บทที่ 30 ผู้บุกเบิกขั้วโลกเหนือ

ชายสองคนมาถึงทางเข้ามูลานพร้อมเสียงหอบหายใจแฮก ๆ ชื่อของพวกเขาคือโฟร์ไฟร์และซิกซ์ไฟร์ที่เพิ่งโดนอัดจนน่วม

“แฮก พี่ครับ ถึงหมู่บ้านสักที”

“บ้าเอ๊ย ตาแก่นั่น... แฮก แฮก”

ยังคงหอบหายใจเมื่อนึกถึงตอนที่โดนบูลด็อกสีขาวไล่กวด ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

“ตาแก่บ้านั่นปล่อยหมามากัดเหรอ? แฮก”

“พี่ครับ หมอนั่นมันคนบ้าชัด ๆ แฮก”

อุปกรณ์สวมใส่โดนยึดไปหมด แต่โชคดีที่โพชั่นยังอยู่ในช่องเก็บของ เลยหนีมาได้และฟื้นฟูเลือด แต่ปัญหามันไม่ได้อยู่ตรงนั้น มอนสเตอร์ในป่าไล่กวดและขว้างอาวุธใส่ เพราะเลือดเกือบหมดหลอดเลยต้องวิ่งหนีแบบไม่คิดชีวิต จนมาถึงมูลานนี่แหละ

“ดีนะที่ไม่ตายในสถานะฆาตกร พี่”

“อืม นั่นสิ”

ถ้าตายในสถานะ ‘ฆาตกร’ เลเวลคงลด แถมของที่ขโมยมาคงร่วงหมดตัว รวมถึงอุปกรณ์สวมใส่ด้วย โชคดีที่เสียแค่อุปกรณ์สวมใส่ ทั้งสองค่อย ๆ เดินเข้าหมู่บ้าน

[‘ปีกแห่งภาพลวงตา’ ถูกใช้งาน ชื่อและข้อมูลของท่านถูกปิดบัง]

“ว้าย นั่นพวกอะไรน่ะ?”

“ดูพวกโรคจิตนั่นสิ”

“มีคนบ้าด้วย ถ่ายรูปเร็ว”

พอเข้าสู่ย่านใจกลางเมือง ผู้เล่นต่างพากันกรีดร้อง NPC ก็ไม่เว้น

“แม่จ๋า! ดูคนนั้นสิ!”

“ว้ายตายแล้ว! มองแล้วเสียสายตาหมด”

“แม่ครับ คนพวกนั้นแปลก ๆ!”

“โลกนี้มีพวกโรคจิตแบบนี้ด้วยเหรอเนี่ย!”

“แม่จ๋า!”

“แม่!”

แม่ ๆ ทุกคนในมูลานรีบปิดตาของลูก ๆ

“อึก”

“ไปกันเถอะ ลูกพี่น่าจะอยู่ที่บาร์นั่น”

“ครับ รีบไปกันเถอะ”

โฟร์ไฟร์กัดริมฝีปากและสาบาน ‘ตาแก่เฮงซวยนั่น ชื่อแจ็คสันสินะ? ฉันจะเอาคืนให้สาสม คอยดูเถอะ...!’

ในช่วงเวลานั้น ฉันกำลังรอเดรนอยู่ พอรวบรวมหนังขนโนลล์ได้ครบ ก็ส่งข้อความกระซิบไปหาเดรน เขาบอกว่าจะเสี่ยงตายมาที่นี่เพื่อรับของ บอกไปว่ามันอันตรายแต่เขาไม่ฟัง บอกแค่ว่าไม่เป็นไร ฉันเลยต้องรอเขา

“คุณชเว!”

มาจริง ๆ ด้วยแฮะ...

“มาได้ยังไง? จัดการพวกมอนสเตอร์ยังไง?”

เขาโชว์หลอดด้ายขนาดใหญ่ให้ดูอย่างภาคภูมิใจ สงสัยว่ามันคืออะไร เขาอธิบายทันที “นี่คืออาวุธของดีไซเนอร์ครับ สามารถมัดมอนสเตอร์ไว้ด้วยกันได้ชั่วคราว ทำให้พวกมันขยับไม่ได้”

ดูเหมือนเขาอยากจะโชว์ของ เลยทดสอบสกิลกับโนลล์ที่ยืนอยู่ไกล ๆ

“เงื่อนจับกุม !”

เส้นด้ายยืดออกไปอย่างรวดเร็วและมัดแขนขาของโนลล์ไว้แน่น ดูท่าทางจะหนีไม่ได้ถ้าไม่มีใครไปแก้ให้ โห มีสกิลแบบนี้ด้วย

“ดีไซเนอร์เป็นคลาสที่ใช้ศิลปะแห่งด้ายและเข็มครับ”

“สกิลเยี่ยมไปเลย”

“โอ้ ขอบคุณครับ ว่าแต่ขนโนลล์ล่ะครับ?”

