บทที่ 70 - ทหารม้าเกราะเหล็ก

บทที่ 70 - ทหารม้าเกราะเหล็ก

เมื่ออ่านข้อความในถุงแพรจบ อ๋องคังเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางหันไปมองชายชราข้างกาย

ชายชราพยักหน้าตอบรับ

“ท่านอ๋อง ข้อความมีเพียงเท่านี้ขอรับ” กุนซือเอ่ยขึ้นด้วยความระมัดระวัง

“เช่นนั้นก็รีบไปเตรียมทหารม้าเกราะหนักออกมาสิ” อ๋องคังตวาดตาเขียว

กุนซือสะดุ้งโหยง “ท่านอ๋อง แต่พวกชาวบ้านยังไม่ได้ก่อกบฏนะขอรับ”

“ยังไม่ก่อกบฏรึ”

อ๋องคังแสยะยิ้มเย็นชา “ข้าต้องการให้สวีโจวเป็นดินแดนแห่งความตายเพื่อสะสมไออาฆาต ตอนนี้พวกมันได้ของวิเศษเทียมฟ้า เพียงแค่แกว่งไกวก็เสกเสบียงอาหารได้ คนเป็นที่เหลือรอดอยู่ย่อมหลั่งไหลไปรวมตัวกันที่นั่น ไออาฆาตก็จะสลายไป เช่นนี้ยังไม่เรียกว่าก่อกบฏอีกรึ”

กุนซือรู้สึกทะแม่งๆ กับตรรกะของอ๋องคัง แต่ในเมื่อเป็นคำพูดของท่านอ๋อง เขาจึงเลือกที่จะหุบปากเงียบ ไม่พูดอะไรต่อจะดีกว่า

“ท่านอ๋องพูดมีเหตุผล” ชายชราพยักหน้าเห็นด้วย “ตอนนี้ท่านซือเย่เป็นตายร้ายดีไม่รู้ เช่นนั้นเราก็เหมาเอาเสียว่าเขาถูกพวกชาวบ้านต่ำต้อยเหล่านั้นสังหารไปแล้ว

“ไปเรียกหน่วยทหารม้าเกราะเหล็กหมายเลขยี่สิบสี่ออกมา ให้พวกเขาจูงม้าออกไปยืดเส้นยืดสายหน่อย!”

“หน่วยทหารม้าเกราะเหล็กหมายเลขยี่สิบสี่?” ไม่เพียงแค่กุนซือที่ถือถุงแพร แม้แต่เหล่าที่ปรึกษาด้านล่างต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ทหารม้าเกราะเหล็กหมายเลขหนึ่งที่สวมเกราะเต็มยศนั้น นอกจากจะดูน่าเกรงขามแล้ว ฝีมือยังร้ายกาจเป็นที่หนึ่ง

คนและม้ารวมเป็นหนึ่ง ผสานกับอาวุธทรงพลัง หากพุ่งเข้าใส่ฝูงชน ก็เปรียบเสมือนเคียวเกี่ยวข้าว ทหารม้าย่ำผ่านที่ใด ชาวบ้านก็ตกตายที่นั่น

ทหารม้ากว่ายี่สิบนายสามารถจัดขบวนทัพพุ่งชนได้ อย่าว่าแต่กลุ่มผู้ลี้ภัยเลย ต่อให้เป็นกองทัพทหารขนาดย่อมก็ยังต้านทานไม่อยู่

ใช้ทหารม้าเกราะเหล็กมากมายขนาดนี้เพื่อจัดการกับกลุ่มผู้ลี้ภัยเนี่ยนะ

สิ้นเปลืองเกินไปแล้ว!

แต่เมื่อเห็นอ๋องคังพยักหน้ายืนยัน เหล่าที่ปรึกษาก็ไร้คำโต้แย้ง

ขอเพียงท่านอ๋องมีความสุขก็พอ

...

การประชุมจบลง เหล่าที่ปรึกษาแยกย้าย

กุนซือผู้ถือถุงแพรกำลังจะเดินจากไป แต่ยังไม่ทันได้ก้าวเท้า ชายชราเมื่อครู่ก็มายืนขวางทางไว้

“ท่านปู่ซุน” กุนซือประสานมือคารวะ

ท่านปู่ซุนผู้นี้ถือเป็นคนเก่าคนแก่ของอ๋องคัง ติดตามรับใช้อ๋องคังมาตั้งแต่วัยหนุ่ม จนตอนนี้อ๋องคังเข้าสู่วัยกลางคน เขาก็แก่ชราลงมาก

อ๋องคังแต่งตั้งบัณฑิตหนุ่มเป็นซือเย่เพราะบัณฑิตมีฝีมือ แต่การที่อ๋องคังไม่มอบตำแหน่งขุนนางใดๆ ให้ท่านปู่ซุน ไม่ได้หมายความว่าอ๋องคังไม่ให้ความสำคัญ

