ตอนที่ 5: พิชิตใจโลลิน้อย

ตอนที่ 5: พิชิตใจโลลิน้อย

รถม้าแล่นออกจากประตูคฤหาสน์เจ้าเมืองมอนเทรส มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกสู่ถนนใหญ่สายตรงที่ทอดไปยังประตูพระราชวัง

ต้นไม้สูงใหญ่เรียงรายสองข้างทาง แผ่กิ่งก้านสาขาให้ร่มเงาตลอดสาย ทำให้รู้สึกเย็นสบายแม้ในวันฤดูร้อนที่อบอ้าว

แต่ตอนนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ใบไม้บนต้นร่วงโรยจนหมดสิ้น เหลือเพียงกิ่งก้านแห้งๆ สั่นไหวในสายลมหนาว

ทว่าไอวากลับไม่รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย เขาจินตนาการถึงราชินีตามคำบอกเล่าของมาร์กาเร็ต

ในใจของไอวา พระนางคือสาวงามที่ไม่มีใครในจักรวรรดิฮาสเทียบเคียงได้

เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากพระราชวังไม่ถึงหนึ่งไมล์ ไอวาก็สัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม

ตอนเป็นเด็ก ไอวามักจะมาเล่นกับเพื่อนๆ และเตร็ดเตร่อยู่หน้ากำแพงสูงของพระราชวัง เดาว่าราชินีที่ประทับอยู่ข้างในจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร

ในความคิดของพวกเขา ราชินีคือสัญลักษณ์แห่งอำนาจ แต่ไม่ใช่ความงาม พวกเขาต่างจินตนาการว่าราชินีโซเฟียเป็นบุคคลที่ดุร้ายและน่ากลัว

ไอวาไม่เคยเข้าไปในพระราชวังจนกระทั่งอายุสิบห้า เมื่อพ่อส่งเขาไปเรียนที่จักรวรรดิบูรพา ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองมอนเทรสหลายร้อยไมล์

การไปเรียนที่จักรวรรดิบูรพาของไอวาเป็นความคิดของท่านนายพลไคล์ล้วนๆ ไม่ใช่การจัดแจงของจักรวรรดิ

เหตุผลที่เขาถูกส่งไปจักรวรรดิบูรพาก็เพราะว่าไม่มีสงครามระหว่างจักรวรรดิฮาสและจักรวรรดิบูรพาเพื่อนบ้านมาห้าสิบปีแล้ว และพ่อค้าวาณิชที่เดินทางไปมาระหว่างสองอาณาจักรต่างพูดถึงความลึกลับของตะวันออก ซึ่งทำให้แม้แต่ไคล์ผู้ดื้อรั้นยังยอมให้ลูกชายไปเปิดหูเปิดตาหาประสบการณ์

หากเขาไม่บ่มเพาะศักยภาพของลูกชายตั้งแต่เนิ่นๆ ตระกูลโฮเวอร์เวียคงยากที่จะรักษาสถานะในจักรวรรดิไว้ได้

หลายปีมานี้ กรูทอาศัยอิทธิพลของตระกูลจนได้เป็นนายกรัฐมนตรี และลูกชายหลายคนของเขาก็มีตำแหน่งสำคัญในกองทัพ ตระกูลเฮอร์เมอร์ของพวกเขากำลังรุ่งเรืองถึงขีดสุด

ทว่าไคล์มีเพียงไอวา ซึ่งยังเด็กและไม่อาจต่อกรกับตระกูลเฮอร์เมอร์ได้ ไคล์จึงร้อนรนใจอย่างยิ่ง

ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่รีบร้อนแนะนำลูกชายที่เพิ่งกลับจากจักรวรรดิบูรพาให้ราชินีรู้จักขนาดนี้

หากลูกชายของเขาเป็นที่โปรดปรานของราชินีและได้รับตำแหน่ง ก็จะเป็นการเพิ่มน้ำหนักสำคัญให้กับตระกูลโฮเวอร์เวีย และกรูทก็จะไม่กล้าดูแคลนตระกูลของพวกเขาอีกต่อไป

ราชินีได้ประกาศแล้วว่าอนุญาตให้เพียงไอวาเข้าเฝ้าตามลำพัง

แม้ไคล์จะกังวลเรื่องลูกชาย แต่เขาก็จำต้องปลอบใจตัวเองด้วยประสบการณ์สองปีที่ลูกชายไปเรียนต่างแดน

รถม้าค่อยๆ หยุดลงหน้าประตูพระราชวัง และไอวาซึ่งสวมตราประจำตระกูลโฮเวอร์เวียก็ก้าวลงจากรถอย่างสง่าผ่าเผย

ในขณะนั้น รถม้าหรูหราอีกคันก็แล่นมาจากถนนอีกสาย และในขณะที่ไอวากำลังจะเข้าพระราชวัง รถม้าคันนั้นก็เบรกกะทันหันและจอดขวางหน้าไอวา

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของไอวาคือชายหญิงคู่หนึ่งที่นั่งอยู่ในรถม้า ฝ่ายชายอายุประมาณยี่สิบต้นๆ หล่อเหลาและดูดี สวมเครื่องแบบพันตรี ฝ่ายหญิงสวมชุดกระโปรงยาวคลุมเข่า หน้าตาสะสวย อายุประมาณสิบห้าหรือสิบหกปี จมูกโด่ง นัยน์ตาสีฟ้า ขนตายาว และผมสีน้ำตาลเข้มภายใต้หมวกสตรี

