บทที่ 241 - หนีไปจนเกลี้ยง

บทที่ 241 - หนีไปจนเกลี้ยง

ห่างจากด่านหู่เหลาไปทางตะวันตกเฉียงเหนือสี่สิบลี้ ก็คืออำเภอเฉิงเกา

เบื้องหลังด่านที่ยิ่งใหญ่พันปี คืออำเภอเฉิงเกาที่อบอวลไปด้วยควันไฟ

ฮั่นเกาจู่หลิวปัง เคยตั้งอำเภอเพื่อความสงบสุขของประชาชนที่นี่เมื่อเกือบสี่ร้อยปีก่อน เนื่องจากอยู่ภายใต้การปกครองของเจ้าเมืองเหอหนาน พึ่งพิงลั่วหยาง และตั้งอยู่บนเส้นทางคมนาคมที่สำคัญ การค้าจึงเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง และเนื่องจากอยู่ใกล้กับด่านหู่เหลา จึงกลายเป็นเมืองยุทธศาสตร์ที่สำคัญ อุตสาหกรรมหลอมอาวุธจึงพัฒนาอย่างมาก

และตระกูลหลี ก็คือผู้โดดเด่นในบรรดาผู้คนเหล่านั้น

ทว่าเมื่อเร็วๆ นี้ เจ้าบ้านหลีเวยไม่พอใจอย่างยิ่ง เขาทุบสมุดบัญชีที่เต็มไปด้วยตัวเลขขาดทุนลงบนโต๊ะอย่างแรง พลางด่าทอเสียงดัง “บัญชีเดือนนี้มันเป็นอะไรไป ทำไมถึงขาดทุนมากขนาดนี้”

ผู้จัดการหลายคนที่อยู่เบื้องล่างก็มีสีหน้าเจื่อนๆ ต่างพากันแก้ตัว “นายท่าน เรื่องนี้โทษพวกเราไม่ได้นะขอรับ”

“ใช่แล้วขอรับ ของจากโรงช่างเทียนกงขายถูกขนาดนั้น ใครจะยังมาสั่งของจากเราอีก”

หลีเวยโกรธจัด ดวงตาทั้งสองข้างเบิกกว้าง “พวกเจ้าหมายความว่า เรื่องนี้เป็นความผิดของข้างั้นรึ”

“หรือว่า เราจะลดราคาด้วยดีขอรับ”

มีผู้จัดการคนหนึ่งเริ่มเสนอแนะ

แต่หลีเวยจะยอมรับการลดราคาได้อย่างไร เขาตะคอกเสียงดัง “ลดราคาก็ขาดทุนไม่ใช่รึ แล้วอีกอย่าง เจ้าแน่ใจรึว่าลดราคาแล้วจะโค่นโรงช่างเทียนกงได้”

เมื่อเห็นว่าหลีเวยยังคงโกรธจัดอยู่ ผู้จัดการที่อยู่เบื้องล่างก็ไม่กล้าที่จะออกมาท้าทายเขา ทุกคนต่างก็ก้มหน้าแสร้งทำเป็นตาย

หลีเวยยิ่งมองยิ่งโกรธ “พวกไร้ประโยชน์ ข้าเลี้ยงพวกเจ้ามาเสียข้าวสุก”

แม้ตระกูลหลีจะเป็นเจ้าถิ่นของเฉิงเกา มีที่ดินอยู่ไม่น้อย แต่การตีเหล็กคือแหล่งรายได้หลัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงหลายปีที่ผ่านมาตระกูลหลีได้แอบลงมืออย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็ค่อยๆ ผูกขาดตลาดเครื่องเหล็กทั้งหมดในเขตลาดลั่วหยางได้สำเร็จ ผลกำไรจึงน่าทึ่งอย่างยิ่ง

บัดนี้เมื่อถูกโรงช่างเทียนกงแย่งธุรกิจไป รายได้ก็ดิ่งลงเหว

มีคำกล่าวว่า จากประหยัดสู่ฟุ่มเฟือยนั้นง่าย จากฟุ่มเฟือยสู่ประหยัดนั้นยาก

หลีเวยที่เคยชินกับการใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย ย่อมทนไม่ได้กับความจริงที่ว่ารายได้ของกิจการครอบครัวลดลง ด้วยเหตุนี้ถึงกับส่งคนไปปล่อยข่าวลือที่ไม่เป็นผลดีต่อลู่หยู่ กล่าวหาว่าเขาแย่งผลประโยชน์กับประชาชน ทำให้ช่างตีเหล็กทั่วไปจำนวนมากล้มละลาย ชีวิตไม่มีที่ไป กระทั่งบ้านแตกสาแหรกขาด

สรุปคือยิ่งพูดให้เกินจริงเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แต่น่าเสียดายที่ได้ผลเพียงเล็กน้อย

วันนี้หลีเวยดูสมุดบัญชี ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด แต่ยังไม่ทันที่เขาจะสงบอารมณ์ลง ข่าวร้ายก็มาถึงอีกครั้ง

