บทที่ 600 - ขอบเขตสิบถ้ำสวรรค์ หลุนรู่เต้าผีร้าย

บทที่ 600 - ขอบเขตสิบถ้ำสวรรค์ หลุนรู่เต้าผีร้าย

หลี่ซื่อหมินไม่ได้พำนักอยู่ที่เขาหลงหู่ คืนนั้นก็รีบเดินทางกลับฉางอันทันที

เนื่องจากเทศกาลซั่งหยวน (เทศกาลโคมไฟ) ใกล้เข้ามาแล้ว ทูตจากนานาประเทศต่างเดินทางมุ่งหน้าสู่ฉางอัน เพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมซั่งหยวน และถวายพระพรแด่ ‘เทียนเข่อฮั่น’ (มหากานต์แห่งสวรรค์)

หลี่ซื่อหมินผู้เป็นประมุขสูงสุดแห่งจักรวรรดิต้าถัง จำเป็นต้องเข้าร่วมงานนี้อย่างแน่นอน

สองวันต่อมา งานชุมนุมซั่งหยวน

เมื่อประตูพระราชวังที่ซ้อนทับกันหลายชั้นเปิดออกอย่างงดงามตระการตาราวกับประตูสวรรค์เก้าชั้น ทูตานุทูตจากหมื่นแคว้นต่างทยอยเดินเข้าสู่ท้องพระโรง กราบไหว้ที่หน้าบันไดท้องพระโรง เข้าเฝ้าโอรสสวรรค์

หลี่ซื่อหมินสวมชุดพิธีการมงกุฎจักรพรรดิ แม้รูปร่างจะเริ่มท้วมขึ้นบ้าง แต่บุคลิกกลับดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิม ท่วงท่าดุจมังกรย่างพยัคฆ์ บารมีกษัตริย์ดุจมหาสมุทร ทำให้ผู้คนมิกล้าจ้องมองตรงๆ

“ทูตเปอร์เซียถวายเขานอแรดหยกขาวหนึ่งคู่!”

“ทูตต้าสือ (อาหรับ) ถวายปะการังแดงสามฉื่อหนึ่งชิ้น!”

“ทูตแคว้นวอ (ญี่ปุ่น) ถวายกระบี่ล้ำค่า ‘กลืนตะวัน’ และ ‘ส่องเงา’!”

“ทูตทูเจี๋ยตะวันตกถวายม้าเหงื่อโลหิตสิบตัว!”

...

ประตูสวรรค์เปิดกว้างรับหมื่นแคว้น อาภรณ์นานาชาติกราบไหว้องค์ราชันย์

หลี่ซื่อหมินมองดูทูตจากนานาประเทศที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง ครั้งนี้มีประเทศที่มาถวายพระพรมากถึงร้อยสี่สิบเจ็ดประเทศ มหาสมุทรเวิ้งว้าง ทะเลทรายหมื่นลี้ ล้วนยอมสยบต่อต้าถัง!

ทุกครั้งที่เป็นเช่นนี้ เขามักจะค้นพบความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ในวัยหนุ่มกลับคืนมาได้เสมอ

งานชุมนุมดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ ทูตจากนานาประเทศต่างสรรเสริญเยินยอต้าถัง แสดงความชื่นชมศรัทธาต่อต้าถัง

นับตั้งแต่ต้าถังทำลายล้างประเทศทูเจี๋ยตะวันออก ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งปี หลี่จิ้งก็นำทัพไปทำลายล้างอาณาจักรทูยูหุนที่ถือดีว่ามีชัยภูมิสูงชันและวางท่าเย่อหยิ่ง จนสิ้นชาติ โดยใช้เวลาเพียงสองเดือน สร้างความตื่นตะลึงไปทั่วหล้า

หลังจบศึกนี้ ชื่อเสียงอันเกรียงไกรของกองทัพเสวียนเจี่ยแห่งต้าถังก็เลื่องลือไปทั่วสี่คาบสมุทร ข่มขวัญหมื่นแคว้น