ชายหญิงคู่นั้นค่อยๆ ก้าวลงจากรถม้า

ไอวารู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาทั้งสองคน และเมื่อสังเกตเห็นตราประจำตระกูลเฮอร์เมอร์บนหน้าอก เขาก็จำได้ว่าพวกเขาคือลูกชายและลูกสาวของนายกรัฐมนตรีกรูทคนปัจจุบัน

หลังจากลงจากรถ เด็กสาวก็ควงแขนชายหนุ่มและมองมาทางไอวา

ในความทรงจำของเธอ เธอไม่เคยเห็นเด็กหนุ่มที่หล่อเหลาขนาดนี้ในตระกูลโฮเวอร์เวียมาก่อน

"ถ้าจำไม่ผิด นี่คงเป็นนายน้อยไอวาสินะ? วันนี้คงมีแผนการใหญ่อะไรมานำเสนอราชินีล่ะสิ"

เฟเดอเรอร์ ลูกชายของกรูท กล่าว

"เปล่าเลยครับ ผมมาเพราะราชินีทรงเรียกตัว"

ไอวาเคยได้ยินชื่อเสียงว่านายน้อยเฟเดอเรอร์แห่งตระกูลเฮอร์เมอร์เป็นคนปากคอเราะร้าย และเขาไม่อยากต่อล้อต่อเถียงกับคนแบบนี้ จึงโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

ด้วยตราประจำตระกูลบนหน้าอก ทั้งสามคนจึงได้รับอนุญาตจากทหารยามให้ผ่านเข้าประตูพระราชวังและเดินเข้าไปในเขตพระราชฐานที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

ในจักรวรรดิฮาส ไม่เคยมีใครกล้าแอบอ้างเป็นสมาชิกของสองตระกูลใหญ่นี้มาก่อน ทหารยามจึงอนุญาตให้ใครก็ตามที่สวมตราประจำตระกูลผ่านเข้าออกได้โดยไม่ต้องตรวจค้น

ตรานั้นเปรียบเสมือนบัตรผ่านในจักรวรรดิฮาส

ทั้งสามยืนรออยู่หน้าห้องทรงงานของราชินี

ไม่นาน ก็มีคนออกมาประกาศให้นายน้อยทั้งสองและคุณหนูดอลลี่เข้าเฝ้าราชินีพร้อมกัน

ทั้งสามเดินเรียงหน้ากระดานเข้าไปในห้องทรงงาน

จะเรียกว่าห้องทำงานก็ไม่เชิง มันดูเหมือนห้องโถงหรูหรามากกว่า โดยมีราชินีประทับอยู่หลังโต๊ะตัวใหญ่ และมีหญิงสาวยืนขนาบข้างอยู่คนละฝั่ง

แม้พวกเธอจะไม่ได้สวมเครื่องแบบทหาร แต่ทันทีที่ไอวาก้าวเข้ามาในห้องโถง เขาก็สัมผัสได้ลางๆ ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาจากหญิงสาวทั้งสอง

สำหรับใครก็ตามที่เข้ามาในห้องทรงงาน สาวงามทั้งสองที่มีระดับการป้องกันระดับสิบหรือสูงกว่าจะตรวจสอบทุกคนที่เข้าใกล้ราชินีด้วยวิธีการเฉพาะของพวกเธอเสมอ

อย่างไรก็ตาม ไอวาที่มีพลังต่อสู้เพียงระดับสามเกือบจะล้มทั้งยืนด้วยแรงกดดันที่ซ่อนเร้นเมื่อครู่นี้

ร่างกายของเขายังคงนิ่งสงบ แต่ความรู้สึกภายในนั้นชัดเจนมาก สาวงามทั้งสองข้างกายราชินีดูเหมือนจะสังเกตเห็นความอ่อนแอของไอวาและอดไม่ได้ที่จะอยากยกมือปิดปากหัวเราะ

หลังจากทั้งสามทำความเคารพราชินีพร้อมกัน พวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้นั่งบนเก้าอี้สูงทั้งสองฝั่ง

ไอวานั่งคนเดียวฝั่งหนึ่ง ส่วนเฟเดอเรอร์และดอลลี่ สองพี่น้อง นั่งอยู่อีกฝั่ง

ราชินีมองสำรวจไอวาตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาแห่งความปิติยินดีวูบหนึ่งฉายผ่านดวงตาลึกซึ้งของพระนาง แต่ไม่นานก็หันไปมองหน้าเฟเดอเรอร์

"เฟเดอเรอร์ วันนี้มีเรื่องสำคัญอะไรจะหารือกับข้าหรือ?"

นี่เป็นวิธีถามตามปกติของราชินี แต่มันก็มีความหมายแฝง

ความจริงแล้ว ทุกคนที่มาเข้าเฝ้าราชินีล้วนมีธุระสำคัญทั้งนั้น ไม่อย่างนั้นใครจะกล้ามาคุยเล่นกับราชินีโดยไม่มีเหตุผล?

"ฝ่าบาท ชนเผ่าทันดายาทางตอนใต้คอยรังควานประชาชนชาวฮาสของเราอยู่เรื่อยๆ กระหม่อมอยากขอโอกาสจากฝ่าบาทอีกครั้ง เพื่อไปสังหารชายหญิงเผ่าทันดาให้สิ้นซากพะยะค่ะ!"

