บทที่ 330 - กิ่งหลิวเขียวขจีฝังกระดูกคน ม้าขาวดุจมังกรดื่มสุราทิพย์

บทที่ 330 - กิ่งหลิวเขียวขจีฝังกระดูกคน ม้าขาวดุจมังกรดื่มสุราทิพย์

ยามเที่ยงวัน ณ เมืองสวีโจว บนเส้นทางโบราณซื่อสุ่ย

ริมสองฝั่งแม่น้ำปลูกต้นหลิวไว้จนเต็มไปหมด พวกมันเติบโตได้เป็นอย่างดี กิ่งก้านดกหนาใบไม้งดงาม เขียวขจีราวกับจะหยดได้ เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

ทว่าตลอดแนวชายฝั่งกลับเต็มไปด้วยเหล่าทหาร แม้จะต้องยืนอยู่ท่ามกลางตะวันอันร้อนแรง พวกเขาก็ยังคงยืนตัวตรงแหน่ว เกราะที่สวมใส่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อที่ไหลราวกับสายฝน โชคยังดีที่ต้นหลิวริมทางยังพอให้ร่มเงาอยู่บ้าง

หากสังเกตให้ดี จะพบว่า แม้ทหารเหล่านี้จะคอยเฝ้าระวังอยู่ริมสองฝั่งของเส้นทางโบราณซื่อสุ่ย แต่พวกเขากลับไม่กล้าที่จะเข้าใกล้มากนัก แม้แต่ยามที่มองไปยังแม่น้ำ ในดวงตาของพวกเขาก็ยังฉายแววหวาดกลัวจางๆ

เจ้าเมืองสวีโจว เหวยจงซู่ ถึงกับต้องมาเฝ้าด้วยตนเอง โดยมีฉางสื่อ ผางเถา และซือหม่า เหลียงตง ยืนอยู่เคียงข้าง ราวกับกำลังรอคอยการมาถึงของบุคคลสำคัญผู้ใดอยู่

“ท่านเจ้าเมือง ท่านว่าที่นักพรตเฒ่าผู้นั้นพูดเป็นเรื่องจริงหรือ วันนี้จะมีบัณฑิตหนุ่มรูปงามขี่ม้าขาว ถือแส้ปัดฝุ่นกิเลน สวมอาภรณ์พรตสีขาว ผ่านมาทางนี้จริงๆ น่ะหรือ?”

ฉางสื่อ ผางเถา มีรูปร่างอ้วนท้วน บัดนี้เหงื่อไหลโทรมกาย เขายืนรออยู่ที่นี่มานานถึงสองชั่วยามเต็มแล้ว ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาก็มีไม่น้อย แต่กลับไม่เห็นวี่แววของนักพรตขี่ม้าขาวที่ว่าเลย

เจ้าเมืองเช็ดเหงื่อพลางส่ายหน้า “ไม่น่าจะพลาดนะ เมื่อวานนักพรตเฒ่าผู้นั้นเพิ่งรักษาอาการคลุ้มคลั่งของจางเหล่าอู่จนหายเป็นปกติได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่หยิบนิ้วคำนวณ ก็บอกได้ว่าในคลองขุดสายนี้มีผีสิง เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้มีฝีมือ”

“นั่นสิขอรับ อีกอย่าง พอเขาสัมผัสแขนข้า ก็บอกได้ทันทีว่าข้าเคยเกือบจมน้ำตาย ช่างแม่นยำราวดั่งเทพจริงๆ!”

ซือหม่า เหลียงตง ก็กล่าวเสริมอย่างชื่นชม

ในขณะนั้นเอง ฉางสื่อพลันเบิกตากว้าง ชี้ไปยังที่ไกลๆ พลางร้อง “มาแล้ว มาแล้ว พวกท่านเร็วเข้า ดูนั่น!”

