บทที่ 211 - เจ้าสำนักหลี่เป่าเจิ้ง!

บทที่ 211 - เจ้าสำนักหลี่เป่าเจิ้ง!

หลิงหว่านอวิ๋นสีหน้าตกตะลึงอย่างยิ่งยวด ทว่าในวินาทีถัดมา ร่างไร้วิญญาณร่างหนึ่งก็พลันถูกโยนออกมาจากท่ามกลางเปลวเพลิง ร่วงหล่นลงสู่เบื้องหน้าเท้าของนางอย่างมั่นคง ถึงขั้นที่กลิ้งต่อไปอีกสองสามรอบ

หลิงหว่านอวิ๋นสีหน้าพลันมืดครึ้มลง อาศัยแสงสะท้อนจากเปลวเพลิงเหลือบมองร่างไร้วิญญาณนั้นแวบหนึ่ง ก็พลันพบว่าคนผู้นี้ที่แท้ก็คือเจ้าสำนักว่านเซี่ยง โจวรั่วซวี

อภิมหาบุรุษผู้เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกรในเมืองไป๋เหอผู้นี้ บัดนี้กลับเบิกตากว้างโพลง นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้น ราวกับว่าก่อนตายได้ประสบพบเจอกับเรื่องราวที่มิอาจเชื่อสายตาได้

"บัดซบ! ลงมือรวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!"

หลิงหว่านอวิ๋นในใจรู้สึกมิอาจเข้าใจได้ โจวรั่วซวีอย่างไรเสียก็เป็นถึงยอดฝีมือครึ่งก้าวสู่ขอบเขตหยวนเชี่ยว เหตุใดถึงได้ถูกสังหารในพริบตา แม้แต่ถ้อยคำที่ครบถ้วนก็ยังมิอาจเอื้อนเอ่ยออกมาได้

ทว่าเรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว นางย่อมรู้ดีว่าการที่ยังคงปักหลักอยู่ ณ ที่แห่งนี้ต่อไป ย่อมเป็นอันตรายอย่างถึงขีดสุด ในบัดดลสีหน้าก็พลันมืดครึ้มลง พลิกฝ่ามือคราหนึ่ง พลันเห็นกระดิ่งบนข้อมือของนางสั่นไหว "ติงหลิงหลิง" คลื่นเสียงอันไร้สภาพสายหนึ่งพลันแผ่กระจายออกไปในทันที

ฝูงชนที่กรูเข้ามา เมื่อได้ยินเสียงกระดิ่งนี้ ในบัดดลก็พลันกุมศีรษะกรีดร้องโหยหวน ร่วงหล่นลงสู่พื้น ใบหน้าเผยอารมณ์ความรู้สึกที่เจ็บปวดอย่างมิอาจบรรยายได้

"หลี่เป่าเจิ้ง ข้าจดจำเจ้าไว้แล้ว!"

หลิงหว่านอวิ๋นกล่าววาจาเย้ายวนใส่เงาร่างสายหนึ่งที่ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากท่ามกลางเปลวเพลิงนั้น จากนั้นจึงทะยานร่างขึ้น พุ่งทะยานขึ้นไปบนหลังคาหอคอยที่อยู่ด้านหลัง พริบตาต่อมา เงาร่างก็พลันหายลับไปในความมืดยามค่ำคืนโดยสิ้นเชิง

ติงอี้สีหน้าเป็นปกติ ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากท่ามกลางเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ

ในยามที่อยู่ข้างกายเขา เปลวเพลิงเหล่านั้นราวกับถูกม่านพลังที่มองไม่เห็นชั้นหนึ่งขวางกั้นไว้ ถึงขั้นที่มิอาจเข้าใกล้ร่างกายของเขาได้แม้แต่หนึ่งนิ้ว

เขาเงยหน้าขึ้นจ้องมองไปยังทิศทางที่หลิงหว่านอวิ๋นหายลับไป มุมปากพลันเผยอรอยยิ้มออกมาสายหนึ่ง

ครู่ต่อมา หวังหลินก็นำพาผู้คนกลุ่มใหญ่กรูเข้ามายังที่แห่งนี้ เมื่อเห็นติงอี้ยืนอยู่ตรงนั้น ก็พลันพร้อมใจกันคุกเข่าลงข้างหนึ่งในบัดดล

"พี่ใหญ่ พวกข้ามิอาจรั้งตัวนักฆ่าไว้ได้ ขอพี่ใหญ่ได้โปรดลงโทษ!"