หลี่จิ้งก็ได้กลายเป็นบุคคลระดับเทพสงครามอย่างสมบูรณ์ การทำลายล้างประเทศหนึ่งดูราวกับเป็นเรื่องง่ายดาย

“ฝ่าบาท กระหม่อมทั้งหลายเลื่อมใสในชื่อเสียงอันเกรียงไกรของราชครูแห่งต้าถัง หลี่เต้าเสวียน มานานแล้ว เลื่อมใสในวิชาเต๋าและอิทธิฤทธิ์ของท่านยิ่งนัก ไม่ทราบว่าจะอนุญาตให้พวกกระหม่อมได้พบหน้าท่านเทพเซียนหลี่ผู้นั้นสักครั้งได้หรือไม่?”

ด้วยความเมามายสามส่วน ทูตแคว้นวอ ก้าวอกมาทูลขอ

คำพูดของเขากระตุ้นให้ทูตจากหลายประเทศเกิดความรู้สึกร่วม หากบอกว่าหลี่จิ้งเป็นเพียงเทพสงครามในกองทัพต้าถัง เช่นนั้นหลี่เต้าเสวียนก็คือเทพสงครามของต้าถังทั้งมวล

บุคคลที่เป็นดั่งเทพเซียนผู้นั้น ทำให้เหล่าประเทศต่างๆ หวาดกลัวยิ่งกว่ากองทัพเสวียนเจี่ยที่มีชื่อเสียงเกรียงไกรเสียอีก

หลี่ซื่อหมินส่ายหน้ายิ้ม กล่าวว่า “ไท่ชงไม่ชอบความวุ่นวาย ตอนนี้กำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ที่อารามเสวียนตู หากพวกท่านอยากพบเขา ก็ไปเยี่ยมคารวะด้วยตัวเองเถิด”

เหล่าทูตานุทูตเห็นพระองค์ตรัสอย่างหนักแน่น ท่าทางมั่นใจและผ่อนคลาย ข้อสันนิษฐานในใจก็เริ่มสั่นคลอน

มีข่าวลือว่าหลี่เต้าเสวียนได้ลาออกจากตำแหน่งราชครู และไม่ได้อยู่ที่ฉางอันแล้ว แต่ดูจากตอนนี้... ดูเหมือนจะเป็นแค่ข่าวลือ

แต่ไม่มีใครเห็นว่า ทูตแคว้นวอก้มหน้าลง ความเมามายในแววตาพลันหายวับไป เผยให้เห็นประกายตาสว่างวาบสายหนึ่ง ก่อนจะกลับกลายเป็นท่าทางเมามายอย่างรวดเร็ว

...

ณ เวลานี้ หลี่เต้าเสวียนที่ถูกทูตหมื่นแคว้นคะนึงหา กลับอยู่ไกลถึงเมืองลางจงที่ห่างออกไปหลายพันลี้

เทศกาลซั่งหยวน (เทศกาลโคมไฟ) เป็นเทศกาลที่คึกคักที่สุดของต้าถัง ไม่มีเทศกาลใดเทียบได้ เพราะในวันนี้ กฎเคอร์ฟิวจะถูกยกเลิก ราษฎรทั้งเมืองสามารถรื่นเริงได้ตลอดทั้งคืน

ม่านราตรีโรยตัว แต่เมืองลางจงกลับยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ

ตรอกซอกซอยเต็มไปด้วยโคมไฟประดับ พ่อค้าแม่ค้าหาบเร่ร้องขายของไปตลอดทาง ยังมีผู้มีวิชาแปลกประหลาดแสดงกายกรรมปาหี่ นานๆ ครั้งจะเห็นเปลวไฟพุ่งขึ้นฟ้า ราวกับมังกรเทพ เรียกเสียงโห่ร้องชมเชยจากฝูงชน

