บทที่ 161 - ปีใหม่อีกครา

บทที่ 161 - ปีใหม่อีกครา

วันที่ยี่สิบห้าเดือนสิบสอง, สวนเล็กๆ ในเมือง

ติงอี้นั่งอยู่ข้างโต๊ะหิน พลิกอ่านจดหมายในกระบอกไม้ไผ่ที่เหยี่ยวอสูรทิ้งไว้ในสวน

เนื่องจากระยะนี้ตนเองใช้ฐานะหลี่เป่าเจิ้งปฏิบัติหน้าที่อยู่ในสำนักว่านเซี่ยง ติงอี้จึงกำชับให้หลิวสวินเขียนโดยใช้รหัสลับ

รหัสลับที่ว่า ก็คือการใช้สัญลักษณ์แทนตัวอักษร ส่วนสัญลักษณ์นั้นก็ถูกสร้างขึ้นตามหมายเลขหน้าและหมายเลขแถวในหนังสือ "ประวัติศาสตร์โดยย่อแห่งต้าเหลียง" ฉบับที่ค่อนข้างแพร่หลายเล่มหนึ่ง

เกินความคาดหมายของติงอี้ ครั้งนี้ในกระบอกไม้ไผ่กลับมีจดหมายถึงสองฉบับ

ฉบับหนึ่งมาจากหลิวสวิน ส่วนอีกฉบับมาจากซุนเฉี่ยวเอ๋อร์ที่ไม่ได้ข่าวคราวมานานแล้ว

ติงอี้เปิดอ่านจดหมายที่หลิวสวินส่งมาก่อน ท้ายที่สุด อีกไม่กี่วันก็ถึงวันส่งมอบรูปปั้นเทพแล้ว ติงอี้ไม่อยากจะได้ยินข่าวร้ายใดๆ ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้

โชคดีที่ ในจดหมายหลิวสวินเพียงแค่กล่าวถึงเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นในเมืองที่ตนเองปกครองระยะนี้ ขณะเดียวกันก็แสดงความห่วงใยต่อติงอี้ อีกทั้งยังถามว่าต้องการให้ส่งสาวใช้สักคนสองคนมาดูแลชีวิตประจำวันของติงอี้หรือไม่

สุดท้าย หลิวสวินยังระบุว่าการพบปะในอีกไม่กี่วันข้างหน้าย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน การเตรียมการทั้งหมดเขาได้ทำเรียบร้อยแล้ว ขอให้ติงอี้วางใจ

หลังจากติงอี้อ่านจดหมายฉบับนี้จบก็พลันพยักหน้าอย่างลับๆ ในใจคิดว่าหลิวสวินผู้นี้ช่างภักดีและทำงานได้น่าไว้วางใจโดยแท้

จากนั้น ติงอี้ก็หยิบจดหมายฉบับที่สองขึ้นมาเปิดอ่าน

"แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์?"

ติงอี้เพิ่งอ่านไปได้ครู่เดียว คิ้วก็พลันเลิกขึ้น เอ่ยพึมพำกับตนเอง

คาดไม่ถึงว่าวังหยินหยางนี้ก็เล่นกลยุทธ์รวมแนวตั้งผสานแนวนอนเช่นกัน กลับคิดจะใช้วิธีแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เพื่อดึงวังเทพอื่น

แต่เมื่อครุ่นคิดอีกครั้ง ติงอี้ก็พอจะเข้าใจได้อยู่บ้าง

ท้ายที่สุด แคว้นชิงโจวนี้สามด้านติดกับแคว้นอื่น มีเพียงด้านเดียวติดน้ำ หากถูกโจมตีจากอีกสามแคว้นพร้อมกัน ก็ไม่แน่ว่าจะสามารถต้านทานได้จริงๆ

ทว่า การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์นี้เหตุใดถึงเลือกซุนเฉี่ยวเอ๋อร์เล่า?

ติงอี้รู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง เขามิใช่ว่าเสียดายหุ่นเชิดของตนเอง แต่ซุนเฉี่ยวเอ๋อร์คือหมากที่เขาอุตส่าห์วางไว้ในวังหยินหยาง หากถูกส่งไปยังวังไท่ผิงอันใดนั่น ใครจะรู้ว่าภายหลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอันใดขึ้น แผนการของตนเองมิใช่ว่าจะยุ่งเหยิงไปหมดหรือ?

