บทที่ 190 - ตามหาสหาย

บทที่ 190 - ตามหาสหาย

ภายในห้องโดยสาร คุณชายโจวใช้เงินจำนวนหนึ่งวานให้คนเรือนำอาหารและสุราชั้นดีมาเสิร์ฟ ไม่นานนักคนเรือก็ยกหม้อต้มซุปใบใหญ่มาพร้อมกับปลาดิบแล่สดๆ

ในซุปเนื้อใส่เนื้อรมควันและผักตามฤดูกาล ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย คีบเนื้อรมควันขึ้นมาส่องกับแสงแดด เห็นชั้นเนื้อสีน้ำตาลสลับชั้นไขมันสีขาวโปร่งแสง ส่งกลิ่นหอมควันไฟจางๆ

“ทำไมพวกเจ้าถึงชอบกินเนื้อแบบนี้กันนะ? แล่กินสดๆ ไม่ดีกว่าหรือ?” จูเหล่าปาบ่นอุบอิบ คีบเนื้อเข้าปากเคี้ยวตุ้ย ทันใดนั้นตาก็ลุกวาว

“อื้ม! อร่อย!”

ท่าทีที่เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือนี้ ทำเอาไฉ่อีต้องเหลเลมองจูเหล่าปาอีกรอบ

พอมองเห็นจูเหล่าปากินเอาๆ ไฉ่อีก็รีบขยับตะเกียบ คีบเนื้อใส่ชามตัวเองบ้าง

จั่วเฉินไม่สนใจเจ้าตัวกินจุสองตัวนี้ หันไปถามโจวเหมี่ยวว่า

“พวกเจ้าสองคนตั้งใจจะทำหนังสือชีวประวัติหรือ?”

“ใช่ขอรับ ข้ากับพี่เหมียวถูกชะตากัน คุยกันถูกคอ เขาชอบเรื่องราวแปลกประหลาดเป็นพิเศษ ส่วนข้าหลังจากเลิกพนันก็ควรหาอะไรทำ พอดีความคิดตรงกัน เลยกะว่าจะออกท่องเที่ยว รวบรวมนิทานพื้นบ้านและเรื่องแปลกๆ เรียบเรียงเป็นหนังสือรวมเรื่องเล่า เอาออกไปขาย”

โจวเหมี่ยวยิ้มร่า ชายแซ่เหมียวข้างกายกลับดูเขินอาย “ข้าไม่ได้ช่วยอะไรมากหรอกขอรับ คุณชายโจวลงแรงเองทั้งหมด”

“พี่เหมียวพูดเกินไปแล้ว ถ้าให้ข้าเขียนเรื่องแปลกพิสดารพวกนี้ ข้าคงเขียนออกมาได้แค่กองอึหมาอุ่นๆ กองหนึ่ง แต่ถ้าให้บัณฑิตแซ่หานคนนั้นเขียน ก็คงออกมาแห้งแล้งน่าเบื่อ มีแต่คำศัพท์ยากๆ อ่านไม่สนุก สู้ท่านเขียนไม่ได้หรอก”

ชายแซ่เหมียวโดนชมจนหน้าแดงก่ำ

“สรุปว่าที่พวกเจ้าไปเมืองไป่ชวนก็เพื่อการนี้หรือ?” ไฉ่อีผู้ชนะในสงครามแย่งชิงอาหาร แบ่งเนื้อส่วนเกินใส่ชามจั่วเฉินพลางถามด้วยความสงสัย “คุณชายโจวก็จะออกท่องโลกเก็บรวบรวมนิทานด้วยหรือ?”

“ไม่ใช่หรอกขอรับ” โจวเหมี่ยวส่ายหน้า “ครั้งนี้ข้าไปไป่ชวนเพื่อตามหาสหายผู้พี่ท่านหนึ่ง”

“หือ?”