ทั้งสองรีบหันไปมอง เพียงเห็นท่ามกลางแสงตะวัน ร่างของนักพรตผู้หนึ่งกำลังขี่ม้าขาวสง่างามมุ่งหน้ามาอย่างช้าๆ ในมือถือแส้ปัดฝุ่นกิเลน สวมใส่อาภรณ์พรตสีขาวจันทร์ รูปลักษณ์หล่อเหลางดงาม เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายหลุดพ้นจากโลกีย์

น่าแปลกที่นักพรตผู้นั้นมิได้ดึงบังเหียน แม้กระทั่งดวงตาก็ยังปิดสนิท แต่ม้าขาวกลับย่างก้าวไปอย่างเชื่องช้า หลบหลีกผู้คนไปเอง เมื่อได้กลิ่นสุราหอมกรุ่น ก็มุ่งหน้าไปยังหอสุราแห่งหนึ่ง

นักพรตผู้นั้นย่อมเป็นหลี่เต้าเสวียน เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีขุนนางสามคนริมแม่น้ำกำลังจ้องมองมาที่ตนเอง ดูเหมือนจะมีท่าทีตื่นเต้นอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงไม่แสดงสีหน้า เฝ้าสงบนิ่งรอดูการเปลี่ยนแปลง

หลี่เต้าเสวียนออกจากภูเขาหลงหู่มาได้หนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว เขาขี่ม้ากระดาษ เดินทางมานับหมื่นลี้ กำลังเตรียมจะเข้าเมืองสวีโจวเพื่อซื้อสุราชั้นดีสักหน่อย

เหตุที่เขาไม่เหินเมฆมา อย่างแรกคือเพื่อประหยัดพลังอาคม สองคือเพื่อชื่นชมทิวทัศน์อันงดงามของขุนเขาและสายน้ำ เผื่อว่าระหว่างทางอาจจะได้พบเจอกับอสูรมารบ้าง จะได้เก็บรางวัลเสียหน่อย

น่าเสียดายที่ข้ามน้ำข้ามภูเขามานับหมื่นลี้ กลับพบเพียงวิญญาณเร่ร่อนไม่กี่ตน หลี่เต้าเสวียนจึงได้แต่ส่งพวกมันไปผุดไปเกิดเท่านั้น

เขาเพิ่งจะซื้อสุราเสร็จ ขุนนางทั้งสามคนนั้นก็เดินตรงเข้ามา

เจ้าเมือง เหวยจงซู่ โค้งกายคารวะ “กล้าถามท่านผู้สูงส่ง ท่านคือท่านเซียนจากภูเขาหลงหู่ใช่หรือไม่?”

หลี่เต้าเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ช่างน่าแปลก พวกเขารู้ฐานะของตนได้อย่างไร?

“ใช่แล้ว พวกท่านตามหาข้ามีธุระอันใด?”

เมื่อเจ้าเมืองได้ยินหลี่เต้าเสวียนยอมรับว่าตนเป็นศิษย์ของภูเขาหลงหู่จริงๆ ก็พลันยินดีจนเกินคาด กล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “ท่านเซียน ในที่สุดก็รอท่านมาถึงจนได้!”

ฉางสื่อและซือหม่าก็กล่าวเสริมตาม “ใช่แล้วขอรับ ท่านมาแล้ว ชาวบ้านเมืองสวีโจวก็รอดแล้ว!”

หลี่เต้าเสวียนหัวเราะเหอะๆ กล่าวว่า “อย่าเลย อย่าเลย พวกท่านทั้งสามมิต้องยกยอข้า ข้าเป็นเพียงคนผ่านทางมายังสวีโจว อีกทั้งยังไม่เคยรู้จักกับพวกท่านมาก่อน มิอาจหาญรับตำแหน่งดาวประกายพรึกของชาวบ้านสวีโจวได้”

เจ้าเมืองรีบกล่าว “แต่ว่า แต่ว่า... เมื่อวานนี้นักพรตเฒ่าผู้นั้น บอกว่าท่านสามารถช่วยชาวบ้านสวีโจวกำจัดอสูรได้”

หลี่เต้าเสวียนดวงตาไหววูบ “นักพรตเฒ่า? นักพรตเฒ่าอันใดกัน เจ้าลองเล่าเหตุและผลให้ข้าฟังสิ”