หวังหลินย่อมมองเห็นร่างไร้วิญญาณของโจวรั่วซวีที่นอนแผ่อยู่ข้างๆ เพียงแต่ในยามนี้เขาก้มศีรษะลง แม้ว่าในปากจะกล่าววาจาขอรับโทษ ทว่าบนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

เจ้าสำนักตายแล้ว!

ตายด้วยน้ำมือของนักฆ่าลัทธิเทพคลั่ง!!

เช่นนี้แล้ว ภายในสำนักว่านเซี่ยงแห่งนี้ ย่อมเป็นพี่ใหญ่ของตนเองที่ยิ่งใหญ่แต่เพียงผู้เดียว เขาหวังหลิน ก็ย่อมจะได้ไก่สวรรค์หมาสวรรค์*ตามไปด้วย!

(*เป็นสำนวน หมายถึง แม้แต่ไก่และสุนัขก็ยังได้ขึ้นสวรรค์ไปด้วย เปรียบเปรยว่า เมื่อคนหนึ่งได้ดี คนรอบข้างก็พลอยได้ดีไปด้วย)

เมื่อคิดได้ดังนี้ หวังหลินก็รู้สึกว่าร่างกายของตนเองเบาหวิวขึ้นมาหลายส่วน ความรู้สึกตื่นเต้นยินดีที่มาเยือนอย่างกะทันหันนี้ ทำให้เขารู้สึกราวกับล่องลอยเหมือนเซียน ให้ความรู้สึกที่สะใจยิ่งกว่าการได้อยู่ร่วมกับสตรีเสียอีก!!

"พวกเจ้าทำให้ข้าผิดหวังยิ่งนัก"

ติงอี้กลับกล่าวขึ้นช้าๆ

กลุ่มคนก้มศีรษะคุกเข่าอยู่ตรงนั้น มิกล้าไหวติงแม้แต่น้อย

"ยังจะยืนนิ่งทื่ออยู่ตรงนั้นด้วยเหตุใด ไล่ตามไปสิ!"

ติงอี้พลันหันกาย ตะโกนก้องใส่หวังหลินและคนอื่นๆ

เมื่อนั้นฝูงชนถึงได้ขานรับลุกขึ้นยืน จากนั้นจึงพร้อมใจกันถือคบเพลิง พุ่งทะยานออกไปนอกที่พัก

ในฐานะที่เป็นสำนักที่สำนักตรวจการให้การสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง สำนักว่านเซี่ยงสามารถที่จะเพิกเฉยต่อคำสั่งเคอร์ฟิวได้ แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ก็ยังคงต้องแจ้งให้ทางการทราบหนึ่งเสียง

ทว่าในครั้งนี้ เรื่องราวโกลาหลใหญ่โตถึงเพียงนี้ เกรงว่าคนของสำนักตรวจการคงจะกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้อย่างรวดเร็วแล้ว

ติงอี้ไพล่มือไว้ด้านหลัง รับฟังเสียงตะโกนก้องที่อึกทึกอยู่โดยรอบ ในทันใดนั้นกลับบังเกิดความรู้สึกที่สงบนิ่งเป็นพิเศษ

