บทที่ 540 - แหวกเมฆเห็นหมอก วิกฤตแห่งเมืองจี้หนาน

บทที่ 540 - แหวกเมฆเห็นหมอก วิกฤตแห่งเมืองจี้หนาน

ได้ยินคำพูดของหลี่เต้าเสวียน น้ำเสียงของหลิวหมิงเยว่ก็ดูขัดเขินขึ้นมาเล็กน้อย

“ขออภัย ข้าพูดมากไปหน่อย”

ในฐานะต้นไม้ต้นหนึ่ง นางช่างพูดมากไปจริงๆ

หยุดไปครู่หนึ่ง นางก็กล่าวต่อ “ต่อมาชิงเฟิงสอบได้เป็นบัณฑิตเอก ได้รับตำแหน่งนายอำเภอแห่งอำเภอกวนหยาง ปฏิบัติหน้าที่มาสิบปี เขาขยันหมั่นเพียร ครองตนอย่างเคร่งครัด รักใคร่ห่วงใยราษฎร แต่เป็นเพราะไม่ถนัดเรื่องการประจบสอพลอ จึงไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่ง”

“ข้ารู้ว่าเขามีปณิธานอันยิ่งใหญ่ ตอนนั้นข้าเลื่อนขั้นสู่ขอบเขตวิญญาณหยางสำเร็จ กำลังลำพองใจ จึงใช้อาคมช่วยเขาทำนายลิขิตสวรรค์ ช่วยให้เขาได้เลื่อนตำแหน่ง”

หลี่เต้าเสวียนเข้าใจทันที มิน่าเล่าเซี่ยชิงเฟิงเป็นนายอำเภอมาสิบปีไม่ได้เลื่อนตำแหน่ง หลังจากนั้นก็เหมือนมีเทพช่วย สร้างผลงานใหญ่ได้บ่อยครั้ง เลื่อนขั้นอย่างรวดเร็วจนเป็นเจ้าเมืองเติงโจว

แต่หลิวหมิงเยว่เปิดเผยลิขิตสวรรค์หลายครั้ง เกรงว่าจะได้รับผลสะท้อนกลับไม่น้อย พลังพรตถึงได้ไม่ก้าวหน้ามาหลายปี

“เดิมทีทุกอย่างราบรื่นดี ชิงเฟิงก็ได้แสดงความสามารถสมใจ เขาซ่อมแซมระบบชลประทาน ปราบปรามผู้มีอิทธิพล จัดระเบียบขุนนาง ทำให้เติงโจวมีโฉมหน้าใหม่ แต่น่าเสียดายที่ช่วงเวลาดีๆ อยู่ได้ไม่นาน”

“ชิงเฟิงเขาเป็นคนตรงไปตรงมา ตีอันธพาลที่มีรอยสักรูปตั๊กแตน ทำให้เกิดข่าวลือไปทั่ว ตอนแรกเขาไม่ได้ใส่ใจ จนกระทั่งอำเภอจวี้เย่เกิดภัยตั๊กแตนจริงๆ”

“แม่หนูสวมหน้ากากเตี้ยนหมู่คนนี้มาตรวจสอบที่อำเภอจวี้เย่ นางฉลาดมาก สังเกตเห็นความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับชิงเฟิง จึงเกิดความสงสัย แต่พลังพรตของนางยังตื้นเขิน ตอนนั้นจึงยังหาตัวจริงของข้าไม่พบ”

หลี่เต้าเสวียนนึกถึงที่เจี่ยฮั่วเคยบอกว่า เตี้ยนหมู่ไปอำเภอจวี้เย่แล้ว ก็สั่งให้เขาส่งคนจับตาดูเซี่ยชิงเฟิง

หลี่ฉุนเฟิงก็ได้รับจดหมายจากเตี้ยนหมู่ในตอนนั้น ในจดหมายบอกว่าเติงโจวเกิดภัยตั๊กแตน เจ้าเมืองเซี่ยชิงเฟิงน่าสงสัยว่าจะสมคบคิดกับอสูรปีศาจ นางเตรียมจะตรวจสอบให้ละเอียด

