บทที่ 80 - การบรรยายที่เหวินฉี

บทที่ 80 - การบรรยายที่เหวินฉี

หกกรมใหญ่แห่งทำเนียบองครักษ์ จะมีการจัดบรรยายสาธารณะปีละสองครั้ง

วัตถุประสงค์หลักคือเพื่ออธิบายให้ประชาชนเข้าใจถึงปัญหาต่างๆ ที่ทางกรมพบเจอในการทำงาน เหตุผลของการกระทำ วิธีการแก้ไข และในขณะเดียวกันก็รับหนังสือร้องเรียน จากเมืองต่างๆ เพื่อสื่อสารระหว่างเบื้องบนและเบื้องล่าง ลดความขัดแย้ง

และทุกครั้ง โดยพื้นฐานแล้วจะเป็นหน้าที่ของหัวหน้ากรม หรือเจ้าหน้าที่ ซึ่งเป็นขุนนางระดับสูงของกรมที่จะออกหน้า

วันที่สิบเดือนเจ็ด เป็นวันที่กรมบริหาร จะทำการบรรยาย เนื่องจากหัวหน้ากรมจี๋ชราภาพและสุขภาพไม่ดี ดังนั้นเจ้าหน้าที่เจี่ยงติ้งอี้จึงเป็นตัวแทนไปดำเนินการ

สามวันก่อนการบรรยาย กรมบริหารได้ประสานงานกับกรมตุลาการ ล่วงหน้า ขอให้ตรวจสอบและเคลียร์เส้นทางที่ขบวนของกรมจะผ่านเพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัย

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่รู้สถานการณ์จริงต่างรู้ดีว่า กรมตุลาการรับมือได้แค่คนธรรมดา เมื่อเผชิญหน้ากับนักฆ่าตัวจริง การกระทำเช่นนี้ก็แค่ทำพอเป็นพิธี ให้รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้างเท่านั้น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็ถึงวันที่สิบ

เมื่อรุ่งสาง ขบวนรถม้าที่จะเดินทางได้เตรียมพร้อมอยู่ที่หน้ากรม สายลมเย็นพัดโบกธงทิว ทุกคนยืนสงบนิ่ง มีเพียงเสียงชุดเกราะกระทบกันดังขึ้นเป็นครั้งคราว แสงอาทิตย์สีทองยามเช้าเพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า มองจากลานสูง ตัวเมืองยังไม่ตื่นเต็มที่ ท้องฟ้าสีเทาจางอันกว้างใหญ่แผ่ซ่านความเงียบสงบอันเป็นเอกลักษณ์

หลังผ่านไปหนึ่งเค่อ (15 นาที) เจี่ยงติ้งอี้พร้อมด้วยผู้ติดตามและองครักษ์คนสนิทเดินออกมาจากกรม เขา ทักทายหัวหน้าองครักษ์ แล้วประสานมือคารวะจางอวี้ที่ยืนอยู่อย่างจริงจัง จากนั้นก็ขึ้นรถม้าคันใหญ่ที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง

เสียงตะโกนดังขึ้นข้างรถม้า ตามด้วยเสียงแตรทองแดงสั้นๆ ดังขึ้นหลายครั้ง ขบวนเกียรติยศก็ยกธงขึ้นสูง เริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างองอาจ

ครั้งนี้พวกเขาต้องออกจากลานสูงเมืองชั้นใน ผ่านตัวเมือง ไปยังจัตุรัสเหวินฉี ที่อยู่นอกเมืองใกล้ท่าเรือ เนื่องจากระยะทางไกลและขบวนไม่ได้เดินทางเป็นเส้นตรง กว่าจะถึงที่นั่นอาจจะใกล้เที่ยง

จางอวี้เห็นขบวนเริ่มออกเดินทาง ก็พลิกตัวขึ้นขี่ม้าสีดำตัวใหญ่ มือหนึ่งถือบังเหียน อีกมือถือกระบี่เซี่ย ขี่ตามไปช้าๆ ในขณะเดียวกัน ห้วงทะเลสาบแห่งจิต ของเขาก็แผ่ขยายออกไป คอยระวังความเคลื่อนไหวรอบข้างตลอดเวลา

