บทที่ 13 นี่น่ะเหรอ... ผู้ถูกเลือก?

บทที่ 13 นี่น่ะเหรอ... ผู้ถูกเลือก?

อะไรคือสิ่งที่น่าหงุดหงิดที่สุดในการเล่นเกม?

มันคือตอนที่คุณเพิ่งเริ่มเล่นและยังรู้สึกว่าไม่นานเท่าไหร่ แต่เวลาดันผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว และมันก็ถึงเวลาต้องล็อกออฟ

เวลาในเกมเป็นศัตรูตัวฉกาจของผู้เล่นเสมอมา

แล้ว "การเร่งความเร็วทางความคิด" นั่นหมายความว่า ในแง่หนึ่ง ผู้เล่นจะมีเวลาในเกมมากขึ้นในแง่ของการรับรู้ไม่ใช่หรือ?

แม้ว่าในความเป็นจริงจะเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง แต่หลังจากการเร่งความเร็วทางความคิด มันคือสี่ชั่วโมงในเกม!

สิ่งที่ «Elf Kingdom» ดึงดูดความสนใจของผู้เล่นได้มากมาย นอกเหนือจากวิดีโอโปรโมตสุดอลังการแล้ว ก็คือเทคโนโลยีนี้เอง

แน่นอน พวกเขาไม่รู้ว่าจริงๆ แล้วมันเป็นเพียงเพราะอัตราการไหลของเวลาของทั้งสองโลกนั้นแตกต่างกัน

อย่างไรก็ตาม ในทางปฏิบัติ นอกเหนือจาก "การเร่งความเร็วทางความคิด" ที่สะดุดตาแล้ว คุณภาพของเกมที่ชื่อ «Elf Kingdom» นี้ ก็ยังเหนือความคาดหมายของผู้เล่นไปมาก

สมจริงเกินไป! มันสมจริงเกินไปจริงๆ! มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเกมออนไลน์เสมือนจริงหยาบๆ ในตลาด!

มันให้ความรู้สึกสมจริงราวกับได้หลุดเข้าไปในโลกอีกใบจริงๆ อย่างที่โปรโมตไว้ไม่มีผิด!

ในขณะนี้ ผู้เล่นผู้โชคดีทุกคนที่ได้เข้าร่วมโคลสเบต้าต่างเต็มไปด้วยความรู้สึกแปลกใหม่และความตื่นเต้น

สามร้อยเอลฟ์ในรูปร่างที่แตกต่างกันต่างตื่นเต้นและสำรวจโลกที่แปลกประหลาดนี้ในแบบของตัวเอง...

บ้างก็ยืนตะลึงกับทิวทัศน์อันไกลโพ้น พลางอุทานว่า "สูงจัง! สวยจัง!"...

บ้างก็กำลังโบกแขนไปมา สัมผัสถึงแรงโน้มถ่วงที่เหมือนกับในความเป็นจริงทุกประการ สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ...

บ้างก็กำลังหยิกหน้าตัวเองพลางร้องอุทานว่า "เหมือนของจริงเลย!"...

อย่างไรก็ตาม... ก็ยังมีบางคนที่มาแนวไม่ปกตินัก...

ไอ้หนุ่มหัวแอฟโฟรคนหนึ่งดันเริ่มถอดเสื้อผ้าต่อหน้าสาธารณชน... ทำให้เกิดเสียงร้อง "อ๊ะ!" ดังระงม

ผู้เล่นคนอื่นๆ รอบข้างต่างหัวเราะและโห่ร้อง...

แม้แต่ผู้เล่นหญิงบางคนที่หน้าแดงก่ำก็ยังยกมือขึ้นปิดหน้า ขณะที่แอบมองลอดนิ้วมือด้วยดวงตาฉ่ำน้ำ...

