บทที่ 4 - งานอดิเรกมรณะของนายจิน

บทที่ 4 - งานอดิเรกมรณะของนายจิน

หลังจากผละจากร้านขายใบชา หลินเจ๋อก็เรียกรถลากนั่งตระเวนไปทั่วเมืองประหนึ่งนักท่องเที่ยว ก่อนจะวนกลับมายังป้อมตำรวจ

พอตกเย็น เถ้าแก่ต้วนแห่งร้านผ้าไหมซินฮุ่ยเซิ่งก็ส่งเทียบเชิญมาอีกครั้ง คราวนี้หลินเจ๋อเห็นว่าไม่มีธุระอะไร จึงหนีบลูกน้องติดตามไปด้วยสองสามคน

เถ้าแก่ต้วนไม่ได้มีเรื่องเดือดเนื้อร้อนใจอะไร เพียงแต่ร้านรวงตั้งอยู่ในเขตอิทธิพลของหลินเจ๋อ จึงต้องหมั่นกระชับความสัมพันธ์ไว้ไม่ให้ขาด

ยิ่งร้านผ้าไหมเป็นเป้าหมายชั้นดีของพวกตีนแมวและนักเลงหัวไม้ การมีคนของป้อมตำรวจคอยหนุนหลังย่อมเป็นเกราะคุ้มกันที่ดีที่สุด

ขืนรอให้วัวหายแล้วค่อยล้อมคอก หรือรอเกิดเรื่องแล้วค่อยมาจุดธูปไหว้พระ ถึงตอนนั้นคงโดนเรียกค่าคุ้มครองจนกระเป๋าฉีกแน่!

ค่ำคืนนั้น วงเหล้าถูกจัดขึ้นที่ภัตตาคารเจิ้งหยางโหลว

ธุรกิจผ้าไหมกำไรงาม เถ้าแก่ต้วนจึงใจป้ำสั่งโต๊ะจีนชุดใหญ่ ทั้งปลาทอดกรอบ หัวหมูพะโล้ ปลิงทะเลตุ๋น เมนูขึ้นชื่อของร้านถูกยกมาเสิร์ฟจนครบครัน ตบท้ายด้วยปูขนตัวอวบอ้วนประจำเดือนหก

ส่วนสุราที่ใช้กลั้วคอก็เป็นเหล้าเส้าซิงชั้นดีที่ส่งตรงมาจากทางใต้

เมื่อหนังท้องตึงหนังตาก็หย่อน เถ้าแก่ต้วนก็แอบยัดธนบัตรปึกหนึ่งใส่มือหลินเจ๋อ เขาใช้มือคลำดูความหนาก็รู้ทันทีว่าเป็นเงินฝาปี้จำนวนห้าร้อยเหรียญ จึงเก็บใส่กระเป๋าด้วยความเต็มใจ

ในใจลอบคิดว่าอีกไม่นานพอพวกญี่ปุ่นบุกเข้ามา เงินกระดาษพวกนี้คงกลายเป็นเศษกระดาษไร้ค่า ต้องรีบเอาไปแลกเป็นเหรียญเงินตรานกหยวนซื่อไข่เก็บไว้จะดีกว่า

ลูกน้องที่ติดตามมาก็ไม่มีใครกลับบ้านมือเปล่า ต่างได้บุหรี่หรูตราสามปืนใหญ่คนละสองกระป๋องพร้อมขนมเปี๊ยะอีกคนละสองห่อ

เมื่องานเลี้ยงเลิกรา บางคนก็เดินกลับ บางคนก็เรียกรถลาก ต่างแยกย้ายกลับรังด้วยความเปรมปรีดิ์

เมื่อถึงบ้าน หลินเจ๋อล้างหน้าล้างตาเรียกสติ ก่อนจะงัดอิฐก้อนหนึ่งที่ผนังห้องนอนออกมา ล้วงเอาห่อกระดาษน้ำมันที่ซ่อนไว้ออกมาเปิด แล้วบรรจงขูดผงแป้งสีขาวข้างในออกมาเพียงเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็หยิบแหวนทองฝังหยกน้ำงามวงหนึ่งขึ้นมา เมื่อบิดหัวแหวนเบาๆ กลไกก็เผยช่องว่างขนาดเล็กประมาณครึ่งเซนติเมตร เขาค่อยๆ เทผงแป้งลงไปในช่องว่างนั้นอย่างระมัดระวัง แล้วปิดกลไกกลับตามเดิม ก่อนจะอาบน้ำเย็นชำระร่างกายแล้วเข้านอน

