ตอนที่ 4: พิชิตกองทัพหมาป่า

ตอนที่ 4: พิชิตกองทัพหมาป่า

ไอวาฟันคนสี่คนรวดด้วยดาบเดียว แต่ร่างของเขากลับหยุดนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับว่าเขาเองก็ถูกคู่ต่อสู้แทงเข้าให้เหมือนกัน

"ไอวา นายเป็นอะไรไหม?"

เหล่าสาวๆ กรีดร้อง

"แค่พวกมันน่ะเหรอ?"

ไอวาแค่นเสียงเยาะหยัน สลัดดาบยาวในมือ เลือดหยดติ๋งๆ ก็ถูกสลัดออกทันที ไม่เหลือรอยเลือดบนใบดาบแม้แต่น้อย

"ไอวา ยังมีอีกคนหนึ่ง อย่าให้มันหนีไปได้!"

อูย่ากลัวว่าจะกำจัดภัยไม่สิ้นซาก จึงรีบวิ่งออกจากกระโจม

ไอวาสะบัดมือขวา และลูกธนูหักดอกหนึ่งก็พุ่งตรงไปยังม้าของชายคนนั้น

ลูกธนูหักปักเข้าที่ทวารหนักของม้าอย่างแม่นยำ และหัวใจของม้าก็ถูกทะลวงทันที ทำให้มันสะดุดล้มและเหวี่ยงคนที่อยู่บนหลังตกลงมา

ชายคนนั้นกลิ้งไปกับพื้น แล้วลุกขึ้นวิ่งหนีต่อ

อูย่าแย่งดาบยาวของไอวาไปและกำลังจะไล่ตาม แต่ไอวาห้ามไว้

"ทำไมไม่ฆ่ามันซะล่ะ?"

อูย่าอยากจะสับโจรพวกนี้เป็นชิ้นๆ

"หึหึ ปล่อยให้มันกลับไปรายงานเถอะ ไม่งั้นพวกมันจะคิดว่าคนเผ่าทันดายาอย่างเรารังแกง่าย!"

ไอวามองดูชายที่วิ่งกระโผลกกระเผลกหนีไปแล้วหัวเราะ

"พวกมันเป็นใครกัน?"

ในเวลานี้ เบลล่าก็เดินออกจากกระโจมเช่นกัน นางรู้สึกละอายใจมากที่ถูกสาวใช้ขวางไว้จนไม่มีโอกาสได้สู้รบปรบมือกับศัตรู

"น่าจะเป็นทหารม้าของอาณาจักรหมาป่าป่าเถื่อน ดูจากอาวุธก็รู้"

อูย่ากล่าว

"พวกมันมาทำอะไรที่นี่?"

"บางทีพวกมันอาจกำลังหาเหยื่อ"

"ไอวา นายเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?"

เบลล่าเดินเข้ามาด้วยความเป็นห่วง ลูบหน้าอกไอวาพลางถาม

"ไม่ต้องห่วง ข้าไม่เป็นไรหรอก"

ไอวามองใบหน้าของเจ้าหญิงด้วยความรู้สึกซาบซึ้งและกล่าว เด็กสาวตัวเล็กๆ คนนี้เริ่มรู้จักห่วงใยคนอื่นแล้ว

"พอกลับไป ข้าจะรายงานความดีความชอบของเจ้าต่อท่านแม่และให้นางตบรางวัลเจ้าอย่างงาม!"

เบลล่าแนบแก้มกับอกของไอวาอย่างมีความสุข

อูย่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหันหลังกลับเข้ากระโจม

ไอวากะว่าคงไม่มีใครมารบกวนสักพัก ทุกคนจึงนอนพักผ่อนในกระโจมสักงีบ หลังจากนั้น เบลล่าก็รีบออกคำสั่งให้เดินทางต่อทันที เพราะเกรงว่าทหารแตกทัพของอาณาจักรหมาป่าป่าเถื่อนจะรีบไปตามกำลังเสริมมา

กลุ่มคนเดินทางทั้งวันทั้งคืน จนกระทั่งเห็นกระโจมของชนเผ่าทันดายาในที่สุด

"องค์หญิง ในที่สุดเราก็กลับมาถึงแล้ว!"

เหล่าสาวใช้ตื่นเต้นขึ้นมาทันที การใช้ชีวิตกลางป่าหลายวันไม่ใช่เรื่องง่าย แต่สำหรับโมว่า นางได้รับอะไรกลับไปไม่น้อย เพราะนางได้สัมผัสรสชาติอันยอดเยี่ยมของการถูกผู้ชายร่างสูงใหญ่เลียด้วยตัวเอง

ในบรรดาสาวใช้ มีเพียงโมว่าคนเดียวที่หวังว่าการเดินทางนี้จะยาวนานต่อไป

ในขณะนี้ ไอวารู้สึกสังหรณ์ใจบางอย่างข้างหลัง แว่วเสียงกีบม้าทึบๆ ดังมา

เขาค่อยๆ หันกลับไปมอง และเห็นกลุ่มคนและม้าจำนวนมากกำลังพุ่งตรงเข้ามาหาพวกเขาจากระยะหลายไมล์

อูย่าหันตามไอวาไปและตะโกนลั่น "กองทัพอาณาจักรหมาป่าป่าเถื่อน!"

คราวนี้ แม้แต่ไอวาก็ยังกลัว กลุ่มคนและม้าดำทะมึนเต็มทุ่ง ทุกคนอยู่บนหลังม้า จัดขบวนทัพเป็นระเบียบ ธงปลิวไสว

"รีบไปรายงานท่านแม่ทัพใหญ่!"