“เมื่อสองวันก่อน ชิงเฟิงรีบมาหาในตอนกลางคืน เขากังวลว่าภัยตั๊กแตนจะลามไปทั่วเติงโจว จึงมาขอวิธีปราบตั๊กแตนจากข้า ตอนนั้นข้าก็รู้ว่าแย่แล้ว เพราะแม่หนูคนนี้แอบตามหลังเขามา”

“พอหาตัวจริงข้าพบ แม่หนูคนนี้ไม่พูดพร่ำทำเพลง ก็ลงมือต่อสู้กับข้า นางอายุไม่มาก แต่วิชาอสนีที่เรียนมากลับสูงส่งมาก กายเนื้อแปลงเป็นสายฟ้าได้ ข้าไม่สามารถจับนางได้ในทันที”

“แต่ยังดีที่พลังตบะของนางยังตื้นเขิน หลังผ่านไปร้อยกระบวนท่า พลังอาคมส่วนใหญ่ก็หมดไป ชิงเฟิงอธิบายให้นางฟัง แต่นางไม่เชื่อเลยสักนิด ยังบอกว่าชิงเฟิงคิดจะทำลายเสบียงของเติงโจว ใช้พลังอาคมเฮือกสุดท้าย ส่งจดหมายฉบับหนึ่งไปยังราชสำนัก”

หลี่เต้าเสวียนนึกถึงจดหมายฉบับที่สองของเตี้ยนหมู่ที่หลี่ฉุนเฟิงหยิบออกมา ลายมือหวัด และยังเขียนแค่ครึ่งเดียว ดูท่าคงเป็นเพราะสถานการณ์คับขัน และพลังอาคมไม่พอด้วย

“เซี่ยชิงเฟิงสมคบคิดกับอสูรปีศาจ คิดจะ—”

ตัวอักษรที่เขียนไม่จบ น่าจะเป็น คิดจะทำลายเสบียงของเติงโจว

ถ้าสิ่งที่หลิวหมิงเยว่พูดเป็นความจริง การทำงานของเตี้ยนหมู่ครั้งนี้ใจร้อนไปหน่อยจริงๆ บางทีอาจเกี่ยวกับวิชาอสนีที่นางฝึกฝนด้วย การฝึกฝนจิตใจไม่เพียงพอ แต่พลังกลับก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

“ข้ารู้ว่าพอจดหมายฉบับนี้ไปถึงราชสำนัก ชิงเฟิงต่อให้กระโดดลงแม่น้ำฮวงโหก็ล้างมลทินไม่หมด จึงชวนเขาหนีออกจากต้าถังไปกับข้า แต่เขากลับปฏิเสธ และอ้อนวอนขอให้ข้าบอกวิธีปราบตั๊กแตน”

น้ำเสียงของหลิวหมิงเยว่แฝงความรู้สึกสะเทือนใจ

“คนอย่างเขาน่ะ หัวรั้นจะตาย พูดแต่ว่าเป็นถึงเจ้าเมือง ต่อให้ตาย ก็ยอมให้ชาวบ้านหิวท้องไม่ได้ กลับไม่คิดบ้างเลยว่า มีดของราชสำนักจ่อคอเขาอยู่แล้ว”

“ภายใต้การยืนกรานและอ้อนวอนของเขา ในที่สุดข้าก็ตกลง”

หลี่เต้าเสวียนกล่าวเรียบๆ “เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่ธรรมดา”

“ถูกต้อง ความจริงตอนที่อำเภอจวี้เย่เกิดภัยตั๊กแตน ข้าก็รู้สึกผิดปกติแล้ว นี่ไม่ใช่ภัยธรรมชาติล้วนๆ แต่เป็นภัยจากมนุษย์ มีเบื้องหลังลึกซึ้ง!”

ดวงตาของหลี่เต้าเสวียนเป็นประกาย สนใจเรื่องนี้มาก กล่าวว่า “เล่าละเอียดหน่อย”

“ได้ ตอนที่อำเภอจวี้เย่เกิดภัยตั๊กแตน ข้าเคยลงมือช่วย พอกลับมา กลับพบว่ามีคนกลุ่มหนึ่งขุดของอย่างหนึ่งขึ้นมาจากแถวหุบเขาที่ข้าอาศัยอยู่”

“ของอะไร?”