ทว่า สุภาพบุรุษท่านนี้เห็นได้ชัดว่าต้องผิดหวัง

หลังจากถอดไปได้ไม่กี่ชิ้น ชุดก็หลุดออก แต่แล้วลำแสงศักดิ์สิทธิ์สีทองก็ปรากฏขึ้นบดบังจุดสำคัญ ทำให้มองไม่เห็นอะไรเลย

"ชิ! ที่แท้ก็เป็นเวอร์ชันทุกเพศทุกวัยนี่หว่า!"

ไอ้หนุ่มที่ถอดเสื้อผ้าสบถอย่างเสียดาย

อีฟที่รับรู้ถึงฉากนี้ในจิตสำนึกก็รู้สึกปวดขมับขึ้นมา...

โชคดีที่เขาได้เตรียมแสงศักดิ์สิทธิ์เพื่อเซ็นเซอร์ไว้ล่วงหน้า มิฉะนั้นเกมคงถูกร้องเรียนโดยฝั่งบลูสตาร์ตั้งแต่วันแรกที่เปิด

เขาไม่อยากให้เกมถูกบล็อกโดยฝั่งบลูสตาร์แต่เพียงฝ่ายเดียวด้วยข้อหาเนื้อหาไม่เหมาะสม!

เหลือบมองคนที่กำลังถอดเสื้อผ้า อีฟแอบจดบัญชีดำเขาไว้ในใจ และในขณะเดียวกันก็เรียกหานักบุญอลิซให้รีบมาจัดแจงภารกิจให้เจ้าพวก 'เดรัจฉาน' นี่เสียที เกรงว่าอีกสักพักจะมีเรื่องพิเรนทร์เกิดขึ้นอีก

'ต้นหอม' ส่วนใหญ่ที่เขาตัดมาครั้งนี้ล้วนเป็นพวก 'เก๋าเกม' ที่คลุกคลีกับวงการเกมออนไลน์มานาน

อีฟไม่กล้าเสี่ยงเลยว่าผู้เล่นเหล่านี้จะสรรหาการกระทำพิเรนทร์แบบไหนออกมาเล่นแผลงๆ

...

"เหล่าผู้ถูกเลือกมาถึงแล้ว!"

ในวิหารแห่งธรรมชาติ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงานมิติอันมหาศาล อลิซ ซึ่งกำลังคุกเข่าสวดภาวนาหลับตาอยู่หน้าเทวรูป ก็ลืมตาขึ้นทันที ดวงตาสีมรกตของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวัง

เธอจัดชายกระโปรงชุดนักบวชและลุกขึ้นยืน เตรียมพร้อมที่จะไปต้อนรับพวกเขา ในขณะเดียวกัน สุรเสียงอันเคร่งขรึมของอีฟก็ดังก้องขึ้นในใจของเธอ:

"อลิซ จงช่วยเหลือเหล่าผู้ถูกเลือกให้คุ้นเคยกับโลกใบนี้"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอรู้สึกว่าสุรเสียงของพระแม่เจ้าในครั้งนี้แฝงความเหนื่อยล้าอยู่เล็กน้อย

ดูเหมือนว่าการอัญเชิญเหล่าผู้ถูกเลือกจะใช้พลังของพระแม่เจ้าไปมาก... พระแม่เจ้าทรงตื่นขึ้นมาก็ห่วงใยอนาคตของเหล่าเอลฟ์ถึงเพียงนี้ ข้าจะทำให้พระแม่เจ้าผิดหวังไม่ได้เด็ดขาด!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของอลิซก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้น และศรัทธาที่เธอมีต่อธรรมชาติก็ยิ่งแรงกล้า

พระแม่เจ้า อลิซผู้นี้จะไม่มีวันทำให้การอบรมสั่งสอนของท่านต้องสูญเปล่า!

ด้วยอารมณ์ที่เปี่ยมล้น เธอโค้งคำนับเล็กน้อยให้เทวรูป ยื่นมือขวาออกมาวาดสัญลักษณ์รูปต้นไม้ซึ่งเป็นตัวแทนของพระแม่แห่งธรรมชาติบนหน้าอก จากนั้นก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะรีบมุ่งหน้าไปยังลำต้นหลักของต้นไม้โลก...