ไอวาออกคำสั่งแทนเบลล่าทันที

ทหารที่ออกมาต้อนรับเจ้าหญิงเบลล่ารีบเปลี่ยนทิศทางควบม้ากลับไปยังค่ายหลัก

"โมว่า พวกเจ้าคุ้มกันเจ้าหญิงกลับค่าย อูย่ากับข้าจะอยู่สู้!"

ไอวาพูดอย่างเด็ดขาด เขารู้ว่าด้วยนิสัยของเบลล่า นางคงไม่หนีเอาตัวรอดแน่ แต่ถ้านางอยู่ จะยิ่งเป็นภาระให้เขากับอูย่า

"ไอวา ล้อเล่นอะไรน่ะ? พวกมันมีเป็นหมื่นคนนะ!"

เบลล่ายืนกรานให้ไอวากับอูย่ากลับค่ายหลักไปพร้อมกันเพื่อสู้รบพร้อมกองทัพใหญ่ ในความคิดของนาง ถ้าไอวากับอูย่าพุ่งเข้าใส่กองทัพศัตรู ก็คงถูกเหยียบตายเหมือนมดสองตัว เบลล่าทนเห็นไอวาไปตายไม่ได้ และทนเห็นอูย่าไปตายไม่ได้เช่นกัน ประสบการณ์ไม่กี่วันที่ผ่านมาทำให้ความสัมพันธ์อันดีระหว่างสองสาวแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

"เบลล่า มีไอวาอยู่ ข้าไม่เป็นไรหรอก พวกเจ้ากลับไปอย่างสบายใจเถอะ!"

แม้อูย่าจะไม่มั่นใจนัก แต่ในเมื่อไอวาพูดแบบนั้น ทำไมนางจะไม่ลองเป็นวีรสตรีดูสักครั้งล่ะ? ยิ่งไปกว่านั้น อูย่าไม่เคยถอย

ถ้าคราวนี้ได้ตายในสนามรบพร้อมไอวา ก็ถือเป็นเกียรติและความสุขอย่างหนึ่ง

ถ้าไอวาต้องสู้กับคนเป็นสิบ อูย่าเชื่อหมดใจว่าเขาจะชนะ แต่ตอนนี้คือกองทัพเรือนหมื่น และพวกเขามีแค่สองคน ต่อให้ไอวาสู้ได้เป็นร้อย ก็คงไม่อาจถอยหนีจากวงล้อมศัตรูได้อย่างปลอดภัย

"โมว่า พาเจ้าหญิงกลับไปเดี๋ยวนี้!"

ไอวาคำราม และสาวใช้ก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง สายตาของเขาคมกริบจนน่ากลัว

"ท่านแม่ทัพไอวา โปรดระวังตัวด้วย!"

โมว่าและสาวใช้คนอื่นๆ ช่วยกันลากเบลล่า และกลุ่มคนก็รีบมุ่งหน้าสู่ค่ายหลัก

"ไอวา—ข้าไม่อยากให้เจ้าตาย—"

เบลล่าตะโกนหาไอวาขณะถูกสาวใช้ลากตัวไป แต่นางรู้นิสัยดื้อรั้นของไอวา และวิธีเดียวที่จะช่วยไอวาและอูย่าได้ในตอนนี้คือนำกองทัพชนเผ่าทันดายามาสู้กับศัตรู

เมื่อมองดูเจ้าหญิงเบลล่าค่อยๆ ลับตาไปในระยะไกล รอยยิ้มโล่งใจก็ปรากฏบนใบหน้าของไอวาในที่สุด

"ไอวา เจ้าคิดว่าเราจะตายไหม?"

อูย่ามองดูกองทัพหมาป่าอันเกรียงไกรที่ใกล้เข้ามาทุกที รู้สึกเหมือนวันสิ้นโลกของนางมาถึงแล้ว นางตัดสินใจจะใช้ดาบฆ่าตัวตายทันทีที่ถูกจับ จะไม่ยอมตกอยู่ในมือพวกหมาป่าให้ถูกย่ำยีเด็ดขาด

"เจ้ากลัวตายไหม?"

ไอวากอดแขนอูย่าแน่นและจูบแก้มของนาง

อูย่าส่ายหน้า "มีเจ้าอยู่ จะให้ตายกี่รอบข้าก็ไม่กลัว!"

อูย่ามองไอวาอย่างแน่วแน่และกล่าว

"เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงให้เจ้าอยู่?"

ไอวาถามต่อ

"ไม่รู้"

อูย่าไม่คิดว่าเป็นเพราะนางเก่งกาจในการรบ เมื่อเทียบกับกองทัพเรือนหมื่น ตัวนางอูย่าย่อมเล็กกระจ้อยร่อย

"มีแค่เจ้าเท่านั้นที่จะถ่วงเวลาศัตรูได้ เพื่อให้แคทเธอรีนนำทัพชนเผ่าทันดายามาตีโอบจากด้านหลัง"

ไอวามองเข้าไปในดวงตาใสซื่อของอูย่าแล้วกล่าว

"เจ้าจะไม่ทิ้งข้าแล้วหนีไปใช่ไหม?"

นี่คือความกังวลที่สุดของอูย่า

"ข้าจะทำแบบนั้นเหรอ? ข้าจะสู้จนตัวตายไปพร้อมกับเจ้าแน่นอน! เชื่อข้าเถอะ ตราบใดที่เจ้าอยู่ที่นี่ ศัตรูจะเพ่งความสนใจมาที่เรา พวกมันจะล้อมเราไว้ และนั่นจะทำให้กองทัพของแคทเธอรีนโจมตีพวกมันอย่างหนักจากด้านหลังได้ ถ้ากองทัพของแคทเธอรีนปะทะกับพวกมันตรงๆ ชัยชนะคงไม่แน่นอน"

เมื่อฟังการวิเคราะห์ของไอวา อูย่าไม่รู้สึกว่าการที่ไอวาใช้นางเป็นเหยื่อล่อนั้นน่าละอายเลย เพราะเขายืนหยัดอยู่ข้างนาง

"ฟังนะ อย่าห่างจากข้า ข้าจะปกป้องเจ้าเอง!"