“อยู่นี่”

“โอ้มายก๊อด! สมบูรณ์แบบ งั้นผมไปล่ะครับ เสร็จแล้วจะทักมา ขอให้โชคดีนะครับคุณชเว”

เดรนจากไปทันที ดูเหมือนจะไม่มีความอาลัยอาวรณ์เพราะเขาไม่หันกลับมามองเลย สัมผัสได้ถึงความกระตือรือร้นอันร้อนแรงจากแผ่นหลังของเขา

“เป็นคนที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ”

“โฮ่ง!”

“แกก็คิดงั้นเหรอ?”

อดขำไม่ได้ที่เห็น ‘เซอร์’ เห่าเหมือนจะตอบรับ ลูบหัวมันแล้วเซอร์ก็พลิกตัวให้อย่างน่ารัก ยิ้มพลางเกาพุงมันและตรวจสอบหน้าต่างเควสต์ไปด้วย

[ชีล่าและไอโอเลีย]

[ความยาก: D+

ชีล่า ลูกสาวของเฉิน หัวหน้าหมู่บ้านมูลาน ถูกกล่าวขานว่าโดนพวกโนลล์จับกินตอนที่นางไปเก็บดอกไม้ไอโอเลีย เฉินต้องการดอกไม้ไอโอเลียเพื่อไปวางที่หลุมศพในวันครบรอบวันตายของชีล่า ระหว่างทางไปเนินเขาทางเหนือ จงฆ่าพวกโนลล์เพื่อล้างแค้นและนำดอกไอโอเลียกลับมา

-เงื่อนไขความสำเร็จ: ดอกไม้สายลมไอโอเลีย 0/10, กรงเล็บโนลล์ 0/50]

“ไปทางเหนืออีกหน่อยที่เนินเขาสายลม ดีไหมนะ?”

เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง เวลาผ่านไป ไม่นานก็มองเห็นเนินเขาสายลม ทุ่งราบกว้างใหญ่จนดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด

เนินเขาสีเขียวขจี บ้านหลังคาสีแดงที่มองเห็นลาง ๆ สายลมพัดโชย ดอกไม้สีขาวที่บานสะพรั่งอยู่รอบ ๆ ทำให้ทิวทัศน์ดูสดชื่นยิ่งขึ้น ยืนมองอยู่นานจนพูดไม่ออกด้วยความงดงามตระการตาของธรรมชาติ ไม่รู้ทำไมแต่ความรู้สึกมากมายเอ่อล้นออกมา

“อึก”

ทำไมถึงลำบากขนาดนี้นะ? อารมณ์ที่บอกไม่ถูกหมุนวนและขอบตาก็ร้อนผ่าว ไม่ใช่คนอ่อนไหวนะ แค่ดูเหมือนจะร้องไห้ง่ายขึ้นพอแก่ตัวลง ร้องไห้ไม่มีเหตุผลจนต้องหัวเราะออกมา

“เดินเล่นสักหน่อยละกัน”

พักเรื่องเก็บดอกไอโอเลียไว้ก่อน เดินผ่านสวนดอกไม้สีขาวอันเขียวชอุ่มและมาถึงเนินเขาลาดชัน มีคนเดินขึ้นไปเป็นคู่ ๆ เยอะแยะ ไหน ๆ ก็มาแล้ว ขึ้นไปให้สุดเลยละกัน

เห็นผู้เล่นมากมายที่นั่น มีคนยืนคุยกัน ผู้คนจากทั่วทุกมุมโลก คู่รักก็มีให้เห็นบ่อย ๆ แต่มองไปรอบ ๆ ก็ไม่เจอคนรุ่นเดียวกันเลย รอบตัวมีแต่คนหนุ่มสาวและพวกเขาก็ไม่คุยด้วย คนวัย 40 ที่เดินสวนกันจ้องมองมาด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น หรือว่าฉันจะหล่อ...?

“ฮึ่ม! เด็กพวกนี้ตาถึงแฮะ!”

ถึงยอดเขาแล้วก็เข้าใจว่าทำไมคนถึงปีนขึ้นมาที่นี่

“อา...” เสียงอุทานด้วยความชื่นชมหลุดออกมาโดยไม่รู้ตัว

ใช่ มันสวยงาม ถ้าสวรรค์มีจริง ก็คงเป็นที่แบบนี้นี่แหละ มนุษย์ทุกคนในโลกนี้ดูเหมือนจะเปล่งประกายภายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง ฉันยังไม่ตาย มันคือการดิ้นรนเพื่อมีชีวิตอยู่ บางทีชีวิตเราอาจต้องการการดิ้นรนแบบนี้

“ดูนั่นสิ! วินเดีย !”