ทันทีที่เธอก้าวออกจากวิหาร อลิซก็ได้ยินเสียงโห่ร้องและตะโกนดังลั่น

"เหล่าผู้ถูกเลือกนั่นเอง!"

ดวงตาของเธอเป็นประกาย จากนั้นจึงจัดเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย ตบแก้มเบาๆ ทบทวนคำกล่าวต้อนรับที่เตรียมไว้ในใจ แล้วเดินอย่างสง่างามไปยังทิศทางของเสียงพร้อมกับรอยยิ้มอ่อนหวานบนใบหน้า

ตัวตนแบบไหนกันนะที่สามารถทำให้พระแม่เจ้า 'ให้ความสำคัญ' ได้ถึงเพียงนี้?

ในขณะที่เดิน จิตใจของอลิซก็ฟุ้งซ่านไปเรื่อย

ในฐานะเด็กสาวที่อายุยังไม่ถึงสามร้อยปี หัวใจของอลิซเต็มไปด้วยความปรารถนาและความอยากรู้อยากเห็นต่อ "เหล่าผู้ถูกเลือก" ผู้เปรียบประดุจวีรบุรุษ

ในตอนนี้ เธอได้จินตนาการฉากต่างๆ ไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว...

อืมม ในฐานะผู้เป็นที่รักของธรรมชาติ ผู้ถูกเลือกจะต้องเป็นเหมือนเหล่าวีรบุรุษในนิทาน ขี่ยูนิคอร์นศักดิ์สิทธิ์ สวมชุดเกราะงดงาม ถือดาบศักดิ์สิทธิ์และคทา และแบกรับพรจากทวยเทพ...

พวกเขาจะต้องเป็นวีรบุรุษที่แท้จริง หล่อเหลาและสง่างาม ถ่อมตนและสูงศักดิ์ ลึกลับและทรงพลัง!

พวกเขาจะต้องเป็นเหมือนกองทัพแห่งธรรมชาติในตำนาน เปี่ยมด้วยวินัยดุจเหล็กกล้าและความศรัทธา!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อลิซก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาดในใจ

"ชิ เจ้ากำลังคิดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่... เจ้าคือนักบุญแห่งธรรมชาตินะ! จะทำให้พระแม่เจ้าเสียหน้าไม่ได้เด็ดขาด!"

เธอสั่นศีรษะอย่างแรง ปัดเป่าความคิดไร้สาระในหัวออกไป แต่ฝีเท้ากลับเร่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว

แหวกใบไม้ที่ขวางทางออก ในที่สุดอลิซก็ได้เห็น "เหล่าวีรบุรุษ" ที่เธอเฝ้ารอ...

บนลำต้นหลัก "ผู้ถูกเลือก" ชาวเอลฟ์หลายร้อยคนในชุดคลุมผ้าเนื้อหยาบและเกราะไม้ผุพังกำลังยืนออรวมกันอย่างโกลาหลและเสียงดัง

บ้างก็วิ่งไล่จับกัน บ้างก็ทดสอบเวทมนตร์ บ้างก็ใช้มีดไม้ขูดเปลือกไม้ดึงใบไม้ และบางคนก็กำลังร้องเพลงเสียงดังโหวกเหวกอยู่ไกลๆ...

ที่หนักหนาสาหัสไปกว่านั้น คือมีเอลฟ์ชายเปลือยกายหลายคน เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์จ้า กระโดดไปมาระหว่างกิ่งไม้ แสบตาผู้คนยิ่งนัก...

"เปลือกไม้นี่แข็งชะมัด! ขนาดใช้มีดขูดแล้วยังไม่เป็นรอยเลย..."

"ของฉันหาย! ใครขโมยของฉันไป?!"

"เฮ้ยๆ... ใจเย็นๆ กันหน่อยสิ พวกนายจะอ่านคู่มือผู้เล่นใหม่กันดีๆ ได้มั้ย?"

"ทุกคนได้สกิลอะไรกันมั่ง?"

"ฉันสายพลัง เทพีให้ท่า 'ฟันกากบาท' กับ 'ดาบวายุ' มา"

"ท่าฟันกากบาทโคตรเท่!"