“สหายผู้พี่ท่านนี้ของข้ามีฝีมือทางวรรณกรรมยอดเยี่ยมมาก เคยเขียนหนังสืออ่านเล่นออกมาหลายเล่ม เป็นที่ชื่นชอบในวงการนักอ่าน แม้จะไม่ใช่หนังสือวิชาการที่ขึ้นหิ้ง แต่เหมาะกับพวกเรามาก ข้าเลยจะไปขอคำชี้แนะจากเขา ถ้าเขาและมีใจ ก็จะชวนมาร่วมเขียนต้นฉบับด้วยกัน คงจะสนุกพิลึก”

“ก็นับเป็นเรื่องดี” จั่วเฉินพยักหน้าแสดงความเห็นด้วย “นิทานพื้นบ้านก็สามารถสร้างชื่อเสียงได้ ตั้งใจทำเข้าล่ะ”

“ได้ยินท่านนักพรตพูดแบบนี้ ข้าก็มีไฟขึ้นมาเลยขอรับ!” โจวเหมี่ยวหัวเราะร่า อารมณ์ดีเป็นพิเศษ

จากนั้นก็ไม่พูดเรื่องอดีตอีก ลงมือกินดื่มกันอย่างเอร็ดอร่อย

จากการสนทนา จั่วเฉินได้รู้ว่าชายแซ่เหมียวชื่อว่า ‘เหมียวเทา’ เมื่อก่อนเคยเป็นนักเล่านิทานในเมืองหลวง เรื่องเล่านิทานนี่เขาถนัดนัก

พอคุยกันถูกคอ เขาจึงเล่าเรื่องแปลกจากเมืองชิงโจวให้ฟังเรื่องหนึ่ง

เป็นเรื่องเกี่ยวกับศพพรายน้ำเต้นระบำในสายหมอกริมฝั่ง หลอกล่อวิญญาณผู้คน ทำร้ายชาวประมงและคนเดินเรือไปมากมาย สุดท้ายถูกขุนนางขี่ม้าผ่านมาใช้ดาบฟันผ่าซีก ซีกซ้ายโยนเข้ากองไฟ ซีกขวาตากแดด จึงจบสิ้นเรื่องราวอันชั่วร้ายนี้ลงได้

เรื่องเล่าช่างสมจริง เหมียวเทาถึงขนาดทำเสียงเลียนแบบเสียงม้าควบและเสียงดาบฟัน พอเล่าจบ ไม่ใช่แค่พวกจั่วเฉิน แต่แขกคนอื่นๆ ในห้องโดยสารที่กำลังกินข้าวเล่นไพ่ต่างก็เข้ามารุมล้อม ปรบมือชมเชย เห็นได้ชัดว่าฝีปากของเขาไม่ธรรมดาจริงๆ

หลังจากไล่พวกคนมุงกลับไปแล้ว เหมียวเทาถึงได้กลับมานั่งที่ ดื่มเหล้าเพิ่มอีกสองแก้ว

อาศัยฤทธิ์สุรา เขาถึงกล้าเอ่ยถามจั่วเฉิน

“ท่านนักพรต ก่อนหน้านี้ข้าเห็นท่านเข้าไปในมหาไพรวัน หลังจากนั้นท่านไปทำอะไรมาหรือขอรับ? มีเรื่องสนุกๆ บ้างไหม?”

จั่วเฉินได้ยินดังนั้นก็นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง

นักเล่านิทานตรงหน้าเล่าเรื่องดีๆ ให้ฟังแล้ว ถ้าเขาไม่งัดเรื่องราวอะไรออกมาตอบแทนบ้างก็คงจะดูไม่งาม

แต่จะเล่าเรื่องประลองเวทกับหลวงจีนยิ้มก็ดูจะไกลตัวโจวเหมี่ยวกับเหมียวเทาเกินไป ประสบการณ์อื่นๆ ก็ดูไม่ค่อยน่าสนใจเท่าไหร่ เลยตัดสินใจว่า