คิดถึงตรงนี้ ติงอี้ก็พลันลุกขึ้นยืน จากนั้นก็เดินวนเวียนครุ่นคิดอยู่ในสวน

แม้ว่าตนเองในยามนี้จะบรรลุขอบเขตเปลี่ยนโลหิตขั้นสมบูรณ์และควบแน่นอาณาเขตออกมาได้แล้ว แต่หากคิดจะขัดขวางการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ต่อหน้าวังเทพอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับตั๊กแตนขวางรถม้า

นี่ก็หมายความว่า หากต้องการจะคลี่คลายการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์อันน่าขบขันนี้โดยไม่ทิ้งร่องรอย ก็ยังจำเป็นต้องวางแผนอย่างละเอียดรอบคอบเสียก่อน

ขณะเดียวกัน ติงอี้ก็คาดเดาได้ว่าชีวิตของซุนเฉี่ยวเอ๋อร์ในวังหยินหยางนั้นมิได้ราบรื่นเท่าใดนัก ตนเองยังต้องหาวิธีการยกระดับฐานะของนาง เพื่อวางแผนสำหรับเส้นทางของตนเองในอนาคต

คิดถึงตรงนี้ ติงอี้ก็พลันใช้มือสั่นสะเทือนจดหมายทั้งสองฉบับจนแตกสลาย จากนั้นก็รีบเดินออกจากสวนเล็กๆ

หลังจากออกจากประตูสวน ติงอี้ก็เดินไปตามถนนมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ เพียงไม่นานก็ผ่านตรอกไปสองแห่ง มาถึงหน้าสวนเล็กๆ อันทรุดโทรมแห่งหนึ่งในตรอกที่สิบสาม

เดินเข้าไปข้างหน้า ติงอี้เคาะประตูห้อง

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะประตูอันเป็นจังหวะทำให้ด้านหลังประตูมีเสียงฝีเท้าดังขึ้นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับที่ประตูไม้เปิดออก ใบหน้าอันแก่ชราใบหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นด้านหลังประตู

"เสี่ยวชี เจ้ามาแล้วหรือ?"

ไป๋วั่งอวิ๋นมองดูติงอี้ที่อยู่หน้าประตู ใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

"ศิษย์พี่เล่า?"

ติงอี้เดินเข้าไปในสวนเล็กๆ เอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ

"ออกไปหางานแล้ว"

ไป๋วั่งอวิ๋นถอนหายใจ

"ท่านอาจารย์ เรื่องของสำนักอู๋จี๋ครั้งก่อน ยังสืบไม่ได้หรือว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

ติงอี้นั่งลง เอ่ยถาม

"ยังเลย เสี่ยวชี เจ้าว่าอาจารย์ผู้นี้มิใช่เป็นดาวหายนะโดยแท้ ไปถึงที่ใดก็เกิดเรื่องที่นั่น?"

ไป๋วั่งอวิ๋นส่ายศีรษะ จากนั้นก็เอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน

"วางใจเถิดท่านอาจารย์ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับท่าน"

ติงอี้กล่าวอย่างมั่นใจยิ่งนัก

"เฮ้อ ไม่พูดแล้ว ว่าแต่ เสี่ยวชีวันนี้มาได้อย่างไร?"

ไป๋วั่งอวิ๋นเอ่ยถามขึ้นอีกอย่างกะทันหัน

"ท่านอาจารย์ ข้าเพียงแค่อยากจะถามว่า พวกลัทธิบูชาเทพของท่านที่นี่ แท้จริงแล้วยังมีคนเหลืออยู่เท่าใด?"

ติงอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เอ่ยถาม

"เจ้าถามเรื่องนี้ทำไม? อย่าเห็นว่าข้าอยู่ที่อำเภอชิงเฟิงสามารถเป็นใหญ่ได้ แต่ที่นี่ ข้าเป็นเพียงผู้อาวุโสธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น"

"มีคนเท่าใดไม่ทราบ ทว่าข้าเคยได้ยินมาก่อนว่า ในเมืองไป๋เหอแห่งนี้ มีสภาหนึ่งแห่ง คอยตัดสินเรื่องราวใหญ่โตภายในลัทธิในเมืองไป๋เหอโดยเฉพาะ"

"สภา?"

