บทที่ 660 - ดอกบัวทองบุญกุศลเก้ากลีบ

บทที่ 660 - ดอกบัวทองบุญกุศลเก้ากลีบ

หลังจากพระโลกนาถดับสูญ พระอานนท์ก็ได้รับความกระทบกระเทือนใจอย่างหนัก

ในบรรดาศิษย์เอกทั้งสิบ ท่านมีความรู้สึกผูกพันกับพระพุทธองค์ลึกซึ้งที่สุด ตั้งแต่ออกบวช ก็ติดตามอยู่ข้างกายพระโลกนาถ ได้เห็นการแสดงธรรมของพระพุทธองค์ทุกครั้ง และจดจำได้ขึ้นใจ ท่องจำได้คล่องแคล่ว จึงได้ชื่อว่าเป็นเลิศด้านพหูสูต

สำหรับท่านแล้ว พระพุทธองค์ได้กลายเป็นศรัทธาสูงสุดทางจิตวิญญาณ เป็นเสาหลักของชีวิตไปนานแล้ว

ในวินาทีที่พระพุทธองค์ดับสูญ หัวใจพุทธะของท่านก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์

หลังจากปิดวาจาเงียบงันมาสามสิบสามวัน กายทองคำของท่านหม่นหมอง วิญญาณหยวนเสินเลือนหาย มาถึงขอบเหวแห่งการมรณภาพแล้ว

เมื่อมองดูเทพนาคามหรงค์ ในที่สุดท่านก็เอ่ยปาก

“มหรงค์ อาตมาจะมรณภาพในวันนี้ หลังจากอาตมาตาย เจ้าจงกินกายทองคำของอาตมา เคี้ยวเลาะกระดูกพุทธะของอาตมา ดื่มโลหิตพุทธะของอาตมา แล้วปกป้องพระไตรปิฎกแท้จริงต่อไป”

ท่านมองดูคัมภีร์พุทธที่วางอยู่บนชั้นเหล่านั้น ถอนหายใจกล่าวว่า “พระไตรปิฎกแท้จริงเป็นความหวังสุดท้ายของพุทธศาสนาเรา มหรงค์ อีกสองร้อยกว่าปีข้างหน้า จะมีผู้ถวายคัมภีร์มาถึงตีนเขาหลิงซาน...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ พระอานนท์เผยสีหน้าลังเล เห็นได้ชัดว่าหลังจากพบเจอเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงกะทันหัน ท่านก็ไม่สามารถมั่นใจในแนวโน้มของอนาคตได้อีกต่อไป

“หากผู้ถวายคัมภีร์มาถึง แสดงว่าชะตาพุทธศาสนาเรายังไม่ขาดสะบั้น ถึงเวลานั้นประตูเขาหลิงซานจะเปิดออก เจ้าจงฉวยโอกาสพานเขามาที่นี่ นำพระไตรปิฎกแท้จริงไป และช่วยเหลือเขากลับสู่โลกมนุษย์ ฟื้นฟูพุทธศาสนาให้รุ่งเรือง”

หยุดครู่หนึ่ง ท่านก็กล่าวต่อว่า “จักรพรรดิแห่งต้าถังในอีกสองร้อยปีข้างหน้า คือร่างจุติแบ่งภาควิญญาณของมหาจักรพรรดิไท่หวงเหนือขั้วจื่อเวยกลางฟ้า หลังจากเจ้าและผู้ถวายคัมภีร์กลับสู่ต้าถัง จงช่วยเหลือเขาอย่างเต็มกำลัง เช่นนี้... อาจยังมีจุดเปลี่ยน”

เทพนาคามหรงค์น้ำตาคลอ พยักหน้ากล่าวว่า “ท่านผู้เจริญวางใจเถิด ผู้น้อยจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง จะพยายามอย่างสุดความสามารถ รอคอยผู้ถวายคัมภีร์มาถึง!”

“แต่ว่า... ถ้าผู้ถวายคัมภีร์คนนั้นไม่มาล่ะ?”

