บทที่ 300 - สายธารแห่งกาลเวลา
บทที่ 300 - สายธารแห่งกาลเวลา
บทที่ 300 - สายธารแห่งกาลเวลา
‘หลี่เจา’ เดินเข้าไปหาหลี่หรงเซวียน สายตาไล่มองแสงวิญญาณที่ไหลเวียนรอบกายเด็กหนุ่ม แววตาฉายความลังเล
แสงวิญญาณเหล่านั้นก่อตัวเป็นเกราะป้องกันที่แน่นหนาจนแทบไม่มีช่องโหว่ ทำให้เขาหาทางลงมือไม่ได้
หลี่เจาหนักใจ
เขาอาศัยพลังจากลูกประคำที่หลวงจีนชราแห่งทะเลทุกข์มอบให้ เพื่อช่วงชิง ‘ชั่วพริบตา’ ที่อยู่นอกเหนือกาลเวลามาครอบครอง
หนึ่งชั่วยามมีสี่เค่อ หนึ่งเค่อมีสามถ้วยชา หนึ่งถ้วยชามีสองก้านธูป หนึ่งก้านธูปมีห้านาที หนึ่งนาทีมีหกดีดนิ้ว หนึ่งดีดนิ้วมีสิบชั่วพริบตา
ลูกประคำของหลวงจีนชราสามารถเปลี่ยนหนึ่งชั่วพริบตานั้น ให้ยาวนานเท่ากับการสนทนาหนึ่งชั่วยาม
ตอนนี้เขากับหลี่หรงเซวียนยืนอยู่ตรงรอยต่อของชายฝั่งแม่น้ำกาลเวลา เหมือนนักเดินทางที่เดินเล่นอยู่ริมตลิ่ง
ในสถานการณ์นี้ พวกเขาจะไม่ได้รับผลกระทบจากแม่น้ำกาลเวลา หากไม่มีใครจับได้ หลี่เจาสามารถยื้อเวลากับหลี่หรงเซวียนอยู่ที่นี่ได้เป็นชั่วยาม
แต่ทว่า
จั่วเฉินกำลังต่อสู้กับร่างจริงของเขาอยู่
ตบะของนักพรตผู้นั้นสูงส่งเกินไป
หลี่เจามั่นใจว่าวิชาลับในลูกประคำนั้น แม้แต่เซียนเดินดินผู้เก่งกาจก็ไม่อาจมองออก อย่าว่าแต่จะตามเข้ามาจัดการเขาในแม่น้ำกาลเวลาเลย
แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักพรตผู้นั้น แม่น้ำกาลเวลาที่ไหลเชี่ยวกลับไม่อาจมอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้เลย
หลี่เจารู้สึกสังหรณ์ใจว่า วินาทีถัดไปนักพรตนั่นอาจจะโผล่มาข้างหลัง แล้วซัดเขาด้วยฝ่ามือ!
แม้มันจะเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม แต่ก็เหมือนไม่มีเวลาเหลือแล้ว
แต่หลี่เจาก็รีบสงบจิตใจ
เขายังมีโอกาส
การประลองเวทกับจั่วเฉินนั้นเป็นไปไม่ได้แล้ว
ต่อให้ใช้ตำหนักทอง เปิดแท่นบูชา ใช้กองทัพหุ่นกระดาษมหาศาล ตบะของหลี่เจาก็ทำได้แค่สูสีกับหัวหน้าพรรคเสี่ยวฮวานสี่เท่านั้น
เผลอๆ เรื่องการประลองเวท หัวหน้าพรรคนั้นอาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ
เมื่อครู่ตอนปะทะกับจั่วเฉินแวบแรก เขาก็รู้ตัวแล้วว่าไม่มีทางชนะ
แต่จะให้นั่งรอความตาย ก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน
ตอนนี้ร่างของหลี่หรงเซวียนยังไม่เติบโตเต็มที่ ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่สุดในการยึดร่าง แต่เขาไม่มีเวลาเหลือแล้ว
เขาตัดสินใจยื่นมือออกไป กดลงที่ศีรษะของหลี่หรงเซวียนที่ไร้ทางหนี
หลี่หรงเซวียนอยากจะหลบ แต่แรงกดดันมหาศาลจากหลี่เจาตรึงร่างเขาไว้ ขยับไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว ได้แต่หลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง
ฝ่ามือสัมผัสลงบนกระหม่อมของหลี่หรงเซวียน
หยดของเหลวที่จั่วเฉินมอบให้และหลี่หรงเซวียนกำไว้ในมือแน่น พลันร้อนลวกขึ้นมา
จากนั้น หลี่หรงเซวียนที่หลับตาปี๋ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวน
เมื่อลืมตาขึ้น เขาเห็นหลี่เจากำลังกุมข้อมือตัวเองด้วยความเจ็บปวด
มือข้างที่ยื่นมาแตะตัวหลี่หรงเซวียนเมื่อครู่ กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าสยดสยอง!
