ตอนที่ 96 เบื้องล่างเขากระบี่!
ตอนที่ 96 เบื้องล่างเขากระบี่!
ตอนที่ 96 เบื้องล่างเขากระบี่!
เหล่าผู้บ่มเพาะที่ยืนต่อแถวอยู่ทั้งลานทดสอบ ต่างก็ตกตะลึงตาค้างกันถ้วนหน้า
การสอบไม่ผ่านก็คือไม่ผ่าน นั่นคือหลักการอันมั่นคงดั่งสวรรค์ลิขิต
เหตุใดพอมาถึงลู่ฉางเซิงแล้ว กฎนั้นกลับไร้ความหมาย?
เป็นเพียงเพราะรูปงามกระนั้นหรือ?
อย่าว่าแต่พวกเขาเลย แม้แต่ตัวลู่ฉางเซิงเองก็หาได้คาดคิดไม่
แบบนี้…ก็ถือว่าผ่านแล้วหรือ?
ด้วยพรสวรรค์ทางกระบี่อันไร้แสงไร้เงาเช่นนี้…ก็นับว่า “ผ่าน” ได้ด้วยหรือ?
แล้วกฎเล่า?
แล้วระเบียบเล่า?
แล้วคำสั่งสำนักเล่า?
สามัญสำนึกของลู่ฉางเซิงถึงกับพังทลายโดยสิ้นเชิง
หากว่าตนสามารถกระตุ้นแสงกระบี่ได้ครบเก้าสาย ก่อให้เกิดนิมิตฟ้าดินปั่นป่วน เช่นนั้นหากอีกฝ่ายจะประเคนตราผ่านด่านให้ ก็คงพอรับฟังได้
ทว่า ตอนนี้แม้แต่แสงกระบี่เพียงหนึ่งสาย ยังไม่ปรากฏ
แต่กลับ “ผ่าน” ไปแล้วอย่างง่ายดาย?
ลู่ฉางเซิงพลันตกอยู่ในห้วงครุ่นคิดอันลึกซึ้ง
“ขอแสดงความยินดีด้วยนะเจ้าคะ คุณชายลู่!”
หลี่อินโหรวเอ่ยขึ้นอย่างยิ้มแย้ม แท้จริงนางเองก็ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดดี แต่ความจริงก็คือ ลู่ฉางเซิงสอบผ่านด่านแรกโดยแท้
กระบวนการไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือ ผลลัพธ์
ลู่ฉางเซิงเองก็มิรู้จะตอบว่าอย่างไรดีเช่นกัน สำหรับด่านที่สองของแดนศักดิ์สิทธิ์สู่เหมินนั้น เขามิได้คิดจะเข้าร่วมตั้งแต่แรก
สุดท้ายแล้ว เขาก็มิได้มาเพื่อขอฝากตัวเป็นศิษย์ เพียงแค่ด่านแรกนี้ ก็ปาเข้าไปทั้งวันแล้ว
ครั้นรุ่งอรุณมาเยือน
ผลการสอบด่านแรกก็ถูกประกาศอย่างเป็นทางการ มีผู้ผ่านด่านแรกทั้งหมด สองหมื่นห้าพันคน
แต่จำนวนผู้เข้าสอบทั้งหมด กลับมากกว่ายี่สิบห้าล้านคน
นั่นหมายความว่า อัตราผ่านเพียงหนึ่งในพัน ยากยิ่งเสียยิ่งกว่าขึ้นสู่สวรรค์โดยแท้
และที่สำคัญ ด่านนี้ยังไม่ใช่ด่านสุดท้ายเสียด้วย
ในวันพรุ่ง จะเป็นการทดสอบด่านที่สอง
การหยั่งรู้วิถีกระบี่
รุ่งขึ้น ยามค่ำคืนล่วงลึก
ณ เรือนเจ็ดงาม ลู่ฉางเซิงหาได้ออกไปเข้าร่วมการทดสอบแต่ประการใด หากแต่เพียงรับฟังข่าวสารจากหลี่อินโหรวที่ส่งข่าวมาให้