เขามีใจคิดกำจัดอสูรอยู่แล้ว แต่ก็ไม่อยากถูกผู้อื่นหลอกใช้เป็นลูกมือให้โดยไม่รู้ตัว

เจ้าเมืองไม่กล้าปิดบังหลอกลวง รีบเล่าเหตุและผลทั้งหมดออกมาจนหมดสิ้น

เดิมที เส้นทางโบราณซื่อสุ่ยของสวีโจว เป็นเส้นทางเดินเรือที่สำคัญของคลองขุดราชวงศ์สุย เป็นศูนย์กลางการขนส่ง ในอดีตเมื่อครั้งสุยหยางตี้สั่งขุดคลองขุด ได้เกณฑ์แรงงานมาทั้งสิ้นห้าล้านสี่แสนสามหมื่นคน และเมื่อขุดมาถึงสวีโจว ก็มีคนตายเพราะเหนื่อยล้าเกินไปแล้วถึงหนึ่งล้านห้าแสนคน

หนึ่งในนั้นคือเส้นทางโบราณซื่อสุ่ยที่เกิดโคลนทรายทับถม ทำให้ขุดได้ตื้นเขิน ส่งผลให้การเดินเรือไม่สะดวก

หยางกว่างจึงมีรับสั่งให้ฝังทั้งเป็นขุนนางและคนงานห้าหมื่นคนที่รับผิดชอบขุดคลองขุดสายนี้ไว้ริมฝั่ง!

กิ่งหลิวเขียวขจี ล้วนคือกระดูกคน

ตามบันทึก ในเวลานั้น ทางตะวันออกตั้งแต่สิงหยาง ไปจนถึงทางเหนือที่เหอหยาง เพียงทอดสายตามองไป ก็ล้วนเห็นแต่รถขนศพ คนจำนวนมากเพราะแช่อยู่ในน้ำเป็นเวลานาน จนถึงกับมีหนอนแมลงวันชอนไชตั้งแต่ช่วงเอวลงไป

นับตั้งแต่นั้นมา เส้นทางโบราณซื่อสุ่ยจึงมีไอเย็นหนาแน่น มักจะเกิดเรื่องประหลาดขึ้นบ่อยครั้ง

แม้กระทั่งเมื่อต้าถังได้ก่อตั้งแคว้น ใต้หล้ากลับสู่ความสงบสุขแล้ว ชาวบ้านเมืองสวีโจวก็ยังคงหวาดกลัวต่อแม่น้ำสายนี้อยู่เสมอ มักจะมีคนตกลงไปในน้ำโดยไร้สาเหตุ แม้แต่ผู้ที่ว่ายน้ำเก่งกาจ ก็มักจะจมน้ำตายอยู่บ่อยครั้ง

หน่วยปู้เหลียงเหรินเคยมาตรวจสอบหลายครั้ง จับผีศพน้ำไปได้หลายตัว แต่ทุกครั้งที่จัดการไป พอผ่านไปสักพัก ก็จะเริ่มมีคนตกน้ำอีก

จนกระทั่งไม่กี่วันก่อน จางเหล่าอู่ตกลงไปในน้ำ แต่กลับรอดชีวิตขึ้นมาได้อย่างน่าอัศจรรย์ เขากลายเป็นคนคลุ้มคลั่ง เที่ยววิ่งตะโกนไปทั่วถนน บอกว่าในแม่น้ำซื่อสุ่ยมีผีศพน้ำอยู่เป็นหมื่นเป็นแสนตน มากกว่าทหารสวรรค์ขุนพลสวรรค์เสียอีก

และเมื่อวานนี้ ขณะที่จางเหล่าอู่กำลังตะโกนอย่างคลุ้มคลั่ง ก็ไปชนเข้ากับนักพรตเฒ่าผมขาวผู้หนึ่ง นักพรตเฒ่าผู้นั้นบอกว่าตนเองแซ่หยวน เพียงใช้ยันต์แผ่นเดียวก็รักษาอาการคลุ้มคลั่งของจางเหล่าอู่จนหายดี ทั้งยังสามารถหยิบนิ้วคำนวณ ราวกับเป็นเซียนเดินดินจริงๆ