วันรุ่งขึ้น เบื้องบนอนุมัติแผนการลอบสังหารจินหย่วนจื้อตามคาด

แต่ด้วยความที่เป้าหมายเป็นบุคคลสำคัญ คำสั่งจึงกำชับว่าต้องลงมือให้เงียบเชียบที่สุด แม้จินหย่วนจื้อจะตาย ก็ห้ามใครจับได้ไล่ทัน และที่สำคัญที่สุด ห้ามสาวมาถึงตัวลี่สิงเซ่อเด็ดขาด

ว่ากันถึงนายจินผู้นี้ นอกจากจะเป็นพวกเก็บตัวไม่สุงสิงกับใครแล้ว ยังมีงานอดิเรกสุดโปรดอยู่อีกอย่าง นั่นคือ "งิ้วปักกิ่ง"

แม้จะไม่ได้คลั่งไคล้ถึงขนาดเป็นแม่ยก แต่ทุกเช้าเขาต้องตื่นมาวอร์มเสียงร้องสักท่อนสองท่อน หากมีคณะงิ้วชื่อดังมาเปิดวิก ก็ไม่พลาดที่จะต้องไปตีตั๋วชม

เพื่อความสุนทรีย์ในการฝึกร้อง เขาถึงกับจ้างนักดนตรีและคนตีกลองมาประจำอยู่ที่บ้าน ทุกเช้าเสียงร้องเพลงงิ้วไม่ว่าจะเป็นบท 'ถ้ำหงหยาง' หรือ 'เสียเมืองเกเต๋ง' จะดังลั่นบ้านสลับกันไป

คนร้องงิ้วย่อมรักเสียงเท่าชีวิต ดังนั้นหลังจากแหกปากร้องจนหนำใจ ท่านผู้สังเกตการณ์จินจะต้องดื่ม "น้ำลูกแพร์ตุ๋น" จากร้านตระกูลหยางที่ตั้งอยู่กลางถนนหย่งกวงซื่อเพื่อชุ่มคอและล้างปอด

แต่ก่อนทางร้านจะส่งเด็กวิ่งมาส่งให้ทุกวัน แต่พักหลังไม่รู้ว่าเพราะกลัวตายหรือระแวงอะไร นายจินจึงสั่งให้พ่อบ้านคู่ใจเดินไปซื้อด้วยตัวเอง

ท่านผู้สังเกตการณ์จินไม่ได้ตื่นเช้าเหมือนพวกกรรมกรแบกหาม กว่าจะงัดร่างออกจากที่นอนก็ปาเข้าไปตะวันโด่ง นาฬิกาตีบอกเวลาสิบโมงนั่นแหละถึงจะเริ่มวอร์มเสียง ร้องไปได้ไม่ถึงชั่วโมงก็ได้เวลาดื่มน้ำลูกแพร์

ดังนั้นพ่อบ้านจึงต้องออกจากบ้านก่อนสิบโมง พอกลับมาถึงก็นับเป็นเวลาฤกษ์งามยามดีที่เจ้านายจะได้ซดน้ำแกงร้อนๆ พอดี

วันนี้ก็เช่นกัน พ่อบ้านแต่งตัวภูมิฐานออกจากบ้าน เรียกรถลากจากปากซอยตรงดิ่งไปยังร้านตระกูลหยาง

เถ้าแก่ร้านจำลูกค้าประจำรายนี้ได้แม่น รีบกุลีกุจอออกมาต้อนรับ "มาแล้วหรือขอรับ! เชิญนั่งจิบชารอก่อน ส่งปิ่นโตมาเถอะ เดี๋ยวข้าจัดการให้"

พ่อบ้านวางมาดผู้ดี ถลกแขนเสื้อขึ้นเล็กน้อยแล้วนั่งลงบนม้านั่งยาว จิบชาอย่างใจเย็น