วินเดีย? มองตามที่พวกวัยรุ่นชี้ไป ทิวทัศน์อันกว้างใหญ่ของวินเดียปรากฏขึ้นเมื่อเมฆจางหายไป กังหันลมขนาดยักษ์หมุนวนอยู่ในระยะไกล และมีหมู่บ้านแปลกตาตั้งอยู่รอบกังหันลม มองในแง่หนึ่ง ดูเหมือนจะใหญ่กว่ามูลานถึงสองเท่า รู้สึกตื่นเต้นทันทีที่เห็น ความตื่นเต้นอันอบอุ่นแผ่ซ่านจากปลายเท้า ใช่ ความตื่นเต้นนี้... หือ?

“เซอร์”

“โฮ่ง!”

“ทำไมมาฉี่ใส่กางเกงฉันล่ะ?”

“โฮ่ง!”

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ความมืดคืบคลานเข้ามา อยู่กลางเนินเขาขณะเดินลงมา ระหว่างนั้นก็เจอข้อความแจ้งเตือน

[ปัสสาวะสุนัขเปื้อกางเกงของท่าน จะมีกลิ่นเหม็นหากไม่ล้างออกภายใน 24 ชั่วโมง]

บ้าจริง เจ้าตัวเหม็น ข้อความนี้เด้งขึ้นมาทุก 5 นาทีและกวนใจชะมัด

เพิ่งหนีจากเกราะก็อบลินเหม็นเน่ามาได้ไม่นานเองนะ ขมวดคิ้วให้กับกลิ่นเปรี้ยว ๆ แวบหนึ่งนึกถึงเดรนที่เพิ่งเจอ เฮ้อ ตัดชุดเสร็จรึยังนะ?

ตอนนั้นเอง เซอร์ก็เริ่มออกวิ่ง

“เจ้านั่น?”

วิ่งตามเซอร์ไปอย่างงุนงง นึกว่าจะหยุดแค่นี้แต่มันยังวิ่งต่อ ซ้าย ขวา ซ้ายอีกที แล้วก็ซ้าย เหมือนเป็นทางที่คุ้นเคย มันวิ่งไปเรื่อย ๆ บ้านอิฐหลังแข็งแรงปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืด

เป็นที่ที่มองเห็นจากด้านล่าง ควันพวยพุ่งออกจากปล่องไฟของบ้านอิฐ เซอร์เริ่มเห่าใส่บ้านหลังนั้น “โฮ่ง! โฮ่ง โฮ่ง!”

“อลิซาเบธ?”

หญิงชราท่าทางแก่มากเปิดประตูออกมาทันทีที่ได้ยินเสียงเห่าแหลม ๆ ของเซอร์ เซอร์กระดิกหางวิ่งเข้าไปหา

“โฮ่ง!”

“โอ้! อลิซาเบธ!”

พวกเขาวิ่งเข้าหากันเหมือนคู่รักที่กลับมาพบกันหลังจากพลัดพรากมานาน เหมือนหนุ่มเลี้ยงวัวกับสาวทอผ้ามาเจอกันบนสะพานนกนางแอ่น เห็นภาพนั้นแล้วอิ่มเอิบใจ ยืนยิ้มมองดูพวกเขา ใช่ นี่คือบ้านของมันสินะ ว่าแต่ อลิซาเบธ... ชื่อไม่เข้ากับหน้าเลยสักนิด เอาเถอะ อยู่ดีมีสุขนะ เซอร์... ไม่สิ อลิซาเบธ สนุกดีนะช่วงเวลาสั้น ๆ ที่ผ่านมา

หันหลังเงียบ ๆ เตรียมจะเดินจากไป แต่หญิงชราร้องทัก “ท่านเป็นคนพาอลิซาเบธมาส่งงั้นรึ?”

...บ้าจริง บรรยากาศซึ้ง ๆ พังหมด ไม่ได้ตอบอะไรแค่พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการยอมรับ ความจริงจมูกเริ่มคัด ๆ แล้ว ถ้าพูดออกไปน้ำตาคงไหล

“ขอบคุณจริง ๆ เข้ามาทานของว่างข้างในก่อนไหม?”

ส่ายหัว บอกเธอว่าไม่ได้ทำเพื่อหวังสิ่งตอบแทน แต่เธอก็ลากตัวเข้าไปข้างในเพราะอยากตอบแทนน้ำใจ สุดท้ายก็นั่งจิบเครื่องดื่มและทานของว่างในบ้านเธอ

“ไม่รู้ว่าจะถูกปากไหมนะ”

“อร่อยครับ”

“ดีใจจัง”

เรื่องราวกลายเป็นแบบนี้ได้ไงเนี่ย? เธอนั่งบนเก้าอี้โยกและถักนิตติ้งไปด้วย เธอพูดพลางถักไหมพรม “โอ้ ยังไม่ได้แนะนำตัวเลย ข้าชื่อ ‘ฟลอร่า’”

“ผมแจ็คสันครับ”

“แจ็คสัน? ชื่อเพราะจัง ว่าแต่...”