ที่นี่เทียบไม่ได้กับความวิจิตรตระการตาในตำหนักไท่จี๋ แต่โอรสสวรรค์ก็มีเทศกาลซั่งหยวนของโอรสสวรรค์ ราษฎร ก็มีเทศกาลซั่งหยวนของราษฎร

หลี่เต้าเสวียนยังคงสวมชุดคลุมสีเขียวที่ดูสง่างามเปิดเผย ผมยาวจัดทรงเรียบร้อย ปักปิ่นไม้เฉียงๆ ที่เอวห้อยน้ำเต้าสีม่วงแกมเขียว แม้ไม่มีเครื่องประดับทองเงินหยก แต่กลับมีกลิ่นอายหลุดพ้นโลกีย์ที่แม้แต่เชื้อพระวงศ์ขุนนางผู้สูงศักดิ์ยังมิอาจเทียบได้

ประกอบกับรูปร่างสูงโปร่งองอาจ ใบหน้าหล่อเหลา ระหว่างที่เดินไปมา ไม่รู้ดึงดูดสายตาของหญิงสาววัยแรกแย้มให้หันมามองกี่คนต่อกี่คน แม้แต่หญิงงามที่มีลูกแล้วยังอดไม่ได้ที่จะหันกลับมามอง

เมื่อหลี่เต้าเสวียนมาถึงริมแม่น้ำเจียหลิง คนที่แอบมองเขาก็ยิ่งมากขึ้้น

มองออกไป แม่น้ำทั้งสายเต็มไปด้วยโคมไฟลอยน้ำ

ที่นี่คึกคักยิ่งกว่าในตัวเมืองเสียอีก และผู้ที่มาส่วนใหญ่ล้วนเป็นหนุ่มสาว มีทั้งคุณชายและคุณหนูตระกูลร่ำรวย และสามัญชนคนธรรมดา

พวกเขาทุกคนล้วนไม่มียกเว้น ต่างวางโคมไฟลงในแม่น้ำคนละหนึ่งดวง

สาเหตุที่มีผู้คนหลั่งไหลมามากมายเช่นนี้ เกี่ยวข้องกับความหมายของการลอยโคม โคมไฟนี้ บางครั้งก็นำพาวาสนาบุพเพสันนิวาสมาให้

เล่ากันว่าสมัยราชวงศ์สุย เคยมีบัณฑิตยากจนคนหนึ่งลอยโคมที่ริมแม่น้ำ ในนั้นมีบทกวีรักที่เขาเขียนไว้บทหนึ่ง

ต่อมาโคมไฟนั้นลอยไปตามน้ำ บังเอิญถูกคุณหนูตระกูลเศรษฐีเก็บได้ นางได้อ่านบทกวีรักนั้น หัวใจก็หวั่นไหว จึงแต่งกลอนตอบบทหนึ่ง แล้วลอยโคมกลับไป

บังเอิญโชคดีที่โคมไฟนั้นถูกบัณฑิตยากจนเก็บได้ ทั้งสองจึงได้ผูกวาสนากัน และครองรักกันจนแก่เฒ่า

สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือ ภายใต้การสนับสนุนของคุณหนูตระกูลเศรษฐี ในที่สุดบัณฑิตยากจนผู้นั้นก็สอบติดจอหงวน ได้ดิบได้ดี

เรื่องราวบัณฑิตตกยากพลิกชีวิตเช่นนี้ดึงดูดผู้คนได้ดีที่สุด ต่อมาทุกครั้งที่ถึงเทศกาลซั่งหยวน จึงมีผู้คนมากมายมาลอยโคมที่ริมแม่น้ำเจียหลิง และในนั้นแทบทุกดวงล้วนมีบทกวีรักอยู่หนึ่งบท

