บทที่ 57 โม่เสี่ยวเฉียง

เกล็ดหิมะปนสายฝนบางเบากระทบชายคา กำแพงหิน กระเซ็นเป็นดอกบุปผาขาว

เมืองโม่จมอยู่ในม่านหมอกฝนพร่าเลือน

สายฝนปนหิมะชะล้างถนนหินเขียวเก่าแก่ เผยให้เห็นสีเขียวเข้มบริสุทธิ์

ปุยหิมะร่วงหล่นดั่งกระสวย

วันนี้เมืองโม่ต้อนรับศิษย์อาจารย์คู่หนึ่งที่เพิ่งเดินทางมาถึง

ผู้คนสัญจรไปมาในเมืองโม่มีมากมาย บางทีอาจเป็นเพราะสำผู้ฝึกยุทธ์ทั้งหลายกำลังรับศิษย์ใหม่ หรืออาจเป็นเพราะโถงแดงเพิ่งจัดการประชันนางโคมเสร็จสิ้น

แม้บนฟากฟ้าจะมีหิมะโปรยปราย ผู้คนยังคงพลุกพล่านอึกทึก

ซูเป่ยและศิษย์สาวสวมงอบกันฝน ในสถานที่ที่มีทั้งสามัญชนและผู้ฝึกยุทธ์ปะปนกันเช่นนี้ พวกเขาไม่ได้โดดเด่นอะไร

มีเพียงสาวน้อยบางคนที่แก้มแดงก่ำ จ้องมองรูปโฉมงดงามของซูเป่ย น้ำลายแทบไหล ก่อนจะหันไปมองเจ้าของร้านของตนด้วยสีหน้าอาดูรเมื่อเห็นว่าเขาทนไม่ไหวแม้แต่สามลมหายใจ

"ข่าวการรับศิษย์สำนักอู่หัวเชวี่ย ข่าวตรงจากต้นทาง! เพียงห้าส่วน!"

"แจกฟรี! รายชื่อนางโคมโถงแดง! เพียงชิ้นละหนึ่งเหรียญ"

"สำนักอู่เต้าโข่วรับศิษย์ใหม่! ปีนี้ดูเหมือนคะแนนจะลดลงเล็กน้อย!"

"ข้ามีข้อมูลของสำนักชั้นนำทั้งหมด รวมถึงสำนักอู่เต้าโข่ว, หยวนต้าหยวน, อู่หัวเชวี่ย, ซิงเยว่, ฉางจิง..."

"ขออภัย...ขอถามหน่อย มีของสำนักเจี้ยนจงไหม?"

"สำนักเจี้ยนจงงั้นเหรอ? สำนักชั้นนำกากๆ นั่น แม้แต่สุนัขยังส่ายหัว..."

"..."

ไม่เพียงแต่ในเมืองโม่ ทั่วทั้งยี่สิบเอ็ดรัฐต่างคึกคักไปด้วยข่าวการรับศิษย์ใหม่ของสำผู้ฝึกยุทธ์ใหญ่น้อย ตามท้องถนนมีผู้คนวิพากษ์วิจารณ์สอบถามข้อมูลกันไปมา

แต่เพราะไม่มีช่องทางรวบรวมข้อมูลทั้งหมดไว้ด้วยกัน การสืบค้นข้อมูลจึงเป็นเรื่องยุ่งยากอย่างยิ่ง!

ซูเป่ยฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างด้วยสีหน้าประหลาดใจ

ชื่อเสียงสำนักเจี้ยนจงแย่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะแย่แค่ไหนก็ยังเป็นสำนักชั้นนำอยู่ดี!

สำนักชั้นนำแม้จะอยู่อันดับท้ายก็ยังเป็นสำนักชั้นนำอยู่วันยังค่ำ!!

มองเสี่ยวหรูฉิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังกะพริบตาด้วยความสงสัยเล็กน้อย

ซูเป่ยกระแอมเบาๆ แล้วเอ่ยว่า:

"พวกสามัญชนพวกนี้คงมีแต่สำนักอู่เต้าโข่ว, หยวนต้าหยวนในสายตา!"

"อาจารย์ออกจากสำนักครั้งนี้ก็เพื่อกระจายชื่อเสียงสำนักเจี้ยนจงของเรา!"

"อืม แล้วก็เพื่อสืบข่าวศิษย์พี่ลึกลับที่หายตัวไปของเจ้าด้วย"

"..."