ไอวามองดูศัตรูที่คืบคลานเข้ามาใกล้ กระชับดาบยาวของอูย่าในมือแน่น

และอูย่าก็ชักมีดสั้นคมกริบสองเล่มออกมาจากเอว เตรียมพร้อมรับมือ

เมื่อกองทัพอาณาจักรหมาป่าป่าเถื่อนเข้ามาใกล้ ไอวาก็เห็นชัดเจนว่าใบหน้าของพวกมันทาสีน้ำมัน สีหน้าดุร้าย และทุกคนถือมีดโค้ง ดูโหดเหี้ยมกันทุกคน

ฝ่ายตรงข้ามไม่ได้ไล่ตามเบลล่าและคนอื่นๆ ที่หนีไป แต่กลับล้อมกรอบไอวาและอูย่าไว้

"มีผู้หญิงคนนึง นางคือเจ้าหญิงของเผ่าทันดายาหรือเปล่า?"

ชายร่างใหญ่คนหนึ่งขี่ม้าออกมาจากแถว ชี้มีดโค้งมาที่อูย่าข้างกายไอวาและถาม

"ข้าเอง!"

อูย่าเข้าใจเจตนาของไอวาที่ให้นางอยู่ต่อแล้ว และนางก็ตอบรับอย่างเต็มใจ

"ฮ่าฮ่าฮ่า... สมคำร่ำลือ สวยใช้ได้นี่ แม่นาง อยากเป็นเมียข้าไหม?"

ชายร่างใหญ่ที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าขี่ม้าวนเวียนอยู่ตรงหน้าอูย่า ไม่เห็นไอวาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

"ท่านแม่ทัพ มันคือคนที่ฆ่าพี่น้องเราไปสิบเจ็ดคน!"

ชายร่างเตี้ยคนหนึ่งโผล่ออกมาจากฝูงชน ชี้ไปที่ไอวาและตะโกน

"มันน่ะเหรอ?"

แม่ทัพจึงหันมามองไอวา เขาพิจารณาไอวาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะลั่น "มันฆ่าพวกเจ้าสิบเจ็ดคนด้วยดาบเดียว? พวกเจ้านี่มันไร้น้ำยาจริงๆ! คราวนี้ข้าขอดูด้วยตาตัวเองหน่อยซิว่ามันฆ่าสิบเจ็ดคนยังไง! คนอื่นถอยไป อนุญาตให้เข้ามาแค่สิบเจ็ดคน!"

สิ้นเสียงแม่ทัพ นักรบสิบเจ็ดคนที่มั่นใจในฝีมือก็ลงจากม้าและก้าวออกมา

คนอื่นๆ ถอยตามคำสั่ง เหลือพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ตรงกลางไว้เป็นลานประลอง

"อูย่า อยู่นิ่งๆ พวกมันจะไม่ทำร้ายเจ้าตอนนี้หรอก"

ไอวากระซิบกับอูย่า

อูย่ายืนอยู่ในที่ว่างด้านข้าง รักษาระยะห่างจากไอวาพอสมควร แม้ไอวาจะบอกว่านางจะปลอดภัยชั่วคราว แต่นางก็ยังกำมีดสั้นสองเล่มไว้แน่น เตรียมป้องกันตัวทุกเมื่อ

นักรบหมาป่าสิบเจ็ดคนถือมีดโค้ง ค่อยๆ ย่างสามขุมเข้าหาไอวา ล้อมกรอบเขาไว้

ไอวาถือดาบคู่กาย ยืนนิ่งไม่ไหวติง

ข้างหลังเขา นักรบหมาป่าสี่คนจู่โจมพร้อมกัน มีดโค้งสี่เล่มฟันใส่ไอวาในเวลาเดียวกัน

หากโดนมีดโค้งเหล่านี้ เป้าหมายย่อมขาดสองท่อนแน่นอน

ร่างกายของไอวาไม่ขยับ เขาเพียงแค่ตวัดดาบรับข้างหลัง และด้วยเสียงโลหะกระทบกันดัง เคร้ง สี่ครั้ง มีดโค้งสี่เล่มก็กระเด็นออกจากมือของนักรบหมาป่าสี่คนทันที

แต่แทบจะในเวลาเดียวกับที่มีดโค้งสี่เล่มถูกไอวาสกัดทิ้ง มีดโค้งอีกสี่เล่มก็บินจากฝูงชนเข้ามาอยู่ในมือของนักรบหมาป่าสี่คน

พวกเขารู้ดีว่าการเผชิญหน้ากับยอดฝีมืออย่างไอวา การไร้อาวุธในมือเท่ากับฆ่าตัวตาย

คำเตือนจากนักรบหมาป่าที่รอดชีวิตมาก่อนหน้านี้ไม่ได้รับความสนใจในตอนแรก ไม่มีใครเชื่อว่าในกองทัพชนเผ่าทันดายาจะมีใครเก่งกาจถึงขนาดฆ่าคนสิบเจ็ดคนได้ด้วยตัวคนเดียว แต่ตอนนี้ เมื่อได้เห็นกระบวนท่าแรกของไอวาด้วยตาตัวเอง พวกเขาก็ไม่กล้าประมาทเขาอีกต่อไป

หลังจากสบตากัน ทั้งสิบเจ็ดคนก็พุ่งเข้ามาพร้อมกัน และมีดโค้งสิบเจ็ดเล่มก็ฟันใส่ไอวาพร้อมกัน