ด่านที่สอง มีผู้สอบผ่านทั้งสิ้นหนึ่งหมื่นคนถ้วน นับว่าเป็นสัดส่วนที่มิเลว
แต่หากสามารถผ่านด่านแรกมาได้แล้วไซร้ ด่านที่สองก็หาได้ยากเย็นเท่าไรนัก
คืนนั้นเอง หลี่หลิงอวิ๋นก็นำศิษย์น้องอีกสี่คนมาคุกเข่าต่อหน้าลู่ฉางเซิง แววตาทั้งห้าฉายความสำนึกในบุญคุณอย่างแรงกล้า
เขาแจ้งแก่ลู่ฉางเซิงว่าตนสามารถสอบผ่านด่านแรกได้สำเร็จแล้ว และรู้สึกซาบซึ้งยิ่งนักที่ลู่ฉางเซิงเมตตาให้การดูแลตลอดช่วงที่ผ่านมา
ต้องยอมรับว่า แม้หลี่หลิงอวิ๋นกับศิษย์น้องจะมีพรสวรรค์ด้อยกว่าผู้อื่น อีกทั้งรูปโฉมก็มิได้สะดุดตา
แต่หัวใจของพวกเขานั้น ใสซื่อดุจดั่งเด็กน้อยจริงใจ
อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็ยังรู้จักคุณคน มีความกตัญญู มิใช่พวกทรยศเนรคุณจิตใจดำมืดเช่นหมาป่าตาขาว
แม้โง่เขลาบ้าง พลังบ่มเพาะต่ำต้อยบ้าง แต่หากเทียบกับคนอกตัญญูแล้ว ก็ยังดีงามกว่ากันเป็นหมื่นเท่า
เมื่อทั้งสี่ก้มกราบ ลู่ฉางเซิงกลับรู้สึกกระดากอยู่บ้าง
จึงควักหยกวิญญาณออกมาหลายก้อนจากแหวนจักรวาล เป็นของวิเศษจากแดนศักดิ์สิทธิ์มหาอมรเทพโดยแท้ เดิมทีก็ตั้งใจจะเก็บไว้เป็นของกำนัลให้ผู้อื่นตามแต่โอกาส
หยกวิเศษเหล่านี้เมื่อสวมใส่ไว้ จะสามารถปรับสมดุลของร่างกาย ช่วยเสริมพลัง เพิ่มอัตราการบ่มเพาะ ถือเป็นของล้ำค่าเหนือชั้น แม้แต่ศิษย์หลักของแดนศักดิ์สิทธิ์ยังมิอาจครอบครองได้ง่ายนัก
ทว่าลู่ฉางเซิงก็ยื่นหยกให้คนละหนึ่งชิ้น
เพราะสำหรับเขาแล้ว สิ่งของพวกนี้นับว่าไม่มีราคาค่างวดอะไรเลย
เพียงแค่สมบัติจากคลังของเซียนหลางหยา ก็มีหยกวิเศษมากมายมหาศาล เพียงหยิบมาสักชิ้น ก็ล้วนเป็นของที่สามารถใช้ประมูลกับผู้ครองแดนได้ทั้งสิ้น
แม้กระนั้น สำหรับหลี่หลิงอวิ๋นกับพวก สิ่งของนี้คือของวิเศษเหนือฟ้าดิน
“ของสิ่งนี้ สำหรับข้าแล้วมิใช่ของล้ำค่าอะไรนัก รับไว้เถิด”
ลู่ฉางเซิงกล่าวอย่างอ่อนโยน
“ท่านผู้อาวุโส! พวกข้าได้รับความเมตตามามากพอแล้ว จะกล้ารับสมบัติวิเศษเช่นนี้ได้อย่างไร! ข้าไม่กล้ารับ!”
หลี่หลิงอวิ๋นโค้งคำนับ กล่าวปฏิเสธอย่างหนักแน่น
“อย่าได้พูดมากอีก รับไปเถอะ”
ลู่ฉางเซิงตัดบทอย่างใจเย็น
“ท่านผู้อาวุโส! พวกเรารับไว้ไม่ได้จริงๆขอรับ!”