เมื่อพบโรงเหล้าข้างทางซึ่งดูเหมือนจะมีที่นั่งว่าง ซูเป่ยจึงพาเสี่ยวหรูฉิงเดินตรงเข้าไปนั่ง

เมื่อทั้งสองเข้ามา ไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก

มีเพียงสายตาบางคู่ที่มองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ซูเป่ยยกมือเรียกบ่าวน้อย สั่งชาหนึ่งกา แล้วมองเสี่ยวหรูฉิง มุมปากปรากฏรอยยิ้ม จากนั้นก็ตบไหล่ตัวเองเบาๆ

เสี่ยวหรูฉิงมองซูเป่ยด้วยสายตาสงสัย

ซูเป่ยแค่นเสียงแล้วผงกศีรษะไปทางหญิงรับใช้ที่กำลังนวดไหล่ให้ชายคนหนึ่งอยู่ไม่ไกล

เสี่ยวหรูฉิงตัวแข็งเล็กน้อย กะพริบตา แล้วลุกขึ้นเดินไปด้านหลังซูเป่ย

นางพับแขนเสื้อเบาๆ เผยให้เห็นแขนขาวเนียนสองข้าง แล้วเริ่มนวดไหล่ให้เขาเบาๆ

ซูเป่ยหรี่ตาลง พิงศีรษะลงบนร่างของนาง

สัมผัสถึงมือเล็กนุ่มนิ่มของศิษย์สาวที่นวดไหล่เขาอย่างอ่อนโยน สัมผัสถึงความอบอุ่นจากร่างที่นุ่มนิ่ม สัมผัสถึงส่วนอวบอูมที่ศีรษะด้านหลังของเขาแนบอยู่ ทำให้รู้สึกว่าแสงอาทิตย์ในเมืองโม่ช่างสดใสยิ่งนัก!

เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วเอ่ยขึ้น:

"ศิษย์เอ๋ย!"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดอาจารย์จึงมายังสถานที่เช่นนี้?"

"..."

เสี่ยวหรูฉิงนิ่งเฉย มือไม่หยุดชะงัก นางเอ่ยว่า:

"ศิษย์ทราบ สถานที่ชั้นต่ำ ผู้คนซับซ้อน คนมากตาเยอะ"

"เหมาะสำหรับการสืบข่าวครานี้ยิ่งนัก!"

"..."

ซูเป่ยตกตะลึงเล็กน้อย จากนั้นก็นึกขึ้นได้!

ใช่แล้ว

นี่น่าจะเป็นความรู้พื้นฐานที่ใครๆ ก็รู้

ซูเป่ยหรี่ตาด้วยความสบายใจ สัมผัสถึงมือนุ่มของเสี่ยวหรูฉิงที่นวดไหล่ เงี่ยหูฟังเสียงอึกทึกในโรงเหล้า

ชายร่างกำยำคนหนึ่งหน้าแดงก่ำ ทุบโต๊ะปึงปัง ตะโกนเสียงดัง:

"ฮึก!"

"ในบรรดาพิธีเปิดการรับศิษย์ของสำผู้ฝึกยุทธ์ใหญ่ทั้งหลายปีนี้ ข้าวางเดิมพันได้เลยว่า สำนักอู่หัวเชวี่ยยังคงเจ๋งที่สุด!"

"ข้าเคยได้เห็นภาพจำลองการรับศิษย์เมื่อห้าสิบปีก่อน ข้าหวังเอ้อหม่าจื่อขอพนันเลยว่าสำนักอู่หัวเชวี่ยยังคงยอดเยี่ยมที่สุด!"

"..."

แขกในโรงเหล้าคนอื่นๆ คอแดงก่ำ สีหน้าไม่ยอมแพ้ ตะโกนสวนกลับไป:

"อย่างนั้นหรือ? สำนักอู่เต้าโข่วแย่ตรงไหน?"

"ข้าบอกเลย! เรื่องพิธีเปิดการรับศิษย์ใหม่ ข้าเอ้อร์เฉียงจื่อไม่เคยเห็นสำนักไหนเหนือกว่าสำนักอู่เต้าโข่ว!"

"ในบรรดาสำนักชั้นนำ สำนักอู่เต้าโข่วเจ๋งที่สุด!"

"สำนักอู่หัวเชวี่ย!"

"สำนักหยวนต้าหยวน!"

"สำนักซิงเยว่!"

"..."

เด็กหนุ่มข้างๆ ดึงแขนเขาเบาๆ แล้วถามด้วยความสงสัย:

"ที่พวกท่านพูดมามากมาย ทำไมไม่มีสำนักเจี้ยนจงเลย?"