เฟเดอเรอร์ลุกขึ้นยืนและกล่าวอย่างทะเยอทะยาน

"ผู้หญิงเผ่าทันดาไม่ใช่คนที่จะไปล้อเล่นด้วยได้ หากเจ้าอยากสร้างผลงาน ข้าแนะนำให้เจ้าไปรบทางตะวันตกดีกว่า ภูมิประเทศที่นั่นน่าจะเหมาะกับยุทธวิธีของเจ้ามากกว่านะ"

ราชินีตรัส

เมื่อได้ยินราชินีตรัสว่าผู้หญิงเผ่าทันดานั้นร้ายกาจ เฟเดอเรอร์ก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ

เพราะเขาเพิ่งพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของผู้หญิงเผ่าทันดาเมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังคงเจ็บใจกับความพ่ายแพ้นั้นไม่หาย

ความกล้าที่จะลุกขึ้นสู้ใหม่ในที่ที่เคยล้มลงสร้างความประทับใจให้ราชินี แต่พระนางก็ไม่มีความมั่นใจในตัวเฟเดอเรอร์ที่จะนำทัพไปสู้กับเผ่าทันดายาอีกแล้ว เพราะเฟเดอเรอร์พ่ายแพ้มาสองครั้งติดๆ กัน

อีกอย่าง เผ่าทันดายาเพียงแค่ขโมยของจากชาวบ้านตามชายแดนฮาส ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงของราชอาณาจักรฮาส

ในสายตาของราชินี การก่อกวนของเผ่าทันดาเป็นเพียงเรื่องอันธพาลและไม่คุ้มที่จะเอามาใส่ใจ

ราชินีหันไปมองไอวา: "พ่อของเจ้าบอกว่าเจ้าไปเรียนที่จักรวรรดิบูรพามาสองปี คงได้ความรู้มาไม่น้อยสินะ?"

"ทูลฝ่าบาท พ่อของกระหม่อมคงพูดเกินจริง กระหม่อมแค่ไปเที่ยวเล่นมาสองปีเท่านั้นพะยะค่ะ"

สาวใช้สองคนข้างกายราชินีทำให้ไอวาตกใจมากพอแล้ว เขาจะกล้าคุยโวเรื่องสิ่งที่เรียนมาได้ยังไง!

เมื่อได้ยินคำถามของราชินี เหงื่อก็เริ่มซึมที่หน้าผากของไอวา

ราชินีค่อนข้างชอบท่าทีเขินอายของไอวา โดยเฉพาะเมื่อเห็นว่าเขารู้จักถ่อมตัวตั้งแต่อายุยังน้อย ซึ่งหาได้ยากยิ่ง

"ความจริงแล้ว ข้าเป็นคนต้นคิดให้เรียกตัวเจ้ากลับมาจากจักรวรรดิบูรพาเองแหละ จักรวรรดิฮาสกำลังต้องการคนเก่ง! ว่ายังไง สนใจมาเป็นผู้ติดตามข้างกายข้าไหม?"

ไอวารู้สึกราวกับได้อาบน้ำพุใสเย็นเมื่อได้ยินน้ำเสียงอ่อนโยนของราชินี

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้องโถงและเห็นความงามที่สะกดทุกสายตาของราชินี ไอวาก็ใจลอยไปบ้าง แต่ด้วยบารมีของราชินี ไอวาจึงไม่กล้ามองมากนัก

ตอนนี้ เมื่อสบโอกาส ไอวาจึงเงยหน้าขึ้นมองราชินีอย่างเป็นธรรมชาติ แววตาลึกซึ้งของพระนางแฝงความอ่อนโยนที่ทำให้เขาหวั่นไหว

"ไอวายินดีรับใช้ฝ่าบาทพะยะค่ะ!"

ไอวาตอบทันที

เพียงแรกเห็นราชินี ไอวาก็อยากจะรับใช้พระองค์แล้ว เขาปรารถนาอย่างแท้จริงที่จะได้อยู่ข้างกายราชินีทุกวัน ได้มองพระพักตร์อันงดงาม และได้กลิ่นหอมเย้ายวนของพระนาง

ในขณะนั้น เฟเดอเรอร์ที่ถูกราชินีหักหน้า ต้องการใช้โอกาสนี้ทำให้ไอวาดูโง่เขลาเพื่อกู้ศักดิ์ศรีของตัวเองคืนมา

เขาจึงแสร้งทำเป็นยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ชำเลืองมองไอวา แล้วหัวเราะเบาๆ "น่าเสียดายจริงๆ ที่ฝ่าบาทเรียกตัวนายน้อยไอวากลับมาจากจักรวรรดิบูรพา"

ราชินีขมวดคิ้วและถาม "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

ไม่เคยมีใครกล้าพูดจาไม่ดีต่อหน้าราชินี และพระนางก็ไม่คาดคิดว่าเฟเดอเรอร์จะบังอาจขนาดนี้

เมื่อเห็นสีหน้าของราชินีเปลี่ยนไปเล็กน้อย ดอลลี่ก็เอื้อมมือไปกระตุกแขนเสื้อพี่ชาย พยายามห้ามปราม แต่เฟเดอเรอร์ผู้ชอบอวดเก่งไม่ยอมฟัง นี่เป็นโอกาสดีที่จะแสดงความฉลาดเฉลียว เขาจะไม่ปล่อยให้หลุดมือไปเด็ดขาด!

ดังนั้นเฟเดอเรอร์จึงลุกขึ้นยืนอีกครั้งและกล่าวว่า "ด้วยรูปร่างหน้าตาของนายน้อยไอวา ฝ่าบาทน่าจะให้นายน้อยไอวาอยู่ที่จักรวรรดิบูรพาต่อเพื่อเป็นสายลับหรืออะไรทำนองนั้น หากเราเปิดศึกกับจักรวรรดิบูรพา คนอย่างนายน้อยไอวาน่าจะมีประโยชน์บ้าง!"