มือที่เคยเป็นเลือดเนื้อบิดเบี้ยวไม่หยุด ราวกับก้อนโคลนที่ถูกนวดปั้นเปลี่ยนรูปไปมา เดี๋ยวก็กลายเป็นปีกนก เดี๋ยวก็กลายเป็นซากเน่าเปื่อย
สุดท้าย มือทั้งข้างของหลี่เจาก็ละลายกลายเป็นของเหลวสีเขียวอ่อน หยดลงพื้น ส่งควันโขมงพร้อมเสียงฉ่า
“นักพรตนั่นให้อะไรเจ้ามา” หลี่เจาถามเสียงอู้อี้
หลี่หรงเซวียนมองไปที่หยดน้ำในมือที่ยังคงอุ่นวาบ
ภายใต้การห่อหุ้มด้วยวิชาของจั่วเฉิน หยดน้ำนี้ลอยคว้างอยู่อย่างเป็นนิรันดร์
พอเห็นหยดน้ำนั้น สีหน้าของหลี่เจาเปลี่ยนไปทันที
“วารีหยางดั้งเดิม?! นักพรตนั่นไปถึงขั้นนั้นแล้วหรือ?!”
เมื่อเห็นหยดน้ำนี้ หลี่เจาก็รู้ทันทีว่าหมดหวังที่จะยึดร่างหลี่หรงเซวียนแล้ว
ร่างของเขาเริ่มจางลงคล้ายภาพลวงตา เหมือนพยายามจะหนีไปจากที่นี่
แต่ทันใดนั้น ก็มีเสียงแค่นหัวเราะดังขึ้น
“น้องชาย ทำไมเจ้าถึงกลายสภาพเป็นก้อนเนื้อเน่าๆ แบบนี้ไปได้”
หลี่เจาเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ พบว่าหลี่จี้ขยับตัวได้แล้วตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้
ในมือหลี่จี้ถือดาบยาววาววับ หลี่เจาเพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้สึกเจ็บตาเหมือนโดนเข็มทิ่ม
หลี่เจาสัมผัสได้ชัดเจนถึงพลังปราณของจั่วเฉินที่เคลือบอยู่บนดาบเล่มนั้น
“หลี่จี้! เจ้า!”
“น่าเกลียดน่ากลัวจริงๆ” หลี่จี้ไม่พูดพล่ามทำเพลง ยกดาบขึ้น “นึกถึงเจ้าในอดีตที่สง่างาม มาดูสภาพน่ารังเกียจตอนนี้สิ ให้ข้าส่งเจ้าไปสบายเสียดีกว่า!”
เขาฟันดาบลงแสกหน้าหลี่เจา!
ตบะของหลี่จี้นั้นห่างชั้นกับหลี่เจามาก หากเป็นดาบธรรมดา หลี่เจาคงไม่เห็นอยู่ในสายตา
แต่ดาบนี้ฟันลงมา หลี่เจากลับไม่มีแรงแม้แต่จะกระดิกนิ้ว!
เขาทำได้เพียงเบิกตามองคมดาบที่ฟาดฟันลงมาด้วยความหวาดกลัว
ราวกับมองดูท้องฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า!
