บทที่ 250 - กองทัพผู้ยอมจำนน

บทที่ 250 - กองทัพผู้ยอมจำนน

ท่ามกลางแผ่นดินไหวภูเขาสะเทือน แม่ทัพเฒ่าผู้รักษาเมืองเข่าอ่อนยวบ ส้นเท้าชาหนึบ ต้องเกาะกำแพงหินข้างกายพยุงตัวไว้อย่างทุลักทุเล

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความหวาดผวา จ้องมองกำแพงเมืองที่อยู่ไม่ไกลด้วยความตื่นตะลึงสุดขีด

ในสายตาของเขา กำแพงเมืองสูงตระหง่านที่เคยเชื่อมต่อเป็นผืนเดียวกัน จู่ๆ ก็เกิดรอยแยกตรงกึ่งกลาง ตามมาด้วยเสียงกัมปนาทเลื่อนลั่นฟ้าดิน กำแพงเมืองฉางจวินถูกผ่าแยกเป็นสองส่วน

เวลานี้เป็นยามอาทิตย์อัสดง กำแพงฝั่งหนึ่งต้องแสงตะวันสาดส่องเป็นประกาย อีกฝั่งหนึ่งกลับจมอยู่ในเงาแห่งราตรีอันมืดมิด ราวกับซ้ายคือทิวา ขวาคือราตรี

ภาพเหตุการณ์สะเทือนขวัญสั่นประสาทเช่นนี้ เรียกได้ว่าเป็นอิทธิฤทธิ์ของเทพเซียนโดยแท้ ทหารชิงโจวส่วนใหญ่ในเมืองเป็นพวกที่เพิ่งหนีตายกลับมา ขวัญกำลังใจตกต่ำ จิตใจว้าวุ่นอยู่แล้ว พอมาเห็นภาพนี้เข้า ก็ถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ อุจจาระปัสสาวะราดกันเป็นแถว!

ทั้งหมดพากันคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะกันอย่างลนลาน ราวกับกำลังวิงวอนขอให้เทพยดาบนสรวงสวรรค์อย่าได้ลงทัณฑ์พวกเขาเลย

แรงสั่นสะเทือนจากการฉีกกระชากกำแพงเมืองไม่ได้ดำเนินไปนานนัก เพียงสี่ห้าลมหายใจก็หยุดลง เมื่อมองไปทางกำแพงเมืองด้านทิศเหนืออีกครั้ง มันได้เปิดออกกว้างราวกับประตูเมืองบานยักษ์ที่รอต้อนรับผู้มาเยือน

แม่ทัพเฒ่าในที่สุดก็ทรงตัวได้ เมื่อมองออกไปเห็นกองทัพกลางทุ่งร้าง สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเขียวสลับคล้ำ

เดิมทีตั้งใจจะตั้งรับอยู่ในเมือง จู่ๆ ก็กลายเป็นต้องปะทะซึ่งหน้าเสียอย่างนั้น

แถมยัง...

เมื่อมองไปรอบๆ เขาเห็นชัดเจนว่าทหารใต้บังคับบัญชาขวัญเสียจนกู่ไม่กลับแล้ว

เอ็นขาอ่อนแรง เท้าสั่นระริก คุกเข่าตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้น พนมมือโขกหัวปลกๆ

ไหนเลยจะเหลือวิญญาณนักสู้ที่จะลุกขึ้นมาจับดาบ?

พวกนี้มันกลายเป็นคนพิการที่ถูกเลาะกระดูกสันหลังออกไปหมดแล้ว!

แม่ทัพเฒ่าหัวใจแตกสลาย รู้ดีว่าสถานการณ์จบสิ้นแล้ว แต่ในฐานะขุนพลของอ๋องโซ่ว เขาจะไม่มีวันยอมตายอย่างไร้ศักดิ์ศรีเช่นนี้ เขาเงยหน้าคำรามก้องฟ้าด้วยความโศกสลด ชักกระบี่วิเศษออกมา แทงทหารที่กำลังคุกเข่าตัวสั่นอยู่ข้างกายตายคาที่ แล้วตะโกนก้อง

“มันเป็นแค่วิชามารของศัตรู! ไม่เห็นน่ากลัวตรงไหน! ลุกขึ้นมาจับดาบตามข้าไปฆ่ามันให้เหี้ยน!”