เถ้าแก่รอจนชาหมดถ้วยจึงบอกว่าน้ำลูกแพร์ตุ๋นเรียบร้อยแล้ว โดยบรรจุในโถกระเบื้องเคลือบสีขาวตีตราประทับของร้าน รูปร่างคล้ายกาอุ่นเหล้า ตรงกลางบรรจุน้ำลูกแพร์ ส่วนรอบนอกหล่อด้วยน้ำร้อน เพื่อให้มั่นใจว่ากว่าจะถึงบ้านนายจิน น้ำแกงจะยังคงร้อนกรุ่นอยู่

พ่อบ้านประสานมือขอบคุณ เซ็นชื่อลงในสมุดบัญชี แล้วหันหลังเตรียมเดินออกจากร้าน

ทว่าจังหวะที่หมุนตัวกลับนั่นเอง ก็ชนโครมเข้ากับชายคนหนึ่งที่เดินสวนมาพอดี!

ปิ่นโตหลุดมือร่วงกระแทกพื้น โถกระเบื้องขาวกลิ้งหลุนๆ น้ำลูกแพร์หกเรี่ยราดเต็มพื้น

"แก!" พ่อบ้านกำลังจะอ้าปากด่ากราด แต่พอเงยหน้าเห็นคู่กรณี คำด่าก็จุกอยู่ที่คอหอย

ชายซุ่มซ่ามผู้นี้สวมชุดสูทสากลตัดเย็บจากผ้าเนื้อดี อายุราวสามสิบเศษ ไว้หนวดเหนือริมฝีปากดูภูมิฐาน ผมหวีเรียบแปล้ใส่น้ำมันจนแมลงวันเกาะยังลื่นหัวแตก

ที่หน้าอกเสื้อมีสร้อยนาฬิกาทองคำขาวห้อยเต่อ ส่วนนิ้วมือยังสวมแหวนทองฝังหยกน้ำงามสะดุดตา!

พ่อบ้านผู้นี้เจนจัดในวงสังคม มองแวบเดียวก็ประเมินได้ว่าคนตรงหน้าคงเป็นศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยที่มีเงินถุงเงินถัง คนพวกนี้นอกจากรายได้สูงแล้วยังมีเส้นสายกว้างขวาง จะไปมีเรื่องด้วยคงไม่คุ้ม

เขาจึงรีบเปลี่ยนสีหน้า ประสานมือคารวะ "โธ่เอ๋ย คุณท่าน เดินเหินน่าจะระวังหน่อยนะครับ ทำน้ำแกงผมหกยังพอซื้อใหม่ได้ แต่ถ้าท่านล้มคว่ำคะมำหงายไปจะไม่คุ้มเอานะครับ ยิ่งถ้าชุดสวยๆ นี่เปื้อนคงเสียอารมณ์แย่"

คำพูดคำจาดูดีมีสกุล ทั้งตำหนิอย่างสุภาพและทวงบุญคุณกลายๆ พ่อบ้านรู้สึกภูมิใจในวาทศิลป์ของตัวเองนัก

แหม ก็ติดตามนายท่านจินมาตั้งนาน จะให้เป็นกบในกะลาเหมือนเก่าได้ไง

เมื่อก่อนเขาเป็นแค่ตัวประกอบชุดเกราะยืนถือหอกบนเวทีงิ้ว แต่เดี๋ยวนี้เวลาเจ้านายไม่อยู่ เขาก็แอบร้องโชว์พลังเสียงได้เหมือนกันนะ!

เป็นไปตามคาด สุภาพบุรุษท่านนั้นดูเป็นปัญญาชนเต็มขั้น รีบกล่าวขอโทษขอโพยไม่หยุดปาก พร้อมควักเงินสั่งให้เถ้าแก่ตักน้ำลูกแพร์โถใหม่ทันที

มิหนำซ้ำยังก้มลงเก็บปิ่นโตมาเช็ดจนสะอาดเอี่ยม บรรจุโถน้ำแกงลงไปใหม่อย่างทะนุถนอม

เขาหิ้วปิ่นโตส่งคืนให้พ่อบ้าน "พี่ชาย วันนี้ผมมัวแต่ใจลอยอยากกินน้ำลูกแพร์จนไม่ทันระวัง เกือบทำพี่เสียงานเสียการ วันหน้าจะขอไปคารวะถึงบ้านเป็นการไถ่โทษนะครับ"