“นายท่าน แย่แล้วขอรับ”

“เรื่องอะไรกัน ทำไมต้องตื่นตระหนกขนาดนี้”

“นา...นายท่าน...ช่างฝีมือของเรา ถูกคนของโรงช่างเทียนกงซื้อตัวไปหมดแล้วขอรับ”

บ่าวที่วิ่งมารายงานข่าว หายใจหอบอยู่หลายครั้ง จึงจะพูดถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวด้วยใบหน้าที่ร้อนรน

และเมื่อหลีเวยได้ยินข่าวนี้ ในหัวก็พลันดังสนั่น ราวกับถูกฟ้าผ่า โกรธจนตัวสั่นไปทั้งตัว

“นี่มันเรื่องอะไรกันแน่ โรงช่างเทียนกงกล้ามาซื้อตัวคนถึงบ้านตระกูลหลีของข้างั้นรึ”

หลีเวยแทบจะบ้าคลั่ง อีกฝ่ายช่างรังแกกันเกินไปแล้ว เริ่มแรกคือตัดเส้นทางทำมาหากินของตระกูลหลี ตอนนี้ยิ่งกว่านั้น ถึงกับมาดึงตัวคนของตัวเองไป

เขากลับไปมองผู้จัดการหลายคนด้วยดวงตาที่แดงก่ำ “พวกเจ้ารีบไปตามคนกลับมาให้ข้า ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะใช้วิธีไหน เข้าใจหรือไม่”

เมื่อเห็นหลีเวยที่ดูราวกับปีศาจ ผู้จัดการหลายคนจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร ได้แต่พยักหน้าหงึกๆ รับคำ

หลังจากที่ผู้จัดการหลายคนจากไป หลีเวยก็เดินไปเดินมาในห้อง บัดนี้เขานั่งไม่ติดที่แล้ว “ไม่ได้ ข้าต้องตามไปดูให้เห็นกับตาว่ามันเรื่องอะไรกันแน่”

หลีเวยไม่วางใจ จึงได้เดินทางออกจากอำเภอไปยังชนบท

ตระกูลหลีได้ยึดครองเหมืองแร่เหล็กแห่งหนึ่งในชนบท และได้สร้างป้อมปราการดินขึ้นรอบๆ บริเวณนั้น ภายในมีเตาหลอมเรียงรายเป็นทิวแถว ใช้สำหรับหลอมแร่และตีเหล็กโดยเฉพาะ

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลหลีจึงได้เลี้ยงดูช่างตีเหล็กไว้หลายร้อยคน และคนงานฝีมืออีกหลายพันคน

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นผลจากหยาดเหงื่อแรงงานของตระกูลหลีหลายชั่วอายุคน เป็นรากฐานที่ทำให้ตระกูลหลีสามารถหยั่งรากในเฉิงเกาได้

แต่เมื่อหลีเวยไปถึงป้อมปราการดิน กลับพบว่าภายในนั้นว่างเปล่า ผ่านไปครึ่งค่อนวันจึงจะเจอคนในตระกูลคนหนึ่ง หลีเวยจึงรีบเข้าไปขวางทางแล้วถาม “หลีเฟิง คนอื่นไปไหนกันหมด กลางวันแสกๆ ไม่ทำงานพากันไปตายที่ไหนกัน”

หลีเฟิงดึงกระเป๋าสะพายบนบ่า พลางเบ้ปากตอบ “ย้ายงานไปแล้วน่ะสิ”

หลีเวยจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าหลีเฟิงได้จัดกระเป๋าเดินทางเรียบร้อยแล้ว ทันใดนั้นก็ขมวดคิ้ว พูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรนัก “เจ้าจะไปไหน”

หลีเฟิงเงยหน้าขึ้น เหลือบมองหลีเวยแวบหนึ่ง แล้วกล่าว “ข้าก็ต้องย้ายงานด้วยน่ะสิ”

หลีเวยโกรธจัด “อย่าลืมสิว่าเจ้าก็แซ่หลี”

“เหอะเหอะ ตอนนี้ถึงจะนึกขึ้นมาได้ว่าข้าก็แซ่หลี ตอนที่แม่ข้าป่วยใกล้จะตาย ไปขอยืมเงินท่าน ท่านไยไม่พูดว่าข้าแซ่หลี พ่อข้าเมื่อก่อนเพื่อจะรักษาของของตระกูลหลีไว้ ถูกโจรภูเขาฆ่าตาย หลังจากนั้นตระกูลเคยให้เงินช่วยเหลือบ้างหรือไม่ ไม่เลย พวกท่านกระทั่งคำถามไถ่สักคำก็ไม่มี”

หลีเฟิงเป็นเพียงสายรอง สถานะลูกเมียน้อยทำให้เขาไม่มีทางได้ดีในตระกูลหลี กระทั่งยังถูกสายหลักจงใจกดขี่เพราะมีความสามารถโดดเด่นเกินไป กล่าวได้ว่ามีความแค้นฝังลึกอย่างยิ่ง