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ในจวนอ๋องคังแห่งนี้ ต่อให้ที่ปรึกษาตายจนหมดก็ไม่เป็นไร ขอเพียงท่านปู่ซุนและกองทหารยังอยู่ก็เพียงพอ

“เอาถุงแพรอีกสองใบมาให้ข้าดูหน่อย” ท่านปู่ซุนยื่นมือออกมา

“เอ๋? ท่านปู่ซุน ทำแบบนี้จะไม่ดีมั้งขอรับ” กุนซือทำหน้าลำบากใจ

ข้อความในถุงแพรนี้แม้แต่อ๋องคังยังไม่ได้อ่าน จะให้ท่านปู่ซุนอ่านก่อน ดูจะไม่เหมาะสม

“เจ้าคิดให้ดีๆ เจ้าซือเย่หน้าขาวนั่นนิสัยไม่ค่อยปกติ หากในถุงแพรมีข้อความล่วงเกินท่านอ๋อง คนที่จะโดนลงโทษไม่ใช่ซือเย่ แต่จะเป็นเจ้านะ”

คำพูดของท่านปู่ซุนทำให้สีหน้าของกุนซือเปลี่ยนไปหลายตลบ สุดท้ายเขาก็พยักหน้าอย่างฝืดเฝือ ล้วงถุงแพรที่เหลืออีกสองใบออกมา

ท่านปู่ซุนรับถุงแพรไปเปิดอ่าน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง เดี๋ยวก็ร้องชมว่า “ยอดเยี่ยม” เดี๋ยวก็ขมวดคิ้ว พออ่านถึงใบสุดท้ายเขาก็สูดหายใจเฮือกใหญ่ “โชคดีที่ไม่ได้ให้ท่านอ๋องอ่านใบนี้ ไม่งั้นท่านอ๋องคงตัดหัวเจ้าระบายอารมณ์แน่!”

เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผากกุนซือ

ในถุงแพรเขียนบ้าอะไรไว้กันแน่ ถึงขนาดทำให้ท่านอ๋องโกรธได้ขนาดนั้น

หลังจากอ่านข้อความในกระดาษจบ ท่านปู่ซุนก็ยัดกลับใส่ถุงแพร

“เจ้าหน้าขาวนั่นมีฝีมือจริงๆ แม้จะใช้วิธีมารไปหน่อย” ท่านปู่ซุนหันมาสั่งกุนซือ “เจ้าไปหาคนที่วิ่งเร็วๆ สักคน ไปที่จวนของท่านซือเย่ นำ ‘ตราพยัคฆ์เนื้อ’ ออกมา จากนั้นไปเอาแผนที่ที่ข้ามา ไปยังจุดที่ข้าทำเครื่องหมายไว้ ทำได้เช่นนี้ เจ้าจะมีความดีความชอบครั้งใหญ่!”

กุนซือไหนเลยจะกล้าปฏิเสธ รีบพยักหน้ารับคำทันที

ท่านปู่ซุนพยักหน้าอย่างพึงพอใจแล้วเดินจากไป

รอจนแผ่นหลังของท่านปู่ซุนลับสายตา กุนซือจึงก้มมองถุงแพรในมืออย่างระแวดระวัง

เขาอยากรู้เหลือเกิน

ข้างในเขียนว่าอะไรกันแน่

แต่เขาไม่กล้าสอดรู้สอดเห็นมากไปกว่านี้ จึงรีบไปหาลูกน้องคนสนิท ให้ไปจัดการตามที่ท่านปู่ซุนสั่ง

...

กองกำลังของอ๋องคังมีทหารม้าทั้งหมดห้าหมื่นนาย นับว่าน้อยเมื่อเทียบกับอ๋องคนอื่น ในจำนวนนี้มีทหารอาชีพแปดพันนาย ล้วนเป็นทหารฝีมือดี

ในบรรดาทหารอาชีพแปดพันนาย มีทหารม้าเกราะเหล็กสองร้อยนาย และมีกองหนุนอีกห้าร้อยนาย ทุกครั้งที่อ๋องคังคุยโว เขามักจะบอกว่าตนมีทหารม้าเกราะเหล็กเจ็ดร้อยนาย

คุยโวก็ไม่ผิดกฎหมาย สมัยก่อนยังมีคนคุยโวว่ามีทหารนับล้าน ทั้งที่มีกองหนุนแปดแสนมาแล้ว

วันนี้อ๋องคังสั่งให้ส่งทหารม้าเกราะเหล็กออกไปยี่สิบสี่นาย แต่ในความเป็นจริงไม่ได้มีแค่พวกเขา

ยังมีขบวนขนเสบียง คนเลี้ยงม้า คนแบกธนู และพ่อครัวติดตามไปด้วย รวมแล้วมีคนออกจากเมืองพร้อมกันกว่าแปดสิบคน

