บทที่ 60 - เรือล่มในร่องน้ำ

บทที่ 60 - เรือล่มในร่องน้ำ

ควันดำอาศัยความมืดหนีออกจากด้านหลังถนนอวี่ฮวา ลัดเลาะหลบซ่อนตลอดทาง จนสุดท้ายก็มาถึงสวนหลังบ้านร้างที่ห่างไกลในเขตชานเมือง แล้วมุดลงไปในบ่อน้ำแห้งขอดที่ก้นบ่อไม่รู้ว่าแห้งมานานแค่ไหนแล้ว

พอควันดำตกลงถึงก้นบ่อ ก็สลายตัวไปทันที ในความมืดสลัวมีแสงสีแดงเลือดกระพริบไหวๆ เผยให้เห็นร่างเลือนลางของหญิงสาวในชุดขาวถือร่มกระดาษที่เปล่งแสงประหลาด กับสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายคนที่หน้าตาหน้าเกลียดน่ากลัวกำลังขดตัวสั่นเทา หรือดูเหมือนกำลังพยายามดิ้นรนอยู่ที่ก้นบ่อ

"เจ้า เจ้าถึงกับ..."

สัตว์ประหลาดตัวนั้นมีตัวเป็นคนหัวเป็นหมา แต่แขนขากลับเหมือนกรงเล็บไก่ ขดตัวอยู่ที่พื้น ถูกเส้นสายสีแดงเลือดทิ่มแทงเข้าไปในร่างกายถี่ยิบเหมือนเข็มหมุด พยายามจะดิ้นให้หลุดแต่ก็เปล่าประโยชน์ กลับกลายเป็นว่าแสงสีแดงเลือดไหลย้อนตามเส้นสายพวกนั้นเหมือนสูบน้ำ ค่อยๆ สูบเอาอะไรบางอย่างออกจากตัวมัน ผ่านเส้นสายเข้าไปยังปลายทางของเส้นสีแดงเหล่านั้น ซึ่งก็คือ "ร่มกระดาษ" ประหลาดที่กางอยู่ในมือหญิงสาวชุดขาว

"ถึงกับ? ข้าวางแผนมาตั้งนานแล้ว สำหรับเจ้ามันอาจจะเหนือความคาดหมาย แต่สำหรับข้ามันคือผลลัพธ์ที่แน่นอน อุตส่าห์หาคนช่วยยัดเยียดข้าเข้าไปปะปนกับพวกสาวงามเพื่อแกล้งเป็นเหยื่อล่อ แถมยังกลัวเจ้าจะไม่กินเบ็ด ข้ายังอุตส่าห์รวมกลิ่นอายวิญญาณในตัวให้คล้ายกับกลิ่นของชีพจรเก้าหยิน แล้วก็เป็นจริง เจ้าตัวเล็กจอมตะกละอย่างเจ้าก็ติดกับจนได้

จุ๊ๆ เจ้าตัวเล็กสายวิถีกลืนวิญญาณนี่หอมหวานจริงๆ วิญญาณแบบนี้ เลือดเนื้อแบบนี้ ปีศาจทั่วไปเทียบไม่ติดเลยนะ"

หญิงสาวชุดขาวกางร่มก็คือผีสาวหลิงอวี้ที่ไป๋ล่างฝากม้าลิ่วให้ช่วยยัดเข้าไปเป็นเหยื่อล่อนั่นเอง

ก่อนหน้านี้ในป่าเล็กๆ หลิงอวี้ได้กลืนกินวิญญาณของนักรบขั้นสามอย่างหลี่เจียงและรองหัวหน้าขั้นสี่ไป ได้ยาบำรุงสองขนานนี้เข้าไป อาการบาดเจ็บของนางก็ทุเลาลงระดับหนึ่ง วิชาบางอย่างที่เคยใช้ไม่ได้ก็พอจะฝืนใช้ได้โดยอาศัยร่มไอเย็นช่วย

นี่คือสาเหตุที่ทำไมหลิงอวี้ถึงปลอมตัวเป็นคนเป็นในตอนกลางคืนได้โดยที่ผู้ฝึกปราณพวกนั้นดูไม่ออก และเป็นเหตุผลที่นางต้องปรากฏตัวตอนกลางคืน เพราะถ้าเป็นกลางวัน นางยังปลอมตัวได้ไม่เนียนขนาดนั้น

