บทที่ 60 - หม้อตุ๋นชีวิต

บทที่ 60 - หม้อตุ๋นชีวิต

เซียวฉางเฉิงจ้องมองเถ้าแก่หลิวผ่านม่านหมอกที่พวยพุ่งขึ้นมาจากหม้อต้ม

ในสายตาของเซียวฉางเฉิง สภาพจิตใจของเถ้าแก่หลิวดูจะดีกว่าชาวบ้านคนอื่นอยู่บ้าง เหมือนจะยังพอมีสติสัมปชัญญะหลงเหลือ ไม่ใช่ผีอดโซที่ขยับร่างกายไปตามสัญชาตญาณเพียงอย่างเดียว

“เถ้าแก่หลิว ทำไมท่านทำแบบนี้”

เซียวฉางเฉิงหน้าถมึงทึง ยกมีดชี้หน้าเถ้าแก่หลิว ตะคอกถาม

“เสี่ยวเซียว? พูดอะไรของเจ้า? ข้าทำอะไรผิด?” เถ้าแก่หลิวเห็นมีดชี้หน้า ก็ทำหน้าฉงน “ชาวบ้านหิวโหย ข้าอยากให้พวกเขาอิ่มท้อง แต่หาวัตถุดิบไม่ได้ ข้ากลุ้มใจแทบตาย”

พูดถึงตรงนี้ ใบหน้าก็ฉายแววขัดเขินแต่ก็ภูมิใจลึกๆ

“ต่อมาข้าเดินออกไปที่ถนน เห็นชาวบ้าน ข้าถึงเพิ่งนึกได้ วัตถุดิบมีอยู่เกลื่อนเมือง แล้วทุกคนจะทนหิวกันไปทำไม!”

เซียวฉางเฉิงสะท้านไปทั้งใจ ชี้ไปที่กลุ่มชาวบ้าน

“ท่านเรียกคนเป็นๆ ว่าวัตถุดิบเรอะ?!”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?” เถ้าแก่หลิวหัวเราะ “เสี่ยวเซียว เจ้าออกไปโลกภายนอกมา น่าจะเห็นอะไรกว้างไกลกว่าข้า ตำบลฉางซานของเรานับว่าโชคดี อาหารการกินอุดมสมบูรณ์กว่าหมู่บ้านอื่น ยื้อชีวิตมาได้นานกว่า ถ้าเป็นที่อื่น ป่านนี้เริ่มกิน ‘เสบียงเนื้อ’ กันไปนานแล้วไม่ใช่รึ?”

ส่ายหน้าถอนหายใจ

“ข้าเมื่อก่อนก็โง่เขลา ได้ยินเรื่องกินเนื้อคนก็รังเกียจ แต่พอคิดได้ ข้าก็เอาหม้อใบนี้ไปขุดศพตามหลุมมาต้มให้ชาวบ้านกิน แต่เสบียงเนื้อแค่นั้นมันไม่พอ

“ข้าเลยไปหาลูกเมียข้า พวกนางยินดีสละชีพเพื่อชาวบ้าน ยอมกระโดดลงหม้อ กลายเป็นน้ำแกงข้นคลั่กให้ชาวบ้านฝั่งตะวันออกได้อิ่มท้อง

“แต่เสบียงก็หมดอีก ข้าคิดจะโดดลงไปเอง แต่ถ้าข้าตายใครจะปรุงรส? นึกไม่ถึงว่าชาวบ้านจะเข้าใจความหวังดีของข้า ยอมเฉือนเนื้อตัวเองใส่ลงไปในหม้อ ทีนี้ก็ดีแล้ว ทุกคนจะได้อิ่มท้อง งดงามจะตายไป!”

สีหน้าของเซียวฉางเฉิงเปลี่ยนไปมาหลายตลบ สุดท้ายก็พูดเสียงเครียด

“เถ้าแก่หลิว ท่านเป็นบ้าไปแล้ว”

เซียวฉางเฉิงดูออกแล้ว เถ้าแก่หลิวอยากช่วยชาวบ้านจริงๆ แต่ไร้ความสามารถ แม้แต่ตัวเองยังช่วยไม่ได้

เถ้าแก่หลิวคิดจนหัวแทบระเบิด สุดท้ายก็หลงทาง ความหิวโหยทำให้เกิดภาพหลอน จนกลายเป็นบ้า

เขาเชื่ออย่างสนิทใจว่าสิ่งที่ทำนั้นไม่ผิด

เขาคิดว่าเขากำลังกอบกู้โลก!