พระอานนท์เงียบไปครู่หนึ่ง กล่าวว่า “หากไม่มา ก็เป็นชะตากรรม เจ้า... ก็ดูแลตัวเองให้ดีเถิด”

เทพนาคามหรงค์ใจหายวาบ กำลังจะถามต่อ แต่กลับได้ยินเสียงพระอานนท์ท่องนามพระพุทธเจ้า หลุบตาลงนั่งสมาธิมรณภาพ ไร้ซึ่งลมหายใจอีกต่อไป

นับแต่นั้น ในหอไตรอันกว้างใหญ่ ก็เหลือเพียงมันผู้เดียว

เมื่อเห็นถึงตรงนี้ ในใจของหลี่เต้าเสวียนก็เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ ยากจะสงบลงได้

แม้เขาจะรู้ว่าสวรรค์และเขาหลิงซานกลายเป็นร่างจำแลงของสัตว์ประหลาด เทพพุทธะล้มตายเจ็บหนัก กลายเป็นอาหาร แต่การได้รับรู้กับการได้เห็นกับตาเป็นคนละเรื่องกัน

แม้แต่พระโลกนาถก็ยังดับสูญ?

แต่ในสวรรค์ยังมีไท่ชิงเต้าเต๋อเทียนจุนอยู่ ท่านเคยตรัสคำว่า ‘พวกเรา’ แสดงว่าแม้เขาหลิงซานจะประสบหายนะเช่นกัน แต่ก็น่าจะมีผู้ยิ่งใหญ่หลงเหลืออยู่

เช่น พระอมิตาภพุทธเจ้า ซึ่งเก่าแก่ยิ่งกว่าพระพุทธเจ้าสามยุค หรือที่เรียกว่า พระอวตารอนันตอายุรพุทธเจ้า พระอวตารอนันตโอภาสพุทธเจ้า พระอวตารอวโลกิเตศวรราชพุทธเจ้า ซึ่งศิษย์พุทธเวลาเจอใครก็ต้องเอ่ยว่า อมิตาภพุทธ ก่อน ก็หมายถึงพระองค์นั่นเอง

อีกเรื่องหนึ่งคือสิ่งที่พระอานนท์กล่าวถึง หลี่ซื่อหมินคือร่างจุติแบ่งภาควิญญาณของมหาจักรพรรดิไท่หวงเหนือขั้วจื่อเวยกลางฟ้า นี่ช่วยไขข้อสงสัยในใจของหลี่เต้าเสวียนได้ในที่สุด

มิน่าเล่านาเอ๋อร์โผซัวเม่ยถึงอยากใช้วิญญาณของหลี่ซื่อหมินมาปรุงยาอมตะ นั่นคือตัวตนระดับหนึ่งในสี่ราชันย์ สถานะรองเพียงแค่จักรพรรดิหยก เล่าลือกันว่าหลิวปังและหลิวซิ่วก็คือร่างอวตารของพระองค์

รวมถึงเหตุใดกระบี่เซวียนหยวนจึงเปล่งอานุภาพสูงสุดในมือของเขา เพราะจักรพรรดิจื่อเวย ก็คือสัญลักษณ์แห่งกษัตริย์

“ผู้ถวายคัมภีร์...”

หลี่เต้าเสวียนรู้สึกกังวลใจเล็กน้อย ผู้ถวายคัมภีร์ย่อมหมายถึงเสวียนจั้ง ครั้งนี้แม้ไม่มีกวนอิมมอบของวิเศษ ไม่มีเทพพุทธะคุ้มครอง แต่เขาก็ยังก้าวสู่เส้นทางอัญเชิญพระไตรปิฎก

ดูจากการที่เทพนาคามหรงค์ก่อความวุ่นวายในโลกมนุษย์ภายหลัง แสดงว่าเสวียนจั้งเดินทางไปถึงเขาหลิงซานแล้ว

เพียงแต่ทำไมตอนนี้เขายังไม่กลับมา?

แล้วทำไมเทพนาคามหรงค์จึงผิดสัญญาที่ให้ไว้กับพระอานนท์?