"ขอร้องล่ะไว้ชีวิตข้าเถอะ ข้ายินดีรับท่านเป็นนาย ให้ท่านเรียกใช้ ขอสาบานเลือดเป็นประกัน จะไม่กลับคำเด็ดขาด"

ได้ยินคำพูดนี้ มุมปากของหลิงอวี้ก็ยกยิ้ม ในใจยิ่งดูแคลน นางอดทอดถอนใจไม่ได้ว่าที่นี่คือเมืองหย่งชวนอันห่างไกลความเจริญจริงๆ เจอปีศาจตัวหนึ่งคำพูดคำจาก็ช่างแตกต่างจากที่อื่น ถ้าเป็นในอาณาจักรเซียนที่นางเคยอยู่ ปกติสถานการณ์แบบนี้จะต้องรีบ "ร่ายยาวถึงเทือกเขาเหล่ากอ" ขุดเอาพื้นเพของตัวเองออกมาพูด หวังว่าจะไปเกี่ยวดองหนองยุ่งกับคนรู้จัก หรืออ้างอิงถึงผู้มีอิทธิพลที่อีกฝ่ายต้องเกรงใจ เพื่อขอโอกาสรอดชีวิต

แต่ตอนนี้ ไม่มีการอ้างเทือกเถาเหล่ากออะไรเลย ใช้วิธีขอสาบานเลือดเป็นทาสรับใช้เพื่อขอชีวิตกันดื้อๆ นี่แสดงให้เห็นว่าอะไร แสดงว่าในเมืองหย่งชวนแห่งนี้ ไม่มีใครมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่พอจะให้คนอื่นเกรงใจได้ มีแต่ชีวิตน้อยๆ ของตัวเอง ถ้าอีกฝ่ายถูกใจก็อาจจะรอดแบบถูไถ ถ้าไม่ถูกใจก็มีแต่ความตายสถานเดียว

"พวกที่อยากรับข้าเป็นนายมีเยอะแยะ ปีศาจกระจอกๆ ที่ยังไม่ถึงขอบเขตชีพจรเร้นลับอย่างเจ้าไม่มีค่าพอจะติดตามข้าหรอก เป็นอาหารว่างให้ข้าเงียบๆ ดีกว่า"

"ไม่ ข้าไม่อยากตาย ข้าไม่..."

"จุ๊ๆ" หลิงอวี้หมุนร่มในมือ กวนเส้นสายสีแดงบนร่ม และปีศาจตรงหน้าก็ถูกเส้นสายเหล่านั้นบิดร่างกายจนบิดเบี้ยวเป็นรูปร่างประหลาด ประโยคครึ่งหลังถูกกดไว้ในลำคอพูดไม่ออกอีก ร่างกายแห้งเหี่ยวลงอย่างรวดเร็วเหมือนถูกรีดน้ำ

"กินเจ้าเสร็จ ข้าจะยืมร่างเจ้าค่อยๆ ไปตามหาพวกผู้ฝึกปราณตัวจิ๋วในเมืองที่พอๆ กับเจ้า กินพวกมันให้หมด อาการบาดเจ็บของข้าก็น่าจะดีขึ้นสักสองสามส่วน" หลิงอวี้อารมณ์ดี แผนในใจของนางคือจะจัดการเมืองหย่งชวนที่จู่ๆ ก็คึกคักขึ้นมาให้กลับไปสงบเงียบเหมือนเดิม ถ้าทุกอย่างราบรื่น นางจะได้วิญญาณและเลือดเนื้อผู้ฝึกปราณมาบำรุงอย่างน้อยห้าที่ รวมๆ กันแล้วก็ไม่ใช่น้อยๆ สำหรับนางแล้วนี่คือลาภลอยก้อนโตที่คาดไม่ถึงจริงๆ

ถ้ารวมกับร่มไอเย็นที่ได้มาก่อนหน้านี้ หลิงอวี้รู้สึกว่าดวงของตัวเองกำลังพุ่งสุดขีด เหมือนคำกล่าวที่ว่ารอดตายมาได้ต้องมีโชคใหญ่รออยู่

เพียงชั่วครู่ ปีศาจตนนั้นก็ไม่มีลมหายใจเข้ามีแต่ลมหายใจออก ชีวิตดับสูญ เหลือเพียงพลังงานวิญญาณและเลือดเนื้อที่ถูกละลายและกำลังถูกหลิงอวี้ดูดซับไปทีละน้อย