“กล่องสัมฤทธิ์ใบหนึ่ง ดูเก่าแก่มาก บนนั้นยังมีอักขระและคำสาปต้องห้ามมากมาย”

“ข้าคิดจะลงมือขวางพวกเขาไว้ แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากกล่องสัมฤทธิ์นั้นทำให้ข้าหวาดหวั่น บวกกับข้าเพิ่งสู้กับตั๊กแตนมา พลังอาคมลดลงไปไม่น้อย จึงได้แต่มองพวกเขาจากไป”

หลี่เต้าเสวียนรู้สึกรางๆ ว่าเรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่ง

“คนพวกนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร?”

หลิวหมิงเยว่กล่าวอย่างมั่นใจว่า “แม้พวกเขาจะสวมชุดชาวฮั่น แต่หน้าตากลับต่างจากชาวฮั่น หัวหน้ากลุ่มข้ารู้จัก คือจางสื่อแห่งเติงโจว เจี่ยฮั่ว!”

“คนผู้นี้เป็นศัตรูกับชิงเฟิงหลายครั้ง หากไม่ใช่ชิงเฟิงห้ามไว้ ข้าคงสั่งสอนเขาไปนานแล้ว ดังนั้นไม่มีทางดูผิดแน่นอน!”

ได้ยินดังนั้น หลี่เต้าเสวียนใจเต้น

เจี่ยฮั่วผู้นี้มีจุดน่าสงสัยมากเกินไปจริงๆ มีจุดหนึ่งที่ยืนยันได้ เขาต้องมีตัวตนอื่นที่บอกใครไม่ได้แน่นอน

“กลับมาเรื่องเดิม เจ้าช่วยเซี่ยชิงเฟิงคิดแผนปราบตั๊กแตนอย่างไร?”

“ข้าคำนวณลิขิตสวรรค์ บอกเขาว่า อีกหนึ่งวันให้หลังในยามพลบค่ำที่ริมแม่น้ำเสี่ยวชิงเหอ จะมีหญิงชราขี่ลาคนหนึ่งผ่านมา นางคือเทพตั๊กแตน และเป็นผู้บงการภัยตั๊กแตนในครั้งนี้”

“ข้าให้เขาเข้าไปอ้อนวอนเทพตั๊กแตนในตอนนั้น กราบกรานเก้าครั้ง ถวายเครื่องเซ่นไหว้ จุดยันต์ ขอเชิญเทพตั๊กแตนกลับไป ละเว้นเติงโจวสักครั้ง”

“เรื่องนี้อันตรายอย่างยิ่ง พลาดนิดเดียวอาจถึงแก่ชีวิต ข้าห้ามเขาไม่ให้ไป เขาก็ไม่ฟัง จนปัญญา ข้าจึงหักกิ่งหลิวที่เป็นแก่นชีวิตกิ่งหนึ่ง ให้เขาพกติดตัว อย่างแรกเพื่อคุ้มครองกายและซ่อนกลิ่นอาย อย่างที่สองข้าจะได้ใช้เป็นหูตา มองเห็นสถานการณ์ในตอนนั้น”

“แล้วไงต่อ เขาทำสำเร็จไหม?”

โหลวหลิงอดถามไม่ได้

เสียงของหลิวหมิงเยว่เงียบไปครู่หนึ่ง เมื่อดังขึ้นอีกครั้ง ก็แฝงความเศร้าโศกที่ไม่อาจลบเลือน

“ไม่ ชิงเฟิงอาจจะตายไปแล้ว”

“เป็นข้าที่คำนวณผิด คืนนั้นคนที่ผ่านแม่น้ำเสี่ยวชิงเหอ ไม่ใช่เทพตั๊กแตน แต่เป็นเทพโรคระบาด”

สายตาของหลี่เต้าเสวียนแข็งค้าง

“ชิงเฟิงเห็นเทพโรคระบาดถือรูปน้ำเต้าอันหนึ่ง เตรียมจะปล่อยพิษโรคระบาดลงในแม่น้ำเสี่ยวชิงเหอ ตอนนั้นข้าเตือนเขาตลอด ให้เขารีบหนี แต่เขากลับไม่ขยับเลย”