พูดจบ เฟเดอเรอร์ก็นั่งลงอย่างลำพองใจ แถมยังหันไปมองดอลลี่ หวังจะได้รับสายตาชื่นชมจากเธอ

ดอลลี่ไม่ชอบนิสัยร้ายกาจของเฟเดอเรอร์จริงๆ

เธอเกาะแขนเฟเดอเรอร์อยู่แต่ก็ดึงกลับด้วยความรังเกียจ: "พี่คะ ถ้าพี่พูดจาให้มันน่าฟังกว่านี้หน่อยจะดีมากเลย พี่ไม่รู้จักเขาด้วยซ้ำ ทำไมต้องไปว่าร้ายเขาขนาดนั้น?"

ดอลลี่มองค้อนเฟเดอเรอร์ รักษาระยะห่างจากเขา

"ฮ่าฮ่า ไม่เป็นไรหรอกครับ ดูจากเครื่องแบบทหารแล้ว นายน้อยเฟเดอเรอร์คงเป็นถึงพันตรี มักจะนำทัพออกรบ ผมได้ยินมานานแล้วว่ากรูทมีลูกชายที่เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ ได้รับฉายาว่า 'แม่ทัพผู้ไม่เคยพ่าย' คงจะเป็นท่านสินะครับ? ความสำเร็จทางทหารอันรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิฮาส ล้วนเป็นผลงานของบุคคลที่มีความสามารถอย่างนายน้อยเฟเดอเรอร์ทั้งนั้น!"

แม้ไอวาจะไม่คุ้นเคยกับเฟเดอเรอร์ แต่เขาก็ได้ยินชื่อเสียงฉาวโฉ่ของเฟเดอเรอร์มาจากพ่อ

ทุกครั้งที่เฟเดอเรอร์ออกรบ เขามักจะพ่ายแพ้แทบทุกครั้ง และถ้าไม่ใช่เพราะพ่อคอยปกป้อง เขาคงถูกราชินีปลดยศไปนานแล้ว

เมื่อได้เห็นตัวจริงวันนี้ ไอวารู้สึกเสียดายรูปร่างหน้าตาของเขาจริงๆ และเมื่อได้ยินเขาเยาะเย้ยตัวเอง ไอวาก็อดไม่ได้ที่จะอยากตอกกลับต่อหน้าราชินี

เมื่อเจอคนแบบนี้ ถ้าไม่กดให้จมดิน เขาจะคิดว่าเรารังแกง่าย!

นี่คือนิสัยของไอวา: เขายึดคติเสมอว่า "ดีมาดีตอบ ร้ายมาร้ายตอบ และจะตอบโต้ให้สาสม!"

แม้จะไม่พอใจที่พี่ชายถูกดูถูก แต่ดอลลี่ก็รู้สึกว่าความอับอายของเฟเดอเรอร์ในครั้งนี้เป็นสิ่งที่เขาหาเรื่องใส่ตัวล้วนๆ และเธอก็แอบเชียร์ไอวาอยู่ในใจ

เธอเห็นว่าไอวาอายุยังน้อย แต่กลับมีความเป็นผู้ใหญ่ในแบบที่เธอชอบ

เธออดไม่ได้ที่จะแอบมองไอวา

รูปลักษณ์ที่หล่อเหลา ประกอบกับการโต้กลับพี่ชายของเธออย่างแยบยลเมื่อครู่ แสดงให้เห็นถึงมาดทหารของจักรวรรดิอย่างสมบูรณ์แบบ และสายตาของเธอก็แฝงแววชื่นชมโดยไม่รู้ตัว

ราชินีตั้งใจจะปกป้องไอวาและสั่งสอนเฟเดอเรอร์อยู่แล้ว แต่ไม่คิดว่าไอวาจะจัดการด้วยตัวเอง

รอยยิ้มจางๆ แทบมองไม่เห็นปรากฏขึ้นที่มุมปากของราชินี

พูดตามตรง ตอนที่เชิญท่านนายพลไคล์มาทานมื้อค่ำเมื่อคืน ราชินีเพียงแค่ไว้หน้าแม่ทัพเฒ่า และไม่ได้มีเจตนาจะส่งเสริมเด็กคนนี้ที่อายุแค่สิบเจ็ด

แต่พอได้เจอตัวจริง ไม่เพียงแต่ร่างกายจะไม่บอบบางอย่างที่คิด แต่เขายังฉลาดเฉลียวเป็นพิเศษ และจะเป็นกำลังสำคัญของจักรวรรดิในอนาคตอย่างแน่นอน

เพียงแต่พระนางยังไม่รู้ว่าไอวาได้เรียนรู้อะไรมาจากจักรวรรดิบูรพาบ้าง และเมื่อถามไปเมื่อกี้ เขาก็ถ่อมตัวเกินไป ทำให้ราชินีลำบากใจที่จะซักไซ้ต่อ

ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่นายกรัฐมนตรีกรูท ราชินีคงด่าเฟเดอเรอร์ เจ้าคนไร้ประโยชน์แต่หลงตัวเองคนนี้ และไล่ตะเพิดไปนานแล้ว