ตอนกินอาหารหลิงอวี้ก็เหมือนสิ่งมีชีวิตทั่วไปที่จะเกิดความเพลิดเพลินตามสัญชาตญาณ ยิ่งบาดแผลค่อยๆ ได้รับการเยียวยา ก็ยิ่งรู้สึกสบายตัว

แต่ก็เพราะความสบายและความเพลิดเพลินตอนกินนี่แหละ ทำให้ความระมัดระวังที่ควรจะมีลดน้อยลง หลิงอวี้ถึงขั้นคิดว่านางหนีออกจากวงล้อมมาได้ และหาที่ซ่อนที่กันดารขนาดนี้ ต่อให้จวนเจ้าเมืองเมืองหย่งชวนตามมาก็ไม่มีทางหาเจอ นางจึงคิดว่าตัวเองปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์

น่าเสียดาย เรื่องราวมักจะพลิกผันมากกว่าที่หลิงอวี้คิดเสมอ

"หืม?"

ตอนที่หลิงอวี้รู้สึกถึงความผิดปกติก็สายไปเสียแล้ว ควันดำกลุ่มใหญ่กว่า เหม็นคาวกว่า และแฝงไปด้วยเสียงคำรามทุ้มต่ำกับเงากรงเล็บคมกริบราวกับใบมีด พุ่งลงมาในบ่อน้ำ ห่อหุ้มนางไว้ข้างในด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

ถือเป็นการลอบกัด และเป็นสิ่งที่หลิงอวี้คาดไม่ถึงโดยสิ้นเชิง ในเมืองหย่งชวนไม่ได้มีปีศาจแค่ตัวเดียว และตัวที่มาทีหลังนี้เก่งกาจกว่าตัวก่อนหน้าเสียอีก

วิธีการของปีศาจนั้นจริงๆ แล้วพิสดารกว่าวิธีการที่หลิงอวี้ใช้ได้ในตอนนี้มาก เพียงแต่เมื่อกี้หลิงอวี้อาศัยของวิเศษในมือจัดการศัตรูได้ในหมัดเดียว ถ้าต้องสู้กันจริงๆ ด้วยสภาพบาดเจ็บของนางตอนนี้ ผลแพ้ชนะยังไม่แน่ว่าจะออกมาง่ายดายแบบนั้น

ตอนนี้ฝ่ายลอบกัดสลับกัน แถมของวิเศษของหลิงอวี้ก็กำลังยุ่งอยู่กับการกลืนกินปีศาจตัวแรก ไปๆ มาๆ หลิงอวี้ก็เลยตกที่นั่งลำบาก ติดอยู่ในวงล้อมของควันดำจนยากจะดิ้นหลุด

"บ้าเอ๊ย"

ต้องต้านทานการกัดกร่อนและการเชือดเฉือนของควันดำที่มีต่อร่างวิญญาณ อาการบาดเจ็บของหลิงอวี้ที่เพิ่งจะดีขึ้นหน่อยทำท่าจะทรุดลงอีกครั้ง คำสบถด่ากราดไปถึงปีศาจตัวที่สองที่ลอบกัด และด่าตัวเองด้วยที่ประมาทเลินเล่อขนาดนี้ มาเสียท่าในที่กันดารอย่างเมืองหย่งชวนเนี่ยนะ

แต่หลิงอวี้ก็ไม่ใช่พวกยอมจำนนรอความตาย ในวินาทีวิกฤต นางดึงพลังจากร่มกระดาษกลับมา แม้จะทำให้เสียของบำรุงไปจำนวนมากแต่ก็ต้องทำ จากนั้นพอถอนร่มไอเย็นกลับมา แทนที่จะถอยนางกลับบุกสวน ใช้พลังสีแดงเลือดของร่มไอเย็นทะลวงควันดำ แล้วตลบหลังห่อหุ้มควันดำจากด้านนอก ยื้อยุดกันไปมาจนกลายเป็นกลุ่มควันสีแดงดำประหลาดที่ผสานเข้ากับร่มไอเย็น

กลุ่มควันสงบนิ่งอยู่ที่ก้นบ่อน้ำแห้งเป็นเวลานาน พระอาทิตย์ขึ้นแล้วตก รอจนรัตติกาลมาเยือนอีกครั้ง จู่ๆ มันก็ขยับเขยื้อน เหมือนกลุ่มหมอกจางๆ ในความมืด ค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปในเมือง ลัดเลาะไปตามเงามืดริมถนน จนกระทั่งเข้าไปในบ้านหลังหนึ่งในแถบตึกแถวมุมเมืองฝั่งตะวันออก

[จบแล้ว]