"มีใครรู้วิธีดูแผนที่ย่อบ้างมั้ย?"

"มีสาวๆ คนไหนอยากถ่ายรูปคู่เก็บไว้เป็นที่ระลึกมั้ย? วิวสวยดี ว่าจะเอาไปโพสต์ลงโซเชียลหน่อย"

แน่นอน ถ้าสังเกตดีๆ จะมีเพียงไม่กี่สิบคนที่ก่อเรื่องจริงๆ ผู้เล่นส่วนใหญ่ยังคงตั้งใจศึกษาคู่มือผู้เล่นใหม่อย่างจริงจัง แต่แค่ไม่กี่สิบคนนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ภาพรวมของผู้เล่นทั้งหมดดูเละเทะไปแล้ว...

จากมุมมองของผู้เล่น มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจไม่ได้เสียทีเดียว... พูดได้แค่ว่าเกมนี้มันสมจริงเกินไป ทำให้ผู้เล่นตกใจและอยากรู้อยากเห็นมากเป็นพิเศษ จนอยากจะลองทำทุกอย่าง

แต่... สำหรับเอลฟ์เจ้าถิ่นแล้ว มันต่างออกไป

เมื่อมองดูฉากอันโกลาหลตรงหน้า รอยยิ้มของอลิซก็แข็งค้างอยู่บนใบหน้า

“นี่น่ะเหรอ... ผู้ถูกเลือก?”

เธอขยี้ตาตัวเอง สงสัยว่ากำลังตาฝาดไป

สูดหายใจเข้าลึกๆ อลิซมองดูอีกครั้ง...

“เฮ้! นั่นมันชุดที่ข้าถอดไว้เมื่อกี้นะ! อย่ามาหยิบไปใส่มั่วซั่ว!”

“มันไม่ได้เขียนชื่อแกไว้ซะหน่อย จะรู้ได้ไงว่าเป็นของแก?”

“ขอบอกเลยนะ พวกนายจริงจังกันหน่อยได้มั้ย? เล่นเกมกันดีๆ หน่อยสิ!”

“ไหนว่าจะมีคนนำทางมือใหม่ไง? เขาอยู่ไหน?”

มันยังคงเป็นภาพที่โกลาหลวุ่นวาย...

“เพล้ง…” อลิซรู้สึกราวกับมีบางอย่างในใจแตกสลาย

การผสมผสานระหว่างรูปลักษณ์ที่งดงามและสูงส่งของเอลฟ์เข้ากับพฤติกรรมที่หยาบคายและเลวร้ายเช่นนี้ เกือบจะทำลายโลกทัศน์ของหญิงสาวจนหมดสิ้น...

เธอยืนนิ่งอ้าปากค้าง สมองสับสนอลหม่าน

นี่... มันเกิดอะไรขึ้น?

ไหนว่าผู้ถูกเลือกคือผู้ที่พระเจ้าโปรดปราน?

ไหนว่าผู้ที่พระเจ้าโปรดปรานคือตัวตนที่สูงส่งและเปี่ยมปัญญา?

ไหนว่าควรจะเป็นเหล่าวีรบุรุษและนักรบที่ลงมาจุติ?

นี่... นี่มัน...

ทำไมเอลฟ์กลุ่มนี้ถึงไร้ระเบียบวินัยราวกับก็อบลิน หยาบคายราวกับออร์ค และไร้ยางอายถึงเพียงนี้!

ทันใดนั้น เธอก็สังเกตเห็นพวกเด็กเกเรสองสามคนที่กำลังใช้ดาบไม้แกะสลักเปลือกไม้...

ใบหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนสี ความโกรธปะทุขึ้นจนเธออดไม่ได้ที่จะตะโกนออกไป:

“หยุดเดี๋ยวนี้! พวกเจ้ากำลังทำอะไร! ห้ามล่วงเกินพระวรกายของพระแม่เจ้า!”