ถ้าเป็นยอดฝีมือทั่วไป อย่าว่าแต่สิบเจ็ดเล่มเลย แค่เจ็ดเล่มก็พอจะสับเขาเป็นเนื้อบดได้แล้ว

ในขณะที่คนสิบเจ็ดคนนี้กำลังโจมตีไอวาพร้อมกัน อูย่าหลับตาลงด้วยความกลัว นางไม่อยากเห็นภาพการตายอันน่าสยดสยองของคนที่นางรัก

นางได้ยินเพียงเสียง "ตึบ ตึบ ตึบ" ติดๆ กัน และเมื่อลืมตาขึ้น ก็เห็นทหารหมาป่าสิบเจ็ดคนยืนนิ่งค้าง สายตาจ้องเขม็งไปที่ไอวาตรงกลาง

แต่ค่อยๆ อูย่าเห็นทหารสิบเจ็ดคนล้มลงทีละคน

เมื่อนางมองไอวาอีกครั้ง ราวกับว่าเขาไม่เคยขยับตัวเลย ร่างของเขายังคงยืนอยู่ที่เดิม และไม่มีรอยเลือดแม้แต่หยดเดียวบนดาบยาวของเขา

แม่ทัพตกตะลึง เขาภูมิใจในวรยุทธ์ของตัวเอง แต่ไม่เคยเจอคู่ต่อสู้แบบนี้มาก่อน เขารู้ดีว่าหากปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป เขาไม่รู้ว่าจะต้องเสียทหารไปอีกกี่คน

"ใครฆ่ามันได้มีรางวัล!"

แม่ทัพตะโกนลั่นจากหลังม้า เขารู้ว่ามียอดฝีมือมากมายในกองทัพ และตราบใดที่พวกเขาร่วมมือกัน ก็ไม่มีทางพลาดที่จะฆ่าเจ้าเด็กนี่

ทันใดนั้น คนสี่คนก็พุ่งออกมาจากฝูงชน จะว่าพุ่งออกมาก็ไม่เกินจริง เพราะสี่คนนี้กระโดดข้ามหัวทหารและลงจอดตรงหน้าไอวาโดยไม่ต้องใช้อุปกรณ์ช่วยใดๆ

นี่คือยอดฝีมือระดับท็อปสี่คนของหน่วยหมาป่าที่หนึ่ง ปกติแล้วพวกเขาทำหน้าที่เป็นสารวัตรทหาร ช่วยแม่ทัพรักษาความสงบเรียบร้อยในกองทัพ ใครกล้าฝ่าฝืนคำสั่งก็มีสิทธิ์ถูกประหารชีวิตทันที ไม่ต้องพูดถึงสี่คนนี้ร่วมมือกัน แค่คนเดียวก็หาตัวจับยากแล้ว

อาวุธในมือของชายสี่คนนี้ต่างจากทหารหมาป่าทั่วไป พวกเขาก็ถือดาบยาวเช่นกัน และจากประกายแสงเย็นเยียบ ไอวาดูออกว่าล้วนเป็นดาบชั้นดีที่ผ่านการตีโดยยอดฝีมือ สามารถตัดเหล็กได้เหมือนตัดโคลน

ไอวาตระหนักได้ทันทีว่าสี่คนนี้ไม่ใช่เล่น และเขาก็รีบถอยกลับไปข้างกายอูย่าทันที

"ไม่ต้องกลัว พวกมันทำร้ายเจ้าไม่ได้!"

กระบวนท่าดาบอันใจเย็นของไอวาเมื่อครู่ที่ปลดอาวุธจากมือทหารสี่คน และพริบตาเดียวก็ปลิดชีพทหารสิบเจ็ดคน ทำให้อูย่ามั่นใจมาก อย่างไรก็ตาม ด้วยสายตาของนาง นางไม่อาจประเมินความแข็งแกร่งของยอดฝีมือสี่คนตรงหน้าได้ และนางคิดว่าไอวาจะเอาชนะสี่คนนี้ได้ในพริบตา

แต่ต่อให้ชนะสี่คนนี้ได้ ก็แทบไม่มีโอกาสหนีรอดจากวงล้อมข้าศึกนับหมื่นนี้ได้เลย

คนเยอะขนาดนี้ เขาจะต้านหมื่นไหวเหรอ?

ขณะที่อูย่าขยับเข้าไปใกล้ นางก็สัมผัสได้ถึงกลุ่มก๊าซจางๆ ที่ปกคลุมตัวนางและไอวาไว้ ราวกับถูกครอบด้วยเกราะแก้วขนาดพอเหมาะ

นี่คงเป็นสิ่งที่ไอวาบอก สิ่งที่จะช่วยให้นางปลอดภัยสินะ?

ชายสี่คนดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติ พวกเขายังคงเดินเข้าหาไอวาและอูย่าด้วยความมั่นใจ

อาจเพราะมั่นใจเกินไป ทั้งสี่จึงไม่ล้อมไอวาจากรอบทิศ แต่กลับยืนเรียงหน้ากระดานเข้าหาไอวา พร้อมชี้ดาบยาวสี่เล่มมาที่เขา

"ลุย!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ดาบสี่เล่มก็พุ่งเข้าใส่ไอวาราวกับงูพิษสี่ตัว

ไอวาพาอูย่าขยับหลบหลีก แม้จะไม่คล่องตัวนัก แต่เขาก็หลบการโจมตีของศัตรูได้เสมอ ไอวาเพียงแค่รักษาตัวเองและอูย่าให้อยู่ภายในเกราะป้องกัน โดยปล่อยดาบยาวของเขาออกไปข้างนอก ไม่อย่างนั้นเขาจะสู้ศัตรูไม่ได้

