บทที่ 140 - ส่งวิญญาณกลับบ้านเกิด

บทที่ 140 - ส่งวิญญาณกลับบ้านเกิด

บนเรือสำราญ ผู้รอดชีวิตต่างขวัญหนีดีฝ่อ เมื่อเท้าแตะพื้นดิน ขาก็อ่อนแรงจนแทบทรงตัวไม่อยู่

เมื่อหันกลับไปมองทิวเขาเบื้องหลัง แม้จะไม่รู้ว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่า หากหนีออกมาไม่ทัน ป่านนี้คงถูกฝังอยู่ใต้สายน้ำชั่วร้ายและขุนเขาทะมึน ไม่ได้ผุดได้เกิดอีกต่อไป

ทุกคนต่างตั้งใจจะขอบคุณแม่นางผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิต

แต่พอหันกลับไปมอง กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของนาง ไม่รู้ว่าหายไปไหนเสียแล้ว

บางคนตาดี เห็นเมล็ดถั่วเหลืองสองสามเม็ดตกอยู่บนพื้นเรือ แต่ก็ไม่ได้คิดเชื่อมโยงเจ้าสิ่งเล็กจิ๋วนี้เข้ากับแม่นางผู้นั้น คิดเพียงว่าใครคงทำตกไว้

เหล่าผู้รอดชีวิตจับกลุ่มคุยกัน ตั้งใจจะตามหาแม่นางผู้เก่งกาจท่านนี้เพื่อกราบขอบคุณ หรือสร้างศาลเจ้าบูชา แต่พอคุยกันไปมากลับพบว่า ลักษณะรูปร่างหน้าตาของแม่นางที่แต่ละคนเห็นนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

บางคนบอกว่าคนช่วยเป็นแม่ทัพหญิงผู้ห้าวหาญ แต่ขี้โมโหไปหน่อย บางคนบอกว่าเป็นจอมยุทธ์หญิงผู้รักความยุติธรรม ยิ้มแย้มแจ่มใส บางคนบอกว่าเป็นนางฟ้าลงมาจุติ งดงามหยาดเยิ้ม

หลายคนเถียงกันหน้าดำคร่ำเครียดเรื่องหน้าตาของผู้มีพระคุณ สรุปความได้ว่ามีแม่นางหน้าตาเหมือนกันเปี๊ยบแปดคน แต่แต่งตัวไม่เหมือนกันเลย

ช่างน่าพิศวงงงงวยยิ่งนัก

อีกด้านหนึ่ง ตรงชายป่ารกร้างริมหมู่บ้านพนัน โจวเหมี่ยวกำลังนั่งยองๆ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง หน้าซีดเผือด บาดเจ็บไม่น้อย ร่างกายโงนเงนเหมือนจะวูบ

ไม่ไกลนัก บนพื้นมีบัณฑิตหาญนอนคว่ำหน้าอยู่ บัณฑิตผู้นี้ตกใจจนวิ่งหนีไม่ทัน สะดุดขาตัวเองล้มหน้าฟาดพื้น ร้องโอดโอยลุกไม่ขึ้น

ท่านปู่ลายืนมองด้วยความจนใจ

จะให้เขาทำอะไรได้?

เขาก็เป็นแค่ลา

ขณะที่ท่านปู่ลากำลังย่ำเท้าไปมา ครุ่นคิดว่าน้ำลายตัวเองจะช่วยแก้ปวดได้ไหม หูของเขาก็กระดิก ได้ยินเสียงฝีเท้ามาจากด้านหลัง พอหันไปมอง ก็เห็นจั่วเฉินมายืนอยู่ข้างหลังตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

จั่วเฉินมองสถานการณ์ตรงหน้า แล้วดีดนิ้วเบาๆ ลำแสงปราณพุ่งผ่านอากาศ ตกกระทบลงบนร่างของโจวเหมี่ยว

โจวเหมี่ยวรู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่าง มือที่เละเทะไปด้วยเลือดเนื้อก็สมานตัวอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็กลับมาเป็นปกติเหมือนไม่เคยบาดเจ็บมาก่อน

หลังจากรักษาโจวเหมี่ยว จั่วเฉินก็วางมือลงบนตัวท่านปู่ลา ถ่ายทอดลมปราณให้เล็กน้อย ปากที่ถูกลวกของท่านปู่ลาก็หายสนิทเช่นกัน

ท่านปู่ลาก้มหัวให้จั่วเฉิน

"ขอบพระคุณนายท่านขอรับ!"