เสียงใสนั้นดึงดูดความสนใจของผู้เล่นหลายร้อยคนทันที

ในชั่วพริบตา ดวงตาสามร้อยคู่หลากสีสันก็จับจ้องมาที่หญิงสาว...

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันน่าขนลุก

การถูกจ้องมองด้วยสายตานับร้อยคู่ทำให้อลิซรู้สึกหนังหัวชาวาบ เธอถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว พยายามข่มความกลัว แต่ก็พยายามรักษาท่าทีและตะโกนออกไป:

“พวก... พวกเจ้ามองอะไร? ถึงพวกเจ้าจะเป็นผู้ที่พระแม่เจ้าเลือกมา ก็ห้ามลบหลู่พระองค์...”

น้ำเสียงดุจดังนกไนติงเกลสั่นเครือเล็กน้อย แฝงแววข่มขู่ทั้งที่ข้างในกำลังหวาดหวั่น

เหล่าผู้เล่นมองหน้ากันไปมา และแล้วความโกลาหลก็กลับมาอีกครั้ง

“สาวเอลฟ์?”

“โคตร... น่ารักเลย!”

“บนหัวเธอไม่มีชื่อ! เธอเป็น NPC!”

“ไร้สาระ! ดูชุดเธอสิ อลังการขนาดนั้น แน่นอนว่าต้องเป็น NPC!”

“สีหน้าท่าทางมีชีวิตชีวามาก! ไม่มีความรู้สึกแข็งทื่อของ AI ในเกมออนไลน์เสมือนจริงอื่นเลย!”

“คุณสาวน้อยคนสวย คุณเป็นนักบวชหรือเปล่าครับ?”

“เฮ้ๆ ใจเย็นๆ พวกนายดูเหมือนจะทำให้เธอตกใจนะ!”

เมื่อมองอลิซที่ดูตื่นตัวและน่ารักราวกับสัตว์ตัวเล็กๆ ผู้เล่นสุภาพบุรุษ (สายหื่น) บางคนก็ตกอยู่ในความอยากรู้อยากเห็นและความตื่นเต้น

“นี่มันไม่ดีแน่... สีหน้าแบบนั้นมัน... ชวนให้รังแกชะมัด...”

“คุณหนู ชื่ออะไรเหรอครับ? เป็นนักบวชสินะ?”

“คุณหนู! มีเควสต์ให้ทำมั้ยครับ?”

“คุณหนู! ขอเข้าร่วมโบสถ์ได้มั้ย?”

“คุณหนูครับ ผมขอจับกระโปรงนักบวชของคุณหน่อยได้มั้ย?”

เนื่องจากอีฟได้ปรับระบบการสื่อสารทางภาษาไว้ล่วงหน้าแล้ว คำพูดของผู้เล่นจะถูกแปลงเป็นภาษากลางของโลกเซเกสโดยอัตโนมัติ และในทางกลับกัน ดังนั้นอลิซจึงเข้าใจอย่างชัดเจนว่าเหล่าผู้ถูกเลือกกำลังพูดอะไร...

เมื่อได้ยินถ้อยคำโลมเลียเหล่านั้น ใบหน้าของสาวน้อยเอลฟ์ก็แดงก่ำ และตัวสั่นเทาด้วยความโกรธ

“เธอเขิน! เธอเขินใหญ่แล้ว!”

“ว้าว! ปฏิสัมพันธ์สุดยอด! NPC ตัวนี้สมจริงมาก!”

“อืม... ฉันว่าเธอดูเหมือนจะโกรธนะ...”

“ขอบอกเลยนะ พอได้แล้ว! ถึงจะเป็น AI พวกนายก็สุภาพหน่อยไม่ได้รึไง?”

“เอ่อ... ก็ฉันไม่เคยเห็น NPC ที่มีชีวิตชีวาขนาดนี้มาก่อนนี่นา ก็เลยแค่อยากรู้อยากเห็นนิดหน่อย...”

“ทำไมเธอไม่พูดล่ะ? ว่าแต่ใครได้ 'ทักษะประเมิน' บ้าง? ลองใช้กับเธอหน่อยสิ?”