ติงอี้พลันนิ่งอึ้งไป

"ใช่แล้ว ได้ยินว่าเป็นหัวหน้าสาขาทั้งหมดรวมตัวกัน ส่วนมีกี่คนข้าก็ไม่ทราบ"

ไป๋วั่งอวิ๋นกล่าว พลางหัวเราะเยาะตนเอง

"หัวหน้าสาขาล้วนเป็นยอดฝีมือขอบเขตหยวนเชี่ยว ชีวิตนี้ของข้าคงไม่มีวาสนาได้เป็นแล้ว"

ติงอี้ได้ยินเช่นนี้ พลันนึกถึงสาวน้อยที่สวมกระพรวนซึ่งพบเจอที่สำนักอู๋จี๋ในคืนนั้น

"ท่านอาจารย์ มีวิธีติดต่อสภาได้หรือไม่?"

ติงอี้เอ่ยถามอีก

"จะมีวิธีได้อย่างไร สมาชิกสภาเหล่านี้แต่ละคนล้วนลึกลับดุจเทพมังกรเห็นหัวไม่เห็นหาง บางทีขอทานข้างถนนด้านนอกนั่นอาจจะเป็นหนึ่งในนั้นก็ได้"

ไป๋วั่งอวิ๋นยักไหล่อย่างจนปัญญา

"เอาเถิด ท่านอาจารย์ นี่คือเงินเล็กน้อย ต่อไปอย่าให้ศิษย์พี่ออกไปขายศิลปะข้างถนนอีกเลย น่าเวทนานัก"

ติงอี้ล้วงตั๋วเงินหนึ่งร้อยตำลึงออกมาจากอกเสื้อ วางไว้บนโต๊ะหิน

"นี่ เสี่ยวชี"

ไป๋วั่งอวิ๋นมองดูติงอี้ พลันรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่บ้าง

ติงอี้โบกมือ จากนั้นก็เดินออกจากสวนเล็กๆ

เดิมทีคิดจะอาศัยไป๋วั่งอวิ๋นเชื่อมสัมพันธ์กับผู้บริหารระดับสูงของลัทธิบูชาเทพเพื่อหารือเรื่องความร่วมมือ แต่ดูจากตอนนี้แล้ว ไป๋วั่งอวิ๋นดูเหมือนจะไม่สามารถช่วยอันใดได้

คราวนี้ช่างยุ่งยากอยู่บ้างแล้ว

ติงอี้เดินอยู่บนถนนพลางส่ายศีรษะ ในใจคิดว่าซุนเฉี่ยวเอ๋อร์ผู้นี้ช่างโชคไม่ดี ชะตาชีวิตอาภัพนัก ทว่ายามนี้เขาก็ไม่มีวิธีการที่ดีกว่านี้ ทำได้เพียงรอดูสถานการณ์ไปก่อน

ติงอี้ที่ออกจากสวนเล็กๆ ของไป๋วั่งอวิ๋น หาซอยเล็กๆ แห่งหนึ่งเปลี่ยนหน้ากากหนังคน จากนั้นก็มาถึงหน้าประตูที่มั่นของสำนักว่านเซี่ยงอีกครั้ง

เรื่องของซุนเฉี่ยวเอ๋อร์ทำให้ติงอี้รู้สึกถึงความเร่งด่วนในการพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองมากยิ่งขึ้น

ครั้งนี้คือซุนเฉี่ยวเอ๋อร์ ครั้งต่อไปหากวังหยินหยางบังคับให้ตนเองไปเป็นชายบำเรอของคนวังหยางสุดขั้ว เขาจะต่อต้านได้อย่างไร?

ความแข็งแกร่ง ยังคงเป็นความแข็งแกร่งบัดซบนั่นเอง!!

และการสำรวจพลังชั่วร้ายภายนอกครั้งก่อนทำให้ความแข็งแกร่งของติงอี้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ไม่ทราบว่าระยะนี้จะมีเรื่องดีเช่นนี้อีกหรือไม่

นอกที่มั่นของสำนักว่านเซี่ยง ในยามนี้มีบ่าวรับใช้กำลังใช้บันไดเริ่มประดับประดาซุ้มประตู ติงอี้เห็นเช่นนี้ จึงค่อยนึกขึ้นได้ว่าใกล้จะถึงปีใหม่แล้ว

แม้จะอยู่ในเมืองไป๋เหอแห่งนี้ ก็มีเพียงสำนักใหญ่เช่นสำนักว่านเซี่ยงเท่านั้นจึงจะมีเงินเหลือพอที่จะประดับประดาซุ้มประตู ชาวบ้านทั่วไปที่เหลือ เพียงแค่ช่วงปีใหม่ติดประโยคกลอนคู่ที่นอกประตู แขวนโคมแดงดวงหนึ่งก็ถือว่าเป็นการเฉลิมฉลองแล้ว