เขารู้ว่าดาบในมือคู่ต่อสู้ก็เป็นของดีหายาก และเขาไม่อยากเอาดาบของอูย่าไปปะทะตรงๆ เขาจึงใช้วิธีอ่อนสยบแข็ง ไม่ว่าดาบไหนจะพุ่งเข้ามา ก็จะถูกดาบยาวของไอวาพันเกี่ยวไว้จนดึงกลับไม่ได้

บางครั้ง ดาบยาวของคู่ต่อสู้ก็ฟันโดนเกราะป้องกันที่ไอวาสร้างขึ้น แต่มันรู้สึกเหมือนแทงโดนลูกบอลที่มีความยืดหยุ่นสูงมาก และดาบก็เด้งกลับทันที

ยอดฝีมือทั้งสี่เริ่มมองออก พวกเขาจึงเน้นโจมตีไปที่มือที่ไอวาถือดาบ

หากยังคงปล่อยให้คู่ต่อสู้ตอดเล็กตอดน้อยแบบนี้ ไอวาจะหมดแรงในที่สุด และเมื่อถึงตอนนั้น เกราะพลังปราณยุทธ์ของเขาก็จะต้านทานการโจมตีไม่ได้อีกต่อไป

อย่าว่าแต่อูย่าเลย แม้แต่ชีวิตเขาเองก็จะตกอยู่ในอันตราย

"ไป!"

ไอวาคำราม และเขากับอูย่าก็รวบรวมพลังพร้อมกันแล้วพุ่งเข้าใส่กองทัพข้าศึก

ไอวาคิดมาดีแล้ว ความแข็งแกร่งของทหารพวกนั้นไม่มีทางทำอันตรายเขาหรืออูย่าได้แม้แต่ปลายก้อย และในขบวนทัพที่วุ่นวาย ยอดฝีมือทั้งสี่จะแสดงฝีมือได้ไม่เต็มที่ ดาบยาวที่เหวี่ยงไปมามีแต่จะฆ่าพวกเดียวกันเองมากขึ้น

ทั้งสองฝ่ายสู้กันนานหนึ่งชั่วโมง ทหารนับไม่ถ้วนถูกยอดฝีมือทั้งสี่ฆ่าตาย แต่ไอวาและอูย่ายังคงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนภายในเกราะพลังปราณยุทธ์

สิ่งที่ไอวาต้องทำมีเพียงปัดป้องดาบยาวที่ทั้งสี่แทงมาเป็นครั้งคราว ไม่จำเป็นต้องใช้พลังงานมหาศาลอีกต่อไป เพราะเขาไม่ต้องกังวลว่าจะถูกทหารธรรมดาทำร้าย

เมื่อไอวานำอูย่าบุกเข้าไปในกองทัพข้าศึก แนวรบของข้าศึกก็ปั่นป่วนทันที ในเวลานี้ แคทเธอรีนก็นำทัพของนางเข้าโจมตีเช่นกัน

กองทัพที่สับสนวุ่นวายแตกพ่ายอย่างรวดเร็ว

กองทัพชนเผ่าทันดายาไม่ได้ด้อยไปกว่ากองทัพของอาณาจักรทั่วไป และความสามารถในการรบของพวกเขายังเหนือกว่ากองทัพอาณาจักรปกติด้วยซ้ำ

ทั้งสองฝ่ายสู้กันไม่ถึงครึ่งชั่วโมง กองทัพอาณาจักรหมาป่าป่าเถื่อนก็แตกกระเจิงหนีตาย

ยอดฝีมือทั้งสี่ที่รุมล้อมไอวาและอูย่าเห็นท่าไม่ดี จึงจำต้องขึ้นม้าหนีเอาตัวรอด

ขณะที่กองทัพข้าศึกแตกหนี ทหารนับไม่ถ้วนถูกเหยียบตาย

ชนเผ่าทันดายาได้รับชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่

เมื่อเห็นไอวาและอูย่าเดินออกมาจากกองทัพข้าศึกที่กำลังหนีอย่างปลอดภัย แคทเธอรีนและเบลล่าก็รีบวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น

"พวกเจ้าไม่เป็นไร? นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ!"

แคทเธอรีนแทบไม่เชื่อสายตาว่าทั้งสองคนจะปลอดภัย ไร้รอยขีดข่วน ท่ามกลางกองทัพนับหมื่น!

"หึหึ สวรรค์คุ้มครองน่ะครับ อีกอย่าง พวกมันไม่อยากฆ่าเรา แค่อยากจับเป็น"

แคทเธอรีนมองดูศพทหารอาณาจักรหมาป่าป่าเถื่อนจำนวนมากรอบตัวไอวา ซึ่งถูกแทงตายด้วยดาบยาว แล้วถามว่า "เจ้ายอดเยี่ยมจริงๆ ฆ่าพวกมันไปตั้งเยอะขนาดนี้เชียว?"

"ไม่ทั้งหมดหรอกครับ แปดเก้าในสิบถูกพวกเดียวกันฆ่าทั้งนั้น"

ไอวาพูดเรียบๆ เขาไม่อยากให้แคทเธอรีนมองว่าเขาเป็นแค่เด็ก

"ไอวา อูย่า คราวนี้พวกเจ้ามีความดีความชอบใหญ่หลวง ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเจ้าถ่วงเวลาศัตรูไว้ เราคงเอาชนะไม่ได้เร็วขนาดนี้ คืนนี้ ข้าต้องตบรางวัลพวกเจ้าอย่างงาม!"

"ขอบคุณครับท่านแม่ทัพ แต่ข้าต้องกลับแล้ว ข้าเป็นเจ้าหน้าที่ทหารของฟาบากง ถ้าข้าหายไปนานขนาดนี้ จะไม่เป็นการทำลายความไว้วางใจของราชินีหรือครับ?"