จั่วเฉินเหลือบมอง

"เปิดปัญญาแล้วรึ"

"เปิดแล้วขอรับ"

"ตั้งแต่เมื่อไหร่"

"คืนนั้นที่เมืองหลินเซินขอรับ"

จั่วเฉินจ้องหน้าท่านปู่ลา ทำหน้าประมาณว่า 'พูดได้ตั้งนานแล้วทำไมไม่พูด'

ท่านปู่ลาหันหน้าหนี ทำเป็นมองไม่เห็น

โจวเหมี่ยวที่นั่งคุกเข่าอยู่ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นมาได้ สีหน้ายังไม่สู้ดีนัก ความเจ็บปวดเมื่อครู่ยังคงฝังลึกในกระดูก ทำให้เขายืดตัวไม่ค่อยขึ้น

แต่เขาก็ยังคารวะจั่วเฉิน "ขอบพระคุณท่านเซียนที่ช่วยชีวิต!"

"เจ้าขอบคุณมันเถอะ" จั่วเฉินชี้ไปที่ลา "เมื่อครู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำมีการเปิดค่ายกล ต้องใช้เครื่องสังเวย โลภ โกรธ หลง เป็นสื่อนำเพื่อปลุกปีศาจร้าย หากไม่ใช่เพราะเจ้าลา..."

จั่วเฉินพูดแค่นั้นก็หยุด แต่โจวเหมี่ยวหน้าซีดสลับเขียวไปเรียบร้อยแล้ว

สายตาเขาตกไปอยู่ที่ป้ายทองแดงคำว่า "หลง" ที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำลายลา แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ดูไม่ออกก็บ้าแล้ว!

ชัดเจนว่าสหายทางจดหมายที่เมืองหลวงวางกับดักล่อเขา!

รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ความลุ่มหลงในการพนันของโจวเหมี่ยวก็มลายหายไปกว่าครึ่ง ความคิดที่จะเล่นพนันก็จางหายไปจนเกือบหมด

ในสายตาของจั่วเฉิน เขาเห็นพลังงานประหลาดในร่างของโจวเหมี่ยวค่อยๆ สลายไป เพียงไม่กี่ลมหายใจก็หายไปจนหมดสิ้นไม่เหลือหลอ

โจวเหมี่ยวจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย โค้งคำนับท่านปู่ลาอย่างนอบน้อมที่สุด

"ขอบพระคุณท่านเซียนลาที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ หากไม่ใช่ท่านเซียน ข้าคงได้เดินทางสู่ปรโลก ข้ามสะพานวัฏสงสารไปแล้ว วันหน้าข้าจะสร้างศาลเจ้า ถวายเครื่องเซ่นไหว้ ปั้นรูปเคารพทองคำให้ท่าน"

"เฮ้ย! อย่าเชียวนะ" ท่านปู่ลารีบส่ายหน้าดิก "ข้าไม่กินเครื่องเซ่น ผ่านศาลเจ้าที่ทีไรได้กลิ่นธูปข้าก็ฉุนจะแย่ ทั้งขมทั้งฝาด แถมเหม็นสาบ เจ้าขืนสร้างศาลให้ข้า ข้าคงอกแตกตาย"

โจวเหมี่ยวอึ้งไป

เขาเคยฟังนักเล่านิทานบอกว่า ปีศาจตามป่าเขาบำเพ็ญเพียรก็เพื่อจะได้เข้าศาลเจ้า เป็นเจ้าที่เจ้าทาง ทำไมท่านเซียนลาผู้นี้ถึงไม่อยากได้

โจวเหมี่ยวไม่มีความรู้เรื่องการบำเพ็ญเพียร จึงไม่กล้าถามมาก ได้แต่รีบถามว่า

"งั้นท่านเซียนลา ข้าควรตอบแทนท่านอย่างไรดี"

"ไม่ต้องตอบแทนข้าหรอก" ท่านปู่ลาพูดพลางเหลือบตามองหาญไป๋ที่กำลังนอนตัวสั่นอยู่บนพื้น แล้วแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"แต่ว่านะพ่อหนุ่ม วันหน้าจะช่วยเหลือใครก็สืบดูให้ดีๆ หน่อย ไม่ใช่ทุกคนที่จะคู่ควรให้เจ้าโปรยเงินให้"

"หา?"