ในเวลานั้น เจ้าเมืองบังเอิญเห็นเหตุการณ์พอดี จึงได้เชิญนักพรตเฒ่าผู้นั้นให้ช่วยสยบอสูรร้ายในแม่น้ำซื่อสุ่ย

ใครจะรู้ว่านักพรตเฒ่าผู้นั้นกลับบอกว่าตนเองมีธุระสำคัญ ไม่สามารถล่าช้าได้ จึงได้เพียงทำนายทายทักให้ แล้วบอกกับเขาว่า ในวันพรุ่งนี้ยามเที่ยงวัน ที่ริมแม่น้ำซื่อสุ่ย จะมีนักพรตหนุ่มขี่ม้าขาว ถือแส้ปัดฝุ่นกิเลนผ่านมา นักพรตผู้นั้นมาจากภูเขาหลงหู่ มีพลังอาคมสูงส่ง สามารถคลี่คลายวิกฤตของสวีโจวได้

เจ้าเมืองเล่าเหตุและผลอย่างละเอียด ไม่กล้าปิดบังแม้แต่น้อย สุดท้ายจึงกล่าวว่า “นักพรตเฒ่าผู้นั้นยังบอกอีกว่า หากท่านไม่เต็มใจที่จะลงมือ พวกเราก็ห้ามบังคับท่านเป็นอันขาด!”

กล่าวจบ เขาก็โค้งคำนับหลี่เต้าเสวียนอย่างลึกซึ้ง ฉางสื่อและซือหม่าก็โค้งคำนับตาม

หลี่เต้าเสวียนในใจไหววูบ นักพรตเฒ่าแซ่หยวน ทั้งยังเชี่ยวชาญวิชาคำนวณเทพ หรือจะเป็นหยวนเทียนกังในตำนานผู้นั้น?

ทว่า หยวนเทียนกังในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรยิ่งใหญ่ขอบเขตวิญญาณหยาง การจะสยบผีศพน้ำไม่กี่ตัว ก็น่าจะเป็นเพียงแค่ยกมือเท่านั้น ไฉนจึงยังต้องให้พวกเขามาขอร้องตนเองอีก?

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่เต้าเสวียนเหลือบมองคนทั้งสาม ยิ้มพลางกล่าว “อยากให้ข้าลงมือ ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ เพียงแต่พวกท่านต้องยอมรับสองเงื่อนไขของข้าก่อน”

“ท่านเซียนโปรดกล่าวมาได้เลย!”

เจ้าเมืองตื่นเต้นอย่างมาก รีบกล่าวทันที

หลี่เต้าเสวียนมองไปยังม้าขาวนอกหอสุรา ยิ้มพลางกล่าว “ม้าของข้าตัวนี้วิ่งมาทั้งวันทั้งคืนแล้ว มันไม่ชอบกินหญ้า ชอบดื่มเพียงสุราเท่านั้น พวกท่านไปหาสุราชั้นดียี่สิบไหมาให้มันดื่มก่อน จำไว้ว่า ยี่สิบไห ห้ามมากหรือน้อยกว่านี้”

วิชาตัดกระดาษกลายเป็นม้านี้มีข้อเสียอยู่สองอย่าง อย่างแรกคือกลัวไฟ อย่างที่สองคือหากดื่มจนเมาแล้ว ม้ากระดาษจะคืนสู่ร่างเดิม

แต่คาถานี้ก็น่าสนใจ ม้าที่แปลงกายออกมากลับชื่นชอบการดื่มสุราเป็นที่สุด แถมยังคอแข็งมากอีกด้วย หากยังไม่เมา หลังจากดื่มสุราแล้วความเร็วจะเพิ่มขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

ขอเพียงไม่เกินสามสิบไห มันก็จะไม่เมา

ยี่สิบไห ถือเป็นตัวเลขที่หลี่เต้าเสวียนพูดแบบระมัดระวังแล้ว อย่างไรก็ตาม สุราชั้นดีในแต่ละพื้นที่ ระดับ (แอลกอฮอล์) ย่อมแตกต่างกันไป

ให้ม้าดื่มสุรางั้นหรือ?