“ไม่ใช่เรื่องที่ข้าเจอมากับตัวหรอกนะ เป็นเรื่องแปลกที่ได้ยินมาระหว่างทาง อาจจะมีประโยชน์กับเจ้า”

“ท่านยินดีเล่าก็ดีถมไปแล้ว ขอแค่เป็นเรื่องแปลกประหลาด ข้าเอาไปใช้ได้หมดขอรับ”

เหมียวเทาทำท่าตั้งใจฟังอย่างเต็มที่

จั่วเฉินจึงเล่าเรื่องที่หูเหวินถูกฝูงจิ้งจอกจับไปกินเลี้ยงที่ริมสระน้ำ โดยดัดแปลงชื่อคนและเหตุการณ์ในอดีตเล็กน้อย

จั่วเฉินรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ได้มีอะไรน่าสนใจมากนัก แต่ดีตรงที่เป็นเรื่องจริงที่เกิดขึ้นกับคนใกล้ตัว เลยเล่าได้สมจริง จูเหล่าปาที่นั่งข้างๆ ก็เกิดนึกสนุก คอยส่งเสียงประกอบเป็นลูกคู่ เล่าไปเล่ามากลับไม่น่าเบื่อ กลายเป็นเรื่องเล่าแนวภูตผีปีศาจที่ใช้ได้เลยทีเดียว

เหมียวเทาฟังจบก็ตบมือชมเปาะ

“เรื่องสั้นของท่านนักพรตน่าสนใจจริงๆ ขอรับ!”

แม้จะกล่าวชม แต่ดูจากท่าทางแล้ว คาดว่าเขาคงคิดว่าเป็นแค่ข่าวลือชาวบ้าน ไม่ได้เชื่อจริงๆ ว่าในมหาไพรวันจะมีทุ่งราบที่เต็มไปด้วยจิ้งจอกน้อยอยู่จริง

“เป็นไง? พอจะใช้ได้ไหม?”

“ถ้าเอาไปใช้ทั้งดุ้นคงไม่ค่อยดี แต่ถ้าดัดแปลงสักหน่อยน่าจะใช้ได้ขอรับ” เหมียวเทาตอบตามตรง

“ถ้าจะแก้ จะแก้ยังไงล่ะ?”

“นี่เป็นความคิดเห็นอันต่ำต้อยของข้าน้อยนะขอรับ” เหมียวเทายิ้ม “ตัวเอกที่เป็นจอมยุทธ์หนุ่มน่ะใช้ได้ จะแก้หรือไม่แก้ก็ได้ แต่ถ้าจะให้ขายดี เปลี่ยนเป็นบัณฑิตจะดีกว่า เพราะคนอ่านหนังสือประเภทนี้ส่วนใหญ่เป็นบัณฑิต พวกเขารู้หนังสือ และพวกที่สอบไม่ผ่านมักจะชอบเรื่องแนวนี้ หวังว่าวันหนึ่งตัวเองจะได้เจอเรื่องมหัศจรรย์แบบนี้บ้าง

“อย่างที่สองคือจิ้งจอกน้อยพวกนี้ ฟังจากที่ท่านเล่าเหมือนเด็กซน ทั้งเรื่องฟังดูเหมือนจอมยุทธ์หลงเข้าไปในโรงเรียนอนุบาล ไม่ตื่นเต้น แล้วก็ไม่วาบหวาม ถ้าจะแก้ ข้ากะว่าจะให้จิ้งจอกมาตอบแทนคุณ กลายเป็นสาวงามมาตามติดตัวเอก”

จั่วเฉินนึกถึงหูนี

จินตนาการไม่ออกจริงๆ ว่าถ้าหูนีกลายร่างเป็นคนจะเป็นยังไง

คาดว่าคงเป็นเด็กกะโปโลอายุสามสี่ขวบกระมัง

ด้วยสมองแค่นั้นของนาง ถ้ากลายเป็นสาวงามอายุสิบเจ็ดสิบแปดแล้วพาออกไปเดินข้างนอก คงโดนหาว่าเป็นคนปัญญาอ่อนแน่ๆ