ดวงจันทร์ลอยเด่นกลางฟ้า

หลี่เต้าเสวียนรออยู่ที่นี่นานมาก ถึงขั้นปฏิเสธการเข้ามาทักทายของสาวใช้หลายคน พวกนางล้วนมาสืบข่าวให้คุณหนูของตนเอง

ผู้คนที่มาลอยโคมค่อยๆ น้อยลง โคมไฟในแม่น้ำก็เริ่มเบาบาง

ศิษย์พี่ยังคงไม่มา

หลี่เต้าเสวียนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่แล้วก็ยิ้มออกมา เขาเองก็เหลือเกินจริงๆ ดันไปเชื่อคำพูดของฉาฉา เจ้าตัวเล็กนั่นจะเชื่อถือได้หรือ?

แต่ไหนๆ ก็มาแล้ว เขาจึงซื้อโคมไฟมาดวงหนึ่ง เป็นรูปทรงปลาหลี

“คุณชาย ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้คงแก่เรียน จะเขียนบทกวีใส่ไว้ในโคมไฟหรือไม่? กระดาษและพู่กันทางเรามีพร้อม!”

พ่อค้าขายโคมไฟเตือนด้วยความหวังดี

หลี่เต้าเสวียนพยักหน้า กล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็ขอเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม เขียนสักบทแล้วกัน”

ครู่ต่อมา เขาม้วนบทกวีที่เขียนเสร็จแล้วใส่ลงในโคมไฟ จากนั้นวางลงในแม่น้ำ ปล่อยให้มันล่องลอยไปตามสายลมและเกลียวคลื่น

...

ต้นแม่น้ำเจียหลิง เงาร่างหนึ่งที่มีเปลวไฟลุกท่วมพุ่งทะยานผ่านไปพร้อมเสียงหวีดหวิว หากมีคนเห็น จะต้องตกใจแทบสิ้นสติ เพราะไอ้เจ้านั่นดันเป็นล้อรถอันหนึ่ง!

รูปร่างเหมือนล้อรถวัว แต่รอบๆ มีไฟลุกท่วม ที่แปลกประหลาดที่สุดคือ ตรงกลางของล้อรถ กลับเป็นหัวคนหัวหนึ่ง!

หัวคนนั้นไร้ผมไร้หนวด ใบหน้าดุร้ายน่ากลัว ราวกับผีร้าย ดวงตาทั้งสองข้างส่องประกายแสงลึกล้ำน่าสะพรึงกลัว ราวกับจะกระชากวิญญาณได้

ล้อรถบินผ่านเหนือแม่น้ำเจียหลิง ส่งเสียงหัวเราะอันน่าสยดสยอง

“ฮ่าฮ่าฮ่า ในที่สุดก็จะได้ลิ้มรสเลือดคนแล้ว!”

“อัดอั้นจะตายอยู่แล้ว!”

“แต่เจ้านั่นอนุญาตให้ข้ากินได้แค่คนเดียว หึ ต้องเลือกคนที่อร่อยๆ หน่อย!”

“ที่นี่คือต้าถังสินะ จะว่าไปท่านปู่ผู้นี้ยังไม่เคยทานคนถังเลย ฮ่าฮ่า ครั้งนี้ต้องกินให้อิ่มหนำสำราญ!”

เสียงหัวเราะอันน่าสะพรึงกลัวดังก้องไปทั่ว เสียงนั้นราวกับเข็มเงินที่ทิ่มแทงเข้าสู่จิตวิญญาณ ทำให้ปลาตายลอยขึ้นมาบนผิวน้ำอย่างต่อเนื่อง

ยังโชคดีที่ตรงนี้ค่อนข้างเปลี่ยวและไม่มีคน มิฉะนั้นลำพังแค่เสียงมารกรอกหูเช่นนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนมากมายสติฟั่นเฟือนได้

ในขณะที่เจ้าสัตว์ประหลาดตนนี้กำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง แม่น้ำเจียหลิงก็พลันเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ ยกตัวเป็นคลื่นยักษ์