โจวเหมี่ยวหันไปมองอย่างงุนงง

หาญไป๋ค่อยๆ ตะกายลุกขึ้นมาจากพื้น เนื้อตัวมอมแมม หน้าซีดเผือด พอได้ยินคำพูดของท่านปู่ลา ริมฝีปากเขาก็สั่นระริก

"ข้า... ข้าต้องหาเงินรักษาน้องสาวจริงๆ นะ..."

ท่านปู่ลาแค่นเสียงฮึ หาญไป๋ตัวสั่นเทา รีบคุกเข่าลงโขกศีรษะให้โจวเหมี่ยว

"เพื่อนบ้านในหมู่บ้านบอกข้าว่า แถวนี้มีท่านเศรษฐีโจวใจบุญชอบแจกเงิน ข้ามีน้องสาวจริง และนางก็ป่วยจริง ข้าไม่มีเงิน ก็เลยมาหาท่าน... แต่... แต่... ข้าก็อยากจะได้เงินจากท่านเยอะๆ เพื่อให้ครอบครัวเราสบายด้วย"

"นี่มัน?"

โจวเหมี่ยวตาโต ไม่คิดเลยว่า "สหาย" ใหม่ของเขาจะคิดเช่นนี้

"ท่านเคยพาเพื่อนบ้านของข้าไป เขาต้องการเงินแค่ห้าตำลึงเพื่อรักษาแม่ แต่ท่านให้เขาตั้งร้อยตำลึง นอกจากค่ายาแล้ว เขายังเอาเงินไปเปิดร้านค้าในหมู่บ้าน จนมีชีวิตสุขสบาย ข้าเห็นแบบนั้นก็เลยเกิดความโลภ อยากจะเกาะท่าน เผื่อจะได้เงินเยอะๆ บ้าง"

เนื่องจากจั่วเฉินและท่านปู่ลายืนคุมเชิงอยู่ บัณฑิตหนุ่มจึงไม่กล้าปิดบัง ระบายความในใจออกมาจนหมดสิ้น

โจวเหมี่ยวหน้าเสีย ปากขยับแต่พูดไม่ออกสักคำ

ท่านปู่ลาเสริมขึ้นมาว่า

"เจ้าหนูโจว ข้าว่าคนที่เจ้าเคยช่วยไปคงมีความคิดแบบเดียวกับบัณฑิตนี่ไม่น้อย เจ้ามีเงินก็จริง แต่การแจกเงินมั่วซั่วไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป เจ้าเคยคิดไหมว่า ถ้ามีโจรชั่วเห็นเจ้าเงินหนา เลยแต่งเรื่องมาหลอกเงินเจ้า แล้วเอาเงินนั้นไปซื้ออาวุธมาปล้นฆ่าชาวบ้าน บาปกรรมนี้เจ้าจะรับไหวหรือ"

ได้ยินคำพูดของท่านปู่ลา โจวเหมี่ยวพูดไม่ออก

หาญไป๋ได้แต่คุกเข่าก้มหน้า ไม่กล้าขยับตัว

ไม่ไกลนัก ไฉ่อีก็โผล่หัวออกมา วิ่งดุ๊กดิ๊กมาหาจั่วเฉินและท่านปู่ลา

กำลังจะรายงานจั่วเฉินว่าภารกิจสำเร็จลุล่วง แต่พอเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า นางก็เกาหัวแกรกๆ

"ท่านนักพรต นี่มันเรื่องอะไรกันเจ้าคะ"

ยังไม่ทันที่จั่วเฉินจะตอบ ท่านปู่ลาก็ชิงพูดขึ้นก่อน

"ข้ากำลังสอนลูกเศรษฐีให้รู้จักทันคนหน่อยน่ะ"

ไฉ่อีได้ยินท่านปู่ลาพูด ตาโตเท่าไข่ห่าน ร้องลั่น

"ท่านปู่ลา! ท่านพูดได้แล้ว!"

"วันหน้าเวลาเดินทางเจ้าเหงาปากก็มาคุยกับข้าได้ จะได้ไม่ต้องไปกวนท่านนักพรต"

ไฉ่อี "..."