หลี่หลิงอวิ๋นยังคงยืนกราน
ลู่ฉางเซิงทอดถอนใจ แล้วกล่าวเรียบๆว่า
“ก็ดี เช่นนั้นก็ไม่ให้แล้วก็แล้วกัน เจ้าไม่อยากได้ ข้าก็ไม่ฝืน
พวกเจ้าสี่คน—คนละหนึ่งชิ้น รับไว้เถิด
อย่าได้เลียนแบบศิษย์พี่ของพวกเจ้า ผู้อื่นเรียนวิถีแห่งกระบี่ เขากลับเรียนวิถีแห่งความดื้อดึง ไม่รู้ไปเล่าเรียนความคิดเช่นนั้นมาจากแห่งหนใด รีบรับไปเสียให้หมดเถิด”
คำพูดนี้ของลู่ฉางเซิงทำให้ทั้งห้าคนถึงกับตะลึงค้าง
แม้แต่หลี่หลิงอวิ๋นเองก็ยังยืนนิ่งอึ้ง ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดดี
เมื่ออีกสี่คนที่เหล่าฟื้นคืนสติขึ้นมา ต่างก็รีบรับหยกวิเศษนั้นไว้เงียบๆทีละคน โดยมิได้เอ่ยวาจาใดอีก
ส่วนหลี่หลิงอวิ๋น แม้ยังคงแสดงท่าทีเงียบขรึมไปชั่วครู่ แต่ในไม่ช้าก็คล้ายกลับคืนสู่ความสงบ เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ท่านผู้อาวุโส บุญคุณครั้งนี้ ข้าจะไม่มีวันลืมเลือนตราบสิ้นลมหายใจ หากวันใดข้าประสบความสำเร็จในภายหน้า ข้าจักต้องตอบแทนพระคุณท่านอย่างสุดกำลัง!”
เขากล่าวถ้อยคำเด็ดเดี่ยว ราวกับจารึกสัจจะไว้กลางใจ
ลู่ฉางเซิงเพียงพยักหน้าเบาๆ ไม่ได้กล่าวสิ่งใดตอบ
ถึงจะต้องยอมรับว่าหลี่หลิงอวิ๋นผู้นี้เป็นคนมีคุณธรรมมั่นคงแท้
ทว่า—ถ้อยคำอันไพเราะนั้น ฟังเพียงครึ่งก็พอ ที่เหลือปล่อยให้วันหน้าพิสูจน์
ทางไกลจึงวัดพลังม้าได้ นานวันจึงรู้ใจคน
เมื่อได้พบเจอ ก็นับเป็นวาสนา สิ่งใดไม่ควรฝืน ก็อย่าได้ฝืนให้เปลืองใจ
และแล้ว—วันที่สามก็มาถึง
การทดสอบด่านที่สามของแดนศักดิ์สิทธิ์สู่เหมิน เริ่มต้นขึ้น
พิธีให้กระบี่คัดเลือกผู้เป็นเจ้าของ
เหล่าผู้บ่มเพาะนับไม่ถ้วนต่างรอคอยช่วงเวลานี้ด้วยใจระทึก
แม้แต่ผู้ที่ถูกคัดออกไปแล้ว ก็ยังมีสิทธิ์เข้าร่วม หากโชควาสนาเข้าข้าง ได้รับการยอมรับจากกระบี่ในเขา อาจจะมีหนทางรอดอีกสักครา
ฟ้ายังไม่ทันสว่าง
ผู้คนจากนครศักดิ์สิทธิ์ก็หลั่งไหลมุ่งสู่เขากระบี่กันอย่างคึกคัก
ลู่ฉางเซิงเองก็ติดตามหลี่หลิงอวิ๋นและศิษย์น้องไปด้วย
จากนครศักดิ์สิทธิ์ไปถึงเขากระบี่มีระยะทางราวห้าร้อยหลี่
หลี่อินโหรวจัดเตรียมรถม้าชั้นยอดไว้ให้พร้อมสรรพ ม้าที่ใช้เทียบนั้นเป็นสัตว์วิญญาณที่สามารถเหยียบอากาศเหินหาวได้
ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ก็มาถึงตีนเขากระบี่