เขาดูต่อไป

ไม่กี่วันต่อมา เทพนาคามหรงค์ทนพลังลึกลับที่กัดกร่อนไม่ไหว เริ่มกลืนกินกายทองคำของพระอานนท์

มันใช้น้ำพิษกัดกร่อนกระหม่อมของพระอานนท์ จากนั้นก็เจาะกระดูกดูดไขกระดูก ดื่มเลือดพุทธะจนอิ่มหนำ พลังอาคมเพิ่มพูนขึ้นทันที ตบะไม่ลดถอยแต่กลับก้าวหน้า ร่างที่เหี่ยวแห้งกลับมาพองโตอีกครั้ง เพียงไม่กี่วัน ก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเทียนเซียน

แต่หลี่เต้าเสวียนเห็นชัดเจนว่า ในระหว่างกระบวนการกลืนกินพุทธะ ดวงตาของมันแดงก่ำขึ้นเรื่อยๆ ไอสังหารพลุ่งพล่าน เห็นได้ชัดว่ามีสัญญาณของการธาตุไฟเข้าแทรก

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เทพนาคามหรงค์เดิมทีกิเลสก็ยังไม่สิ้น นิสัยดุร้ายโลภโมโทสัน บวกกับเขาหลิงซานประสบภัย พระพุทธองค์ดับสูญ ความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของพุทธศาสนาย่อมลดลงอย่างมาก

หลังจากได้ลิ้มรสเลือดพุทธะ พลังพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน แต่สภาวะจิตตามไม่ทัน ย่อมง่ายที่จะตกสู่ทางมาร

พระอานนท์อาจจะคาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้แล้ว แต่ท่านก็จนปัญญา ทำได้เพียงสละกายเลี้ยงมาร เดิมพันว่าจะปลุกพุทธะจิตในใจมันได้หรือไม่

เทพนาคามหรงค์ถึงขั้นคิดจะเอาพระไตรปิฎกแท้จริงไปด้วย น่าเสียดายที่มันไม่ใช่ผู้ถวายคัมภีร์ แม้จะเปิดคัมภีร์ออก ข้างในก็ว่างเปล่า มองไม่เห็นอะไรเลย

สุดท้ายเพื่อต้านทานพลังลึกลับที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง เทพนาคามหรงค์เลือกที่จะมุดเข้าไปจำศีลในกายทองคำของพระอานนท์

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป มันก็ยังได้รับผลกระทบ ตบะลดลงจากขอบเขตเทียนเซียนเหลือเพียงขอบเขตตี้เซียน

ในขณะที่มันคิดว่าตัวเองคงต้องตายในเขาหลิงซาน ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น ประตูเขาหลิงซานส่งเสียงครืนครั่น เปิดออกเป็นครั้งแรกหลังเกิดหายนะ

เสียงคำสั่งเสียของพระอานนท์ดังขึ้นในหัวของเทพนาคามหรงค์ ลังเลอยู่ชั่วขณะ แต่ก็แค่ชั่วขณะเดียว

วินาทีถัดมา มันก็พากายทองคำของพระอานนท์บินหนีออกไปโดยไม่หันกลับมามอง พระไตรปิฎกแท้จริงอะไร ผู้ถวายคัมภีร์อะไร ความหวังของพุทธศาสนาอะไร มันไม่สนแล้ว

ชีวิตสำคัญที่สุด!

ประตูเขาหลิงซานมีมากกว่าหนึ่งแห่ง มันหนีออกจากประตูโผซัวทางทิศใต้ บินรวดเดียวไปไกลหลายพันลี้ เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าเขาหลิงซานปิดลงแล้ว ราวกับสัตว์ประหลาดที่เคี้ยวอาหารเสร็จสิ้น

ตอนนั้นมันถึงรู้ว่า ผู้ถวายคัมภีร์ต้องตายแน่ พุทธศาสนาจบสิ้นแล้ว

มันรู้สึกผิดหวังบ้าง แต่ส่วนใหญ่คือความตื่นเต้น เพราะมันพบว่าไม่ใช่แค่เขาหลิงซาน ดูเหมือนสวรรค์ก็จะเกิดหายนะคล้ายๆ กัน

นั่นหมายความว่า ด้วยตบะระดับตี้เซียนของมัน มันจะไม่สามารถทำอะไรตามใจชอบในโลกมนุษย์ได้หรือ?