ครั้งนี้เขาไม่ได้สวมชุดขุนนางที่ปรึกษา แต่เปลี่ยนมาสวมชุดคลุมเต๋าของสำนักวิถี คลุมทับด้วยเสื้อคลุมไหล่ ใบหน้าซ่อนอยู่ในเงาของหมวกคลุม สวมถุงมือสีแดงชาด

หลังจากสำเร็จตราประทับครรภ์แท้ เมื่อเร็วๆ นี้ เขารู้สึกได้ว่า ต่อให้ไม่กระตุ้นแสงแห่งจิต ผิวหนังของเขาก็ถูกห่อหุ้มด้วยชั้นแสงสีหยกจางๆ นี่เป็นหนึ่งในสัญญาณบ่งบอกว่าร่างกายกำลังก้าวเข้าสู่ความเป็น "เสินอี้"

เพียงแต่มันดูสะดุดตาเกินไป จึงจำเป็นต้องหาทางปกปิด รอจนการบำเพ็ญเพียรลึกล้ำขึ้น ถึงจะสามารถเก็บซ่อนมันได้เอง

ในขบวนรถม้า มีกองทหารองครักษ์ของทำเนียบองครักษ์ 60 นาย กองผู้ติดตามของกรม 30 นาย และเจ้าหน้าที่กรมตุลาการ อีก 10 นาย รวมเป็น 100 นายพอดี

กองกำลังชั้นยอดที่แท้จริงคือทหารองครักษ์ของทำเนียบองครักษ์ ทุกคนผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด สวมเกราะเหล็ก อาวุธครบมือ และยังมีรถศึกเทียมม้าสี่ตัวติดตามมาอีกสองคัน

ส่วนเจ้าหน้าที่กรมตุลาการ มีหน้าที่เพียงรักษาความสงบเรียบร้อย สามารถมองข้ามไปได้

อาจารย์สอนกระบี่นามว่า ฉินอู่ ก็พาลูกศิษย์สิบกว่าคนเดินปะปนอยู่ในขบวน พวกเขาสวมชุดผู้ติดตามของกรมและหมวกหนัง ดูภายนอกไม่ต่างจากองครักษ์ทั่วไป

ประสาทของฉินอู่ตึงเครียดมาก เขาเป็นคนมากประสบการณ์ รู้ดีว่าการเดินทางครั้งนี้กำหนดเวลาไว้ล่วงหน้า มีความเป็นไปได้สูงที่จะเจอกับกลุ่มนักฆ่าที่เตรียมตัวมาอย่างดี

ก่อนหน้านี้เขาเคยแนะนำอย่างแข็งขันให้เจี่ยงติ้งอี้เปลี่ยนวัน หรือหาคนไปแทน แต่กฎระเบียบที่สภาบริหารกำหนดไว้ไม่ใช่สิ่งที่จะเปลี่ยนได้ตามใจชอบ จึงถูกเจี่ยงติ้งอี้ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

เขาจึงเสนอให้เจี่ยงติ้งอี้หาตัวตายตัวแทน แต่ก็ไม่ได้รับการยอมรับเช่นกัน

เมื่อตระหนักว่าอาจจะต้องเจอศึกหนัก เขาจึงทำได้เพียงพยายามทำให้ดีที่สุด

เขาจัดลูกศิษย์แต่ละคนไว้ในตำแหน่งสำคัญรอบทิศทาง ส่วนตัวเองอยู่ใกล้รถม้าของเจี่ยงติ้งอี้ เพื่อให้สามารถตอบสนองได้ทันทีไม่ว่าศัตรูจะโจมตีมาจากมุมไหน

เขาเหลือบมองจางอวี้ที่ขี่ม้าอยู่แวบหนึ่ง แล้วละสายตาไป

เจี่ยงติ้งอี้เคยบอกเขาว่า จางอวี้เป็นเสวียนซิ่ว มาเพื่อคุ้มครองตนและเป็นสหาย ต้องให้ความเคารพ

ฉินอู่ยอมรับในใจว่าเสวียนซิ่วนั้นเก่งกาจ มีวิธีการที่คนธรรมดาไม่มี แต่เขาเป็นองครักษ์มาทั้งชีวิต ย่อมมีความถือดีของตัวเอง เชื่อว่าเรื่องแบบนี้ตนทำได้ดีกว่า

ดังนั้นเขาจึงไม่เข้าไปหารือกับจางอวี้ ตอนวางแผนจัดการทุกอย่าง ก็ทำเหมือนจางอวี้ไม่มีตัวตน