“ก็ดีกว่าอดตาย” เถ้าแก่หลิวกล่าว พลางหยิบชามบิ่นๆ ใบหนึ่งลงมาจากชั้นวาง ใช้กระบวยเหล็กตักน้ำแกงในหม้อใส่ลงไป

น้ำแกงขุ่นคลั่ก ด้านบนมีคราบไขมันลอยฟ่อง ลมพัดผ่านมา เซียวฉางเฉิงไม่ได้กลิ่นหอมของเนื้อ แต่ได้กลิ่นเหม็นเน่าของซากศพ

“เสี่ยวเซียว เจ้าลำบากข้างนอกมานาน ในที่สุดก็กลับมา เถ้าแก่หลิวไม่มีอะไรจะต้อนรับ มีแต่น้ำแกงเทวดานี่แหละ

“น้ำแกงถ้วยเดียว ลงท้องแล้วสุขเหมือนขึ้นสวรรค์! เสี่ยวเซียว อย่าปฏิเสธความหวังดีของข้าเลยนะ!”

เถ้าแก่หลิวยิ้มละไม จริงใจสุดซึ้ง

ถนนเงียบกริบ ไม่มีใครพูดจา ทั้งสองฝ่ายต่างนิ่งเงียบ

เซียวฉางเฉิงถือมีด เถ้าแก่หลิวถือชาม บรรยากาศตึงเครียด

“เสี่ยวเซียว ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเจ้าถึงไม่ยอมกินน้ำแกงเทวดา? ชีวิตมันลำบากขนาดนี้ ทำไมถึงไม่ยอมกินให้อิ่มท้องล่ะ?”

เถ้าแก่หลิวถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยอย่างแท้จริง ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเซียวฉางเฉิงถึงปฏิเสธความหวังดีของเขา

เซียวฉางเฉิงชูชามข้าวที่จั่วเฉินเพิ่งให้มาขึ้น

“เถ้าแก่หลิว ข้าหาข้าวเจอแล้ว ท่านลงมาเดี๋ยวนี้ หลีกทางซะ ข้าจะถือว่าเรื่องที่ผ่านมาแล้วก็แล้วกันไป ยังไงซะท่านก็ทำเพื่อชาวตำบลฉางซาน”

สายตาของเถ้าแก่หลิวจับจ้องไปที่ชามข้าวในมือเซียวฉางเฉิง

เมื่อครู่เหมือนเขาจะไม่ทันสังเกต เพิ่งจะเห็นว่าในมือเซียวฉางเฉิงมีของสิ่งนี้อยู่

จ้องมองอยู่นาน เขาก็เริ่มพึมพำกับตัวเอง

“ชามเดียวไม่พอ... เมื่อก่อนข้ามีตั้งหลายชาม เยอะกว่านี้ตั้งเยอะ... ชาวบ้านก็กินจนหมด... ชามเดียวของเจ้าไม่พอ...”

พูดไปพูดมา เถ้าแก่หลิวก็ยกมือมือกุมขมับ เหมือนปวดหัว

“ไม่ใช่แค่นี้” เซียวฉางเฉิงส่ายหน้า “ท่านนักพรตมีข้าว ทำให้พวกเราอิ่มได้ แถมข้างนอกยังมีหมู่บ้านที่ดินไม่แห้งแล้ง ปลูกข้าวได้! สวีโจวจะกลับมาอุดมสมบูรณ์ ไม่จำเป็นต้องกินเสบียงเนื้อพวกนี้อีกแล้ว”

คำพูดของเซียวฉางเฉิงเข้าหูเถ้าแก่หลิว เขาเริ่มทึ้งผมตัวเอง ดวงตาสั่นระริก

ดูท่าทางปวดหัวเจียนตาย!

“ใช่... มีข้าวก็รอด... ไม่ใช่ ไม่ใช่ ข้าไม่เห็นข้าว... ใช่ ใช่ ข้าทำถูกแล้ว ข้าทำถูกแล้ว!”

พึมพำกับตัวเอง กำหมัดทุบหัวตัวเอง แล้วกระชากผม

เซียวฉางเฉิงเริ่มงุนงง

เกิดอะไรขึ้น?

แค่เกลี้ยกล่อมให้ลงมา ทำไมอาการของเถ้าแก่หลิวถึงได้แปรปรวนขนาดนี้?