ไอวาพูด แสร้งทำเป็นห่วงใยบ้านเมืองและประชาชน

"ก็แค่ฟาบากงไม่ใช่เหรอ? มีข้าอยู่ รับรองไม่มีใครไปยุ่งกับเมืองเล็กๆ โทรมๆ ของเจ้าอีกแน่!"

แคทเธอรีนพูดจาออดอ้อน

ถ้าเมื่อก่อนนางแค่รู้สึกดึงดูดใจในตัวไอวาในฐานะเพศตรงข้าม ตอนนี้นางยังแสดงความชื่นชมและขอบคุณออกมาด้วย

สติปัญญาและฝีมือของเขาไม่เหมือนใครที่นางเคยพบเจอ หากไม่มีเขา เบลล่าคงประสบเคราะห์ร้ายไปนานแล้ว

"งั้นข้าขอน้อมรับบัญชาครับ ท่านแม่ทัพจะให้อะไรเป็นรางวัลในครั้งนี้?"

ไอวาเดินเคียงข้างแคทเธอรีน สายตาจับจ้องใบหน้าที่ยังคงอ่อนเยาว์และงดงามของแคทเธอรีนไม่วางตา ตอนนี้นางสวมเกราะ เขาจึงอดชื่นชมหน้าอกอวบอิ่มของนาง ซึ่งน่าเสียดายเล็กน้อย แต่เขาตัดสินใจแล้วว่าคืนนี้เขาจะทำให้ผู้หญิงคนนี้เปิดเผยส่วนที่เย้ายวนที่สุดของนางให้เขาดู

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าวีรบุรุษของเราชอบอะไร"

แม้แคทเธอรีนจะสัญญายกเจ้าหญิงสององค์ให้หนุ่มหล่อคนนี้ไปแล้ว แต่นางเองก็เป็นผู้หญิง และความรักที่นางมีต่อไอวาก็ไม่ได้น้อยไปกว่าใคร

"ข้าต้องการให้ผู้หญิงที่สวยที่สุดของชนเผ่าทันดายามาอยู่เป็นเพื่อนข้า!"

ไอวาหันหน้ามามองใบหน้าสวยของแคทเธอรีนขณะพูด

แม้แคทเธอรีนจะเป็นผู้หญิงที่เก็บอารมณ์เก่ง แต่รอยแดงระเรื่อก็ยังผุดขึ้นบนใบหน้าของนางโดยไม่รู้ตัว

"เจ้าช่วยชนเผ่าทันดายาไว้ แน่นอนว่าเจ้ามีสิทธิ์เลือกผู้หญิงคนไหนก็ได้ในชนเผ่าทันดายามาอยู่เป็นเพื่อน!"

แคทเธอรีนย่อมเข้าใจความหมายของไอวา นางจงใจเน้นคำว่า "คนไหนก็ได้" อย่างชัดเจน เพื่อรวมตัวเองเข้าไปด้วย "สั่งการลงไป: ให้สาวงามทุกคนจากทุกกองทัพมารวมตัวกันที่กระโจมของข้าคืนนี้ เพื่อฉลองกับท่านแม่ทัพไอวา!"

ศึกครั้งนี้เป็นการปะทะโดยตรงครั้งใหญ่ครั้งแรกระหว่างผู้หญิงชนเผ่าทันดายากับกองทัพอาณาจักรหมาป่าป่าเถื่อน ก่อนหน้านี้พวกนางเจอแค่หน่วยย่อยของศัตรูและไม่เคยสร้างความสูญเสียหนักขนาดนี้ให้ศัตรูมาก่อน ดังนั้น แคทเธอรีนจึงรู้สึกว่าศึกครั้งนี้น่าฉลองอย่างยิ่ง

ยังไงซะ ชนเผ่าทันดายาก็เป็นแค่ชนเผ่า ในขณะที่อาณาจักรหมาป่าป่าเถื่อนมีกำลังทหารและดินแดนมากกว่า หากพวกนางไม่สามารถสร้างความเสียหายหนักให้กองทัพอาณาจักรหมาป่าป่าเถื่อนในครั้งนี้ อนาคตอาจปกป้องบ้านเกิดไม่ได้ด้วยซ้ำ ในความเห็นของแคทเธอรีน ไอวาได้ช่วยชาวทันดายาไว้อย่างมากในศึกครั้งนี้

คืนนั้น แคทเธอรีนจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่ หัวหน้าทุกคนมารวมตัวกันที่ค่ายหลักของแคทเธอรีน แม้แต่ลูมอนที่อยู่ระหว่างรับโทษก็มาร่วมงานในฐานะสาวใช้ เพราะไอวาขอร้องให้นาง

"เรียกสาวงามทั้งหมดออกมา ให้ท่านแม่ทัพไอวาเลือกด้วยตัวเอง ใครที่เขาถูกใจจะได้อยู่กับท่านแม่ทัพไอวาคืนนี้"

แคทเธอรีนแอบหวังจะได้อยู่กับไอวาตามลำพัง แต่เมื่อกี้ได้รับปากต่อหน้าทุกคนว่าจะเลือกผู้หญิงที่สวยที่สุดของชนเผ่าทันดายามาอยู่กับไอวา ในฐานะแม่ทัพใหญ่ นางจะผิดคำพูดไม่ได้

ไอวาและแคทเธอรีนนั่งด้วยกันที่โต๊ะประธาน ทันทีที่แคทเธอรีนพูดจบ เจ้าหน้าที่หญิงก็นำขบวนสาวงามเดินเข้ามาทีละคน

ไอวามองดูสาวงามแต่ละคน รู้สึกว่าพวกนางก็แค่เด็กสาว แต่ไม่ได้ดูดีเท่าแคทเธอรีน อูย่า และเบลล่า

ขณะที่ไอวากำลังจะหมดความสนใจ จู่ๆ ตาของเขาก็ลุกวาวเมื่อเด็กสาวสวมชุดหนังสัตว์สีดำรัดรูปปรากฏตัวตรงหน้า

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว

แคทเธอรีนเห็นอาการของไอวาก็เบ้ปากพูดว่า "เจอคนที่ถูกใจแล้วเหรอ?"