โลกหล้าที่สับสนวุ่นวาย ก็เป็นเพียงแค่การสับเปลี่ยนอำนาจเท่านั้น

ความทุกข์ยากใดๆ ในโลกหล้า ก็เป็นเพียงเพราะความอ่อนแอของพละกำลังเท่านั้น

ในชั่วขณะนี้ ในใจของเขาพลันบังเกิดถ้อยคำสองประโยคนี้ขึ้นมา จากนั้นจึงหัวเราะออกมาเบาๆ ก้าวเท้าทะยานร่างขึ้น พุ่งทะยานไล่ตามไปยังทิศทางของหลิงหว่านอวิ๋นผู้นั้นไป

อีกด้านหนึ่ง หวงฉางชิงและถังเซี่ยวหู่สองคนชนเข้าใส่กันที่หัวมุมแห่งหนึ่งภายในที่พักด้วยความตื่นตระหนก

นี่คือสถานที่นัดพบกันอย่างลับๆ ที่คนทั้งสองได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้า

"เจ้าสำนักตายแล้วหรือ?!"

หวงฉางชิงยังคงมิอาจเชื่อสายตาอยู่บ้าง

"จริงแท้แน่นอน พวกเราจะทำเช่นไรต่อไป?"

ถังเซี่ยวหู่เอ่ยถามด้วยสีหน้าที่ซีดขาว

ในฐานะที่เป็นแขนซ้ายแขนขวาของเจ้าสำนัก พวกเขาย่อมล่วงรู้ดีว่าตนเองจะต้องเผชิญหน้ากับอันใดในลำดับต่อไป

"ไปเถิด หลี่เป่าเจิ้งผู้นั้นเป็นคนอำมหิต ย่อมมิมีทางปล่อยพวกเราไปอย่างแน่นอน"

หวงฉางชิงกล่าว

"ดี เจ้ากับข้าแยกย้ายกันหนี สามารถหนีไปได้หนึ่งคนก็ถือเป็นหนึ่งคน!"

ถังเซี่ยวหู่ก็เข้าใจถึงสถานการณ์ของตนเองเช่นกัน ในบัดดลก็มิได้ลังเลแม้แต่น้อย กำหมัดคารวะหวงฉางชิง กล่าววาจาแสดงความห่วงใยประโยคหนึ่ง จากนั้นจึงรีบร้อนจากไปจากที่นี่ในทันที

ส่วนหวงฉางชิง จ้องมองแผ่นหลังของถังเซี่ยวหู่ ดวงตาทั้งสองพลันสาดประกายแสงที่มิอาจอธิบายได้ออกมา จากนั้นก็หันกายจากไปจากที่นี่เช่นกัน

หนึ่งค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว เรื่องราวที่ลัทธิเทพคลั่งบุกรุกสำนักว่านเซี่ยงในยามค่ำคืน ลอบสังหารเจ้าสำนักโจวรั่วซวี ก็ได้โกลาหลจนผู้คนล่วงรู้กันไปทั่ว

ในเงามืด มีคนยินดีกับเคราะห์กรรมของผู้อื่น มีคนทอดถอนใจว่ายุคสมัยช่างวุ่นวาย มีคนกลับมิได้รู้สึกรู้สาอันใด

ในขณะนี้ ภายในตำหนักใหญ่

เหล่าผู้อาวุโสระดับสูงของสำนักว่านเซี่ยงทั้งหมดล้วนมาชุมนุมกันอยู่ที่นี่ เบื้องหน้าของพวกเขา ยังคงมีร่างไร้วิญญาณร่างหนึ่งวางอยู่

"พวกท่าน เจ้าสำนักถูกกระดิ่งเงินลัทธิเทพคลั่งลอบสังหาร พวกเราจะต้องมอบคำอธิบายให้แก่เจ้าสำนัก!"