ความเศร้าในน้ำเสียงของหลิวหมิงเยว่ยิ่งเข้มข้น

“เขาบอกว่าเขาเตรียมของขวัญชิ้นหนึ่งไว้ให้ข้าที่เมืองจี้หนาน น่าเสียดายที่พาข้าไปดูด้วยตัวเองไม่ได้แล้ว พูดจบเขาก็พุ่งออกไป แย่งน้ำเต้าในมือเทพโรคระบาด แล้วกลืนยาพิษทั้งหมดลงท้อง”

โหลวหลิงและลวี๋ฉุนเหลียงมองหน้ากัน ต่างเห็นความตื่นตะลึงในแววตาของอีกฝ่าย

เซี่ยชิงเฟิงใช้ร่างปุถุชน กล้าต่อกรกับเทพโรคระบาด ถึงขนาดยอมกลืนพิษโรคระบาดทั้งหมดเพื่อปกป้องชาวเมืองจี้หนาน

ความกล้าหาญและจิตวิญญาณเช่นนี้ ช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ

“กิ่งหลิวที่ข้าให้เขาหักลง เทพโรคระบาดก็พบเขาแล้ว เรื่องหลังจากนั้นข้าก็ไม่รู้แล้ว รู้แต่ว่าไม่นานเทพโรคระบาดก็มาหาข้า คิดจะฆ่าข้า”

“แต่ตอนนั้นเทพโรคระบาดเหมือนเพิ่งจะตื่นขึ้น พลังยังไม่แข็งแกร่งมากนัก ทำอะไรข้าไม่ได้ เพื่อเพิ่มพลัง เขาจึงกักขังข้าไว้ อีกด้านก็วางยาพิษชาวอำเภอจวี้เย่ ดูดซับความเจ็บป่วยและความหวาดกลัวของพวกเขา เพื่อเสริมสร้างตัวเอง”

“เผชิญหน้ากับเทพโรคระบาดที่พลังเพิ่มขึ้นมาก ข้าเริ่มต้านทานไม่ไหว ได้แต่ฝืนประคองตัว พูดไปแล้วแม่หนูสวมหน้ากากเตี้ยนหมู่คนนี้ก็ช่วยข้ารับมือศัตรูด้วยกัน นางกล้าหาญมาก ตัวเองถูกไอพิษทำร้าย ยังคิดจะช่วยข้าต้านทาน ให้ข้าไปแจ้งราชสำนัก”

“น่าเสียดาย ภายใต้การล้อมของเทพโรคระบาด พวกเราไม่มีใครหนีรอด หากไม่ใช่สหายพรตมาทันเวลา รออีกไม่กี่วัน เกรงว่าพวกเราคงต้องกายดับมรรคล่มสลายไปพร้อมกันแล้ว”

หลิวหมิงเยว่เล่าเรื่องราวต้นสายปลายเหตุทั้งหมดจบ ฟังแล้วโหลวหลิงและลวี๋ฉุนเหลียงต่างถอนหายใจด้วยความเสียดาย

พวกเขาคิดไม่ถึงว่า เรื่องราวของเติงโจว จะซับซ้อนซ่อนเงื่อนถึงเพียงนี้

หากสิ่งที่นางพูดเป็นความจริง เช่นนั้นเซี่ยชิงเฟิงไม่เพียงไม่ได้สมคบคิดกับอสูรปีศาจ แต่กลับเป็นขุนนางที่ดีอย่างแท้จริง เขากลืนพิษของเทพโรคระบาดเข้าไป ไม่รู้ว่าตอนนี้จะเป็นอย่างไรบ้าง

หลี่เต้าเสวียนเงียบกริบ ไม่พูดจาอยู่นาน แต่แววตากลับเผยความกังวล

...

เมืองจี้หนาน

“ผู้อาวุโสราชาโอสถ พวกเราถึงแล้ว!”