แต่พอลองคิดดูดีๆ ด้วยสถานะของหูเหวิน เขาพาหูนีไปไหนมาไหนดูเหมือนปู่พาหลานสาวเที่ยว ก็ดูเข้ากันดี

ได้เรื่องใหม่มา เหมียวเทาก็พอใจมาก บอกลาจั่วเฉินแล้วขอตัวกลับห้องไปพักผ่อน

ส่วนโจวเหมี่ยวเชิญชวนให้พวกเขาไปเที่ยวด้วยกันเมื่อถึงเมืองไป่ชวน

จั่วเฉินคิดดูแล้ว พอถึงเมืองชายทะเลแห่งนั้นเขาก็ต้องเปลี่ยนเรืออยู่ดี จึงตอบรับคำเชิญของโจวเหมี่ยว และกำชับให้เขาช่วยแนะนำเมืองไป่ชวนให้ดีๆ

โจวเหมี่ยวตบกอกรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ รับรองว่าจะดูแลพวกจั่วเฉินให้กินดีอยู่ดีเที่ยวสนุก

การเดินทางราบรื่นไร้อุปสรรค ฟังเสียงเพลงกะลาสี ล่องไปตามแม่น้ำสายใหญ่

เช้าวันที่สอง เรือก็มาถึงเมืองไป่ชวน

แม่น้ำสายใหญ่ไหลลงสู่ทะเล เข้าทางทิศตะวันตกของเมือง แต่ไม่ได้หยุดกลางทาง ต้องไปจอดเทียบท่าเพื่อส่งผู้โดยสารที่ท่าเรือทางทิศตะวันออก จั่วเฉินรีบออกมายืนที่กราบเรือแต่เช้าตรู่ พอดีกับที่ได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้นจากทะเล

ดวงตะวันโผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก สาดแสงสีทองระยิบระยับไปทั่วผืนน้ำ

ทะเลแห่งนี้ขุ่นเล็กน้อย ออกสีเทาจางๆ เป็นสีของทะเลใน ลมพัดโชยมา ในอากาศเจือกลิ่นคาวทะเลจางๆ

จ้องมองเกลียวคลื่นที่ซัดสาด ไม่มีสีดำเจือปนเลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่ทะเลทุกข์ เป็นเพียงทะเลธรรมดาจริงๆ

หลังจากเรือใหญ่เทียบท่า ไม้กระดานแผ่นใหญ่ถูกพาดลงจากเรือ เพื่อให้ผู้โดยสารเดินลง

ทันทีที่เหยียบท่าเรือเมืองไป่ชวน ก็เห็นพ่อค้าแม่ค้าตะโกนขายอาหารทะเลกันเซ็งแซ่

บางเจ้าขายของสดที่เพิ่งจับขึ้นมา บางเจ้าตั้งหม้อต้มซุปปลาใส่แค่เกลือหยาบ บางเจ้าแล่ปลาดิบกินกับเหล้าหวาน

จูเหล่าปาจมูกฟุดฟิด ดูไม่ค่อยถูกโรคกับกลิ่นคาวปลาพวกนี้เท่าไหร่

“ถ้ากวานโก่วโต้วอยู่ที่นี่ รับรองว่าสหายรักข้าต้องวิ่งแจ้นไปหาปลากินที่ไหนสักแห่งแน่”

“พี่ชายท่านนี้ชอบกินปลาหรือขอรับ?”

