บทที่ 49 แก่นแท้ที่ขาดหายไป

ทำข้อตกลงเสร็จสิ้น หลี่มู่ก็ขี่กระบี่กลับภูเขาเสี่ยวเหลียง ระหว่างทางราบรื่น ไม่เจอผู้บำเพ็ญเพียรสายโจรที่ไม่รู้จักตาย

กลับมาถึงภูเขาเสี่ยวเหลียง หลี่มู่ก็หยิบเนื้ออสูรหมูป่าเขี้ยวยักษ์ครึ่งซีกออกมาจากถุงเก็บของทันที เพื่อทำการหมัก

หั่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ ประมาณหนึ่งชั่ง ล้างให้สะอาด ต้มน้ำให้เดือด แล้วนำไปลวกในหม้อ เพื่อกำจัดสิ่งสกปรกและสิ่งเจือปนบนผิวหน้า

เนื้ออสูรที่ลวกแล้วทิ้งไว้ให้เย็น แล้วบั้งเป็นรอยสองสามรอย แล้วนำไหดินเผามา เตรียมเครื่องหมัก นำชิ้นเนื้อใส่เข้าไปหมักทีละชิ้น

หมักไว้ห้าหกวัน ก็จะสามารถนำออกมาตากแห้ง ทำเป็นเนื้อแดดเดียว เก็บไว้ได้นาน

หลี่มู่ไม่ได้เรียนวิชาสายน้ำแข็ง และไม่ได้สร้างห้องเก็บน้ำแข็งไว้ล่วงหน้า ตัดสินใจจะหาเวลาขุดห้องใต้ดิน ทำหินวิญญาณสายน้ำแข็งสองสามก้อน วางค่ายกลผนึกน้ำแข็ง ทำ ‘ตู้เย็น’ มาใช้

เนื้ออสูรมากมายขนาดนี้ พอให้หลี่มู่กินได้ประมาณครึ่งเดือน ทำเป็นเนื้อแดดเดียวเหมาะสมที่สุด

“ฮือ ฮือ!”

หลี่มู่ยุ่งอยู่หน้าเตาจนหัวหมุน เช่อหลางที่ได้กลิ่นเนื้อก็ตามมาตลอด วนเวียนอยู่รอบตัวหลี่มู่ ร้องฮือ ๆ ขอให้เจ้าของให้เนื้อกินสักคำ

“เจ้าตะกละเอ๊ย เอาไปแทะสิ!” หลี่มู่โยนกระดูกชิ้นใหญ่ให้เช่อหลาง

เช่อหลางรีบคาบกระดูก วิ่งออกจากลานบ้าน นอนอยู่ข้างนาวิญญาณ เริ่มแทะอย่างเอร็ดอร่อย

หมักเนื้อหมูอสูรส่วนใหญ่เก็บไว้แล้ว หลี่มู่ก็ใส่ข้าววิญญาณ ต้มโจ๊กเนื้อวิญญาณหม้อหนึ่ง แก้ปัญหามื้อเย็นอย่างลวก ๆ

กินมื้อเย็นเสร็จ

หลี่มู่ก็รอไม่ไหวที่จะเริ่มนับการเก็บเกี่ยวจากการตั้งแผงครั้งนี้ เขียงแก่นไม้ไทรโบราณชิ้นหนึ่ง น่าจะแกะสลักแก่นกำเนิดหุ่นเชิดได้ 8 ชิ้น ซื้อไม้วิญญาณท้อขั้นสองมาสิบกว่าฟาง สามารถสร้างหุ่นเชิดต่อสู้ที่มีความแข็งแกร่งระดับขั้นหลอมปราณขั้นเก้าช่วงปลายได้ชุดหนึ่ง

ยันต์วิญญาณขั้นหนึ่งหลากหลายชนิดเก้าร้อยกว่าแผ่น เหลือสองร้อยกว่าแผ่น ขายยันต์วิญญาณไปสี่ห้าร้อยแผ่น รายได้: 138 หินวิญญาณระดับกลาง 1840 หินวิญญาณระดับต่ำ เศษวิญญาณไม่นับ

ใช้ยันต์กระบี่ทองขั้นสองระดับสูงเจ็ดแผ่น ยันต์เกราะทองขั้นสองระดับสูงสามแผ่น และยันต์วิญญาณขั้นหนึ่งระดับสูงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบแผ่น แลกกับแร่ทองคำชาดดิบประมาณหนึ่งหมื่นหนึ่งพันชั่งของต้วนผิงไห่ บวกกับถุงเก็บของขนาดใหญ่หนึ่งใบ

