บทที่ 271 - ศิษย์ฝึกหัด

บทที่ 271 - ศิษย์ฝึกหัด

แคว้นจงโจว ตำหนักไท่หวง

จักรพรรดิแห่งต้าเหลียงในปัจจุบัน หลิงเสวียนจี กำลังเอนกายนอนอยู่บนบัลลังก์มังกร ทอดพระเนตรเหล่าขุนนางเบื้องล่างด้วยความเบื่อหน่าย สดับฟังการถกเถียงในหัวข้อเดิมๆ ซ้ำซากอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน สายพระเนตรสงบนิ่ง มิทราบว่ากำลังครุ่นคิดถึงสิ่งใด

"ฝ่าบาท ข้าพระองค์เห็นว่า พวกเราสามารถดำเนินนโยบายคบไกลตีใกล้ ผนึกกำลังกับแคว้นซางโจวและแคว้นหมิ่นโจวที่อยู่ไกลที่สุด เพื่อร่วมกันต่อต้านวังเทพของแคว้นอื่นๆ"

บุรุษชราผู้หนึ่ง สวมชุดขุนนางเต็มยศ ศีรษะสวมหมวกขุนนาง กล่าวทูลต่อจักรพรรดิเบื้องบนด้วยเสียงอันดัง

สิ้นเสียงของคนผู้นั้น พลันก็มีเสียงโต้แย้งดังขึ้นจากอีกฟากหนึ่ง

"ท่านตู้ ข้าพระองค์เห็นว่า ยังคงควรพัฒนาอย่างมั่นคง นั่งชมความโกลาหลของแคว้นต่างๆ ไปก่อนจึงจะดี"

ตู้จื่อฮุย มองไปยังคนที่กล่าวโต้แย้งตนเอง สีหน้าพลันเย็นชาลงในทันที

ต้าเหลียงทั้งมวลในบัดนี้ มีอยู่เพียงในนามเท่านั้น และมันก็มีความเกี่ยวข้องอย่างใหญ่หลวงกับนโยบายอนุรักษ์นิยมของคนเหล่านี้

หากรอให้แคว้นอื่นๆ ผนึกกำลังกันจนเสร็จสิ้น จุดจบสุดท้ายของแคว้นจงโจว ก็มีเพียงความพินาศเท่านั้น ดังนั้น ตู้จื่อฮุยจึงพยายามทูลทัดทานให้ฝ่าบาทดำเนินนโยบายคบไกลตีใกล้มาโดยตลอด จึงจะสามารถฉวยโอกาสเพียงหนึ่งเดียวที่จะรอดชีวิต ท่ามกลางความโกลาหลนี้ไว้ได้

และพร้อมกับการเอ่ยปากของคนทั้งสอง เหล่าขุนนางในท้องพระโรงก็พลันเริ่มถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน

พวกเขาแต่ละคนล้วนมีสีหน้าแดงก่ำ ชี้หน้ากล่าวโทษอีกฝ่าย ถึงจุดที่อารมณ์พลุ่งพล่าน ถึงขนาดถอดหมวกขุนนางออก เตรียมที่จะขว้างปาใส่กัน

หลิงเสวียนจี ทอดพระเนตรฉากอันน่าสมเพชเบื้องล่าง พลันรู้สึกเบื่อหน่ายยิ่งนัก

ทุกวันล้วนเป็นวาจาเดิมๆ เหล่านี้ คนพวกนี้มิทราบว่าจะเปลี่ยนหัวข้ออื่นบ้างหรือไร

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิงเสวียนจีก็โบกพระหัตถ์ จากนั้นจึงตรัส: "เลิกประชุม... เลิกประชุม"

คำตรัสนี้ดังขึ้น เหล่าขุนนางเบื้องล่างพลันมองหน้ากันไปมา แต่พวกเขาสำหรับผลลัพธ์นี้ ราวกับมิได้รู้สึกประหลาดใจอันใด ในไม่ช้าก็กลับมาสงบลง จากนั้นก็คุกเข่าถวายบังคมต่อร่างบนบัลลังก์มังกรพร้อมกัน แล้วจึงพากันถอยออกจากตำหนักใหญ่ไป