โจวเหมี่ยวที่อยู่ข้างๆ ได้ยินจูเหล่าปาบ่นก็ถามด้วยความแปลกใจ

จูเหล่าปาส่ายหน้าดิก

“ของพรรค์นั้นคาวจะตายชัก ข้าไม่กินหรอก สหายข้าต่างหากที่ชอบ”

“งั้นวันหลังท่านพาสหายมา ข้าจะเลี้ยงปลาสดเมืองไป่ชวนสักมื้อ รสชาตินี่ยอดเยี่ยมอย่าบอกใครเชียว”

โจวเหมี่ยวเอ่ยชวนจูเหล่าปาด้วยรอยยิ้ม

นึกถึงพี่น้องหมาป่าผู้ชอบกินปลา จูเหล่าปาก็รับปากแทน

“ท่านนักพรต ข้าขอตัวไปตามหาสหายก่อน แล้วจะพาพวกท่านเที่ยวชมเมืองไป่ชวนนะขอรับ”

โจวเหมี่ยวหันมาบอกจั่วเฉิน จั่วเฉินกำลังจะพยักหน้าตอบรับ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงตะโกนมาจากไม่ไกล

“เฮ้ย! มีคนตกน้ำ!”

ทุกคนหันขวับไปมองตามเสียง

เห็นชายหนุ่มสวมชุดขาวกำลังตะเกียกตะกายอยู่ในทะเลไม่ไกลนัก เหมือนสำลักน้ำ หรือเหมือนกำลังว่ายน้ำ หรือเหมือนกำลังเต้นระบำ ผุดๆ โผล่ๆ สุดท้ายเหลือแค่ฟองอากาศปุดๆ

เหมียวเทาที่ยืนอยู่ข้างๆ ตกใจ ทำท่าจะพุ่งลงไปช่วยตามสัญชาตญาณ

แต่มีคนเร็วกว่า

จูเหล่าปาพุ่งตัวออกไปราวกับลูกธนู กระโดดตูมลงน้ำ ว่ายเพียงไม่กี่ทีก็ถึงตัวคุณชายที่กำลังจะจมน้ำ มือคว้าหมับ ออกแรงดึง ร่างของคุณชายผู้นั้นก็ลอยละลิ่วขึ้นมา ตีลังกากลางอากาศ แล้วหล่นตุ้บลงบนฝั่งก้นจ้ำเบ้า

คุณชายผู้โชคร้ายไม่ได้บาดเจ็บจากการกระแทก แต่ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก สะอึกออกมาทีหนึ่ง พ่นน้ำออกมาคำโต ไอโขลกขลก แล้วล้มตึงสลบเหมือดไป

จูเหล่าปาปีนขึ้นฝั่ง สะบัดตัวพรึ่บพรั่บเหมือนหมูป่าสะบัดน้ำ ไล่หยดน้ำตามตัวออกไปจนหมด

“ฝีมือยอดเยี่ยม!” เหมียวเทาอดอุทานออกมาไม่ได้

เขาเคยคุ้มกันภัยมานาน แม้ฝีมือจะแค่ระดับโฮ่วเทียนขั้นต้น แต่สายตายังเฉียบคม

วิชาช่วยคนอันลื่นไหลขนาดนี้ คนธรรมดาทำไม่ได้แน่!

คนอื่นๆ เริ่มเข้ามามุงดู ส่วนหนึ่งสงสัย มองดูคุณชายที่นอนแผ่หลา ไม่รู้ว่าตกลงไปในน้ำได้ยังไง อีกส่วนหนึ่งยกนิ้วโป้งให้จูเหล่าปา ชื่นชมในฝีมือและน้ำใจอันดีงาม

โจวเหมี่ยวก็เบียดเข้ามาในวงล้อม ตั้งใจจะเอ่ยชมจูเหล่าปาสักสองสามประโยค แต่สายตาพลันเหลือบไปเห็นชายหนุ่มที่นอนสลบอยู่

เขาหน้าถอดสีทันที

“พี่หวัง?”

“ใครหรือ?” ไฉ่อีถามอย่างไม่เข้าใจ

โจวเหมี่ยวหันมา สีหน้าดูขมขื่นชอบกล

“ท่านเซียนหญิง นี่แหละเพื่อนที่ข้าตั้งใจมาหาในวันนี้”

[จบแล้ว]