จางอวี้ก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ เขามาที่นี่เพื่อรับมือกับคู่ต่อสู้ที่มีพลังเหนือธรรมชาติ ส่วนเรื่องการคุ้มกันทั่วไป เป็นหน้าที่ขององครักษ์และนักดาบเหล่านี้ เขาจะไม่เข้าไปก้าวก่ายโดยพลการ

ส่วนวิธีการรับมือคนธรรมดา ไม่ว่าเขาจะรู้หรือไม่ก็ค่าเท่ากัน ทั้งสองฝ่ายไม่จำเป็นต้องมีปฏิสัมพันธ์กัน

ในขณะเดียวกัน ใต้ดินใกล้จัตุรัสเหวินฉี ในอุโมงค์หินแคบยาว สาวกนิกายตาชั่ง กว่าสามสิบคนกำลังนั่งเงียบ เคี้ยวหมั่นโถวแข็งๆ ดื่มน้ำฝาดๆ และพยายามกลืนลงคอ เสียงเคี้ยวอาหารดังระงมไปทั่วอุโมงค์

ผมเผ้าพวกเขายุ่งเหยิง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง สวมรองเท้าฟาง สิ่งที่ดูดีที่สุดในตัวกลับเป็นอาวุธในมือ

พวกเขาคือระดับล่างสุดของนิกายตาชั่ง การลอบสังหารไม่มีเงินตอบแทน ได้รับเพียงอาหารแห้งและน้ำประทังชีวิตไปวันๆ

พวกเขาไม่ใช่ชาวเมืองรุ่ยกวง แต่เป็นคนที่ระหกระเหินมาจากที่อื่น

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เมืองทางตอนเหนือของทำเนียบองครักษ์ประสบภัยธรรมชาติประหลาดหลายแห่ง หลายเมืองถูกยุบ

แม้ทำเนียบองครักษ์จะพยายามย้ายชาวเมืองไปที่อื่น แต่ก็มีอีกหลายคนที่ไม่ได้รับการจัดสรรที่ดี ในจำนวนนี้ยังมีบางคนที่จู่ๆ ทะเบียนราษฎร์ก็หายไปโดยไม่รู้ตัว

ยังมีบางคนที่ออกมาบุกเบิกพื้นที่รกร้างด้วยตัวเองในสมัยก่อน การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศทำให้เรือกสวนไร่นาแห้งแล้ง จนต้องหนีภัยมาหากินที่เมืองรุ่ยกวง

หลังจากกินเสร็จ ทุกคนเริ่มเช็ดอาวุธ ส่วนใหญ่ถือกระบี่ยาว บางคนมีกริชและขวานสั้น

"เหล่าเฉิน ก่อนออกมาได้จุดธูปให้ลูกสาวหรือยัง?" ชายคิ้วตกคนหนึ่งทำลายความเงียบ

คนที่ถูกเรียกว่าเหล่าเฉินเป็นชายวัยประมาณห้าสิบปี ใบหน้ากรำแดดฝน เขาตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "จุดแล้ว ผ่านวันนี้ไปข้าอาจจะได้ไปอยู่เป็นเพื่อนแก"

ชายคิ้วตกขยับเข้ามาใกล้ กระซิบว่า "ได้ยินว่าถ้าถวายเครื่องสังเวยมากพอ เทพแห่งตาชั่งสามารถชุบชีวิตคนตายได้ เหล่าเฉิน เจ้าเคยคิดอยากให้ลูกสาวฟื้นคืนชีพไหม?"

มือที่เช็ดกระบี่ของเหล่าเฉินชะงัก แล้วตอบว่า "ไม่"

ชายคิ้วตกงุนงง "ทำไมล่ะ?"

เหล่าเฉินตอบเสียงขรึม "ฟื้นขึ้นมา? ให้ลูกข้ากลับมาอดอยากหนาวเหน็บอีกหรือ?" เขาเช็ดกระบี่เร็วขึ้น "ข้ายอมไม่มีดีกว่า"

ชายคิ้วตกเงียบไป สบถอะไรบางอย่าง แล้วเริ่มเช็ดกระบี่ในมืออย่างแรงเช่นกัน

บนตึกสูงแห่งหนึ่งใกล้ท่าเรือตั้น คนสวมหน้ากากขาวสองคนซ่อนตัวอยู่ในห้อง กำลังใช้กล้องส่องทางไกลมองดูเหตุการณ์

"จัดเตรียมเรียบร้อยหมดแล้วใช่ไหม?"