ในทางกลับกัน ราชินีค่อนข้างชอบหญิงสาวแสนสวยที่นั่งข้างเฟเดอเรอร์ เธอไม่เหมือนสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลเฮอร์เมอร์ที่ชอบอวดเบ่ง แต่กลับมีจิตใจดี และดูฉลาดกว่าเฟเดอเรอร์พี่ชายของเธอมาก

"เฟเดอเรอร์ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว เจ้าออกไปก่อนได้ ข้ายังมีเรื่องจะถามน้องสาวเจ้ากับไอวา"

ราชินีโซเฟียไล่เขาออกไปอย่างไม่ไว้หน้า การที่พระนางตบหน้าเฟเดอเรอร์ด้วยวิธีนี้จะทำให้เขาไปฟ้องพ่อไม่ได้ เพราะยังไงราชินีก็แสดงความโปรดปรานต่อลูกสาวของกรูท หากเฟเดอเรอร์ไปฟ้องพ่อเรื่องที่ถูกราชินีไล่ออกมา ก็รังแต่จะทำให้กรูทด่าเอาเปล่าๆ—‘ทำไมน้องสาวแกถึงเป็นที่โปรดปรานของราชินี แต่แกกลับไม่ล่ะ?’

"มาสิ ทั้งสองคน ขยับเข้ามาใกล้ๆ"

ราชินีโซเฟียกวักมือเรียกไอวาและดอลลี่ ไอวาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าราชินีจะอนุญาตให้เขาเข้าใกล้ เขาผุดลุกขึ้นยืนด้วยความประหม่า มองดูสาวงามสองคนข้างกายราชินี เขาเดาว่าสาวงามสองคนนี้ไม่ได้เป็นแค่นางกำนัลแน่ๆ พวกเธอต้องมีบทบาทสำคัญกว่านั้น—องครักษ์ส่วนพระองค์

เมื่อไอวาได้ยินราชินีเรียก ไม่ว่าเขาจะกลัวองครักษ์สองคนนั้นหรือไม่ เขาก็ต้องไป ในทางตรงกันข้าม ดอลลี่ดูสงบนิ่งกว่ามาก ราวกับว่าเธอเข้าออกวังบ่อยๆ และคุ้นเคยกับราชินีดี ไม่ได้มีอาการเกร็งเหมือนเขา

ราชินีมองสำรวจพวกเขาทั้งสองด้วยรอยยิ้ม ขณะที่ไอวาและดอลลี่ ซึ่งไม่เข้าใจเจตนาของพระนาง ได้แต่รอรับสั่ง

"พวกเจ้าสองคนมีคู่หมั้นคู่หมายกันหรือยัง?"

จู่ๆ ราชินีก็ตรัสถามขึ้น

คำถามนี้มาช่างกะทันหัน ไอวาและดอลลี่มองหน้ากัน ไม่รู้จะตอบยังไง แต่ดอลลี่ ซึ่งอยากแสดงตัวว่าโสด รีบทูลราชินีว่า "ดอลลี่ยังไม่มีคู่หมั้นเพคะ!"

ส่วนไอวา ไม่แน่ใจในเจตนาของราชินีและไม่รู้จะตอบยังไง ถ้าเขาตอบตรงๆ ว่าไม่มีเหมือนดอลลี่ ก็เท่ากับว่าเขาต้องยอมรับการจัดแจงใดๆ ของราชินี แม้ดอลลี่จะดูนิสัยดี แต่เขาเกลียดพี่ชายขี้เก๊กของเธอเข้าไส้ และยิ่งเกลียดตระกูลเฮอร์เมอร์ของพวกเขายิ่งกว่า จากพ่อของเขา ไอวารู้ว่าแม้ท่านนายพลไคล์และกรูทจะเป็นข้าราชบริพารของจักรวรรดิฮาส รับใช้ราชินีโซเฟียเหมือนกัน แต่สองตระกูลนี้ก็เป็นไม้เบื่อไม้เมากันมาตลอด ต่อสู้แย่งชิงกันทั้งในที่ลับและที่แจ้งมาหลายปี ไม่เคยญาติดีกัน

เพื่อเลี่ยงการแต่งงานกับตระกูลเฮอร์เมอร์ ไอวาเกือบจะตอบว่ามีคู่หมั้นแล้ว แต่นั่นจะเป็นการหลอกลวงเบื้องสูง ซึ่งเป็นความผิดร้ายแรงที่เขาแบกรับไม่ไหว

หลังจากคิดทบทวน เขาจึงตอบไปว่าไม่มี

เมื่อเห็นท่าทีเขินอายของไอวา ราชินีก็ยิ่งถูกใจเขา

"ถ้าข้าจะจับคู่ให้พวกเจ้าสองคน พวกเจ้าจะยินดีเป็นสามีภรรยากันไหม?"

เจตนาของราชินีในวันนี้ไม่ใช่เรื่องปุบปับ แต่เป็นสิ่งที่วางแผนมานานแล้ว ประจวบเหมาะที่ทั้งสองคนมาพร้อมกันในวันนี้ ราชินีจึงตัดสินใจวางกับดักเด็กน้อยไร้เดียงสาทั้งสอง โดยไม่บอกให้ผู้ใหญ่รับรู้

ไอวาชำเลืองมองดอลลี่อีกครั้ง อย่างแรก เขาเห็นว่านิสัยและหน้าตาของเธอเหมาะสมและถูกใจเขามาก ในขณะเดียวกัน เขาก็เห็นว่าดอลลี่ไม่ได้แสดงท่าทีไม่เต็มใจ เด็กสาวอายุสิบห้าสิบหกคงไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอะไรมาปิดบังสายตาราชินีได้

"ในเมื่อพวกเจ้าไม่มีใครคัดค้าน ก็ถือว่าตกลงตามนี้ ข้าจะแจ้งพ่อแม่พวกเจ้าวันหลังและหาฤกษ์แต่งงานให้ วันนี้ไอวาไม่ต้องทำงาน กลับไปปรึกษาเรื่องนี้กับท่านนายพลไคล์ซะ ข้ารอดื่มเหล้ามงคลของพวกเจ้าอยู่นะ"

ตรัสจบ ราชินีก็บ่นว่าเหนื่อย ไอวาและดอลลี่จึงจำต้องทูลลา

เมื่อออกมานอกพระราชวัง ดอลลี่ก็ทำตัวไม่ถูก "เราจะทำยังไงกันดีคะ?"