วันที่ออกจากเมือง พวกเขาสวมชุดเกราะเงาวับ ม้าศึกกำยำล่ำสัน ถือหอกดาบครบมือ ดูองอาจผ่าเผย

ชาวบ้านในเมืองและนักแสดงข้างถนนต่างมายืนปรบมือต้อนรับอยู่สองข้างทาง ราวกับกำลังส่งวีรบุรุษไปออกรบ

ทหารม้าเกราะเหล็กเหล่านี้ฮึกเหิมเต็มที่ และไม่ได้ใส่ใจภารกิจครั้งนี้มากนัก

หน่วยสอดแนมแจ้งข่าวมาแล้วว่า ‘ศัตรู’ เป็นเพียงกลุ่มผู้ลี้ภัยสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง อย่างน้อยก็ร้อยสองร้อยคน อย่างมากไม่เกินสามร้อย

ถ้าต้องสู้กับทหารสวมเกราะหนังถือดาบสั้น อาจจะต้องออกแรงหน่อย

แต่กับกลุ่มผู้ลี้ภัย คงไม่ต้องชักดาบด้วยซ้ำ แค่ควบม้าฝ่าเข้าไป แล้วให้ทหารม้าทั้งยี่สิบสี่นายพุ่งชน วิ่งวนไปมาเหมือนไถนาสักสองรอบ ก็คงฆ่าคนได้เกินครึ่งแล้ว

สำหรับพวกเขา ภารกิจครั้งนี้ไม่ต่างอะไรกับการขี่ม้าชมวิว

ต่อให้อีกฝ่ายมีของวิเศษก็เถอะ

ยอดฝีมือหากสู้ตัวต่อตัวอาจล้มทหารม้าเกราะหนักได้ แต่หากจำนวนคนมากพอ ทหารม้าเกราะหนักระดับกึ่งโฮ่วเทียนอย่างพวกเขาก็สามารถใช้ม้าศึกและเกราะเหล็กบดขยี้จอมยุทธ์ระดับสูงสุดของขอบเขตโฮ่วเทียนได้!

ถ้าโชคดี หรือมีจำนวนคนมากพอ เผลอๆ อาจฆ่าระดับเซียนเทียนได้ด้วยซ้ำ!

ยิ่งพวกเขามีตั้งยี่สิบสี่คน

คนเดียวจะสู้กองทัพได้อย่างไร

“ไม่ได้ขี่ม้าออกจากเมืองสวีโจวเป็นกลุ่มแบบนี้นานแล้วนะ” ทหารม้าหนุ่มคนหนึ่งเปรยขึ้น

หัวหน้าชุดที่อยู่ข้างๆ อารมณ์ดี พยักหน้าตอบ “ข้านึกถึงสมัยก่อนที่พวกเราออกมาล่าสัตว์ ตอนนั้นก็ขี่ม้าถือธนูแบบนี้แหละ เล็งยิงกวางกับกระต่าย ข้ายังเคยเลี้ยงเหยี่ยวไว้ช่วยจับกระต่ายตัวหนึ่ง น่าเสียดายที่มันดุเกินไป สุดท้ายก็หนีไป ไม่รู้ป่านนี้ไปออกลูกออกหลานที่ไหนแล้ว”

“ล่าสัตว์งั้นรึ” ทหารม้าหนุ่มถอนหายใจเบาๆ “สวีโจวแห้งแล้งขนาดนี้ ก็ไม่ได้ล่าสัตว์มานานแล้วจริงๆ”

ดูเหมือนจะจับน้ำเสียงที่ผิดปกติของเด็กหนุ่มได้ ทหารม้าอาวุโสจึงรีบเตือน

“เฮ้ย! พูดกับข้าน่ะได้ แต่กลับเข้าเมืองไปห้ามพูดส่งเดชเด็ดขาด! ถ้าเข้าหูครูฝึก เจ้าโดนโบยสิบทีแน่ แต่ถ้าเข้าหูท่านอ๋อง เจ้าคงต้องเสียอนุภรรยาไปทำเนื้อเค็มสักคน!”

ทหารม้าหนุ่มเงียบไป สายตามองพื้น สีหน้าบอกไม่ถูก

“อย่าคิดมากเลย ก้มหน้าก้มตาทำงานให้ท่านอ๋องไปเถอะ! พอชิงแผ่นดินได้สำเร็จ เจ้าค่อยไปกว้านซื้อที่นาดีๆ แล้วปล่อยเช่าให้พวกชาวนาในราคาถูก พวกเขาจะขอบคุณเจ้าแทบตาย!”

“จริงหรือพี่”

ทหารม้าหนุ่มรู้สึกว่าคำพูดของรุ่นพี่มีเหตุผล แต่ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องพิกล

[จบแล้ว]