ไอวาถึงรู้ตัวว่าเสียกิริยา เขาหัวเราะแห้งๆ สองที แล้วนั่งตัวตรง ยิ้มพูดว่า "แม่หนูคนนี้ใช้ได้"

"เจ้าชื่ออะไร? เข้ามานี่ซิ"

แคทเธอรีนชี้ไปที่เด็กสาวชุดหนังสัตว์แล้วเรียก

เด็กสาวก้าวออกมาสองก้าวแล้วตอบว่า "ผู้น้อยชื่อดัคกี้เจ้าค่ะ"

เด็กสาวคนนี้สูงโปร่งและหน้าตาดี หน้าอกอวบอิ่ม เอวบาง และมีเสน่ห์ที่คิ้วซึ่งแม้แต่อูย่าและเบลล่าก็ยากจะเทียบติด

"อายุเท่าไหร่?"

แคทเธอรีนถาม

"สิบหกเจ้าค่ะ!"

เด็กสาวตอบท่านแม่ทัพใหญ่อย่างนอบน้อม ที่นี่ แม่ทัพใหญ่คือผู้ปกครองสูงสุด ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่ง เด็กสาวคนนี้เคยโดดเด่นในการคัดเลือกครั้งก่อน และครั้งนี้นางถูกเลือกโดยฮัวเจีย หนึ่งในผู้นำหญิงของชนเผ่าทันดายา

"คนนี้แหละ!"

ไอวากลัวว่าแคทเธอรีนจะไล่เด็กสาวไป จึงรีบกระซิบกับแคทเธอรีนอย่างร้อนรน

แคทเธอรีนหัวเราะคิกคักและถลึงตาใส่ไอวา "ใจร้อนจริง กลัวข้าไม่ให้นางกับเจ้าหรือไง?"

จากนั้น แคทเธอรีนก็ถามเสียงดัง "ใครส่งเด็กคนนี้มา?"

"ลูกน้องของท่าน ฮัวเจียเจ้าค่ะ"

ฮัวเจียเข้าใจเจตนาของไอวาทันทีที่เห็นสายตาเขา จากความเข้าใจที่นางมีต่อไอวา นางรู้ว่าเขาต้องชอบดัคกี้แน่ นอกจากนี้ ฮัวเจียรู้มานานแล้วว่าดัคกี้เดิมทีมีเชื้อสายขุนนางจากเผ่าอื่น แต่พ่อแม่ถูกจับเป็นทาส และในฐานะลูกของเชลย นางจึงเป็นทาสโดยกำเนิด

"ตกลง คนนี้แหละ พาไปเปลี่ยนเสื้อผ้า เตรียมตัวปรนนิบัติท่านแม่ทัพไอวาคืนนี้"

แคทเธอรีนรู้สึกว่าชุดหนังสัตว์ที่เด็กสาวใส่มันดูไม่เหมาะสมเท่าไหร่

"ไม่ต้อง ข้าชอบนางแบบนี้แหละ!"

ตาของไอวาเป็นประกาย อยากจะลากดัคกี้ขึ้นเตียงเดี๋ยวนี้เลย

"ที่แท้เจ้าชอบผู้หญิงใส่ชุดหนังสัตว์เหรอ?"

อูย่าแซว "ถ้ารู้ก่อนหน้านี้ ข้าคงตัดชุดหนังสัตว์ใส่บ้าง เผื่อจะเป็นนางเอกของงานคืนนี้!"

"ข้ากะว่าจะเอาหนังงูเหลือมนั่นไปทำชุดเกราะให้เจ้ากับเบลล่าอยู่พอดี มันต้องออกมาสวยแน่"

พอพูดกับอูย่าจบ สายตาหื่นกามของไอวาก็กลับไปจับจ้องที่ดัคกี้ทันที

"ดัคกี้ มานั่งนี่สิ คืนนี้เจ้าเป็นของท่านแม่ทัพไอวาแล้ว ไม่ต้องเขิน"

แคทเธอรีนเรียกดัคกี้ ซึ่งเดินย่างสามขุมเข้ามาหาแคทเธอรีนอย่างสง่างาม

"ท่านแม่ทัพไอวาต้องการเจ้า ไม่ใช่แม่ทัพใหญ่ ไปหาแม่ทัพใหญ่ทำไม?"

อูย่ามองท่าทีสงวนตัวของดัคกี้แล้วอดขำไม่ได้ นางจูงมือดัคกี้พาไปหาไอวา แล้วผลักนางสู่อ้อมกอดของเขา

ไอวาไม่รอช้า รวบตัวดัคกี้เข้ามากอด กลิ่นกายสาวน้อยทำให้ไอวาเคลิบเคลิ้มทันที

"หอมจัง!"

ไอวาสูดดมอย่างหลงใหล

"ก่อนมานี่ ข้าให้ดัคกี้อาบน้ำอบน้ำหอมมาเป็นพิเศษเจ้าค่ะ"

ฮัวเจียรีบก้าวออกมาขอความดีความชอบ

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ไม่ควรให้รางวัลท่านแม่ทัพฮัวเจียหน่อยเหรอครับ?"