แถมยังดื่มทีเดียวยี่สิบไห?

เจ้าเมืองทั้งสามคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก เกือบจะสงสัยว่าตนเองหูฝาดไป

ทว่า หนึ่งเค่อต่อมา เขาก็รู้ว่าตนเองคิดผิดมหันต์

เพียงเห็นม้าขาวตัวนั้นมองไหสุราชั้นดีที่วางอยู่เบื้องหน้า ดวงตาของมันสว่างวาบเป็นพิเศษ มันยื่นปากเข้าไปในไหสุรา ดื่มอึกๆ ราวกับปลาวาฬยักษ์ดูดน้ำ เสียงกลืนดังอึกๆ ไม่ขาดสาย สุราชั้นดีทีละไหๆ ถูกดื่มจนหมดอย่างรวดเร็ว

เจ้าเมืองทั้งสามมองจนตกตะลึงตาค้าง

“เร็วเข้า! รีบยกสุรามาอีก!”

ในยามนี้ ทั้งสามคนไหนเลยจะไม่เข้าใจ นี่มันคือม้าเทพชัดๆ! ยอดฝีมือขี่ม้าใดย่อมไม่ธรรมดา!

ม้าขาวดื่มสุราชั้นดียี่สิบไหรวดเดียวจนหมดสิ้น ไม่เพียงแต่ไม่มีอาการเมาแม้แต่น้อย กลับยิ่งมีดวงตาที่สว่างไสว สองตาเจิดจ้ามีประกาย มันยกกีบหน้าขึ้น แหงนหน้าส่งเสียงร้องก้องกังวาน เสียงของมันสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมฆา ระหว่างจมูกของมันถึงกับพ่นไอสุราออกมาเป็นสายหนา!

ในครั้งนี้ แม้แต่เสาไม้ที่ใช้ผูกม้าก็ยังถูกกระชากจนหลุดออกมา

ทหารบางคนที่ขี่ม้าอยู่ เพียงรู้สึกได้ว่าม้าศึกใต้ร่างของตนกำลังกระสับกระส่าย ม้าชั้นดีที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี สามารถบุกทะลวงฝ่าแนวรบในสนามรบได้ บัดนี้ กลับแสดงท่าทีหวาดกลัวและไม่สงบออกมา

เจ้าเมืองมองม้าเทพตัวนี้ ในใจก็ตื่นตระหนก ม้าพยศเช่นนี้ หากเมาแล้วอาละวาดขึ้นมา เกรงว่าคงมีคนไม่น้อยที่จะถูกเหยียบย่ำจนตาย!

ในขณะนั้นเอง หลี่เต้าเสวียนก็เดินเข้าไป ตบหน้าฉาดใหญ่ไปหนึ่งที

“ร้องอะไรของเจ้า ดื่มสุราเล็กน้อยก็จำตัวเองไม่ได้แล้วหรือ? ยังทำเสาของคนเขาพังอีก รีบไปขอโทษเขาสิ!”

ม้าขาวพลันเชื่องเชื่อขึ้นมาในทันที มันเดินไปอยู่ข้างๆ เถ้าแก่หอสุรา พยักหน้าขึ้นลง ราวกับกำลังโค้งกายคารวะ จากนั้นก็หันมามองหลี่เต้าเสวียนด้วยลูกตาโตๆ ที่เต็มไปด้วยท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจ

หลี่เต้าเสวียนหัวเราะฮ่าๆ โยนเงินหนึ่งตำลึงออกไป จากนั้นก็จูงบังเหียน พลางกล่าวอย่างองอาจ “ไปเถอะ พวกเราไปที่ริมแม่น้ำกัน”

(จบตอน)