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน โจวเหมี่ยวก็ถอนหายใจออกมาจากลำคอ ก้มหน้าลง แววตาซับซ้อน

"น้องสาวเจ้าต้องใช้เงินรักษาเท่าไหร่"

"เจ็ด... เจ็ดตำลึง ยาที่ร้านเฉ่าซินในเมืองตงสุ่ยราคาเจ็ดตำลึง"

คราวนี้บัณฑิตไม่กล้าโกหก

"เจ้าไปเมืองตงสุ่ยกับข้า ข้าจะไปซื้อยาที่ร้านเฉ่าซินให้เจ้าเอง" โจวเหมี่ยวกล่าว แล้วหยุดนิดหนึ่ง "แต่เจ้าต้องมาทำงานใช้หนี้ที่บ้านข้า จนกว่าจะใช้หนี้หมด"

"ขอบคุณพี่โจว!"

บัณฑิตโล่งอก โขกศีรษะให้โจวเหมี่ยวอีกครั้ง

หลังจากจัดการเรื่องราวเสร็จสิ้น โจวเหมี่ยวดูเหมือนจะปลดเปลื้องอะไรบางอย่างในใจออกไปได้ แววตาดูสับสนเล็กน้อย เขายืนนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะหันมาประสานมือคารวะจั่วเฉินและท่านปู่ลา

"ท่านเซียนทั้งสาม ให้เกียรติไปพักที่บ้านข้าน้อยสักหน่อยได้หรือไม่ บุญคุณช่วยชีวิตครั้งนี้ หากไม่ได้ตอบแทน ข้าน้อยคงไม่สบายใจ"

จั่วเฉินโบกมือปฏิเสธ

"ไม่ล่ะ ข้ายังมีธุระต้องไปทำ คงไม่รบกวนคุณชายโจว"

โจวเหมี่ยวดูเสียดาย แต่ก็ไม่กล้ารบเร้า หลังจากร่ำลาจั่วเฉินแล้ว ก็พาหาญไป๋เดินออกจากมหาไพรวัน

มองดูแผ่นหลังของโจวเหมี่ยว จู่ๆ ท่านปู่ลาก็สะบัดหัว ตะโกนถามไล่หลัง

"เฮ้ย ไอ้หนูโจว ยังจะเล่นพนันอีกไหม"

โจวเหมี่ยวชะงักฝีเท้า หันกลับมา ตะโกนตอบสุดเสียง

"ไม่เล่นแล้ว! ชาตินี้ไม่ขอเล่นพนันอีกแล้ว!"

แต่พอพูดจบ เขาก็พบว่าเบื้องหลังไม่มีร่องรอยของคนทั้งสองและลาอีกแล้ว มีเพียงแสงจันทร์ที่สาดส่องลงบนทางยาว

โจวเหมี่ยวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้ายิ้มขมขื่น แล้วหันหลังเดินหน้าต่อไป

ไม่หันกลับมามองอีก

...

"ท่านนักพรต พวกเราจะไปไหนกันต่อเจ้าคะ"

ไฉ่อีนอนบิดขี้เกียจอยู่บนเกวียนลา เมื่อกี้ใช้พลังไปเยอะจนหมดแรง ต้องนอนพักสักหน่อย

"เข้าไปในป่าลึก ข้าต้องไปส่งคนคนหนึ่งกลับบ้าน"

จั่วเฉินแบมือออก แสงสีทองดวงเล็กๆ ลอยอยู่กลางฝ่ามือ ราวกับเปลวเทียนที่ไหวระริกต้องลม เหมือนจะดับมิดับแหล่

จิ่วเอ้อเหลือเพียงความปรารถนานี้เพียงอย่างเดียว จั่วเฉินตั้งใจจะช่วยทำให้เป็นจริง

ไฉ่อีจ้องมองแสงนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ไม่กล้าแตะต้อง

นางถามเปลี่ยนเรื่อง

"จริงสิเจ้าคะท่านนักพรต ซือหม่าเหลียงที่เมืองตงสุ่ยตั้งใจวางกับดักพวกเราชัดๆ ท่านจะไม่ไปคิดบัญชีกับเขาหน่อยหรือเจ้าคะ"

"เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง" จั่วเฉินยิ้ม "ตอนออกจากตงสุ่ยข้าได้เตรียมการไว้แล้ว คำนวณดูเวลา ท่านซือหม่าก็น่าจะถึงคราวเคราะห์แล้วล่ะ"

ไฉ่อีเกาหัวแกรกๆ ด้วยความสงสัย

คิดไม่ออกเลยว่าท่านนักพรตวางแผนอะไรไว้

[จบแล้ว]