หลังจากที่เหล่าขุนนางจากไปแล้ว ชายหนุ่มผู้สวมอาภรณ์ขันทีสีครามผู้หนึ่ง ก็เดินมาอยู่เบื้องหลังองค์จักรพรรดิอย่างเงียบเชียบ ดวงตาทั้งสองของเขาทอดต่ำ มองดูปลายเท้าของตนเอง ปากก็กล่าวอย่างแผ่วเบา: "นายท่าน... ทางฝั่งแคว้นป้าโจวก็โกลาหลแล้วเช่นกัน ได้ยินมาว่า... การต่อสู้บริเวณชายแดนแคว้นชิงโจว มีผู้คนล้มตายไปไม่น้อย"

เมื่อได้ยินวาจานี้ หลิงเสวียนจีจึงค่อยรู้สึกสนพระทัยขึ้นมาเล็กน้อย พยุงร่างลุกขึ้นนั่ง มองไปยังขันทีผู้นั้น จากนั้นจึงตรัสถาม: "ผู้ใดทำ?"

ขันทีชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นจึงกล่าว: "เป็น... องค์หญิงสามพ่ะย่ะค่ะ"

"หว่านอวิ๋นหรือ... นางเล่า?"

"กำลังเดินทางกลับพ่ะย่ะค่ะ"

หลิงเสวียนจีชะงักไป จากนั้นก็เอนกายนอนกลับไปบนบัลลังก์มังกรดังเดิม แล้วจึงตรัส: "รอนางกลับมา ให้นางมาเข้าเฝ้าข้า"

...

ติงอี้ขี่ม้า เข้าสู่เมืองที่อยู่ใต้เขานั่งลืม

เมืองนั่งลืม... เมืองที่ได้รับการขนานนามว่าปลอดภัยที่สุดในแคว้นชิงโจว มีขนาดพื้นที่ใกล้เคียงกับเมืองไป๋เหอ แต่ผู้คนที่อยู่ภายใน กลับน้อยกว่าอยู่ไม่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่สามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้ ล้วนเป็นผู้ที่มีฝีมือบางอย่างติดตัว

ไม่ว่าท่านจะเป็นช่างฝีมือ ช่างตีเหล็ก พ่อครัว หรือแม้แต่งานรับใช้ปรนนิบัติผู้อื่น หากทำได้ดี ก็สามารถมีที่ยืนในสถานที่แห่งนี้ได้

ติงอี้ใช้เอกสารที่หลิวสวินออกให้ ผ่านเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น

เพียงแค่ใช้จิตรับรู้กวาดสำรวจไปไม่กี่ครั้ง ติงอี้ก็พบเป้าหมายของตนเองแล้ว

โรงตีเหล็กแห่งหนึ่ง

ในตอนนี้ นอกโรงตีเหล็ก กำลังแขวนดาบและกระบี่ที่หล่อหลอมเสร็จแล้วไว้มากมาย เพื่อให้ผู้คนที่สัญจรไปมาได้ชมและเลือกซื้อ

ด้านหลังร้าน สร้างเป็นเพิงขนาดใหญ่ ภายในมีบุรุษร่างกำยำจำนวนไม่น้อย เปลือยท่อนบน กำลังใช้ค้อนทุบตีเหล็กที่เผาจนแดงฉานในมืออย่างต่อเนื่อง

ติงอี้ยืนอยู่หน้าโรงตีเหล็ก มองเข้าไปด้านในอยู่ครู่หนึ่ง ก็มีบุรุษผู้หนึ่งเดินออกมาอย่างเร่งรีบ เอ่ยถามติงอี้: "ต้องการอันใด?"

บุรุษผู้นั้นราวกับกำลังรีบร้อนกลับไปตีเหล็ก ดังนั้น วาจาที่กล่าวออกมาจึงทั้งสั้นและห้วน

"ศัสตราวุธของที่นี่... ล้วนส่งมอบให้แก่วังหลวงหรือ?" ติงอี้พลันเอ่ยถาม

"ย่อมแน่นอน! เจ้าไม่ถามดูเล่าว่า ในเมืองนี้ ผู้ใดบ้างที่ไม่รู้จักนามของต้วนไห่ผู้นี้!"