พ่อบ้านรับปิ่นโตมาพลางยิ้มกว้าง "พูดหนักไปแล้วครับ พูดหนักไปแล้ว"

จากนั้นก็ขึ้นรถลากจากไปอย่างอารมณ์ดี

กลับถึงบ้านเวลาก็ยังทันถมเถ นายจินเพิ่งจะร้องท่อนจบพอดี

"...ด้วยเหตุนี้ข้าจึงตรอมใจจนล้มป่วย โรคร้ายจึงรุมเร้ากายา... โอ้องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ!"

สิ้นเสียงเอื้อนทำนอง พ่อบ้านพร้อมด้วยนักดนตรีและคนตีกลองก็ปรบมือเชียร์กันเกรียวกราว บ้างก็ชมว่าเสียงกังวานดั่งระฆัง บ้างก็ยอว่าฝีมือบรรลุขั้นเทพ

จินหย่วนจื้อใช้ผ้าขนหนูขาวซับเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริง ยิ้มอย่างถ่อมตน "ยังต้องฝึกอีกเยอะ ยังห่างชั้นนัก!"

จากนั้นก็รับโถน้ำลูกแพร์ที่พ่อบ้านประเคนให้ ยกขึ้นจิบอย่างอารมณ์ดี

แต่แล้วเขาก็ขมวดคิ้ว "ทำไมวันนี้รสชาติมันแปร่งๆ พิกล?"

เขาลองจิบอีกคำ ก่อนจะส่ายหน้าหัวเราะ "สงสัยจะร้องเพลงจนเหนื่อยลิ้นเลยเพี้ยน... อืม ก็รสเดิมนี่หว่า!"

พ่อบ้านลอบถอนหายใจโล่งอก รีบผสมโรงเยินยอ "ถ้านายท่านเข้าวงการ ป่านนี้คงเป็นดาราเอกชื่อก้องทั่วหล้าเหนือจรดใต้แล้วล่ะขอรับ! แต่โบราณว่ากำปั้นไม่ห่างมือ เพลงไม่ห่างปาก ถึงอย่างนั้นข้าน้อยก็ต้องขอเตือน นายท่านอย่าหักโหมนักเลย นอกจากทุกคนในบ้านจะฝากชีวิตไว้กับท่านแล้ว... งานราชการแผ่นดินก็ขาดท่านไม่ได้นะขอรับ!"

จินหย่วนจื้อหัวเราะร่า "พูดได้ดี! งานบ้านเมืองจะขาดฉันไปไม่ได้จริงๆ นั่นแหละ ฉันอุตส่าห์ข้ามน้ำข้ามทะเลไปเรียนถึงญี่ปุ่น แต่พวกตาแก่ในกองทัพบกกลับเอาแต่ชิงดีชิงเด่น ไม่เห็นค่าคนมีความรู้ความสามารถอย่างฉัน ปล่อยให้ฉันมีของดีกับตัวแต่ไม่มีที่ปล่อยของ!"

เขาวางโถกระเบื้องลงกระแทกโต๊ะ "คิดจริงๆ เรอะว่าลำพังกองพลยี่สิบเก้าจะต้านทานทหารญี่ปุ่นไหว? เหอะ! คอยดูเถอะ พอทหารจักรพรรดิบุกมาถึง ต่อให้เป็นคนญี่ปุ่นก็ยังต้องยกย่องฉันเป็นแขกวีไอพี!"

ขาดคำ จินหย่วนจื้อก็เบิกตาโพลง ทันใดนั้นความหวานในคอก็เปลี่ยนเป็นความขมปร่า เลือดสีดำคล้ำพุ่งทะลักออกจากปาก ก่อนที่ร่างท้วมจะหงายหลังล้มตึงลงกับพื้น

คนรับใช้ต่างแตกตื่นตกใจ รีบกรูกันเข้าไปประคอง แต่เมื่อคลำชีพจรที่ลำคอ ก็พบว่าลมหายใจได้ปลิดปลิวไปเสียแล้ว

[จบแล้ว]