อู๋ลี่เซินจ้องมองร่างไร้วิญญาณของโจวรั่วซวี น้ำตาร่วงหล่น กล่าวคำรามก้องออกมา

"ผู้อาวุโสอู๋โปรดใจเย็น เรื่องนี้ยังคงต้องวางแผนในระยะยาว"

มีคนทอดถอนใจ กล่าว

"ใจเย็น ข้าจะใจเย็นได้อย่างไร บัดนี้สำนักว่านเซี่ยงไร้ซึ่งผู้นำ ดุจดั่งกองทรายที่กระจัดกระจาย เจ้าจะให้ข้าใจเย็นได้อย่างไร?!"

อู๋ลี่เซินคำรามก้อง

ฝูงชนเมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นหลากหลายน่าชมดู

"พวกท่าน แคว้นมิอาจไร้ซึ่งราชาได้หนึ่งวัน สำนักว่านเซี่ยงของพวกเราย่อมมิอาจไร้ซึ่งเจ้าสำนักได้หนึ่งวัน ข้าคิดว่า พวกเราสมควรที่จะรีบเร่งคัดเลือกเจ้าสำนักคนใหม่ออกมา"

ถงกู่ชุนก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมเช่นกัน

"ข้าเห็นว่าผู้อาวุโสหลิงพลังยุทธ์ครอบคลุมทั่วหล้า บัดนี้เจ้าสำนักก็มิได้อยู่แล้ว ผู้อาวุโสหลิงย่อมสมควรที่จะเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุดในการดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักคนใหม่"

พลันมีผู้อาวุโสผู้หนึ่งเสนอขึ้นมา

"ผู้อาวุโสหลิง ไม่เลว เขาก็เหมาะสมจริงๆ"

"เมื่อคืนนี้ก็เป็นเขาที่ขับไล่นักฆ่าให้ล่าถอยไป"

เหล่าผู้อาวุโสกลางตำหนักพลันพร้อมใจกันพยักหน้า แน่นอนว่า ในถ้อยคำเหล่านั้น พวกเขามีความจริงใจอยู่กี่ส่วน ก็ย่อมมิอาจล่วงรู้ได้

ในท้ายที่สุด ฝูงชนก็พร้อมใจกันหันไปมองยังติงอี้ ราวกับกำลังรอคอยการตัดสินใจในท้ายที่สุดของเขา

ส่วนติงอี้ที่ตกเป็นศูนย์กลางการถกเถียง กลับยืนอยู่ ณ ที่แห่งนั้นด้วยสีหน้าที่เป็นปกติ พลันเอ่ยปากขึ้นมา:

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นข้าก็จะขอรับไว้ด้วยความมิเต็มใจอย่างยิ่งยวดเถิด"

"เจ้าสำนักหลิง!"

"ยินดีกับเจ้าสำนักหลิง!"

ฝูงชนพลันพร้อมใจกันกำหมัดคารวะแสดงความยินดี ราวกับมองไม่เห็นร่างไร้วิญญาณของโจวรั่วซวีที่วางอยู่บนพื้นโดยสิ้นเชิง

และก็เป็นในขณะนั้นเอง หวงฉางชิงพลันกล่าวขึ้นมา:

"เจ้าสำนัก ผู้อาวุโสถังผู้นั้นวันนี้มิได้มา คนของข้ามีคนพบเห็นเขาแอบหลบหนีออกจากที่พักไปเมื่อคืนนี้ ข้าคิดว่า การที่เจ้าสำนักจะตายจากไปอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าจะเกี่ยวข้องกับคนผู้นี้"

ทันทีที่สิ้นเสียงนี้ ติงอี้ก็พลันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย หันไปมองยังหวงฉางชิง

หวงฉางชิงถูกติงอี้จ้องมองจนรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง ทว่าก็ยังคงกล่าว:

"เจ้าสำนักเฒ่าตายจากไปรวดเร็วเกินไป ไม่ว่าจะเป็นสถานที่พักผ่อน หรือว่าช่วงเวลาที่ปะมือกัน ดูเหมือนว่าจะคล้ายคลึงกับฝีมือของคนคุ้นเคย ทว่าข้าคิดว่า นี่เป็นเพราะถังเซี่ยวหู่แอบติดต่อกับลัทธิเทพคลั่ง เปิดโปงข้อมูลของเจ้าสำนักเฒ่าออกไป!"