ฉางเล่อแบกตะกร้ายา ท่าทางตื่นเต้นดีใจ กระโดดโลดเต้น

ในที่สุดนางก็มาถึงเมืองจี้หนาน จะได้เจอท่านอาจารย์แล้ว ฮิฮิ ถึงตอนนั้นท่านอาจารย์ต้องตกใจแน่ๆ

ถ้าท่านอาจารย์ดุข้า ก็พอดีมีผู้อาวุโสราชาโอสถอยู่ จะได้ช่วยพูดดีๆ ให้ข้าบ้าง

ซุนซือเหมี่ยวลูบเครายิ้ม มองดูฉางเล่อด้วยสายตาเมตตา

การเดินทางร่วมกันช่วงนี้ เขาพบว่าแม่หนูจากเขาหลงหู่คนนี้ฉลาดเป็นกรด เพียงแค่ดูเขาฝังเข็มต้มยาให้คนไข้ ก็สามารถเข้าใจเคล็ดลับได้ ภายในเวลาไม่กี่วัน วิชาแพทย์ก็เริ่มเข้าขั้นแล้ว

แถมยังมีอิทธิฤทธิ์ธาตุไม้ที่น่าทึ่ง สามารถหาสมุนไพรต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย แยกแยะสรรพคุณยา หรือกระทั่งเพิ่มฤทธิ์ยาได้ นับเป็นอัจฉริยะด้านการแพทย์โดยกำเนิด!

ซุนซือเหมี่ยวเตรียมจะรอเจออาจารย์ของนาง แล้วปรึกษาเรื่องหนึ่ง

เขาอยากให้เหอเจียติดตามเขาเรียนวิชาแพทย์ ไม่ต้องกราบอาจารย์ นางยังคงเป็นศิษย์เขาหลงหู่ เขาซุนซือเหมี่ยวไม่ต้องการชื่อเสียงใดๆ ยินดีถ่ายทอดวิชาแพทย์ทั้งหมดให้

ขอเพียงเหอเจียในวันหน้าเปิดรักษาฟรีให้มากขึ้น รักษาชาวบ้านให้มากขึ้น ก็เพียงพอแล้ว

แน่นอน เขาก็กังวลอยู่บ้าง เขาหลงหู่เป็นผู้นำลัทธิเต๋า สำนักใหญ่โต แม้แต่ราชครูแห่งต้าถังผู้สะเทือนเลื่อนลั่นก็ยังเป็นศิษย์เขาหลงหู่ อีกฝ่ายอาจจะไม่เห็นวิชาแพทย์ของเขาอยู่ในสายตา

เดินอยู่ในเมืองจี้หนาน มองดูต้นหลิวปลิวไสวบนถนน สีเขียวเต็มตาสบายใจ

“ผู้อาวุโสราชาโอสถ อากาศที่นี่สดชื่นจังเลยเจ้าค่ะ!”

ฉางเล่อสูดหายใจลึก ยิ้มกล่าว

ซุนซือเหมียวยิ้ม กล่าวว่า “เจ้าเมืองผู้นี้ใส่ใจจริงๆ พึงรู้ว่าลมปราณแบ่งเป็นสองอย่าง หนึ่งใสหนึ่งขุ่น การไหลเวียนของเลือดอยู่ที่ลมปราณ ผู้ที่ร่างกายอ่อนแอ ลมปราณพร่อง อวัยวะภายในไม่แข็งแรง หากอาศัยอยู่ในป่าไม้ สูดลมปราณบริสุทธิ์ อาการจะดีขึ้นได้”

ทั้งสองเดินต่อไป ค่อยๆ มาถึงริมแม่น้ำเสี่ยวชิงเหอ

ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ฉางเล่อก็เกิดความรู้สึกอันตราย พลังอาคมในร่างกายไหลเวียนเร็วขึ้น

ซุนซือเหมี่ยวหยุดฝีเท้า สีหน้าค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้น

ตุ้บ!

คนเดินถนนคนหนึ่งจู่ๆ ก็ล้มลง หน้าแดงก่ำดั่งไฟ ตัวสั่นเทิ้ม บนหน้ามีตุ่มหนองคล้ายฝีผุดขึ้นมา ทั้งที่เป็นฤดูร้อน แต่กลับร้องตะโกนว่าหนาวไม่หยุด

คนอื่นๆ อยากจะเข้าไปประคอง แต่ถูกซุนซือเหมี่ยวตะโกนห้ามไว้

“ถอยห่างจากนาง นี่อาจเป็นโรคระบาด!”

ฮือฮา!