บุรุษผู้นั้นใช้ผ้าขนหนูที่พาดอยู่บนบ่า เช็ดเหงื่อที่ไหลออกมาไม่หยุดบนหน้าผาก มองดูติงอี้ พลันขมวดคิ้วถาม

เห็นได้ชัดว่า ติงอี้คือคนหน้าใหม่ที่เพิ่งมา ต้วนไห่คิดว่าติงอี้กำลังทำให้เขาเสียเวลา

"ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้ามา... มิใช่เพื่อซื้อศัสตราวุธ แต่ต้องการมาเป็นศิษย์ฝึกหัด"

ติงอี้หัวเราะ หึๆ

บุรุษผู้นั้นได้ยินดังนั้น พลันโกรธจัด คว้ากระบี่ยาวเล่มหนึ่งที่แขวนอยู่บนชั้นวาง ชี้มายังติงอี้ ปากก็สบถด่า: "ดูเจ้าก็หน้าตาสะอาดสะอ้าน เหตุใดวาจาที่กล่าวออกมาจึงล้วนเป็นเรื่องบ้าบอ! ข้าขอเตือนเจ้า รีบไสหัวไปเสีย! หากทำให้ข้าเสียเวลาหลอมกระบี่... ต่อให้เบื้องหลังเจ้าจะเป็นผู้ใด ก็มิอาจคุ้มครองเจ้าได้!"

ต้วนไห่มิได้กล่าวผิด ศัสตราวุธของเขา ล้วนต้องส่งมอบให้วังหยินหยางตามกำหนด เพื่อขนส่งไปยังแนวหน้า

บัดนี้ วังหยินหยางและวังไท่ผิงกำลังทำสงครามกัน ศัสตราวุธกำลังเป็นที่ขาดแคลนอย่างยิ่งยวด ดังนั้น โรงตีเหล็กของเขาจึงต้องเปิดเตาหลอมทั้งวันทั้งคืน เพื่อที่จะสามารถบรรลุยอดที่วังหยินหยางกำหนดไว้ได้

ติงอี้ได้ยินวาจานี้ ราวกับคาดการณ์ไว้แล้ว เขาหยิบกระดาษที่พับไว้อย่างไม่รีบร้อนออกมาจากอกเสื้อ จากนั้นก็ยื่นไปเบื้องหน้าบุรุษผู้นั้น

ต้วนไห่เห็นดังนั้น ก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง ทว่า เมื่อมองดูท่าทางอันสงบนิ่งของติงอี้ ก็ยอมรับกระดาษแผ่นนั้นมา จากนั้นก็ได้เห็นตัวอักษรบนนั้น

"กลับกลายเป็น... หนังสือรับรองจากวังหยางสุดขั้ว! ได้นี่... เจ้าหนู! นี่เจ้า... ไปเกาะขาใหญ่มาได้หรือ"

ต้วนไห่มองดูรูปลักษณ์อันหมดจดงดงามของติงอี้ ราวกับคาดเดาบางสิ่งได้ พลันส่งเสียงเย็นชาออกมา พลางยิ้มแต่ใบหน้ามิได้ยิ้ม

สำหรับคนประเภทที่สามารถใช้เส้นสายได้เช่นติงอี้ ต้วนไห่เกลียดชังเป็นที่สุด

ในอดีต ตนเองกว่าจะได้เปิดโรงหลอมเหล็กในเมืองนี้ ต้องทนทุกข์ทรมานมามากเท่าใด? ขาของผู้ยิ่งใหญ่คนใดในวังหยินหยางบ้าง ที่ตนเองยังมิได้เลีย?!

หากมิใช่เพราะตนเองเกิดมารูปร่างหยาบกระด้าง ป่านนี้ตนเองก็คงจะสำเร็จไปนานแล้ว!

แต่คนเบื้องหลังของเจ้าหนูนี่ ก็มิอาจล่วงเกินได้ ต้วนไห่รู้ดีว่าคนเบื้องหลังของตนเองเป็นเพียงแค่ผู้คุมกฎผู้หนึ่ง พลันโบกมือ กล่าวต่อติงอี้: "เข้ามาเถิด"

ติงอี้ได้ยินดังนั้น ก็พลันยิ้มออกมา จากนั้นก็เดินตามบุรุษผู้นั้นเข้าไปในเพิงใหญ่ด้านหลัง

ภายในเพิงนี้ มีเตาหลอมทั้งหมดสิบกว่าเตากำลังลุกโชนอยู่

ช่างตีเหล็กสิบกว่าคนกำลังวุ่นวายอยู่ภายในเพิง บางคนกำลังก้มหน้าทุบตีเหล็กดิบในมือ บางคนกำลังขัดเงากระบี่เหล็กที่เพิ่งออกจากเตา บางคนกำลังนำกระบี่ที่ตีจนแดงฉานจุ่มลงในน้ำเย็นเพื่อชุบแข็ง