เสียงฟ้าผ่าดังกึกก้องในวังหลวง แผ่นดินสั่นสะเทือน ใบไม้ที่ร่วงหล่นหยุดค้างกลางอากาศ ในที่สุดก็ตกลงสู่พื้น
ดาบยาวในมือหลี่จี้แตกออกเป็นสองท่อน ทนรับพลังมหาศาลดุจสายฟ้าฟาดเมื่อครู่ไม่ไหว
ง่ามมือของเขาฉีกขาด เลือดไหลซึมหยดลงพื้น
หลี่จี้ไม่เคยใช้ดาบระดับนี้มาก่อน ตอนฟันลงไป ตัวเขาถึงกับเซถลาไปข้างหน้า
เพราะเหตุนี้ ดาบจึงพลาดเป้าไปนิดหน่อย
เดิมทีตั้งใจจะผ่ากลางกระหม่อม แต่หลี่เจาเสือกตัวกระโดดหนีลงไปในแม่น้ำที่มองไม่เห็น หลี่จี้จึงฟันโดนแค่ครึ่งตัว
ตอนนั้นหลี่จี้รู้ทันทีว่าหลี่เจายังไม่ตาย เขาจึงตัดสินใจแทงดาบที่หักครึ่งเล่มนั้นตามไป ฝังมันไว้ในร่างของหลี่เจา
บนดาบมีพลังปราณของจั่วเฉินติดอยู่ หลี่จี้เชื่อว่าด้วยตบะของท่านนักพรต ย่อมต้องตามหาหลี่เจาเจอจากดาบหักเล่มนั้นแน่
หลี่จี้เดินไปหาหลี่หรงเซวียน สำรวจดูหลานชาย
หลี่หรงเซวียนทิ้งตัวนั่งแปะลงกับพื้น หอบหายใจถี่
เสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เหงื่อไหลตามขากางเกงหยดลงพื้นเป็นวงกว้าง
หลี่จี้ยื่นมือไปฉุดหลี่หรงเซวียนลุกขึ้น เด็กหนุ่มถึงได้ถอนหายใจโล่งอก
“เสด็จอา” หลี่หรงเซวียนทำหน้าบอกไม่ถูก “ทำไมท่านพ่อถึงกลายเป็นแบบนั้น”
“ไม่รู้สิ”
หลี่จี้ส่ายหน้า
เขานึกย้อนไปถึงอดีตอันไกลโพ้น
ตอนนั้นเขากับหลี่เจายังหนุ่ม นั่งเล่นหมากรุกกันในสวนวังหลวง หลี่เจาเคยพูดกับเขาด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข
“พี่ใหญ่ ข้าจะต้องพาต้าเหลียงก้าวไปข้างหน้าอีกขั้นให้ได้!”
กาลเวลาผันผ่าน รวดเร็วปานม้าขาววิ่งผ่านช่องประตู
คนในวันวาน แปรเปลี่ยนไปจนจำเค้าเดิมไม่ได้
ชะตาชีวิตช่างไม่เที่ยงหนอ
...
ภายใต้ทางช้างเผือกอันงดงาม หลี่เจาลอยคอไปตามกระแสน้ำ
บนร่างเขามีรอยแผลดาบพาดเฉียงจากไหล่ซ้ายลงมาถึงเอวขวา
ในบาดแผลลึกถึงเครื่องใน มีดาบหักครึ่งเล่มหนึ่งคาอยู่ระหว่างกระดูกและกล้ามเนื้อ
ดาบของหลี่จี้เมื่อครู่ทำลายดวงจิตของเขาไปแล้ว ตอนนี้เขาเป็นเหมือนตะเกียงใกล้มอด ได้แต่ปล่อยตัวลอยไปตามแม่น้ำกาลเวลา ไม่รู้ว่าจะถูกพัดพาไปที่ใด
ลอยไปได้สักพัก หลี่เจาพลันได้ยินเสียงพายเรือ
เขาพยายามเงยหน้าขึ้นมองหาต้นเสียง
พบว่าบนแม่น้ำกาลเวลา มีเรือลำเล็กๆ ลำหนึ่งกำลังล่องมา
บนเรือลำนั้น นักพรตผู้ถือไม้พาย สวมหมวกทรงสูงที่เอียงเล็กน้อย
“หึหึ... นักพรต ท่านช่างกัดไม่ปล่อยจริงๆ ข้ากำลังจะตายอยู่แล้ว ท่านยังตามมาถึงที่นี่”
“ข้ายังไม่ชำนาญวิถีแห่งกาลเวลาเท่าไหร่ กว่าจะแน่ใจว่าเจ้าไม่ได้หนีไปก่อเรื่องในช่วงเวลาอื่น ก็เล่นเอาเหนื่อยเหมือนกัน”
จั่วเฉินพายเรือมาหยุดข้างหลี่เจา
เขาก้มมองหลี่เจาที่มีร่างกายเละเทะ ผิวหนังผุกร่อนและฟื้นฟูสลับกันไปอย่างรวดเร็วในแม่น้ำกาลเวลา
“มีคำสั่งเสียไหม”
“คำสั่งเสีย? มีประโยชน์อะไร?” หลี่เจาอยากจะหัวเราะดังๆ แต่เสียงที่เปล่งออกมากลับแหบแห้ง “เป็นราชาผู้พลิกฟ้าไม่ได้ ก็กลายเป็นก้อนเนื้อเน่าในสายธารกาลเวลา นี่คือเส้นทางที่ข้าเลือก ดูท่าสุดท้ายข้าก็เป็นได้แค่ก้อนเนื้อเน่าจริงๆ”
“ถ้าอยากจะเป็นราชา คุณสมบัติเจ้ายังห่างไกลนัก”
จั่วเฉินยื่นนิ้วออกไป แตะเบาๆ ที่หน้าผากหลี่เจา
สายฟ้าพุ่งเข้าไปในหน้าผาก
เขาเจ็บปวดเจียนตาย ภาพตรงหน้ามืดดับลง
ไม่กี่วินาทีต่อมา หลี่เจาก็ลืมตาขึ้น
เกิดอะไรขึ้น?