“อืม! ถุงเก็บของไม่น้อยเลย ตอนนี้เลื่อนขึ้นเป็นผู้อาวุโสเจ็ดถุงแล้ว!” หลี่มู่หยิบถุงเก็บของเจ็ดใบออกมาจากตัววางบนโต๊ะ สามใบเป็นของที่ริบมาได้จากสามพี่น้องตระกูลเหลย อีกสามใบมาจากสวีหลี่จินและพวก

หลี่มู่หยิบถุงเก็บของขนาดใหญ่ที่ใส่แร่ดิบขึ้นมา เดินไปยังห้องหลอมศาสตรา ต่อไป เตรียมจะสกัดแร่ดิบเหล่านี้ ดูว่าจะได้โลหะเกิงขั้นสาม ทองคำแก่นแท้ไท่อี่ขั้นสามเท่าไหร่

พรุ่งนี้ขายหญ้าสายลม จัดการผลวิญญาณมรกตเสร็จแล้ว ค่อยนำวัสดุหลอมศาสตราชุดนี้มาลองดู ว่าจะสามารถหลอมกระบี่วิญญาณธาตุทองขั้นสามออกมาได้อีกสองสามเล่มหรือไม่

เมื่อเทียบกับการขายยันต์วิญญาณขั้นหนึ่งและสองแล้ว รายได้จากการขายกระบี่วิญญาณขั้นสามนั้นสูงกว่ามาก!

ห้องหลอมศาสตรา ค่ายกลใหญ่สุริยันอัคคีภายในเตาหลอมศาสตราสุริยันอัคคีขั้นสองถูกเปิดใช้งาน เปลววิญญาณสุริยันอัคคีสีเหลืองลุกโชน ปล่อยความร้อนสูงที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

หลี่มู่นั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหินที่อยู่ห่างจากเตาหลอมศาสตราหนึ่งจั้ง เปิดถุงเก็บของ จิตสัมผัสแผ่ออกไป ควบคุมให้แร่ดิบสีเหลือง杂色ทีละก้อนบินออกมาจากถุงเก็บของ เข้าไปในเตาหลอมศาสตรา ลอยอยู่เหนือเปลววิญญาณสีเหลือง

ในเตาหลอมศาสตรา เปลววิญญาณสุริยันอัคคีอุณหภูมิสูงก็หลอมละลายแร่ดิบทีละก้อนให้กลายเป็นของเหลวโลหะสีแดงทองก้อนใหญ่ในพริบตา

หลี่มู่ส่งจิตสัมผัสเข้าไปในนั้น แบ่งของเหลวโลหะที่หลอมละลายเป็นก้อนลอยอยู่ในเตาหลอมศาสตรา แยกของเหลวสีทองที่จมอยู่ด้านล่างออกจากลาวาสีแดงที่ปนเปื้อนด้วยสิ่งเจือปนสีดำ จากนั้นก็รวบรวมอนุภาคสีทองเล็ก ๆ ที่ยังไม่ถูกหลอมละลายเข้าด้วยกัน...

ผู้หลอมศาสตราคนอื่น ๆ การสกัดวัสดุหลอมศาสตรา โดยเฉพาะแร่ธาตุวิญญาณขั้นสอง ต้องผ่านการหลอม การกลั่น การสกัดหลายครั้งซ้ำไปซ้ำมา

แต่ทว่า มาถึงหลี่มู่ ทุกอย่างก็ง่ายดายอย่างยิ่ง กระบวนการจัดการเมื่อเทียบกับขั้นตอนการหลอมตัวอ่อนศาสตราแล้ว แทบไม่ต่างกันเลย อาศัยจิตสัมผัสที่แข็งแกร่งดำเนินการหลอมด้วยจิตโดยตรง จิตสัมผัสชี้นำสิ่งเจือปนอื่น ๆ ให้ถูกขับออกจากเตาหลอมศาสตรา มีประสิทธิภาพและสะดวกสบาย