ทุกบ้านล้วนเป็นเช่นนี้ แม้จะอยู่ในยุคสมัยอันวุ่นวายเช่นนี้ ครอบครัวที่ยากจนเพียงใดก็จะรวบรวมเงินค่าโคมแดงออกมาจนได้

เมื่อเข้าไปในที่มั่น ติงอี้ก็เดินไปยังสวนเล็กๆ ของโจวรั่วซวีอีกครั้ง

ทันทีที่เข้าสู่ลาน ติงอี้ก็เห็นโจวรั่วซวีกำลังเขียนประโยคกลอนคู่อยู่บนโต๊ะหนังสือในลาน ข้างๆ มีบ่าวรับใช้คอยอยู่ รอให้ประโยคกลอนคู่เขียนเสร็จ

"คือหลี่เป่าเจิ้งนี่เอง ฮ่าฮ่าฮ่า มา มา มา ดูว่าตัวอักษรของข้าผู้เฒ่าผู้นี้เขียนเป็นอย่างไรบ้าง?"

โจวรั่วซวีได้ยินเสียงเงยหน้าขึ้นมอง กลับเห็นว่าเป็นติงอี้เดินเข้ามา พลันหัวเราะเสียงดังลั่น วางพู่กันลงแล้วก็เรียกติงอี้ให้เข้ามา

ติงอี้เดินมาถึงข้างกายโจวรั่วซวี มองดูตัวอักษรนั้นแวบหนึ่งก็หมดความสนใจ จากนั้นก็กล่าวว่า:

"ท่านเจ้าสำนัก ข้าผู้นี้ระยะนี้มือคันยิ่งนัก มีข่าวคราวพลังชั่วร้ายภายนอกหรือไม่?"

"หา?"

โจวรั่วซวีถูกคำพูดของติงอี้ถามจนนิ่งอึ้งไป

นี่ใกล้จะปีใหม่แล้ว ยังคิดจะก่อเรื่องอีกหรือ?

โจวรั่วซวีอดไม่ได้ที่จะชื่นชมบุรุษร่างใหญ่หนวดเคราดกผู้นี้มากยิ่งขึ้น แต่กลับยิ้มพลางกล่าวว่า:

"ใกล้จะถึงเทศกาลแล้ว พลังชั่วร้ายภายนอกก็ต้องพักผ่อนเช่นกัน"

"ไม่เคยได้ยินว่าพลังชั่วร้ายภายนอกยังต้องฉลองเทศกาล ท่านเจ้าสำนัก ท่านมิใช่ว่าซ่อนเร้นไว้เตรียมจะไปเองกระมัง?"

ติงอี้มองดูโจวรั่วซวี เอ่ยถามอย่างไม่เกรงใจ

"อย่าเลย ข้าไม่มีข่าวจริงๆ เจ้าวางใจเถิด งานนี้เป็นของเจ้า แม้แต่ท้าวสวรรค์มา เขาก็มิอาจแย่งไปได้!"

โจวรั่วซวีรีบยืนขึ้นสาบาน ณ ที่นั้น

ติงอี้เห็นท่าทางอันมั่นใจของเขา จึงค่อยยิ้มพลางพยักหน้า จากนั้นก็จากไปที่นี่

โจวรั่วซวีมองดูเงาหลังของติงอี้ ในใจรู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง

เรื่องสถานพรตโลหิตเนื้อครั้งก่อน แน่นอนว่าสำนักว่านเซี่ยงสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ แต่ดูเหมือนจะด้วยเหตุนี้ พลังชั่วร้ายภายนอกรอบๆ พลันหายตัวไปอย่างกะทันหัน ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด

บวกกับระยะนี้พวกบูชาเทพของสำนักตรวจการแต่ละคนล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม โจวรั่วซวีผู้มีประสบการณ์โชกโชน คลับคล้ายคลับคลาว่าจะรู้สึกว่า เกรงว่าคงจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

"ไม่ทราบว่าจะยังสามารถผ่านปีใหม่อันดีงามได้อีกกี่ปี"

โจวรั่วซวีมองดูประโยคกลอนคู่บนโต๊ะหนังสือเบื้องหน้า เอ่ยพลางส่ายศีรษะ