แต่ด้วยความระมัดระวัง มันจึงลอบเข้าสู่ต้าถังก่อน กลืนกินภิกษุรูปหนึ่งชื่อนาเอ๋อร์โผซัวเม่ย แล้วแปลงเป็นรูปลักษณ์ของเขา จงใจให้หวังเสวียนเช่อจับตัวได้ เพื่อสืบข่าวสถานการณ์ในโลกมนุษย์

เมื่อมั่นใจว่าในโลกมนุษย์มีเพียงหลี่เต้าเสวียนที่สงสัยว่าบรรลุเซียน และท่านหญิงผีเซียนแห่งโลกชิงหมิงที่พอจะเป็นภัยคุกคามได้ นอกนั้นไม่มีใครน่ากังวล มันจึง 'บรรลุธรรม' ทันที อ้างตนว่าเป็นพระอานนท์กลับชาติมาเกิด กลายเป็นพระพุทธะศักดิ์สิทธิ์ผู้ไร้เทียมทานในใต้หล้า

เคยลิ้มรสความมหัศจรรย์ของขอบเขตเทียนเซียน มันย่อมไม่ยินดีที่จะหยุดอยู่แค่ตี้เซียน จึงนึกถึงคำพูดของพระอานนท์ที่เคยกล่าวว่า หลี่ซื่อหมินคือร่างจุติแบ่งภาควิญญาณของมหาจักรพรรดิไท่หวงเหนือขั้วจื่อเวยกลางฟ้า แผนการปรุงยาอันบ้าคลั่งจึงผุดขึ้นในใจ

หลี่ซื่อหมินมีพลังแห่งมรรคาปุถุชนคุ้มครอง หมื่นวิชาไม่อาจรุกล้ำ มันจึงเบนเป้าหมายไปที่องค์รัชทายาทหลี่เฉิงเฉียน...

ความทรงจำสิ้นสุดลง

หลี่เต้าเสวียนลืมตาขึ้น เผยรังสีสังหารอันเย็นเยียบ

ทุกอย่างกระจ่างแจ้งแล้ว

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมทุกครั้งที่เขาพูดว่ามันขโมยกายทองคำของพระอานนท์ ภิกษุอสูรถึงแสดงอาการตื่นเต้นนัก ที่แท้ก็เพราะความโกรธที่เกิดจากความอับอาย

เห็นได้ชัดว่าในส่วนลึกของจิตใจมัน ยังคงมีความรู้สึกผิดต่อพระอานนท์อยู่บ้าง

สำหรับคนต่ำช้าที่ผิดคำสัญญาเช่นนี้ หลี่เต้าเสวียนรู้สึกดูแคลนอย่างยิ่ง

พระมหากัสสปะกล้าหาญไร้ความกลัว จิตใจบริสุทธิ์ พระอานนท์มรณภาพพร้อมกับพระพุทธองค์ สละกายเลี้ยงมาร จิตวิญญาณและความใจกว้างของพวกท่านช่างน่าเลื่อมใส แต่กลับไม่อาจปลุกพุทธะจิตในใจมันได้ ช่างน่าเวทนาจริงๆ

ความคิดเคลื่อนไหว เปลวเพลิงสีทองสายหนึ่งเต้นระริกในฝ่ามือ ตกลงบนวิญญาณที่เหลือของเทพนาคามหรงค์

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นไม่กี่คำ อดีตหนึ่งในแปดเทพนาคา เทพนาคามหรงค์แห่งพุทธศาสนา และอดีตชาติของฝ่าไห่ผู้นี้ ในที่สุดก็กายดับมรรคล่มสลาย วิญญาณสลายไป

ในชั่วพริบตา 《คัมภีร์สวรรค์ปราบมาร》 เปล่งแสงเจิดจ้า

"เดือนหก ปีเจินกวนที่ยี่สิบสาม สังหารเทพนาคามหรงค์ที่เซียวเซียง ได้รับรางวัล——ของวิเศษเซียน 【ดอกบัวทองบุญกุศลเก้ากลีบ】!"

"ดอกบัวทองบุญกุศลเก้ากลีบ กำเนิดจากธรรมชาติ ของวิเศษแห่งโชคชะตา เป็นสมบัติคู่สำนักของนิกายตะวันตก นั่งบนแท่นบัว ไม่มีสิ่งใดทำลายได้ สังหารอธรรมไม่อาจรุกล้ำ ตระหนักรู้เต๋าเข้าสู่ความลึกล้ำ หากท่อง 《พระสูตรสามสิบเจ็ดลำดับชั้นที่พระพุทธองค์ตรัส》 ไปด้วย อาจเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์"

เมื่อเห็นคำว่าดอกบัวทองบุญกุศลเก้ากลีบ หลี่เต้าเสวียนดวงตาเป็นประกาย

ของดี!