“ครับ?”

“เราเคยเจอกันมาก่อนรึเปล่า?”

หน้าตาเหวอ... มุกจีบสาวแบบคลาสสิกสมัยก่อน

ถามคนแปลกหน้าว่าเคยเจอกันมาก่อนไหมเนี่ยนะ...

อึ้งไปเลยที่ NPC ใช้วิธีนี้กับฉัน แค่ก แต่ว่า ยังไม่พร้อมสำหรับเรื่องแบบนั้น... จริง ๆ นะ ถึงอย่างนั้นก็บอกไม่ได้ว่าไม่ชอบ...

“ขอโทษที ข้าแค่คิดว่าท่านหน้าเหมือนคนที่ข้ารู้จักเหลือเกิน”

“อึก! ไม่เป็นไรครับ”

ฟลอร่าชำเลืองมองอลิซาเบธที่นอนหลับอยู่ข้างเก้าอี้แล้วยิ้มขณะถักนิตติ้งต่อ

“แจ็คสัน ท่านทำงานอะไร? การมาที่นี่คงลำบากน่าดู”

“ผมเป็นเชฟครับ”

ฟลอร่าชะงักไปครู่หนึ่ง เธอหยุดถักนิตติ้งแล้วถาม “เชฟ... งั้นรึ?”

“ใช่ครับ”

จู่ ๆ ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบและสังหรณ์ใจไม่ดี แววตาที่สั่นไหวของเธอดูเหมือนจะเป็นเครื่องยืนยัน เธอส่ายหัวไล่ความคิดออกไป “ขอโทษที ข้านึกถึงเรื่องเก่า ๆ ขึ้นมาน่ะ”

อยากถามว่าเกิดอะไรขึ้นแต่บรรยากาศไม่ดี สุดท้ายเลยเลือกที่จะปิดปากเงียบ ผ่านไปครู่หนึ่ง

“ความจริงแล้ว แจ็คสันหน้าเหมือนคนที่ข้ารู้จักมาก เขาเองก็เป็นเชฟเหมือนกัน”

พยักหน้าแสดงความเข้าใจ ทันใดนั้น โพรมีธีอุสก็แสดงสัญญาณความผิดปกติ

[อัครสาวกคนแรก ‘โพรมีธีอุส’ รู้สึกถึงความคุ้นเคยบางอย่างจากเธอ]

[อัครสาวกคนแรก ‘โพรมีธีอุส’ หลับตาลงและมองดูอนาคตชั่วขณะ]

หมอนี่ เป็นอะไร...?

[อัครสาวกคนแรก ‘โพรมีธีอุส’ เบิกตากว้าง]

[อัครสาวกคนแรก ‘โพรมีธีอุส’ ยืนกรานว่าท่านควรฟังเรื่องราวเกี่ยวกับเชฟคนนั้น!]

จู่ ๆ ก็เรียกร้องเรื่องไร้สาระ แต่ถึงอย่างนั้นก็อยากรู้ คำพูดของหมอนี่มักจะถูกเสมอ เลยข้ามไปไม่ได้ง่าย ๆ

“...?”

“รังเกียจไหมที่จะเล่าเรื่องเชฟคนนั้นให้ฟัง?”

ฟลอร่ามองหน้าฉันอย่างเหม่อลอยครู่หนึ่งแล้วเงียบไป ดวงตาของเธอสั่นไหวแต่ไม่นานก็สงบลง ฟลอร่าเริ่มถักนิตติ้งอีกครั้ง กะแล้วเชียว เป็นการปฏิเสธ ยุ่งยากจริง เดาะลิ้นและอยากจะด่าโพรมีธีอุส

ในตอนนั้นเอง ฟลอร่าก็เอ่ยปาก “ข้าจะเล่าให้ฟัง”

“...!”

“เขาเป็นเชฟที่มีชื่อเสียงมาก อาจจะดังที่สุดในอาร์คแลนด์เลยก็ได้”

“เชฟที่ดังที่สุด...?”

ฟลอร่าหยุดถักนิตติ้ง “ชื่อของเขาคือ อเล็กซัส”

...อะไรนะ?

“ผู้ปกครองแห่ง ‘แอตแลน’ จักรวรรดิที่เป็นปึกแผ่นแห่งแรก และชายผู้ขับเคลื่อนคนรักของข้าไปสู่ความตาย”