ช่องระบายอีกด้านหนึ่งของเตาหลอมศาสตราสุริยันอัคคี ลาวาสีแดงก็พ่นออกมา พร้อมกับสิ่งเจือปนต่าง ๆ ถูกขับออกจากเตาหลอมศาสตราอย่างต่อเนื่อง ในขณะเดียวกัน ช่องป้อนอีกด้านหนึ่ง แร่หินดิบก็บินออกมาจากถุงเก็บของเอง เข้าไปในเตาหลอมศาสตราอย่างต่อเนื่อง

เตาหลอมศาสตราด้านหนึ่งป้อนแร่ดิบ ด้านหนึ่งระบายลาวาสิ่งเจือปน ทองคำชาดขั้นสอง โลหะเกิงขั้นสาม ทองคำแก่นแท้ไท่อี่ขั้นสาม ก็ถูกกักไว้ในเตาหลอมศาสตรา

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หลี่มู่ก็จัดการแร่ดิบไปหนึ่งในสาม

ได้ทองคำชาดขั้นสองก้อนใหญ่ที่แผ่ความร้อนออกมา ประมาณสามร้อยชั่ง และโลหะเกิงขั้นสาม ทองคำแก่นแท้ไท่อี่ขนาดเท่ากำปั้นสองก้อน ก้อนหนึ่งหนักประมาณสามสี่ชั่ง

จิตสัมผัสใช้ไปมากเกินไป หลี่มู่พักเล็กน้อย หยุดการสกัดวัสดุ

...

เวลาผ่านไปไวเหมือนโกหก หนึ่งคืนผ่านไป

หลี่มู่ตื่นขึ้นมา ล้างหน้าล้างตา กินอาหารเช้าเสร็จแล้ว ก็เข้าไปในห้องหลอมศาสตราเพื่อทำงานเมื่อคืนให้เสร็จ นำก้อนลาวาใส่เข้าถุงเก็บของ นำไปทิ้งที่หลังเขา

ทิ้งลาวาเสร็จ ถุงเก็บของขนาดใหญ่ก็ว่างลง หลี่มู่นำกองหญ้าสายลมที่กองซ้อนกันอยู่ในนาวิญญาณเก็บเข้าถุงเก็บของ

นาวิญญาณเก้าหมู่ได้ผลผลิตหญ้าสายลมเกือบห้าหมื่นชั่ง ถุงเก็บของขนาดใหญ่ใบเดียวก็ใส่ไม่หมด

โชคดีที่ หลี่มู่เป็น ‘ผู้อาวุโสเจ็ดถุง’ จัดการถุงเก็บของสองใบออกมา ใส่หญ้าสายลมทั้งหมดเข้าไป

หลี่มู่เรียกเช่อหลางมา อุ้มมันขึ้นมา นำกระบี่เหล็กนิลขั้นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ ขี่กระบี่ขึ้นไป บินไปยังเมืองชิงอัน เพื่อขายหญ้าสายลม

“ฮือ ฮือ!”

จู่ ๆ ก็ถูกหลี่มู่อุ้มขึ้นไปบนฟ้าบิน เช่อหลางตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ซ่อนหัวทั้งหมดเข้าไปในอกของหลี่มู่

“เจ้าขี้ขลาดเอ๊ย ใกล้จะถึงแล้ว!” หลี่มู่ตบก้นของเช่อหลางอย่างไม่สบอารมณ์ เร่งความเร็วในการขี่กระบี่บิน

ภูเขาเสี่ยวเหลียงห่างจากเมืองชิงอัน สามสี่ลี้ หลี่มู่ใช้เวลาสองสามร้อยชั่วลมหายใจ ก็ขี่กระบี่ร่อนลงที่ประตูทิศใต้ของเมืองชิงอันอย่างช้า ๆ

“ตามข้ามาให้ดี! อย่าวิ่งหายไปไหนล่ะ!” หลี่มู่วางเช่อหลางลงบนพื้น แล้วบอกเป็นนัย

“โฮ่ง!” เช่อหลางตอบรับอย่างฉลาด ครั้งแรกที่ออกจากภูเขาเสี่ยวเหลียง เมืองเล็ก ๆ ที่ผู้คนพลุกพล่าน สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยทำให้มันรู้สึกแปลกใหม่และไม่สบายใจ เช่อหลางตามหลี่มู่ไปอย่างใกล้ชิด

จ่ายค่าเข้าเมืองหนึ่งเศษวิญญาณ หลี่มู่ก็พาเช่อหลาง เดินตรงไปยังทุ่งเลี้ยงสัตว์วิญญาณของตระกูลจาง