"สำนักเจี้ยนจงก็เป็นสำนักชั้นนำไม่ใช่หรือ?"

นักดื่มที่เมาได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะเยาะ ลุกขึ้นยืนมองแขกทั้งหลายแล้วเอ่ย:

"เขาพูดถึงสำนักเจี้ยนจง!!"

"ฮ่าๆๆ! สำนักเจี้ยนจง! ข้าหัวเราะจนตัวงอแล้วเนี่ย!"

"สำนักเจี้ยนจงนั่นไม่ใช่หรือที่พิธีเปิดทุกครั้งมีแค่คนคนเดียวถือกระบี่แทงขึ้นฟ้า?"

"ช่างตระหนี่จริงๆ! ไม่ยอมใช้เงินสักแดง!"

"..."

จากนั้นทั้งโรงเหล้าก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

เด็กหนุ่มที่ถามคำถามหน้าแดงก่ำ มองกระบี่เล็กที่ห้อยอยู่ที่คอ ตาเบิกกว้าง:

"พวกท่านกล้าใส่ร้ายสำนักเจี้ยนจงอย่างไร้มูล..."

"มูลความจริงอะไร? ข้าเห็นกับตาพิธีเปิดการรับศิษย์ของสำนักเจี้ยนจงแล้ว เห็นแต่คนนั่งด่า!"

เด็กหนุ่มหน้าแดงยิ่งขึ้น เส้นเลือดปูดโปนที่หน้าผาก เถียงกลับไปว่า:

"พิธีเปิดการรับศิษย์ไม่นับ...รับศิษย์!...เรื่องรับศิษย์จะนับว่าตระหนี่ได้อย่างไร?"

ตามด้วยคำพูดที่ยากจะเข้าใจอย่าง "พี่สาวข้าจะไปสำนักเจี้ยนจง" หรือ "เฒ่าอันดับห้าคือบุคคลต้นแบบของข้า" เป็นต้น

ทำให้ทุกคนหัวเราะลั่น

บรรยากาศทั้งในและนอกโรงเหล้าเต็มไปด้วยความสนุกสนาน

ซูเป่ยลืมตาขึ้น มองไปยังเด็กหนุ่มคนนั้น

ความอบอุ่นผุดขึ้นในใจอย่างไม่รู้ตัว

แล้วเขาก็ลุกพรวดขึ้น สีหน้าเคร่งขรึม รับชาจากเสี่ยวเอ้อร์ โบกมือเรียกเด็กหนุ่มคนนั้น:

"เจ้า! ใช่ เจ้านั่นแหละ มานี่!"

"..."

เด็กหนุ่มหน้าแดงก่ำ ได้ยินเสียงเรียกตัวเอง

เงยหน้าขึ้นมองเห็นชายชุดขาว

หัวใจหยุดเต้นชั่วขณะ จ้องมองชายตรงหน้า!

ชายผู้นั้นเพียงยืนนิ่งตรงนั้น แต่ดูราวกับทั่วร่างมีรัศมีเปล่งประกาย! ทำให้ดวงตาคมของเขาเป็นประกายดั่งดวงดาว

ซูเป่ยยืนประสานมือไว้เบื้องหลัง

เหลียวมองทิศเหนือ คิ้วขมวดเป็นรอยแม่น้ำ ตาหรี่จนเหลือเพียงเส้นคม

สายลมพัดขึ้นอย่างเงียบงัน กระพือชายเสื้อคลุมของเขา ราวธงพลิ้วไสว!

เด็กหนุ่มถามด้วยความไม่อยากเชื่อ:

"ท่าน...ท่านเรียกข้า?"

ซูเป่ยพยักหน้า

เด็กหนุ่มข่มความตื่นเต้น เดินเข้าไปหาซูเป่ย มองใบหน้าที่คุ้นตาใต้งอบ แล้วเอ่ยว่า:

"ท่าน...มีอะไรหรือ?"

ซูเป่ยจิบชาเบาๆ แล้วเอ่ยเรียบๆ:

"เจ้าชื่ออะไร?"

เด็กหนุ่มเห็นรัศมีอ่อนๆ รอบกายซูเป่ย และกระบี่ที่เหน็บอยู่ที่เอว รู้สึกหายใจถี่

นี่ต้องเป็นโชคลาภครั้งใหญ่แน่นอน!

ดวงตาเป็นประกายวูบวาบ มองซูเป่ยแล้วตอบว่า:

"ท่าน...ข้า ข้าชื่อโม่เสี่ยวเฉียง!"

"..."