แต่เขาเป็นเพียงคนเดียว เสียงและบารมีย่อมไม่เพียงพอ ตะโกนอยู่นานก็ไม่มีใครขานรับ ได้แต่ยิ้มขื่นด้วยความเวทนา

จากนั้นเขาก็พุ่งตัวออกไปนอกเมืองเพียงลำพัง วิ่งตรงเข้าหากองทัพสวีโจวที่ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์

บุกเดี่ยวกลางทุ่งร้าง ตะโกนก้องอย่างไม่กลัวตาย ทันใดนั้นได้ยินเสียงลมแหวกอากาศ ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งตรงมาจากฝั่งกองทัพสวีโจว ปักฉึกเข้าที่ลำคอของแม่ทัพเฒ่า

แม่ทัพเฒ่ากุมลำคอ ร่างกายโซเซอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น

ไร้ซึ่งสัญญาณแห่งชีวิตอีกต่อไป

...

เมื่อกองทัพสวีโจวกรีฑาทัพเข้าสู่ตัวเมือง เซียวฉางเฉิงถึงเพิ่งพบว่า ตนเองไม่จำเป็นต้องตะโกนคำว่า “ทิ้งอาวุธไม่ฆ่า” แต่อย่างใด

บนพื้นเต็มไปด้วยทหารที่คุกเข่าหมอบราบคาบแก้ว แม้แต่หัวก็ไม่กล้าเงยขึ้นมามอง

เหตุการณ์ในช่วงสองวันนี้สร้างความสะเทือนใจให้ทหารชิงโจวหนักหนาสาหัสเกินไป

ทหารสวีโจวที่ราวกับมีเทพเจ้าคุ้มครอง และกำแพงเมืองที่ถูกฉีกกระชากด้วยพลังอำนาจมหาศาล เปรียบเสมือนค้อนปอนด์หนักอึ้งที่ทุบลงกลางใจ ทำลายความภาคภูมิและศักดิ์ศรีของพวกเขาจนแหลกละเอียด เหลือเพียงสัญชาตญาณความอยากมีชีวิตรอดเท่านั้นที่ยึดเหนี่ยวให้พวกเขายอมสยบ

เซียวฉางเฉิงไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่โบกมือ สั่งให้ทหารนำเชือกป่านเข้าไปมัดตัวเชลยศึกเหล่านี้ไว้ทั้งหมด

ศึกเมืองฉางจวินจบลงโดยปราศจากการต่อต้าน ทัพสวีโจวได้รับชัยชนะอย่างงดงาม

แน่นอนว่าเซียวฉางเฉิงรู้ดี หากไม่ใช่เพราะจั่วเฉินยื่นมือเข้าช่วย เมืองนี้คงเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยาก ต้องแลกด้วยชีวิตทหารอีกจำนวนมากถึงจะตีแตก

เอาเถอะ วันนี้มีชัยชนะครั้งใหญ่ สมควรแก่การเฉลิมฉลอง

เรื่องดีๆ ทั้งนั้น!

...

ดึกสงัด จันทร์กระจ่างดาวพราวพร่าง

ชิงโจวไม่ใช่แคว้นใหญ่ เมืองมีไม่มาก จวนอ๋องโซ่วไม่ได้ตั้งอยู่ในเมืองใดเมืองหนึ่งโดยเฉพาะ แต่อ๋องโซ่วได้ว่าจ้างซินแสฮวงจุ้ยฝีมือดี มาวางค่ายกลในพื้นที่ ‘เจ็ดขุนเขา สี่ทะเลสาบ’ ใช้ประตูทั้งสิบเป็นแบบร่าง สร้าง ‘เรือนซ่อนเร้น’ ขึ้นกลางป่า