"วางใจเถอะ คนสามกลุ่ม ล้วนเป็นสาวกของเทพ เลือดและชีวิตของพวกเขา เชื่อว่าจะทำให้เทพแห่งตาชั่งพอใจได้"

สำหรับเทพแห่งตาชั่ง สาวกก็คือแกะของเขา เขาจะไม่ประทานอะไรให้โดยไม่จำเป็น ปล่อยเลี้ยงตามยถากรรม ถ้าตายไป พลังศรัทธาก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของเขา ยิ่งตายเยอะยิ่งดี

ดูเหมือนว่าการนับถือเทพแห่งตาชั่งจะไม่มีข้อดีอะไรเลย กลับต้องเสียสละมากมาย ไม่น่าศรัทธาเอาเสียเลย

แต่ในความเป็นจริง ในโลกอันโหดร้าย สิ่งที่ผู้อ่อนแอจะยึดเหนี่ยวได้นั้นมีน้อยเหลือเกิน เทพแห่งตาชั่งยังไงก็เป็นเทพ สถานะนี้อย่างน้อยก็ช่วยปลอบประโลมจิตใจสาวก ให้มีความกล้าที่จะลุกขึ้นสู้

ขบวนรถม้าของกรมบริหารลงจากลานสูงแล้ว กำลังมุ่งหน้าไปตามถนนใหญ่ ทันใดนั้น ชายหนุ่มสวมชุดชาวบ้านคนหนึ่งวิ่งสวนทางมา ยังไม่ทันถึงตัว ก็ถูกเจ้าหน้าที่กรมตุลาการที่ระแวดระวังขวางไว้ หลังตรวจสอบตัวตนแล้วถึงปล่อยผ่านมา

ชายหนุ่มวิ่งมาหยุดตรงหน้าฉินอู่ เช็ดเหงื่อที่แก้ม หอบเล็กน้อย ประสานมือคารวะ "ท่านอาจารย์"

ฉินอู่โยนถุงน้ำให้ ถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำน่าฟังว่า "ข้างหน้าเป็นยังไงบ้าง? มีปัญหาอะไรไหม?" เขาไม่ไว้ใจคนของกรมตุลาการ จึงส่งลูกศิษย์ไปดูลาดเลาล่วงหน้า

ชายหนุ่มเปิดถุงน้ำ ดื่มอึกใหญ่ เช็ดปากแล้วตอบว่า "ศิษย์ดูมาหมดแล้ว บ้านเรือนตลอดทางและที่จัตุรัส ไม่มีปัญหาอะไร ถ้าจะมีนักฆ่า ก็คงต้องหล่นมาจากฟ้า หรือมุดขึ้นมาจากดินแล้วล่ะ"

ฉินอู่แค่นเสียง "บางทีเจ้าอาจจะพูดถูกก็ได้"

ชายหนุ่มชะงัก "หือ?"

ฉินอู่คว้าถุงน้ำกลับมา พยักหน้าไปข้างหลัง "ไปเฝ้าข้างหลัง ตาไวๆ หน่อย"

"ขอรับ ท่านอาจารย์!"

ชายหนุ่มแทรกตัวไปด้านหลัง ทันใดนั้นตาก็เป็นประกาย เมื่อเห็นสาวน้อยหน้าตาสะสวยแต่งกายเป็นชาย เขาเข้าไปทัก "เสี่ยวหลิง เจ้าก็มาด้วยเหรอ?"

สาวน้อยคนนั้นค้อนใส่ ไม่พูดไม่จา

ชายหนุ่มเห็นนางไม่สนใจ จึงกลอกตา เอามือป้องปากกระซิบว่า "นี่ เสี่ยวหลิง เจ้ารู้ไหม? ข้าได้ยินมาว่า ในขบวนของเราครั้งนี้ มีเสวียนซิ่วจากสำนักวิถีมาด้วยนะ"

"เสวียนซิ่ว? คนไหน?" สาวน้อยถูกกระตุ้นความสนใจทันที "อยู่ที่ไหน?"

...

...

[จบแล้ว]