มังกรเจียว (มังกรน้ำ) ขนาดยักษ์ตัวหนึ่งโผล่หัวพ้นน้ำ เขาของมันใสดุจแก้วหลิวหลี ดวงตามังกรยังไม่ทันลืมขึ้น ราวกับยังจมอยู่ในห้วงนิทรา

สัตว์ประหลาดล้อรถที่มีไฟลุกท่วมตนนั้นพลันรู้สึกถึงความหวาดกลัวอันยิ่งใหญ่ ยังไม่ทันจะได้หันหัวกลับ ก็ถูกความมืดมิดเข้าปกคลุม เปลวไฟวูบไหวทีหนึ่ง แล้วดับลงอย่างรวดเร็ว

เจียวขาว (มังกรขาว) กลืนแมลงวันตัวที่ส่งเสียงร้องหนวกหูนี้ลงไป แล้วจมลงสู่ใต้น้ำเพื่อจะนอนต่อ แต่ผ่านไปครึ่งชั่วยาม มันรู้สึกท้องไส้ปั่นป่วนเล็กน้อย ราวกับกินขยะอะไรเข้าไป

ดังนั้นมันจึงยื่นหัวพ้นน้ำ อ้าปากคายขึ้นฟ้า ล้อรถพังๆ ที่แตกเป็นเสี่ยงๆ และเกือบจะถูกกรดในกระเพาะย่อยสลายจนหมดสิ้นตกลงสู่แม่น้ำ ส่วนหัวคนตรงกลางนั้น ได้กลายเป็นน้ำเหลวไปนานแล้ว

เจียวขาวยังรู้สึกไม่สบายตัว รู้สึกเพียงว่าในท้องมีไอร้อน และมีสิ่งสกปรกเจือปนอยู่มาก ทำให้มันขี้เกียจแม้แต่จะกลั่นให้บริสุทธิ์ จึงพ่นออกมาด้วยความรังเกียจ

ตูม! ตูม! ตูม!

แสงไฟพุ่งขึ้นฟ้าทีละสาย แล้วระเบิดออกเสียงดังสนั่น ราวกับดอกไม้ไฟที่กระจายเต็มท้องฟ้า

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเจียวขาวก็รู้สึกโล่งสบายในท้อง สะบัดหางทีหนึ่ง ทำให้เกิดคลื่นสูงหลายจั้ง จากนั้นจมลงสู่ก้นน้ำ ไปนอนหลับอย่างพึงพอใจ

...

เทือกเขานอกเมืองลางจง

เงาร่างสามร่างกำลังนั่งสมาธิอยู่ในถ้ำ ล้วนเป็นบุรุษ หนึ่งชราสองหนุ่ม ล้วนมีรูปร่างเตี้ยแคระ บุคลิกประหลาด แม้จะสวมชุดต้าถัง แต่กลับดูเหมือนลิงสวมมงกุฎ

ชายชราหนวดเคราขาวโพลน ลมหายใจยาวเหยียด ตามจังหวะการหายใจของเขา บนผนังหินกลับปรากฏเงาของสัตว์ประหลาดถึงเก้าตน บ้างเหมือนแมงมุม บ้างเหมือนจิ้งจอก บ้างเหมือนเด็กน้อย หรือไม่ก็เป็นผีสาวผมเผ้ายาวสยาย...

เงาประหลาดเหล่านี้แย่งดูดซับพลังปราณจิตวิญญาณจากการหายใจของชายชราไปกว่าครึ่ง เหลือทิ้งไว้เพียงหนึ่งส่วนที่น่าสงสาร

ถึงกระนั้น ชายหนุ่มหน้าตาอัปลักษณ์ที่อยู่ข้างๆ ยังคงมองชายชราด้วยสายตาอิจฉา

สมกับเป็นขอบเขตสิบถ้ำสวรรค์ในตำนาน ปรมาจารย์ผู้ท่องไปทั่วตงอิ๋ง อย่างไร้คู่ต่อสู้ ไม่เพียงสยบสิบผีร้ายได้ ยังสามารถแบ่งปันพลังปราณหนึ่งส่วนจากปากของพวกมันได้ ช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ!