ภายนอกเรือนซ่อนเร้นมี ‘เส้นทางหลงทิศ’ หากไม่ได้รับเชิญ หรือไม่มีตบะแก่กล้าพอ ย่อมไม่มีทางผ่านเข้าไปในเรือนได้

รอบนอกป่ามีการตั้งค่ายทหารและคอกม้า ที่พำนักของตระกูลขุนนางและเมืองใหญ่ใกล้เคียง โดยมีเรือนซ่อนเร้นเป็นศูนย์กลาง ก่อเกิดเป็นอาณาเขตของอ๋องโซ่วแห่งชิงโจว

บางทีเหล่าอ๋องอาจมีรสนิยมคล้ายคลึงกัน อ๋องโซ่วได้สร้างตำบลเล็กๆ ขึ้นกลางป่า ภายในตำบลล้วนเป็นคนสนิทและผู้มีปัญญาความสามารถ มีทั้งหอนางโลม โรงงิ้ว โรงเตี๊ยมชั้นเลิศ นักเล่านิทานฝีปากเอก และคณะกายกรรมชั้นยอด ยามใดที่อ๋องโซ่วอารมณ์ดี ก็จะแวะเวียนมาเดินเล่น กินดื่มเที่ยวเล่นในตำบลนี้อย่างสำราญใจ

เป็นเช่นนี้มาโดยตลอด

แต่ค่ำคืนนี้กลับผิดแผกไปจากเดิม

ควรจะเป็นเวลาพักผ่อนนอนหลับสบาย ทว่าภายในเรือนซ่อนเร้นของอ๋องโซ่วกลับเต็มไปด้วยเสียงเกรี้ยวกราด และเสียงข้าวของถูกทุบทำลายดังไม่ขาดสาย

“ท่านอ๋องโซ่วยังอาละวาดอยู่ในห้องอีกหรือ”

“วันนี้ได้ข่าวจากแนวหน้า ท่านอ๋องถึงได้ระเบิดอารมณ์ใหญ่โตขนาดนี้!”

“ก็ไม่แปลกที่ท่านจะโกรธ เดิมทีสถานการณ์กำลังได้เปรียบ จู่ๆ ก็พลิกผันเป็นแบบนี้ ไม่รู้ว่าใครกันแน่ที่ลอบกัดอยู่เบื้องหลัง!”

ที่หน้าเรือน องครักษ์ม้วนม่านสองนายกระซิบกระซาบกัน จนกระทั่งเสียงในห้องเงียบลง พวกเขาถึงกลืนน้ำลาย ค่อยๆ ชะโงกหน้าเข้าไปดู

เห็นเงาร่างคนเดินเข้ามาใกล้ประตู จึงรีบเลิกม่านขึ้น

ชายรูปร่างผอมบางผู้หนึ่งเดินออกมา

เขาไว้เคราแพะ สวมชุดบัณฑิต ใบหน้าตอบแห้ง ดูไม่ออกว่าอายุยี่สิบหรือสี่สิบกันแน่

ใบหน้าของเขาไม่ได้ดูอำมหิต ตรงกันข้ามกลับดูใจดีมีเมตตา

หากพบเจอตามท้องถนน คงนึกว่าเป็นเพียงบัณฑิตผู้มีความรู้คนหนึ่ง

แต่องครักษ์ทั้งสองกลับไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย

นี่คืออ๋องโซ่ว เจ้าผู้ครองชิงโจว!

“ส่งบ่าวไพร่เข้าไปเก็บกวาดห้องข้าที”

องครักษ์ม้วนม่านรับคำทันที ไม่กล้าเอ่ยปลอบใจอ๋องโซ่ว ได้แต่รีบเข้าไปเก็บกวาดซากปรักหักพัง

อ๋องโซ่วหน้าทะมึน เดินจ้ำอ้าวไปตามระเบียง

ไม่นานเขาก็มาถึงโถงใหญ่ ที่นั่นมีกุนซือของชิงโจวรออยู่หลายคน

อ๋องโซ่วนั่งลงที่เก้าอี้ประธาน กวาดตามองเหล่ากุนซือเบื้องล่าง

“สถานการณ์ที่สวีโจวตอนนี้เป็นอย่างไร มีการติดต่ออื่นอีกไหม”