เธอมองไอวา ถามอย่างหมดหนทาง

"ทำยังไงอะไรเหรอ?"

ไอวาแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

"เรื่องของเราไงคะ ผู้ใหญ่ยังไม่รู้เรื่องเลย แต่ฝ่าบาททรงตัดสินใจแทนเราไปแล้ว ถ้าผู้ใหญ่ไม่ยอมขึ้นมาล่ะคะ?"

ดอลลี่เองก็รู้เรื่องความบาดหมางของสองตระกูลดี ในความคิดของเธอ พ่อของเธอ กรูท ต้องไม่ยอมให้เธอแต่งงานกับไอวาแน่

"ไม่ต้องห่วงหรอก พวกเขาเป็นขุนนางในราชสำนักเดียวกัน และราชินีก็ทรงเป็นแม่สื่อให้เอง ใครจะกล้าขัดพระราชเสาวนีย์? อิอิ ผมแค่สงสัยว่าคุณจะเสียเปรียบหรือเปล่า?"

ไอวาที่เพิ่งพูดจาใหญ่โต ตอนนี้แอบสังเกตสีหน้าของเธอ

"ฉัน... ฉันก็ต้องฟังฝ่าบาทอยู่แล้วค่ะ เราทุกคนเป็นข้ารองบาท จะขัดพระราชเสาวนีย์ได้ยังไง?"

ดอลลี่เองก็มีใจให้ไอวา แต่เธอเขินอายเกินกว่าจะแสดงออกในฐานะกุลสตรี ตอนนี้เธอจึงใช้คำสั่งของราชินีเป็นข้ออ้างในการแสดงความคิดเห็น

"ผมก็เหมือนกัน เราต่างเป็นข้ารองบาท ก็ต้องเชื่อฟังพระองค์ เฮ้อ ผมแค่สงสัยว่าจะได้กอดเจ้าสาวคนสวยของผมเมื่อไหร่กันน้า"

ขณะพูด ไอวาก็ชำเลืองมองดอลลี่ ใบหน้าสวยๆ ของดอลลี่แดงก่ำทันทีที่ได้ยินคำพูดของไอวา

"เราต้องปฏิบัติตามรับสั่งของฝ่าบาท และต้องเคารพความเห็นของผู้ใหญ่ด้วยใช่มั้ยคะ?"

ดอลลี่พูดอย่างเขินอาย

"แต่จากนี้ไป ผมก็มีข้ออ้างไปเยี่ยมตระกูลเฮอร์เมอร์ของคุณแล้วสิ!"

ไอวาพูดอย่างลำพองใจ ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าดอลลี่มารถม้าคันเดียวกับเฟเดอเรอร์ แต่หลังจากเฟเดอเรอร์ถูกราชินีตำหนิ เขาก็ผลุนผลันออกจากวัง ขึ้นรถม้ากลับไปคนเดียว ทิ้งดอลลี่ไว้ในวัง "ดอลลี่ ในเมื่อรถม้าของบ้านคุณกลับไปแล้ว ให้ผมไปส่งนะ"

ในฐานะคุณหนู ดอลลี่เคยเดินไกลๆ เสียที่ไหน? ดูเหมือนเฟเดอเรอร์จะโกรธจัดจนทิ้งเธอไว้จริงๆ โชคดีที่มีไอวาอยู่

"ตกลงค่ะ"

ดอลลี่ยกชายกระโปรงขึ้นและเริ่มเดินไปข้างหน้า ไอวาฉวยโอกาสก้าวเข้าไปจับมือเล็กๆ ของดอลลี่เพื่อช่วยพยุงเธอขึ้นรถม้า

การนั่งรถม้ากับผู้ชายที่ไม่ใช่พี่ชายหรือพ่อเป็นครั้งแรกทำให้ดอลลี่ตัวน้อยรู้สึกไม่คุ้นเคย เธอนั่งตัวตรง ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่นิดเดียว ดูเกร็งๆ ไอวาเอื้อมมือไปโอบเอวบางของเธอและพูดอย่างอ่อนโยนว่า "ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น ผมไม่ใช่คนอื่นคนไกล ผมเป็นว่าที่สามีของคุณนะ!"