ไอวารู้สึกว่าไม่เหมาะสม จึงเสนอให้รางวัลต่อหน้าฮัวเจีย

"ฮัวเจียขอร้องท่านแม่ทัพใหญ่เจ้าค่ะ ว่าความดีความชอบของท่านแม่ทัพไอวาที่มีต่อชนเผ่าทันดายา ควรทำให้ท่านมีสิทธิ์เชยชมสาวงามทุกคนของชนเผ่าทันดายาเจ้าค่ะ"

ฮัวเจียตอบโดยไม่ลังเล

"แม่ทัพใหญ่ของพวกเจ้าถือเป็นสาวงามไหม?"

ไอวาหันไปมองแคทเธอรีนทันที

"ท่านแม่ทัพใหญ่เป็นสาวงามแน่นอน! ท่านแม่ทัพใหญ่เป็นสาวงามอันดับหนึ่งของชนเผ่าทันดายาเรา!"

คนอื่นอาจไม่กล้าพูด แต่อูย่าตะโกนออกมาทันที และหลายคนก็ร้องตาม สนับสนุนคำพูดของนาง

"งั้นคืนนี้ ข้าอยากให้ท่านแม่ทัพใหญ่อยู่เป็นเพื่อนข้าด้วย?"

ไอวาอาศัยจังหวะเสียงเชียร์ ขยับไปข้างกายแคทเธอรีนและดึงนางเข้ามากอดด้วย

"สาวงามทุกคนในกระโจมนี้คืนนี้เป็นของเจ้าให้เชยชม!"

เพื่อไม่ให้เคอะเขิน แคทเธอรีนจึงดึงสาวงามทุกคนในกระโจมมาร่วมวงด้วย

ไอวาก้าวเข้าไปจูบริมฝีปากนายพลหญิงคนสวยทีละคน

ถือเป็นเกียรติของพวกนางที่ได้จูบกับวีรบุรุษอย่างไอวา นายพลที่ถูกจูบจึงต่างมีความสุขมาก

"ยังไม่ได้จูบข้าเลย! ข้าไม่นับเป็นสาวงามที่นี่เหรอ?"

เบลล่ายืนขึ้น ทำปากยื่นอย่างไม่พอใจ

"ฮ่าฮ่า ถ้าเจ้าหญิงของข้าไม่ใช่สาวงาม ก็ไม่มีใครสวยแล้ว!"

ไอวาก้าวเข้าไปจูบเบลล่าอย่างจริงจัง

เบลล่าไม่เขินอายเลย เงยหน้าเล็กๆ ขึ้น และแลบลิ้นหอมกรุ่นออกมาจูบตอบไอวา

"เอาล่ะ วันนี้ทุกคนเหนื่อยกันมามากแล้ว นอกจากเวรยาม คนอื่นไปพักผ่อนได้! เราจะไม่รบกวนเวลาดีๆ ของไอวา ดัคกี้ ปรนนิบัติท่านแม่ทัพไอวาให้ดี แล้วพรุ่งนี้เราจะปลดสถานะทาสของเจ้าและอภัยโทษให้เป็นสามัญชน"

แคทเธอรีนกำชับเป็นพิเศษขณะลุกขึ้น

เพื่อเป็นรางวัลแก่ไอวาที่ขับไล่ศัตรูได้สำเร็จ วันนี้จึงมีการจัดกระโจมพิเศษให้เขา

หลังจากทุกคนออกไปหมดแล้ว เหลือเพียงไอวาและดัคกี้ในกระโจม

ทันทีที่ไอวาเข้ามาในกระโจม เขาก็อยากจะนัวเนียกับดัคกี้ทันที แต่สาวใช้สองคนยกน้ำร้อนเข้ามา: "ท่านแม่ทัพ เชิญอาบน้ำเจ้าค่ะ"

ไอวายืนอยู่ตรงนั้น สาวใช้คนหนึ่งเทน้ำลงอ่าง อีกคนรับหน้าที่ถอดเสื้อผ้าให้ไอวา ไอวาไม่เคยได้รับบริการแบบนี้มาก่อนแม้แต่ที่บ้าน ดูเหมือนว่าที่ที่มีผู้หญิงเยอะๆ มันดีแบบนี้นี่เอง!

สาวใช้ที่ถอดเสื้อผ้าให้ไอวา แม้จะยังเด็ก แต่รูปร่างมีส่วนเว้าส่วนโค้ง และดวงตากลมโตเป็นประกายที่ดูยั่วยวนไม่เบา ไอวาเชยคางแหลมของนางขึ้น แล้วมือก็เลื่อนลงไปกอบกุมหน้าอกอวบอิ่มข้างหนึ่ง

สาวใช้หน้าแดงก่ำด้วยความเขินอายแต่ไม่ขัดขืน ตอนนี้ไอวาเป็นเจ้านายของนาง ทุกอย่างต้องเชื่อฟังเจ้านาย

"คุณหนูดัคกี้ก็ต้องอาบน้ำด้วยเจ้าค่ะ"

สาวใช้คนหนึ่งพูด

"นางอาบแล้ว"

ไอวากวักมือเรียกทักกี้ ซึ่งเดินเข้ามาอย่างขัดเขิน ไอวาโอบเอวบางของทักกี้ทันที และกอบกุมหน้าอกของนางผ่านเสื้อหนังสัตว์ตัวนอก

"โอ้ว—ท่านแม่ทัพ"

ดัคกี้อ่อนระทวยไปทั้งตัวเมื่อถูกไอวาสัมผัส

"ไปรอที่เตียงก่อน เดี๋ยวข้าอาบน้ำเสร็จจะไปสนุกด้วย!"

ไอวาได้รับความช่วยเหลือจากสาวใช้สองคน ลงไปแช่ในอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่