ตำนานเล่าว่าหลังจากการเบิกฟ้าผ่าปฐพี ในโลกมีดอกบัวสี่ชนิด ได้แก่ บัวทองบุญกุศล บัวดำล้างโลก บัวแดงเพลิงกรรม และบัวเขียวชำระโลก

ในบรรดานั้นบัวเขียวชำระโลกทรงพลังที่สุด มีสามสิบหกกลีบ ผานกู่ผู้เบิกฟ้าถือกำเนิดขึ้นในนั้น ต่อมาไม่เป็นที่ยอมรับของวิถีสวรรค์ จึงแบ่งออกเป็นสามส่วน

ดอกแดงกลายเป็นไม้เท้าคดมังกรขดของไท่ซ่างเหล่าจวิน รากขาวกลายเป็นหรูอี้หยกสามสมบัติของหยวนสื่อเทียนจุน ใบเขียวกลายเป็นกระบี่ชิงผิงของทงเทียนเจี้ยวจู่

ดังนั้นดอกแดงรากขาวใบเขียว สามนิกายเดิมทีคือครอบครัวเดียวกัน

นอกจากบัวเขียวชำระโลกแล้ว ดอกบัวอีกสามชนิดต่างมีสิบสองกลีบ ล้วนมีความมหัศจรรย์ แต่บัวทองบุญกุศลกลับถูกนักพรตยุง สัตว์ร้ายแห่งยุคบรรพกาลดูดกลืนไปสามกลีบ ลดลงจากสิบสองกลีบเหลือเก้ากลีบ อานุภาพลดลงอย่างมาก

หลี่เต้าเสวียนนึกขึ้นได้ทันที เสวียนจั้งเคยบอกเขาว่า ตอนศึกเมืองลั่วหยาง วิญญาณหยวนเสินของเขาสัมผัสได้ถึงเขาหลิงซาน เห็นที่นั่นว่างเปล่า แต่มีดอกบัวทองบุญกุศลเก้ากลีบอยู่ดอกหนึ่ง บนนั้นยังมีมือข้างที่ขาดของพระพุทธองค์วางอยู่

จากนั้นเสวียนจั้งสวดมนต์ชักนำมือข้างที่ขาดนั้นลงมาสู่โลกมนุษย์ ดั่งภูเขาห้านิ้วสะกดข่มโม๋หลัว

นั่นหมายความว่า ในเขาหลิงซาน มีดอกบัวทองบุญกุศลเก้ากลีบอยู่ ดอกที่คัมภีร์สวรรค์ให้เป็นรางวัลนี้ เป็นดอกเดียวกับที่อยู่ในเขาหลิงซานหรือไม่?

หรือว่า คัมภีร์สวรรค์สร้างดอกบัวทองบุญกุศลเก้ากลีบขึ้นมาอีกดอกโดยตรง?

อีกอย่างคือประโยคสุดท้ายในคัมภีร์สวรรค์ เมื่อนั่งบนแท่นบัว หากท่อง 《พระสูตรสามสิบเจ็ดลำดับชั้นที่พระพุทธองค์ตรัส》 ในใจ อาจเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์

หลี่เต้าเสวียนเรียกเงือกเข้ามาทันที สั่งให้นางส่งคนไปตามหา 《พระสูตรสามสิบเจ็ดลำดับชั้นที่พระพุทธองค์ตรัส》

จากนั้นเขาก็มองดูอวี้เจี่ยต่อ ความตื่นเต้นที่เพิ่งได้รับดอกบัวทองบุญกุศลเก้ากลีบเย็นลงอย่างรวดเร็ว เขาขมวดคิ้ว เผยสีหน้ากังวล

ได้ผลตอบแทนมากมาย แต่สิ่งที่ทำให้เขาไม่เข้าใจคือ ในความทรงจำของเทพนาคามหรงค์ กลับไม่มีร่องรอยของจิตวิญญาณมนุษย์ของอวี้เจี่ยจริงๆ

มันวางยาพิษอวี้เจี่ย เพียงเพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อ ทดสอบว่าเขาและท่านหญิงยังอยู่ในโลกมนุษย์หรือไม่ ไม่ได้มีจุดประสงค์อื่น