นักพรตนั่นไม่ฆ่าข้า?
เขางุนงง คิดจะขยับตัว แต่จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงอึกทึกข้างหู
หลี่เจาเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก พบว่ามีของหนักกดทับอยู่ที่คอ
ที่นี่คือ...
ลานประหาร?
หลี่เจาเห็นชาวบ้านมุงดูอยู่รอบๆ ชี้ชวนกันดูมาทางเขา
เขาพยายามดิ้นรน ถึงได้รู้ว่าสิ่งที่กดทับคออยู่คือขื่อคาไม้หนาหนัก!
“ได้เวลาแล้ว!”
สิ้นเสียงประกาศ หลี่เจารู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างถูกดึงออกไปจากหลังคอ
วินาทีนั้น เขาเข้าใจแล้ว
นี่คือลานประหาร!
เขาถูกจับมาประหารด้วยเหตุผลอะไรสักอย่าง!
ยังไม่ทันจะได้อ้าปากตะโกน เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หลังคอ โลกหมุนคว้าง หัวหลุดกระเด็นกลิ้งไปบนพื้น
หลี่เจาลืมตาขึ้น ความเจ็บปวดที่คอเมื่อครู่เหมือนความฝัน
ตอนนี้เขารู้สึกชาไปทั้งตัว ร่างกายปวดร้าวไปหมด
โดยเฉพาะขาทั้งสองข้าง เจ็บเหมือนโดนมีดกรีด
เขาเห็นชายชราคนหนึ่งเดินเข้ามา ก้มลงมอง
“ลูกพ่อ อย่าโทษพ่อเลยนะ โทษไอ้ฮ่องเต้หมาที่เมืองหลวงนั่นเถอะ ถ้ามันไม่ส่งทหารเลวมาปล้นเสบียง บ้านเราคงไม่อดอยากขนาดนี้”
หลี่เจาก้มมอง
พบว่าขาทั้งสองข้างเหลือแต่กระดูกขาวโพลน
และเบื้องหน้า ชายชรากำลังส่งยิ้มเศร้าสร้อยมาให้
หลี่เจาลืมตาขึ้น
เขาอยู่บนถนนสีดำยาวเหยียด ไม่ได้ใส่รองเท้า ฝ่าเท้าเจ็บระบม
ทางซ้ายมือมีแสงสว่างจ้าสาดมา พร้อมเสียงแหลมสูงเหมือนปี่โซนา
จากนั้นเขาก็รู้สึกเหมือนถูกทหารม้าเหล็กหุ้มเกราะชนเข้าที่เอวอย่างจัง ตัวลอยละลิ่ว หมุนคว้างกลางอากาศไม่รู้กี่รอบ ก่อนจะตกกระแทกพื้น
ร่างกายไร้ความรู้สึก เบื้องหน้ามืดสนิท เหมือนไม่มีอะไรเหลืออยู่
ข้างหูแว่วเสียงตะโกนจากที่ไกลแสนไกล
“ซวยแล้ว ซวยแล้ว ชนคนเข้าแล้ว! รถใหม่เพิ่งถอยมาแท้ๆ!”
หลี่เจาลืมตาขึ้น...
หลี่เจาลืมตาขึ้น...
...
ร่างของหลี่เจาสลายหายไปในแม่น้ำกาลเวลาโดยสมบูรณ์
จั่วเฉินสัมผัสได้คร่าวๆ ว่า หลี่เจาตายซ้ำตายซากในหลายช่วงเวลา
การระเบิดแตกดับในแม่น้ำกาลเวลา คงทำให้เขาต้องลิ้มรสความตายในทุกช่วงเวลา
ไม่มีการทรมานใดจะโหดร้ายไปกว่านิรันดร์กาล
ณ จุดที่หลี่เจาตาย จั่วเฉินเห็นเศษเสี้ยวบางอย่างลอยล่องตามกระแสน้ำ
เขากวักมือเรียก เศษเสี้ยวเหล่านั้นลอยมาอยู่ในมือ
นี่ดูเหมือนจะเป็น...
ความทรงจำของหลี่เจา?
[จบแล้ว]