ไอวามองใบหน้าแดงระเรื่อของดอลลี่ รู้สึกว่าเธอน่ารักเหลือเกิน มือของเขาไม่อยากจะละไปไหน และฝ่ามืออุ่นๆ ไม่เพียงมอบความอบอุ่นให้ดอลลี่ แต่ยังกระตุ้นความรู้สึกบางอย่างในวัยสาว เธอมองไอวาด้วยสายตาอ่อนโยนเช่นกัน ฝืนยิ้มแห้งๆ เธอชอบเด็กหนุ่มคนนี้ แต่ยังไม่คุ้นเคย จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า

ไอวาจ้องมองใบหน้าสวยหวานของดอลลี่เงียบๆ มองดูหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงราวกับคลื่น กลิ่นกายสาวแรกรุ่นแผ่ออกมาจากตัวดอลลี่ ปลุกเร้าตัณหาของไอวาอีกครั้ง

แต่นี่อยู่บนรถม้า สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือกอดร่างบอบบางของดอลลี่ไว้แน่น สูตดมกลิ่นหอมตามธรรมชาติที่ชวนหลงใหล

ดอลลี่ไม่ดิ้นรน ปล่อยให้ท่อนแขนแข็งแรงของไอวากอดเธอไว้แน่น เธอรู้สึกได้ถึงมือที่เอวซึ่งเลื่อนมาอยู่ใต้หน้าอก หัวใจเธอเต้นแรงยิ่งขึ้น แม้แต่เสียงหอบหายใจเบาๆ ของเธอก็ยังชัดเจนในหูไอวา ตอนนี้ เธอไม่อาจขัดขืนไอวาได้ เหมือนกับที่ไม่อาจขัดขืนคำสั่งราชินี ตราบใดที่ไม่มากเกินไป เธอจะยอมให้เขาทำตามใจ! ก็ใครใช้ให้ราชินียกเธอให้ไอวาล่ะ!

ทันใดนั้น สุนัขล่าเนื้อไม่มีเจ้าของสองตัวก็วิ่งตัดหน้าบนถนนใหญ่ คนขับรถม้ารีบดึงบังเหียนม้า และรถม้าก็หยุดกะทันหัน ไอวาและดอลลี่ที่กำลังจมอยู่ในความสุขไม่ได้สังเกตเห็นเหตุการณ์ข้างหน้า ด้วยแรงเฉื่อย ร่างของทั้งคู่จึงพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ด้วยสัญชาตญาณที่จะปกป้องสาวน้อย ไอวาทรงตัวไว้และใช้มืออีกข้างกันที่หน้าอกของดอลลี่ ครอบคลุมความนูนเด่นของเธอ หน้าอกนุ่มนิ่มของเธอตกอยู่ในอุ้งมือของไอวาเต็มๆ

แม้ดอลลี่จะตกใจเล็กน้อย แต่เธอก็ไม่ได้รับบาดเจ็บ เพียงแต่มือใหญ่ของไอวาที่วางอยู่บนหน้าอกเธอดูเหมือนจะไม่อยากปล่อย

"ขออภัยครับนายน้อย ผมไม่ทันเห็นไอ้หมาบ้าสองตัวนั่น!"

คนขับรถม้ารีบขอโทษไอวา

"ไม่เป็นไร ไปต่อเถอะ"

ไอวาไม่โทษคนขับรถม้า เพราะเขารู้สึกขอบคุณอุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ นี้มาก ที่ทำให้เขาได้สัมผัสหน้าอกนุ่มนิ่มน่ารักของดอลลี่ด้วยเหตุผลที่ฟังขึ้น

แม้จะผ่านเสื้อผ้า แต่ความนุ่มหยุ่นและอวบอิ่มของหน้าอกดอลลี่ก็ยังทำให้เขาเคลิบเคลิ้ม เมื่อกี้ดอลลี่เป็นฝ่ายหอบหายใจ แต่ตอนนี้เป็นตาของไอวาที่หายใจแรงบ้าง

"ขอบคุณค่ะ ไอวา"

ดอลลี่มองไอวาด้วยความซาบซึ้ง ถ้าเขาไม่ช่วยกันร่างเธอไว้เมื่อกี้ เธอคงเสียโฉมไปแล้ว รูปร่างหน้าตาคือทุนรอนของผู้หญิง ทุนรอนที่ผู้ชายจะหลงใหลตลอดไป เธอไม่อยากแต่งงานเพราะสถานะลูกสาวนายกรัฐมนตรีแล้วถูกสามีทิ้งขว้าง เธอตัดสินใจแล้วว่าอยากให้ผู้ชายคนนี้อยู่ข้างกาย รักและทะนุถนอมเธอไปตลอดชีวิต ตอนนี้ เธอไม่รังเกียจมือใหญ่ของไอวาบนหน้าอกเธอเลย กลับรู้สึกว่าเป็นความสุขด้วยซ้ำ เธอจึงเอนตัวพิงไอวา ซบหน้าลงกับอกของเขา คนขับรถม้าทำได้เพียงมองไปข้างหน้า ไม่กล้าหันมามองเจ้านาย นั่นทำให้เธอกล้าทำแบบนี้

แต่คฤหาสน์นายกรัฐมนตรีก็มาถึงเร็วเหลือเกิน ทำให้ไอวารู้สึกไม่จุใจ

เมื่อได้ยินเสียงรถม้า เฟเดอเรอร์ก็รีบวิ่งออกมา เขาคิดว่าราชินีส่งคนมาส่งน้องสาว เมื่อกี้เขาเพิ่งจะโทษตัวเองว่าโกรธจนลืมไปว่าน้องสาวยังอยู่ในวัง และกำลังจะส่งรถม้าไปรับ

เขาเห็นว่าไม่ใช่คนของราชินีที่พาน้องสาวมาส่ง แต่เป็นไอวา ลูกชายของท่านนายพลไคล์ที่เขาเกลียดเข้าไส้! โดยเฉพาะเมื่อเห็นไอวากอดดอลลี่น้องสาวของเขาอยู่ ตาของเฟเดอเรอร์แทบถลนออกมาด้วยความโกรธ

"ปล่อยเธอนะ!"