ติงอี้ได้ยินถึงตรงนี้ ถึงได้เข้าใจถึงความหมายของหวงฉางชิงผู้นี้

คิดที่จะช่วยข้าเช็ดก้นเพื่อแลกกับชีวิตของตนเองสินะ

เมื่อคิดได้ดังนี้ ติงอี้ก็พลันกล่าวด้วยรอยยิ้ม:

"ได้ยินมาว่าผู้อาวุโสหวงในวันวานกับผู้อาวุโสถังสนิทสนมกันที่สุด เช่นนั้นแล้ว เรื่องราวการตามจับกุมถังเซี่ยวหู่ ก็จงมอบให้เจ้าไปจัดการเถิด"

หวงฉางชิงได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันตื่นเต้นยินดี รีบกำหมัดคารวะ กล่าว:

"หวงผู้นี้ ย่อมต้องสุดความสามารถ! ข้าจะรีบไปในบัดดล!"

รอจนกระทั่งหวงฉางชิงจากไปแล้ว ผู้อาวุโสบางคนก็มีสีหน้าที่ประหลาดพิกล ดูเหมือนจะมิอาจเชื่อสายตาได้ว่าติงอี้จะพลันแปรเปลี่ยนเป็นคนที่พูดคุยได้ง่ายถึงเพียงนี้

ทว่าในวินาทีถัดมา ติงอี้ก็พลันกล่าวขึ้นช้าๆ:

"ผู้อาวุโสหวงมีความจงรักภักดีที่น่ายกย่อง ทว่าเมื่อรับภารกิจไปแล้วก็ย่อมต้องมีกฎระเบียบ สามวันหากตามหาถังเซี่ยวหู่กลับมามิได้ ก็จงให้ผู้อาวุโสหวงไปเข้าสำนักตรวจการแทนแซ่ถังผู้นั้นเถิด"

กล่าวจบ ติงอี้ก็พลันพยักหน้าให้แก่ฝูงชนโดยรอบด้วยรอยยิ้ม จากนั้นจึงก้าวเท้ายาวๆ ออกไปนอกตำหนัก ทิ้งไว้เพียงกลุ่มผู้อาวุโสที่จ้องมองหน้ากันไปมา

"สมแล้วที่เป็นคนอำมหิตที่มิมีผู้ใดในใต้หล้าเทียบเทียมได้"

มีคนแอบพึมพำ

"บางที นี่ก็อาจจะเป็นโอกาสที่สำนักว่านเซี่ยงของพวกเราจะทะยานขึ้นฟ้าก็เป็นได้"

อู๋ลี่เซินกลับส่ายศีรษะ กล่าวขึ้น

"ไปเถิด เจ้าสำนักสืบทอดตำแหน่ง ยังมีฎีกาอีกมากมายที่ต้องร่าง วันนี้ก็จะต้องประกาศให้ล่วงรู้กัน"

มีผู้อาวุโสลุกขึ้นยืนจากไป ไม่นานนัก ภายในตำหนักใหญ่ ก็พลันหลงเหลือไว้เพียงร่างไร้วิญญาณที่เย็นชืดร่างหนึ่งวางอยู่ ณ ที่แห่งนั้น

ความถูกผิดแพ้ชนะหันมองกลับย่อมว่างเปล่า* บางทีโจวรั่วซวีคงจะมิมีทางคาดคิดได้ชั่วนิรันดร์ว่า ความโหดร้ายของความเป็นจริง สักวันหนึ่งก็จะมาตกอยู่บนร่างของตนเองเช่นกัน

(*วรรคทองจาก "สามก๊ก" หมายถึง เรื่องราวถูกผิด ชนะหรือแพ้ เมื่อเวลาผ่านไป หันกลับไปมอง ล้วนว่างเปล่า)