นอกจากนี้ มันยังไม่มีความสามารถที่จะชิงจิตวิญญาณมนุษย์ของอวี้เจี่ยไปได้ด้วยซ้ำ

หลี่เต้าเสวียนตระหนักได้อย่างเฉียบแหลมว่า ในการต่อสู้ระหว่างเขากับภิกษุอสูร ยังมีบุคคลที่สามดำรงอยู่อย่างเงียบเชียบ คนผู้นั้นดูเหมือนจะรู้ว่าเขาจะกลับมายังโลกมนุษย์ จึงไม่เคยปรากฏตัวต่อสู้กับภิกษุอสูร เพียงแอบวางหมากอยู่เบื้องหลัง

ภิกษุอสูรวางยาพิษ คนผู้นั้นก็ชิงลงมือก่อนเก็บจิตวิญญาณมนุษย์ของอวี้เจี่ยไป ทำให้หลี่เต้าเสวียนเข้าใจผิดว่าเป็นฝีมือของภิกษุอสูร ยิ่งทำให้ความขัดแย้งรุนแรงขึ้น

คนผู้นั้นเป็นใครกันแน่? มีจุดประสงค์อะไร? แล้วจิตวิญญาณมนุษย์ของอวี้เจี่ยอยู่ที่ไหน?

หลี่เต้าเสวียนหลุบตาลง แววตาเย็นเยียบ

เงือกเดินเข้ามา รู้สึกว่าในตำหนักราวกับถ้ำน้ำแข็ง ร่างกายอดสั่นสะท้านไม่ได้ ครู่ใหญ่จึงสงบลง

นางไม่กล้าสบตาหลี่เต้าเสวียนตรงๆ กล่าวว่า “ราชครู 《พระสูตรสามสิบเจ็ดลำดับชั้นที่พระพุทธองค์ตรัส》 เล่มนั้น... หาไม่เจอเจ้าค่ะ”

“ทำไม?”

“เพราะคัมภีร์พุทธเล่มนี้ ได้ยินว่าสาบสูญไปตั้งแต่สมัยราชวงศ์ใต้ ตอนนี้กลายเป็นของหายากสาบสูญไปแล้ว”

หลี่เต้าเสวียนไพล่มือไว้ข้างหลัง เผยสีหน้าครุ่นคิด

ราตรีนิรันดร์ก็อยู่ในสมัยราชวงศ์ใต้ คัมภีร์พุทธเล่มนี้ก็สาบสูญไปในตอนนั้น ทำไมถึงบังเอิญขนาดนี้?

หรือว่าบนคัมภีร์พุทธเล่มนี้จะซ่อนความลับอะไรไว้?

“เจ้าดูแลอวี้เจี่ยให้ดี โฮ่วขนทอง เสี้ยวเทียน ยังมีเสี่ยวชิงและเสี่ยวไป๋จะอยู่ที่วังอวี้เสวียนคอยเฝ้า จำไว้ นอกจากข้า ห้ามใครเข้าตำหนักนี้เด็ดขาด!”

เงือกเห็นใบหน้าจริงจังของหลี่เต้าเสวียน ก็รีบตอบว่า “เจ้าค่ะ!”

หยุดครู่หนึ่ง นางอดถามไม่ได้ว่า “ราชครู ท่านเพิ่งกลับมา จะจากไปอีกแล้วหรือเจ้าคะ?”

หลี่เต้าเสวียนถอนหายใจเบาๆ กล่าวว่า “ข้าพบว่าตัวเองละเลยเรื่องหนึ่งไป เรื่องที่สำคัญมากๆ”

ถึงกับสามารถปิดฟ้าข้ามทะเลภายใต้สายตาของเขาได้ ดูถูกเขาเกินไปจริงๆ

คลื่นลูกใหม่ไล่หลังคลื่นลูกเก่า

“หวังว่ากลับมาคราวหน้า ข้าจะนำจิตวิญญาณมนุษย์ของอวี้เจี่ยกลับมาด้วยได้”

...