คำนวณเวลาดูแล้ว หลุนรู่เต้า ก็น่าจะกลับมาได้แล้ว

ด้วยความสามารถของหลุนรู่เต้า อย่าว่าแต่ท่องไปทั่วต้าถังไร้คู่ต่อสู้ อย่างน้อยก็น่าจะเอาชนะขอบเขตวิญญาณอินเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย เมืองหลงโจว ห่างไกลความเจริญ เดิมทีก็ไม่มียอดฝีมืออะไร หลุนรู่เต้าคงไล่ฆ่าได้สบายๆ?

ขอแค่ไม่เปิดเผยตัวตนก็พอ

น่าอิจฉาจริงๆ เมื่อไหร่ข้าถึงจะสยบผีร้ายที่เก่งกาจอย่างหลุนรู่เต้าได้บ้างนะ?

ในขณะที่เขากำลังทอดถอนใจถึงความแข็งแกร่งของหลุนรู่เต้า ก็เห็นชายชราผู้นั้นลืมตาโพลงขึ้นมาทันที จากนั้นกระอักเลือดสดๆ ออกมาคำหนึ่ง

“ปรมาจารย์อาเบะ ท่านเป็นอะไรไป?”

ชายหนุ่มถามด้วยความห่วงใย จากนั้นเขาก็เห็นว่า ที่แขนซ้ายของปรมาจารย์อาเบะมีควันลอยขึ้นมา ส่งกลิ่นเหม็นไหม้ ชายชรากัดฟันแน่น แสดงสีหน้าเจ็บปวด

เขารีบถลกเสื้อเปิดออก เห็นรอยสักรูปกงล้อบนแขนซ้ายกลายเป็นเนื้อเละๆ ปนเลือดไปแล้ว

“หลุนรู่เต้า... ตายแล้ว”

เสียงของชายชราขมขื่น เหม่อลอยเล็กน้อย

“อะไรนะ? เป็นไปไม่ได้ นั่นมันหลุนรู่เต้านะ ผีร้ายที่กลืนกินคนนับร้อย!”

ชายหนุ่มตะโกนเสียงดัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

“ดูท่าในเมืองลางจงจะมีคนเก่ง พวกเราไม่บุ่มบ่ามเข้าเมือง เป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว”

ชายหนุ่มอีกคนที่มีหน้าตาค่อนข้างขาวสะอาดกว่ากล่าวเรียบๆ ท่าทางดูสงบนิ่งกว่ามาก

ชายชราพยักหน้า กล่าวว่า “การเคลื่อนไหวหลังจากนี้ พวกเราต้องระวังให้มากขึ้น”

น้ำเสียงแม้จะดูเหมือนไม่ใส่ใจ แต่ในใจของเขาเจ็บปวดอย่างที่สุด แทบจะหลั่งเลือดออกมา ปีนั้นเพื่อที่จะสยบหลุนรู่เต้า เขาใช้เวลาไปถึงสิบเจ็ดปีเต็ม!

ในบรรดาสิบผีร้ายที่เขาสยบได้ หลุนรู่เต้ามีความแข็งแกร่งติดห้าอันดับแรก ถือเป็นกำลังรบที่สำคัญ จู่ๆ ก็หายไปอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่แบบนี้ ช่างน่าเจ็บใจนัก!

ทันใดนั้น ท้องฟ้าไกลๆ พลันมีดอกไม้ไฟระเบิดบานสะพรั่ง ทีละดอกๆ งดงามจับตา

ชายชรามมองดูดอกไม้ไฟเหล่านั้น ไม่รู้ทำไม จึงรู้สึกคุ้นตาอยู่บ้าง

...

[จบแล้ว]