เฟเดอเรอร์คำราม

ไอวายิ้ม แล้วปล่อยดอลลี่ ลงจากรถม้าก่อน แล้วจึงช่วยพยุงดอลลี่ลงมา ดอลลี่โกรธเฟเดอเรอร์ที่ทิ้งเธอและกลับมาคนเดียว เธอไม่แม้แต่จะมองหน้าเฟเดอเรอร์ แต่เมื่อกี้ ที่หน้าประตูบ้าน เธอยังเอนซบไอวา ไม่ใช่เพื่อยั่วโมโหเฟเดอเรอร์ แต่เพราะเธอทนไม่ได้ที่จะผละจากอ้อมกอดของไอวา เขาเป็นชายหนุ่มที่ดีที่คู่ควรแก่ความรักชั่วชีวิตของเธอ

หลังจากดอลลี่ขอบคุณ เธอหันหลังจะเดินเข้าบ้าน

"ดอลลี่ คุณยังไม่ได้จูบลาผมเลยนะ"

ไอวายืนนิ่งและพูดด้วยความมั่นใจ

ดอลลี่หันกลับมาตามคำพูดของเขา เดินมาตรงหน้าไอวา และเขย่งปลายเท้าเพื่อยื่นริมฝีปากเล็กๆ เข้ามาใกล้

ฉากนี้ทำเอาเฟเดอเรอร์อึ้งกิมกี่ ปากแทบค้าง คุณหนูแห่งคฤหาสน์นายกรัฐมนตรีจูบกับลูกชายศัตรู? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!

ไอวาโอบเอวบางของดอลลี่ด้วยมือข้างหนึ่ง และประคองใบหน้าเล็กๆ ของเธอด้วยมืออีกข้าง จูบริมฝีปากนุ่มนิ่มที่เย้ายวนของเธอ เหตุผลที่เขาใจเย็นขนาดนี้เพราะเขามั่นใจว่านายน้อยแห่งคฤหาสน์นายกรัฐมนตรีจะไม่กล้าเข้ามาแยกพวกเขาออกจากกัน เขาต้องรักษาภาพพจน์

เมื่อไอวาเริ่มจูบ ดอลลี่ดูประหม่าและไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย ลิ้นเล็กๆ ของเธอยังไม่กล้าออกมาจากไรฟัน แต่เมื่อลิ้นของไอวาสํารวจริมฝีปากเธอสักพัก จู่ๆ ดอลลี่ก็ยื่นลิ้นนุ่มๆ ออกมาเกี่ยวพันกับลิ้นของไอวา และแขนของเธอก็โอบรอบเอวไอวา

ไอวาไม่ได้จูบเธออย่างดุดัน แต่จูบอย่างเนิ่นนาน นุ่มนวล ลิ้มรสลิ้นเล็กๆ ที่คล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ ของดอลลี่ทีละนิด ไม่อยากให้ลิ้นของเธอถอยกลับ

เฟเดอเรอร์ทนดูไม่ได้อีกต่อไป การที่ลูกชายศัตรูมาจูบน้องสาวต่อหน้าต่อตามันเป็นการหยามกันชัดๆ! แต่สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงหันหน้าหนี

ไอวากอดดอลลี่และจูบเธอต่อหน้าเฟเดอเรอร์อยู่นานก่อนจะค่อยๆ ปล่อยลิ้นหอมหวานของเธอ ตอนนี้ดอลลี่หน้าแดงก่ำด้วยแรงอารมณ์จากอ้อมกอดอันยาวนานของไอวา ดวงตาเป็นประกาย สายตาหวานหยดย้อย

"ลาก่อนครับ ดอลลี่!"

"ลาก่อนค่ะ ไอวา!"

ไอวาหันหลังและกระโดดขึ้นรถม้า

ในขณะนั้น เฟเดอเรอร์ที่ได้ยินคำอำลา หันกลับมาเห็นไอวากระโดดขึ้นรถม้าไปแล้ว เขาตะโกนด่าลั่น "ไอ้สารเลว! ฉันจะฉีกแกเป็นชิ้นๆ!"

"ลาก่อนครับเฟเดอเรอร์ วันหลังจะมาเยี่ยมใหม่!"

ไอวาหัวเราะร่า รถม้าแล่นฉิวออกไปบนถนนมุ่งสู่พระราชวัง เขาต้องกลับทางเดิม ไม่มีถนนสายหลักเชื่อมระหว่างสองตระกูล มีแต่ทางเล็กๆ คดเคี้ยว

เฟเดอเรอร์กำลังจะวิ่งไล่ตามไปสั่งสอนไอ้คนฉวยโอกาสที่ลวนลามน้องสาวให้หายแค้น แต่ดอลลี่กอดแขนเขาไว้ ปล่อยให้เขาได้แต่กระทืบเท้าด้วยความโกรธอยู่ตรงนั้น

จากความรักที่ดอลลี่มีให้เขาและความรู้สึกระหว่างจูบ ไอวาบอกได้เลยว่าเธอชอบเขามาก

มันช่างเป็นเรื่องมหัศจรรย์ ลูกของศัตรูสองตระกูลรักกัน เขาไม่รู้ว่าพ่อจะคัดค้านไหมถ้ารู้เรื่องการแต่งงานนี้ เพราะพ่อของเขาไม่เคยรู้สึกดีกับตระกูลเฮอร์เมอร์เลย