ได้ยินคำถามของอ๋องโซ่ว เหล่ากุนซือต่างอกสั่นขวัญแขวน ไม่กล้าเอ่ยปาก

ผ่านไปพักใหญ่ ถึงมีคนหนึ่งกลั้นใจพูดเสียงเบา

“ท่านอ๋องโซ่ว... เมื่อครู่ ‘เทียนวิญญาณ’ ของแม่ทัพเฒ่าดับลงแล้วขอรับ...”

“ดับ... ดับแล้วหรือ”

อ๋องโซ่วถอนหายใจยาว ทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างหมดแรง

เทียนวิญญาณดับ หมายถึงคนตายแล้ว

นั่นคือแม่ทัพเก่าแก่ที่ติดตามเขามาตลอด อ๋องโซ่วรู้ฝีมือของอีกฝ่ายดี ขนาดเขายังต้านไว้ไม่อยู่ ช่างน่าเวทนานัก

สองวันก่อนกองทัพของเขายังรุกไล่ข้าศึกอย่างห้าวหาญ แค่ถูกพวกกองโจรชะลอทัพไว้บ้างเท่านั้น

ขอแค่ใช้เวลาอีกหน่อย ต้องตีสวีโจวแตกแน่

สองวันให้หลัง

กลับถูกคนสวีโจวบุกเข้ามาถึงที่

“พวกมันใช้วิชามารอะไรกันแน่? มีวิธีการใดถึงสามารถจัดการทหารยอดฝีมือของข้าได้หมดสิ้น?”

แม้แต่อ๋องโซ่ว เวลานี้ก็ได้แต่พึมพำกับตัวเองด้วยความสงสัย

“ท่านอ๋องโปรดอย่ากังวล พวกสวีโจวคงแค่ได้ของวิเศษบางอย่างมาเท่านั้น การจะบุกเข้ามาในชิงโจวนั้นไม่ง่ายดายนัก เรายังมีค่ายกล ‘เจ็ดขุนเขา สี่ทะเลสาบ’ ตราบใดที่ค่ายกลยังอยู่ แคว้นของเราย่อมไม่แตกพ่าย ถ่วงเวลาได้มากพอให้เราโยกย้ายกองทัพจากทางใต้ขึ้นมา”

“มีเหตุผล”

สีหน้าของอ๋องโซ่วผ่อนคลายลง แต่จู่ๆ เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ แววตาพลันแข็งกร้าว

“ก่อนหน้านี้มีจูซื่อจากเมืองหลวงเดินทางเข้ามาในเขตชิงโจว มาวางค่ายกลที่ภูเขาฮุยใช่หรือไม่”

ได้ยินอ๋องโซ่วถามเช่นนี้ เหล่ากุนซือต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก สีหน้าเริ่มไม่สู้ดี

“ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นขอรับ!”

“มาโผล่ในเขตชิงโจวเวลานี้ แถมยังใช้วิชากับหนึ่งในเจ็ดขุนเขา... คนผู้นี้เจตนาไม่บริสุทธิ์!”

อ๋องโซ่วขมวดคิ้ว

เดิมทีเขาไม่คิดจะสนใจจูซื่อผู้นั้น เพราะเห็นว่าเป็นคนจากเมืองหลวง และค่ายกลที่วางก็ดูไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อชิงโจว จึงส่งคนไปจับตาดูแล้วทำเป็นปิดตาข้างหนึ่งปล่อยไป

แต่ตอนนี้...

ไม่ได้การ

ไม่แน่ว่าฝ่ายนั้นอาจจะมาก่อกวนค่ายกลใหญ่ของชิงโจว จนคุกคามความปลอดภัยของเขาจริงๆ ก็ได้!