ก้อนหินก้อนเดียวปลุกคลื่นพันชั้น ฝูงชนที่มุงดูรีบแตกฮือราวกับนกแตกรัง ต่างพากันปิดปากปิดจมูก แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

โรคระบาด ในสมัยโบราณแทบจะเป็นคำแทนของยมทูต

หากที่ใดเกิดโรคระบาด ไม่นานก็จะแพร่กระจายไป แล้วก็ตายกันเป็นเบือ ถึงท้ายที่สุดอาจกลายเป็นเมืองร้าง!

คนที่เป็นโรคระบาด เป็นที่รังเกียจของเทพผี ส่วนใหญ่จะลากคนทั้งครอบครัวลงนรกไปด้วย

ต่อให้เป็นคนมีอำนาจวาสนา เป็นโรคระบาดก็เก้าตายหนึ่งรอด แม้แต่สาวใช้ในจวนยังไม่กล้าไปดูแล ได้แต่นอนร่อแร่ กินยาแล้วรอลิขิตสวรรค์

“ท่านแม่!”

ลูกของหญิงคนนั้นกลับไม่กลัวแม่ อายุเจ็ดแปดขวบ วิ่งเข้าไปหาแม่อย่างกล้าหาญ อยากจะประคองนางขึ้น

ฉางเล่อคว้าตัวเขาไว้ แล้วซัดยันต์อายุมั่นขวัญยืนออกไปหนึ่งแผ่น

แสงทองเข้าสู่ร่างกาย หญิงคนนั้นเลิกชัก สีหน้าผ่อนคลายลงบ้าง แต่ยังคงสลบไสลไม่ได้สติ เมื่อเวลาผ่านไป ตุ่มหนองบนใบหน้าเริ่มมีแนวโน้มจะเน่าเปื่อย

ฉางเล่อชะงัก นี่เป็นยันต์อายุมั่นขวัญยืนที่ท่านอาจารย์วาดเองกับมือเชียวนะ ไม่ต้องพูดถึงการชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืน ก็สามารถขจัดโชคร้ายรักษาโรคภัยได้ แต่กับหญิงคนนี้ดูเหมือนจะได้ผลไม่มากนัก

“ไม่มีประโยชน์หรอก”

ซุนซือเหมี่ยวเดินเข้ามา สีหน้าเคร่งเครียด “อวัยวะภายในทั้งห้าของนางถูกพิษโรคระบาดแทรกซึม ถูกทำลายจนหมดสิ้น ยารักษาไม่หาย ยันต์ของเจ้าสามารถยื้อชีวิตนางไว้ได้ชั่วคราว ก็นับว่าหายากมากแล้ว”

แม้จะมีวิชาแพทย์สูงส่งอย่างเขา ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหมดหนทางเยียวยา

ถ้าพบเร็วกว่านี้สักหน่อย อาจจะยังพอมีความหวัง

ฉางเล่อกอดเด็กน้อยที่ร้องไห้ในอ้อมอก กัดริมฝีปากแดงระเรื่อ ประสานอินส่งปราณไม้เข้าไปในร่างหญิงคนนั้น ลองพยายามครั้งสุดท้าย

ได้ผลอยู่บ้าง แต่พอนางหยุด อาการของหญิงคนนั้นก็ทรุดลงอย่างรวดเร็ว

ซุนซือเหมี่ยวถอนหายใจเบาๆ เดินเข้าไปหาหญิงคนนั้นอย่างไม่รังเกียจ ใช้เข็มเงินแทงลงบนจุดชีพจรใหญ่ๆ บนศีรษะของนางรัวๆ

หางเข็มสั่นระริก ราวกับมีกระแสลมไหลเวียนอยู่ภายใน

สีหน้าของหญิงคนนั้นดูดีขึ้นบ้าง ฉางเล่อจึงหยุดใช้พลังอาคม

“ผู้อาวุโสราชาโอสถ นางยังช่วยได้ไหมเจ้าคะ?”

ซุนซือเหมี่ยวส่ายหน้า “ตราบใดที่นางยังมีลมหายใจ ก็ต้องลองพยายามดู”

พูดจบเขาก็ลุกขึ้น มองไปรอบๆ

“การเผชิญหน้ากับโรคระบาด สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องหาต้นตอการแพร่เชื้อให้เจอก่อน แล้วตัดขาดมัน มิฉะนั้นหากระบาดออกไปจนทั่ว จะเป็นภัยพิบัติที่ยากจะควบคุม!”