ทุบหัวตัวเองจนหนังศีรษะแตก เลือดไหลอาบ เถ้าแก่หลิวก็เงยหน้าขึ้น แววตาฉายแววอำมหิต

“ไม่ใช่! ไม่ใช่! แค่นักพรตกระจอกคนเดียว! จะไปช่วยสวีโจวได้ยังไง! ข้าต่างหากที่ถูก!

“เซียวฉางเฉิง เจ้าไม่ยอมกินน้ำแกงเทวดาของข้า เท่ากับเจ้าไม่ยอมรับการกระทำของข้า! ข้าเสียสละเพื่อโลกหล้าไปตั้งเท่าไหร่ บ้านช่อง ทรัพย์สิน ลูกเมีย เจ้าเด็กเมื่อวานซืน มีสิทธิ์อะไรมาปฏิเสธข้า?

“วันนี้ข้าจะจับเจ้าลงหม้อตุ๋นซะ! ดูซิว่าเนื้อเจ้ามันจะมีค่าสักกี่ตำลึง!”

ตะโกนก้อง เถ้าแก่หลิวคว้าหม้อน้ำแกง ไม่สนชาวบ้านที่นั่งล้อมวงอยู่ สาดน้ำแกงทั้งหมดออกไป

น้ำแกงร้อนๆ กลายเป็นไอหมอกหนาทึบในพริบตา ปกคลุมเข้ามาหา

ในไอหมอกมีเสียงผีร้องไห้โหยหวน แหลมสูง บาดหู

เซียวฉางเฉิงตกใจ จะถอยหนี แต่ได้ยินเสียงจั่วเฉินจากด้านหลัง

“เป่าข้าว”

สติกลับคืนมา ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม เซียวฉางเฉิงยกชามข้าวขึ้นสูดลมหายใจเข้าปอด แล้วเป่าออกไปสุดแรง

เป่าทีเดียวไม่พอ เป่าซ้ำอีกสองสามที

ลมที่เป่าออกไปก่อเกิดเป็นสายลมพัดพากลิ่นหอมของข้าวพุ่งไปข้างหน้า

กระแสลมสองสายปะทะกัน หมอกหนาที่มีกลิ่นศพทนได้ไม่ถึงครึ่งอึดใจ ก็ถูกพัดกระเจิง

กลิ่นหอมของข้าวพัดผ่านชาวบ้านที่นั่งคุกเข่าอยู่ เพียงชั่วพริบตา พวกเขาก็ล้มตึงลงกับพื้น เหมือนนอนหลับไป ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

หมอกที่ถูกตีกลับพุ่งเข้าใส่หน้าเถ้าแก่หลิว เถ้าแก่หลิวตาเบิกโพลง หลบไม่ทัน โดนหมอกปะทะเข้าเต็มเปา

เมื่อควันจางลง สภาพของเขาก็ดูไม่ได้

เสื้อผ้าขาดวิ่น ผมเผ้าหลุดร่วง ผิวหนังทั่วร่างไม่มีชิ้นดี แก้มครึ่งซีกเห็นกระดูกโผล่ ดูเหมือนผีร้าย

แต่เขายังคงจ้องมองเซียวฉางเฉิงเขม็ง หัวเราะลั่น

“ข้าไม่ผิด! ข้าไม่ผิด! เจ้าต่างหากที่ผิด!”

เขากระโดดตัวลอย พุ่งหลาวลงไปในหม้อ

เพียงแค่กระโดดลงไป ร่างของเถ้าแก่หลิวก็ละลายกลายเป็นน้ำแกงข้นคลั่ก ส่งกลิ่นเหม็นเน่า

ในหม้อน้ำแกงเดือดปุดๆ เหมือนมีมือสีเลือดนับไม่ถ้วนยื่นออกมาไขว่คว้าหาเหยื่อ!

หม้อเหล็กที่ถูกไฟเผาจนแดงฉาน จู่ๆ ก็เหมือนมีสติปัญญาขึ้นมา

จั่วเฉินที่ยืนดูอยู่ข้างๆ สังเกตเห็นความผิดปกติของหม้อใบนั้น คาดว่าเซียวฉางเฉิงคงรับมือไม่ไหว

กำลังคิดว่าจะลงมือเมื่อไหร่ จู่ๆ ก็อุทาน “เอ๊ะ”

เขาเงยหน้ามองไปที่ชายขอบตำบล

มีคนตั้งแท่นทำพิธี?

สัมผัสจากพลังปราณ... เหมือนจะมีกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรสายเต๋าเจือปนอยู่นิดหน่อยแฮะ?

[จบแล้ว]