อุณหภูมิภายในเพิงทั้งหลังสูงอย่างน่าสะพรึงกลัว แต่กลับมิมีช่างตีเหล็กคนใดบ่นออกมาแม้แต่คำเดียว

ท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตของพวกเขาก็เป็นของวังหยินหยาง ขอเพียงทำงานไม่สำเร็จ ทุกคนล้วนต้องศีรษะหลุดจากบ่า

ต้วนไห่นำพาติงอี้เดินเข้ามา กวาดตามองภายในร้านแวบหนึ่ง จากนั้นก็ตะโกน: "หวังโจว! มานี่!"

ช่างตีเหล็กที่ถูกต้วนไห่เรียกชื่อ พลันวางงานในมือลง เดินมาหาต้วนไห่ด้วยใบหน้าที่ไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง

"มีอันใดอีกเล่า?! เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้ายุ่งเพียงใด?!" หวังโจวบ่นอุบ

"คนผู้นี้ ต่อไปให้ติดตามเจ้า เจ้าคอยนำพาเขา" ต้วนไห่ชี้ไปยังติงอี้ พลางกล่าว

"บัดซบ! ข้า... ข้าก็จะถูกตัดหัวอยู่รอมร่อแล้ว! เจ้ายังจะเอาศิษย์ฝึกหัดมาให้ข้าอีกหรือ?" หวังโจวตกตะลึงอ้าปากค้าง

"หยุดพูดจาไร้สาระ! มิเช่นนั้นข้าจะไล่เจ้าออกไปเดี๋ยวนี้!" ต้วนไห่สบถด่าหนึ่งคำ จากนั้นก็หันไปถามติงอี้: "เจ้าชื่ออันใด?"

ติงอี้ยิ้มพลางกล่าว: "ติงไห่"

"ติงไห่... ต่อไปเจ้าก็ติดตามเขา เรียนรู้ได้เท่าใดก็สุดแล้วแต่ความสามารถของเจ้า เขาชื่อหวังโจว!"

กล่าวจบ ต้วนไห่ก็ไม่สนใจคนทั้งสองอีก หมุนกายจากไปจากที่นี่

หวังโจวมองดูเจ้าหน้าขาวที่ผิวพรรณละเอียดอ่อนเบื้องหน้า พลันรู้สึกพูดไม่ออกอยู่ชั่วขณะ

เจ้าพวกที่ใช้เส้นสายเข้ามาเช่นนี้ ร้านของพวกเขาก็เคยมีมาแล้วมิใช่เพียงคนเดียว สุดท้าย มิมีผู้ใดทนได้แม้แต่คนเดียว

ท้ายที่สุดแล้ว "การตีเหล็กยังต้องอาศัยฝีมือที่แท้จริง" มันจำเป็นต้องใช้ฝีมือที่แท้จริง!

"เจ้า... เดี๋ยวคอยดูข้าตีเหล็กก็พอ ห้ามพูด... ห้ามส่งเสียง!"

หวังโจวคิดหาหนทางได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็กล่าวต่อติงอี้

ติงอี้ราวกับมิได้รู้สึกไม่พอใจต่อการจัดการของหวังโจวแม้แต่น้อย เพียงแค่ยิ้มพลางพยักหน้า

หวังโจวเห็นดังนั้น ก็มิอาจกล่าวอันใดได้อีก รีบร้อนกลับไปยังข้างเตาหลอมของตนเอง ใช้คีมเหล็กหนีบเอากระบี่ดิบที่เย็นชืดแล้วนั้น หมุนกายจุ่มลงไปในเตาหลอม

ติงอี้ก็ได้แต่ยืนมองอยู่ข้างๆ อย่างเงียบเชียบ รอจนกระทั่งหวังโจวหลอมกระบี่เสร็จหนึ่งเล่ม เขาพลันนึกถึงบางสิ่งขึ้นได้ ยื่นกระบี่เล่มนี้ให้ติงอี้ ปากก็กล่าว: "ไป... ทดสอบความคมดู หากไม่เลว... ก็นำมันไปส่งที่คลัง"

[จบแล้ว]