“ฉันมี! ฉันมี! ขอประเมินหน่อย... อืม... คุณหนูชื่อ อลิซ สวิฟต์วินด์ อาชีพ นักบวชธรรมชาติ เลเวล... มองไม่เห็น... หืม? การประเมินจะปลดล็อก 'ค่าความสัมพันธ์' ของเป้าหมายด้วย? ชิบ... ทำไมค่าความสัมพันธ์ของฉันกับเธอติดลบวะ?! ชิบหาย! มันลดลงอีกแล้ว!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ต้องเป็นเพราะแกปั้นหน้าตัวละครได้น่าเกลียดแน่ๆ! ฮ่าฮ่าฮ่า ขอลองประเมินมั่ง... ชิบ! ค่าความสัมพันธ์ของฉันก็ติดลบ...”

เมื่อมองดูไอ้พวกไร้กฎเกณฑ์ที่ทำตัวเหมือนโจรป่ากลุ่มนี้ อลิซก็ตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ และบอกตัวเองในใจอย่างสิ้นหวัง...

ใจเย็นไว้! ใจเย็นไว้!

อลิซ เจ้าต้องใจเย็น!

นี่ต้องเป็นการทดสอบที่พระแม่เจ้าประทานให้เจ้าแน่! เจ้าจะทำให้พระแม่เจ้าผิดหวังไม่ได้!

“ทำไมคุณหนูไม่พูดล่ะ?”

“ผมเธอยาวจัง! อยากรู้จังว่าสัมผัสจะเป็นยังไง...”

ทันใดนั้น ผู้เล่นใจกล้าที่ถอดผ้าคนแรกสุด ซึ่งตอนนี้มีเพียงแสงศักดิ์สิทธิ์ปกปิดร่างกาย ก็ย่องเข้ามาจากด้านหลังและค่อยๆ ยื่นมือไปยังเส้นผมสีทองของอลิซ

หญิงสาวเอลฟ์สะดุ้งตกใจ และเหวี่ยงคทาในมือออกไปโดยไม่ทันคิด

ในแสงสว่างจ้า พร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวน ผู้เล่นที่มีตัวอักษรสีเขียวสี่ตัวว่า "Demacia" อยู่เหนือหัว ก็ถูกคาถาป้องกันศักดิ์สิทธิ์ซัดกระเด็นตกลงไปจากต้นไม้โลกทันที

อ่อนแอยิ่งนัก!

นั่นคือความคิดแรกของอลิซ

โอ สวรรค์! นี่... นี่ข้าทำอะไรลงไป? ข้าผลักเขาตกลงไป!

นั่นคือความคิดที่สอง...

อลิซตกใจจนหน้าซีดและรีบก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว มองลงไปใต้ต้นไม้โลก...

ทว่า ไม่เห็นเงาของผู้เล่นโชคร้ายคนนั้นแล้ว

“พระแม่ธรรมชาติอยู่เบื้องบน! ข้า... ข้า... ข้าฆ่าผู้ถูกเลือกไปแล้ว?”

อลิซรู้สึกหน้ามืด

“ฮ่าฮ่าฮ่า! สมน้ำหน้า มันหาเรื่องตายเอง!”

“เลเวล 1 กล้าไปแหย่ NPC สมควรตายแล้ว!”

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

เสียงเยาะเย้ยถากถางของผู้เล่นเอลฟ์คนอื่นๆ ดังมาจากด้านหลัง พร้อมกับเสียงหัวเราะครืนใหญ่

อลิซหันขวับกลับไปอย่างไม่อยากเชื่อ จ้องมองเอลฟ์กลุ่มนี้ ที่ไม่เพียงแต่ไม่กลัวหรือกังวลหลังจากได้เห็นการตายของพวกพ้อง แต่กลับดูตื่นเต้นดีใจเสียอีก สมองของเธอยิ่งประมวลผลไม่ทัน...

เหล่าผู้ถูกเลือกพวกนี้... สติฟั่นเฟือนไปแล้วหรืออย่างไร?