“ท่านจาง เร่งประสานงานกับกองทัพทางใต้ ให้โยกกำลังพลขึ้นเหนือ มาจัดการพวกทหารสวีโจว”

“ท่านหลี่... ท่านไปรวบรวมยอดฝีมือ ไปเบิกของวิเศษจากคลังของข้า แล้วมุ่งหน้าไปที่ภูเขาฮุย ไปจับตัวจูซื่อผู้นั้นมา พาตัวมันมาหาข้า”

กุนซือสองคนรับคำสั่งแล้วรีบออกไปดำเนินการทันที

จนถึงตอนนี้ อ๋องโซ่วยังคงเอามือกุมขมับ

กองทัพสวีโจวที่จู่ๆ ก็เปลี่ยนจากฝ่ายถูกกระทำเป็นฝ่ายไล่ล่า ต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่!

“หรือว่ามีไพ่ตายระดับสูงคอยหนุนหลังสวีโจว?”

เขาอดคิดฟุ้งซ่านไม่ได้

ช่วงที่ผ่านมาเขาเอาแต่จดจ่ออยู่กับทางใต้ มัวแต่ชิงไหวชิงพริบกับญาติผู้น้องคนนั้น จนละเลยพื้นที่อื่น นึกไม่ออกจริงๆ ว่าใครกันที่มีอิทธิฤทธิ์ขนาดนี้

“ท่านหลิว ให้หน่วยข่าวกรอง ‘โหวเจิ้ง’ ไปสืบดูให้ละเอียด ว่าตอนนี้ในแคว้นต้าเหลียงมีผู้มีอิทธิฤทธิ์ท่านใดปรากฏตัวขึ้นบ้าง”

หลังจากสั่งการเสร็จสิ้น อ๋องโซ่วก็นั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่บนเก้าอี้

ได้แต่หวังว่าจะไม่มีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้นอีก

...

ถีหลูจูซื่อจู่ๆ ก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างรุนแรง

ขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลัง เหงื่อกาฬผุดพรายเต็มหน้าผาก

เกิดอะไรขึ้น?

มีใครกำลังร่ายคำสาปใส่ข้าอยู่หรือเปล่า?

เขาลองใช้วิชาตรวจสอบร่างกายดู ก็พบว่าร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์ดี ไม่มีความเสียหายใดๆ ไม่มีปัญหาอะไรเลย

ดูท่าข้าคงคิดมากไปเอง

ถีหลูจูซื่อดึงสติกลับมา มองดูค่ายกลตรงหน้า

บนพื้นดินของภูเขาฮุย ลูกน้องที่เขาพามาได้ขุดร่องลึก ฝังของวิเศษหายากที่ได้รับจาก ‘ผู้สูงศักดิ์’ ลงไปในตาค่ายกลทั้งสี่ทิศ ค่ายกลใหญ่เสร็จสมบูรณ์ไปแล้วแปดเก้าส่วน มองจากที่สูงลงไป ช่างดูอลังการงานสร้างยิ่งนัก

จนถึงตอนนี้ ถีหลูจูซื่อก็ยังไม่รู้ว่าค่ายกลนี้มีไว้ทำอะไร แต่แค่มองดู เขาก็รู้สึกสะท้านไปทั้งใจ เกิดความรู้สึกอยากจะก้มกราบกรานขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ตอนนี้เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายในการปิดค่ายกล เพื่อความมั่นใจว่าจะสำเร็จ ถีหลูจูซื่อจึงไม่รีบร้อนเดินเครื่อง

ให้พวกเขากลับไปขัดเกลารายละเอียดอีกสักครึ่งวัน

ถึงตอนนั้นคงได้เห็นกันว่าค่ายกลมหัศจรรย์นี้จะมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร

ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านข้าง หันไปมองก็เห็นจ้าวเหล่าซานมายืนอยู่ข้างหลังตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ แววตาฉายแววกังวล

“เหล่าซาน? หน้าตาเป็นทุกข์ มีเรื่องร้ายอะไรเกิดขึ้นรึ”

“ท่านจูซื่อ มีวรยุทธ์สูงส่งบุกมาที่ชิงโจวแล้วขอรับ”

ถีหลูจูซื่อ “?”

[จบแล้ว]