“เอ๊ะ! เป็นเช่อหลาง วันนี้เจ้าว่างมาได้อย่างไร!” ที่ประตูทุ่งเลี้ยงสัตว์วิญญาณของตระกูลจาง จางไป่ผิงก็จำเช่อหลางได้ในทันที แล้วเห็นหลี่มู่ ก็รีบทักทาย

ที่ที่ไม่คุ้นเคย นาน ๆ ทีจะเจอคนรู้จัก เช่อหลางก็ตื่นเต้นกระดิกหางให้จางไป่ผิง

“หญ้าสายลมสุกแล้ว ข้ามาขายหญ้าวิญญาณ นอกจากนี้ ข้าเตรียมจะไปเข้าร่วมการทดสอบของศิษย์ฝ่ายนอก ไม่สามารถดูแลเช่อหลางได้ พี่จาง รบกวนท่านช่วยดูแลสักพักได้หรือไม่?” หลี่มู่ยิ้มเล็กน้อย แล้วอธิบายเจตนาที่มา

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ไม่มีปัญหา!” จางไป่ผิงนึกขึ้นได้ แล้วรับปากทันที

“ขอบคุณ พี่จาง หญ้าสายลมอยู่ตรงนี้หมดแล้ว ครั้งนี้คุณภาพดีกว่าชุดที่แล้ว ประมาณห้าหมื่นชั่ง” หลี่มู่ขอบคุณอย่างซาบซึ้ง ยื่นถุงเก็บของสามใบให้

“โอ้! ขอดูหน่อย!” จางไป่ผิงรับถุงเก็บของมา หยิบหญ้าสายลมออกมาหนึ่งกำ

“เอ๊ะ! เป็นหญ้าสายลมระดับสุดยอด ท่านอาสาม ท่านดูเร็ว” จางไป่ผิงรีบนำหญ้าสายลมกำหนึ่งยื่นให้จางโส่วฉวนที่อยู่หน้าเคาน์เตอร์ แล้วพูดอย่างตื่นเต้น

จางโส่วฉวนวางบัญชีลง รับหญ้าสายลมมาพิจารณาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง หักกิ่งหญ้าสายลมอย่างไม่แน่ใจ แล้วใส่ปากเคี้ยวอยู่ครู่หนึ่ง เหมือนกับพบอะไรผิดปกติ ขมวดคิ้วขึ้นมา

“เอาออกมาอีกหน่อย ขอดูหน่อย!” จางโส่วฉวนมองจางไป่ผิงแล้วบอกเป็นนัย

จางไป่ผิงรีบนำถุงเก็บของยื่นให้จางโส่วฉวน

จางโส่วฉวนรับถุงเก็บของมา หยิบหญ้าสายลมออกมาสองกำติดต่อกัน หักแล้วใส่ปากเคี้ยวอยู่ครู่หนึ่ง

“ถุย! หญ้าสายลมของเจ้านี่ปลูกอย่างไร? รูปลักษณ์ พลังวิญญาณ ภายนอกล้วนถึงระดับพืชวิญญาณระดับสุดยอดแล้ว แต่ว่า ไม่รู้ว่าเกิดปัญหาที่ไหน หญ้าสายลมชุดนี้ขาดแก่นแท้ไปส่วนใหญ่ มูลค่าลดลงไม่น้อย อย่างมากก็ให้ได้แค่ร้อยชั่งต่อหนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำ” จางโส่วฉวนถ่มหญ้าสายลมในปากออกมา มองหลี่มู่อย่างแปลกใจ แล้วถาม

หลี่มู่ชะงักไปเล็กน้อย ก็รู้สาเหตุทันที ต้องเป็นเพราะพรสวรรค์-ดูดซับวิญญาณพืชแน่นอน

“ท่านอาสาม!” จางไป่ผิงคิดว่าเป็นจางโส่วฉวนจงใจกดราคา จึงตะโกนอย่างไม่พอใจ

“ได้! ก็ขายตามราคานี้แหละ! พี่จาง! เราไปชั่งน้ำหนักกันเถอะ!” หลี่มู่รีบพูดขัดจังหวะ แล้วบอกเป็นนัย

จางไป่ผิงมองหลี่มู่อย่างสงสัย พยักหน้า พาเขาไปชั่งน้ำหนักหญ้าสายลม

(จบตอน)