“ไปให้พ้น ไปให้พ้นให้หมด ออกจากประตูนี้ไปแล้ว เจ้าก็อย่ากลับมาอีก”

หลีเวยด่าทอเสียงดัง แต่หลีเฟิงกลับทำเป็นหูทวนลม ไม่มีความอาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย สะพายกระเป๋าเดินทางแล้วจากไปจากสถานที่แห่งความทรงจำอันเจ็บปวดของตระกูลหลีแห่งนี้

เดินไปได้ไม่ไกล ก็เห็นรถม้าสี่ล้อสีดำสิบกว่าคันจอดอยู่บนถนนใหญ่ บนรถมีสัญลักษณ์เฉพาะของโรงช่างเทียนกงวาดอยู่ สังเกตได้ง่าย

หลีเฟิงรีบเดินเข้าไป ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก คนที่ทำหน้าที่ต้อนรับก็กระตือรือร้นยิ่งกว่าเขาเสียอีก “เจ้าก็เป็นช่างตีเหล็กงั้นรึ”

“ใช่”

“ฮ่าฮ่า มาเลย รีบขึ้นรถเร็ว”

“จริงสิ เจ้าชื่ออะไร”

“หลีเฟิง”

“ให้ตายสิ เจ้าแซ่หลีงั้นรึ”

“อะไรกัน แซ่หลีไม่รับรึ”

“รับสิ ข้าไม่สนว่าเจ้าจะแซ่อะไร ขอแค่ตีเหล็กเป็นก็พอ”

“จริงสิ เจ้าตีเหล็กเป็นใช่ไหม”

“เป็น”

“งั้นก็ดีเลย ต่อไปเราก็เป็นเพื่อนร่วมงานกันแล้ว ข้าชื่อจ๋ายหนาน”

จ๋ายหนานยิ้มอย่างร่าเริง ยื่นมือออกมาจับมือกับหลีเฟิง ตอนนี้ในใจเขารู้สึกดีใจอย่างยิ่ง ดึงคนกลับไปได้นี่คือเงินเลยนะ หาง่ายจริงๆ

หลีเฟิงมีนิสัยค่อนข้างสันโดษ ไม่ชอบพูดคุย แต่จ๋ายหนานกลับเป็นคนช่างพูด พูดไม่หยุดตลอดทาง สุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะถามถึงสถานการณ์ของหลีเฟิงด้วยความสงสัย “ทำไมถึงต้องออกจากตระกูลหลีล่ะ”

“ข้าไม่อยากพูด”

เมื่อเห็นหลีเฟิงทำหน้าบึ้ง จ๋ายหนานก็ไม่กล้าถามต่อ ได้แต่เปลี่ยนเรื่อง “ตอนนี้เจ้ามีความสามารถระดับไหนแล้ว”

หลีเฟิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พูดออกมา “ปรมาจารย์ช่าง”

จ๋ายหนานตาโตเท่าไข่ห่าน หลีเฟิงที่อยู่ตรงหน้าดูแล้วก็อายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ เท่านั้น ปรมาจารย์ช่างที่อายุน้อยขนาดนี้เลยรึ

เขาไม่อยากจะเชื่อเลย “เจ้าเป็นปรมาจารย์ช่างงั้นรึ คนของตระกูลหลียอมปล่อยเจ้าไปงั้นรึ”

หลีเฟิงหลับตาลง ไม่ยอมพูดอะไรอีก ดูจากสีหน้าของเขาก็รู้ว่าตอนนี้เขาไม่พอใจอย่างยิ่ง

อันที่จริงเมื่อหนึ่งปีก่อน เขาก็สามารถจบการศึกษาได้แล้ว แต่หลีเวยเพื่อที่จะประหยัดค่าจ้างเล็กน้อย ก็ดึงดันไม่ยอมรับรองให้เขา คาดไม่ถึงว่าจะบีบให้หลีเฟิงหนีออกจากบ้านด้วยความโกรธ

ปฏิบัติต่อคนในตระกูลยังเป็นเช่นนี้ การที่หลีเวยปฏิบัติต่อช่างฝีมือที่ไม่ใช่คนในตระกูลอย่างขี้เหนียวเพียงใดก็คาดเดาได้ไม่ยาก

หากไม่ใช่เพราะตระกูลหลีขูดรีดช่างฝีมืออย่างหนักหน่วงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จะเป็นไปได้อย่างไรที่พอมีคนมาซื้อตัว ก็พากันหนีไปจนเกลี้ยงตั้งแต่บนลงล่าง กระทั่งสายรองของตระกูลหลีจำนวนมากก็เลือกที่จะจากไปเช่นเดียวกับหลีเฟิง

จริงๆ แล้วสายหลักทำเกินไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ไม่เป็นที่ชื่นชอบของใครเลย

[จบแล้ว]