รักษาคนมาหลายปี เขาไม่ใช่เพิ่งเคยเจอโรคระบาดครั้งแรก

โรคระบาดแต่ละชนิดแตกต่างกัน แต่การตัดขาดการแพร่เชื้อ มักเป็นกุญแจสำคัญในการเอาชนะมัน ต้องควบคุมต้นตอของโรคระบาดให้ได้ก่อน จึงจะไปคิดค้นยารักษาได้

ซู่!

กระแสน้ำไหลเชี่ยว ศพหนึ่งลอยขึ้นมา

สวมชุดขุนนางสีม่วง ใบหน้าซูบตอบ หางตามีปานสีเขียวรูปหยดน้ำ ในมือที่เปื่อยยุ่ยยังกำกิ่งหลิวครึ่งท่อนไว้แน่น

ผิวหนังของศพมีสีม่วงคล้ำน่ากลัว แม้แต่น้ำรอบๆ ตัวเขาก็ยังถูกย้อมสี

ม่านตาของซุนซือเหมี่ยวหดเกร็ง รีบตะโกนว่า “แม่น้ำเสี่ยวชิงเหอ ที่แท้ก็แม่น้ำเสี่ยวชิงเหอ เร็วเข้า รีบกู้ศพนั้นขึ้นมา เผาทิ้งทันที!”

แต่กลับไม่มีใครตอบสนองคำพูดของเขา

ตุ้บ! ตุ้บ! คนเดินถนนสองฝั่งล้มลงราวกับโยนเกี๊ยวลงหม้อ ต่างมีอาการเหมือนหญิงคนนั้น หนักเบาช้าเร็วต่างกันไป

พวกเขาล้วนเคยดื่มน้ำจากแม่น้ำเสี่ยวชิงเหอ หรือใช้น้ำจากแม่น้ำเสี่ยวชิงเหอล้างผักผลไม้

สายตาของซุนซือเหมี่ยวเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

...

อำเภอจวี้เย่

หลี่เต้าเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปทางเมืองจี้หนาน กล่าวว่า “เจ้าเมืองเซี่ยสละชีวิตกินพิษ แม้จะน่ายกย่อง แต่ศพของเขา ตอนนี้อยู่ที่ไหน?”

โหลวหลิงและลวี๋ฉุนเหลียงใจสั่นสะท้าน

ใช่สิ เจ้าเมืองเซี่ยกลืนพิษโรคระบาดเข้าไป งั้นตัวเขาเองก็กลายเป็นยาพิษน่ะสิ ตามหลักแล้วเขาต้องตายแน่ๆ แต่ทำไมหลายวันมานี้ไม่เคยเห็นใครในเมืองจี้หนานพบศพเจ้าเมืองเซี่ยเลย?

ไม่เจ้าเมืองเซี่ยก็ยังไม่ตาย หรือไม่ก็... ศพของเขาถูกซ่อนไว้ที่ไหนสักแห่ง!

“ไปกันเถอะ พวกเรากลับเมืองจี้หนาน”

หลี่เต้าเสวียนเตรียมพาคนทั้งสองจากไป แต่คิดดูแล้ว ก็ยังพูดประโยคหนึ่งกับหลิวหมิงเยว่

“บางทีข้าอาจจะรู้ว่าของขวัญที่เจ้าเมืองเซี่ยอยากให้เจ้าคืออะไร”

หลิวหมิงเยว่ยังจมอยู่ในความโศกเศร้า ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป

“เขาปลูกต้นหลิวไว้หนึ่งแสนต้นในเมืองจี้หนาน ปีนี้โตพอดี ลมพัดผ่าน ทะเลหลิวพริ้วไหว หากมีเวลา ลองไปดูสักหน่อยเถิด”

ความว่างเปล่าเกิดระลอกคลื่น ร่างของหลี่เต้าเสวียนทั้งสามหายไป

ในหุบเขา เหลือเพียงต้นหลิวที่ใสกระจ่างดั่งหยกต้นหนึ่ง สั่นไหวเบาๆ ในสายลม

ใบไม้ร่วงพรูดั่งสายฝน ส่งเสียงดังซู่ซ่า

[จบแล้ว]