เมืองฉางอัน พระราชวังไท่จี๋

ชีวิตช่วงนี้ของหลี่จื้อผ่านไปอย่างสุขสบายยิ่งขึ้น วันๆ รดน้ำต้นไม้ ฝึกคัดอักษร ฟังดนตรี หยอกล้อพระสนม ท่าทางปกครองโดยไม่กระทำ แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับหลี่ซื่อหมินที่ขยันขันแข็ง

เรื่องในราชสำนัก ล้วนให้จ่างซุนอู๋จี้ตัดสินใจแต่เพียงผู้เดียว

เขามักจะมองดูด้วยรอยยิ้ม ราวกับวางใจท่านน้าคนนี้อย่างเต็มที่ แสดงท่าทีไม่สนใจในอำนาจเลยสักนิด

ทว่าผ่านไปไม่กี่วัน จ่างซุนอู๋จี้ขุนนางผู้ช่วยราชการที่มีอำนาจล้นฟ้าผู้นี้กลับเสียชีวิตกะทันหัน หลี่จื้อจำต้องยุติชีวิตหลังวังอันแสนสบายของตน ออกมารวบอำนาจ จัดระเบียบราชสำนัก

วิธีการของเขาเหนือชั้นยิ่งนัก ราวกับลมวสันต์แปลงเป็นฝน สยบขุมกำลังของจ่างซุนอู๋จี้ ทั้งข่มขู่ ชักจูง แบ่งแยก ถ่วงดุล วิชาจักรพรรดินี้เขาใช้ได้อย่างช่ำชอง ถึงขั้นยอดเยี่ยม

ยากจะจินตนาการได้ว่า นี่คือจักรพรรดิใหม่ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ และมักแสดงภาพลักษณ์อ่อนแอให้เห็นเสมอมา

แต่ต่างจากหลี่ซื่อหมินคือ ร่างกายเขาไม่ดีมาตั้งแต่เด็ก เก่งบุ๋นแต่ไม่เก่งบู๊ เพื่อรักษาบารมีของจักรพรรดิ จึงให้ปล่อยม่านสีทองอ่อนลงมาในเวลาออกว่าราชการ

ขุนนางไม่อาจมองเห็นพระพักตร์โอรสสวรรค์ แต่กลับยิ่งทำให้ดูน่าเกรงขาม เงาร่างภายใต้ม่านสีทองนั้น สูงส่งเหนือสิ่งอื่นใด มองลงมายังโลกมนุษย์ ทำให้ผู้คนยำเกรง

วันนี้ หลังเลิกประชุมเช้า

หลี่จื้อไปเดินเล่นในสวนหลวง เดินจนเหนื่อย เขาก็นั่งอ่านหนังสือในศาลา เป็น 《เต้าเต๋อจิง》

เขาชอบอ่านหนังสือ ตั้งแต่เด็กเขาเป็นคนขี้โรค ออกไปวิ่งเล่นไม่ได้ จึงขลุกตัวอยู่ในหอคัมภีร์ในวังอ่านหนังสือ อ่านมาสิบห้าปี ที่ชอบที่สุด ก็คือ 《เต้าเต๋อจิง》 เล่มนี้

“ไม่แสดงตน จึงรุ่งโรจน์; ไม่ถือตัวว่าถูก จึงโดดเด่น; ไม่โอ้อวด จึงมีผลงาน; ไม่เย่อหยิ่ง จึงยั่งยืน; เพราะไม่แย่งชิง ดังนั้นใต้หล้าจึงไม่มีใครแย่งชิงกับตนได้”

เสียงใสกระจ่างดังขึ้น พูดประโยคใน 《เต้าเต๋อจิง》 พอดี

หลี่จื้อใจสั่นสะท้าน รีบเงยหน้าขึ้น ถึงพบว่าทหารองครักษ์และขันทีรอบกายล้วนหายไปหมดแล้ว และในศาลา ไม่รู้ว่ามีนักพรตหนุ่มรูปงามเพิ่มมาอีกคนตั้งแต่เมื่อใด

เขาสวมชุดขาวคาดเข็มขัดทอง บนชุดนักพรตสุ่ยเหอวาดลวดลายเมฆจางๆ พลิ้วไหวสง่างาม ทุกอิริยาบถเปี่ยมด้วยกลิ่นอายเซียนหลุดพ้น ราวกับมาจากนอกกาลเวลา หลงเข้ามาในโลกธุลี

รูม่านตาของหลี่จื้อหดเกร็ง มือที่ถือ 《เต้าเต๋อจิง》 สั่นไหวเล็กน้อย

นักพรตค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาดำขลับลึกล้ำ ภายในราวกับมีเนบิวลาหมุนวน ท่วงทำนองแห่งเต๋าก่อเกิดเองตามธรรมชาติ

“หลี่จื้อ ข้าดูถูกเจ้าเกินไปแล้ว”

...

[จบแล้ว]