ก่อนหน้านี้แม้อยู่ในนครศักดิ์สิทธิ์ก็สามารถมองเห็นยอดเขาอยู่ลางๆ เงาร่างของเขากระบี่นั้นสูงตระหง่านดั่งกระบี่สวรรค์ เสียดแทงเวหา
ทว่าเมื่อมาเหยียบถึง ณ เบื้องล่างของเขานั้นโดยแท้ ลู่ฉางเซิงก็ถึงกับตกตะลึงไร้คำเอื้อนเอ่ย
ภูเขายักษ์ซึ่งแหลมคมประหนึ่งกระบี่ ยืนเด่นอยู่กลางฟ้าดิน ไม่อาจมองเห็นปลายยอดว่าจรดที่ใดในม่านเมฆ
และบนเขากระบี่นั้น ยังมีกระบี่ลอยฟ้าปักแน่นอยู่เป็นสายยาว
แต่ละเล่ม แต่ละเล่ม ล้วนแผ่รัศมีแห่งเจตจำนงกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่เปรียบมิได้!
เมื่อสายตากวาดไปทั่ว จะนับว่ามีหมื่นกระบี่ก็ไม่ใช่เรื่องเกินเลย
ต่อให้จะนับถึงแสนกระบี่ หรือกระทั่งล้านกระบี่ ลู่ฉางเซิงก็เชื่อโดยไม่สงสัย
เขากระบี่แห่งนี้ช่างยิ่งใหญ่อลังการเกินพรรณนา
ถึงขั้นทำให้รู้สึกราวกับกำลังยืนอยู่ต่อหน้าเทพศักดิ์สิทธิ์แห่งผืนฟ้าดิน
มีเพียงในโลกเซียนเท่านั้น จึงจะมีภูเขาอันวิจิตรตระการตาดังนี้
และไม่เพียงลู่ฉางเซิงผู้เดียวที่ตะลึงงัน เหล่าผู้บ่มเพาะที่เดินทางมาถึง ณ ที่แห่งนี้ ต่างก็รู้สึกสะเทือนใจแทบทุกผู้คน
“แม้ข้าจะเคยมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่เมื่อได้มายืนต่อหน้าเขากระบี่อีกครา หัวใจข้ายังคงสั่นสะท้านดั่งเดิม”
หลี่หลิงอวิ๋นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม สีหน้าฉายความรู้สึกไม่อาจสงบได้
“นี่หรือคือเขากระบี่แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์สู่เหมินที่เล่าขานกันทั่วแดน?”
“ไม่รู้เลยว่าเราจะสามารถกระตุ้นให้กระบี่แห่งชะตาเกิดยอมรับได้หรือไม่…”
เสียงสนทนาอึงคะนึงทั่วทั้งเชิงเขา ผู้คนทั้งปวงเมื่อยืนเบื้องหน้าภูผานี้ ต่างรู้สึกตัวเล็กเท่าธุลีดิน ไม่ต่างจากเศษผงไร้ค่าใต้ฝ่ากระบี่สวรรค์
จนกระทั่งล่วงเข้าสู่ยามสี่ พลันบังเกิดแสงกระบี่พุ่งสู่ฟ้าเป็นสายยาว
“ขอต้อนรับท่านเจ้าแดนศักดิ์สิทธิ์!”
เสียงประกาศกึกก้องดังขึ้น ทันใดนั้น ท้องฟ้าเบื้องบนก็สว่างวาบด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์
เงาร่างหนึ่งปรากฏกลางฟากฟ้า แผ่พลังจิตอันเกรียงไกรลงมายังผู้คนเบื้องล่าง พร้อมกับศิษย์สู่เหมินจำนวนหลายร้อย ยืนเรียงรายรายล้อมโดยรอบ ท่วงท่าผ่าเผยสง่างาม
“พวกข้าน้อยคารวะท่านเจ้าแดนศักดิ์สิทธิ์!”
เสียงขานรับดังขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งลาน ลู่ฉางเซิงเองก็ก้มศีรษะพร้อมเอ่ยตาม การกล่าวคำว่า ‘ท่านเจ้าแดนศักดิ์สิทธิ์’ สำหรับเขา มิใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด
“พิธีรับศิษย์ของแดนศักดิ์สิทธิ์สู่เหมิน บัดนี้เข้าสู่ด่านที่สาม
ผู้ใดแม้ไม่ผ่านด่านก่อนหน้า หากมีวาสนา ก็สามารถมายังเขากระบี่ หากสามารถกลั่นเจตจำนงแห่งกระบี่ในตนเอง จนเกิดการยอมรับจากกระบี่ในเขา
ผู้นั้นย่อมเป็นผู้มีวาสนา สามารถรับกระบี่เป็นของตนได้!”
เสียงของเจ้าแดนศักดิ์สิทธิ์สู่เหมินดังกังวาน ชัดเจนจนเข้าถึงโสตของทุกผู้คน
“พิธีรับศิษย์ครั้งนี้ จะมีศิษย์ผู้รับหน้าที่ดูแลคือ บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งสู่เหมิน…สวี่เจี้ยน!”
เสียงหนึ่งเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
ในฉับพลันนั้นเอง เงาร่างของสวี่เจี้ยนก็ปรากฏออกมา
เขายังคงมีกระบี่นับร้อยเล่มโคจรรอบกาย อำนาจแผ่ล้นไร้ผู้ต้าน ราวกับเทพกระบี่เสด็จลงมา ยืนหยัดเหนืออากาศ จ้องมองฝูงชนอย่างเงียบสงบ
จนกระทั่ง…สายตาคู่นั้นค่อยๆ หยุดอยู่ที่ลู่ฉางเซิง
ทว่าในไม่ช้า เขาก็เบือนสายตากลับ ก่อนจะเอ่ยขึ้นเสียงเรียบ
“การทดสอบเริ่มต้นแล้ว! ภายในหนึ่งวัน หากผู้ใดสามารถปลุกให้กระบี่แห่งเขากระบี่เกิดการยอมรับได้ ถือว่าผ่านด่าน!
ส่วนผู้ที่มิได้เข้าร่วมทดสอบ ก็สามารถอยู่ที่นี่ฝึกฝนเจตจำนงกระบี่ได้เช่นกัน เวลาจำกัดเพียงหนึ่งวัน!”
สิ้นเสียงนั้น ฝูงชนก็กรูกันเข้าสู่เขากระบี่ ราวกับสายน้ำหลากทะลัก
เสียงฝีเท้า เสียงลมหายใจ เสียงคำรามของพลัง ถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศแห่งการบ่มเพาะอันเข้มข้น
แต่ในหมู่คนเหล่านั้น ลู่ฉางเซิงกลับสงบนิ่งอยู่เบื้องหลัง หาได้รีบร้อนเหมือนผู้ใดไม่
เขาเพียงยืนเงียบๆ เบื้องหน้าเขากระบี่ มองดูยอดเขาสูงเสียดฟ้า—มิเอื้อนเอ่ยสักคำ
เป็นเช่นนั้นเอง กาลเวลาก็ค่อยๆ เคลื่อนผ่านไปอย่างไม่เร่งร้อน
หนึ่งชั่วยาม…
สองชั่วยาม…
สามชั่วยาม…
ห้าชั่วยาม…
หกชั่วยาม…
ตลอดครึ่งวัน จากแสงสว่างแห่งยามกลางวันจนล่วงเข้าสู่รัตติกาล กลับไม่มีผู้ใดเลยแม้แต่คนเดียวที่สามารถปลุกให้เขากระบี่เกิดการยอมรับจนได้รับกระบี่
กลางห้วงเวหา
สวี่เจี้ยนยืนประจำการอยู่ท่ามกลางศิษย์นับร้อย จ้องมองทุกสิ่งด้วยสายตานิ่งสงบ
แล้วเสียงหนึ่งก็ค่อยๆ ดังขึ้นท่ามกลางกลุ่มศิษย์
“ดูเหมือนว่ารุ่นนี้ พรสวรรค์ของศิษย์แต่ละคนจะอ่อนด้อยนัก จนป่านนี้ยังไม่มีผู้ใดปลุกกระบี่ได้เลย”
“ใช่แล้ว คราวก่อนใช้เวลาเพียงสามชั่วยาม ก็มีคนปลุกให้กระบี่เกิดการยอมรับได้แล้ว แต่คราวนี้ ล่วงมาถึงหกชั่วยามเข้าไปแล้ว ยังไม่มีใครแม้แต่คนเดียว
ดูท่า รอบนี้คงมีคนผ่านด่านเพียงไม่กี่ร้อยกระมัง?”
“ไม่กี่ร้อยรึ? ข้าว่า…น่าจะน้อยกว่านั้นอีก!”
“เขากระบี่คือสมบัติไร้เทียมทาน แต่ละเล่มที่ปักอยู่ ล้วนมีเจตจำนงของตนเอง ไหนเลยจะยอมก้มหัวให้คนทั่วไปได้ง่ายๆ?”
บรรดาศิษย์ต่างกระซิบสนทนากันเบาๆ เสียงเคร่งขรึมปะปนกันทั่ว
ส่วนสวี่เจี้ยน ยังคงยืนเงียบ ไม่กล่าววาจาแม้ครึ่งคำ
และแล้ว…เวลาก็ยังคงดำเนินต่อไป
เจ็ดชั่วยาม…
แปดชั่วยาม…
เก้าชั่วยาม…
สิบชั่วยาม…
ยามนี้ล่วงเข้าค่ำคืนอย่างเต็มตัว
เวลาผ่านไปถึงสิบชั่วยามเต็ม!
ผู้เข้าสอบมากมายนับหมื่น ต่างพากันหมดสิ้นเรี่ยวแรง บางคนเคร่งเครียดจนใกล้เสียสติ บ้างก็คล้ายจะตกสู่ห้วงแห่งจิตมาร
แต่กระนั้น เขากระบี่กลับยังคงสงบนิ่ง ราวกับสวรรค์มิได้ยินคำวิงวอนของผู้ใด
กระบี่นับหมื่นเล่ม ไร้ซึ่งยอมรับแม้เพียงเล่มเดียว!
เรื่องราวครั้งนี้ หาได้ทำให้เพียงผู้เข้าสอบสิ้นหวังเท่านั้น
แม้แต่ศิษย์แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์สู่เหมินเอง ก็ยังเริ่มรู้สึกประหลาดใจ
“ผ่านไปถึงสิบชั่วยามแล้ว กระบี่กลับยังไร้ซึ่งการตอบรับ?”
“สิบชั่วยามเต็ม ยังไม่มีแม้แต่กระบี่เดียวที่เกิดการยอมรับ? ช่างผิดปกติเหลือเกิน…”
“แปลกประหลาดจริงๆ”
“หรือว่า เหล่าศิษย์รุ่นนี้ จะพรสวรรค์ต่ำต้อยถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
“ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยคิดไว้แล้ว ว่าควรแจ้งต่อท่านเจ้าแดนศักดิ์สิทธิ์ให้เปลี่ยนจากการสอบทุกสิบปี เป็นยี่สิบปีสักที!
พวกเจ้าดูให้ดีเถิด ผู้เข้าสอบคราวนี้ ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกที่เคยสอบมาแล้วในคราวก่อนทั้งนั้น! คนที่ไร้ฝีมือ ต่อให้มาร้อยครั้ง…มันก็ยังไร้ฝีมืออยู่ดี!”
“มันอาจจะประหลาดจริงๆ แต่ก็นั่นแหละ การบ่มเพาะนั้นแสนยาก วิถีกระบี่ยิ่งยากเข้าไปใหญ่ ไม่ได้เรื่องก็คือไม่ได้เรื่อง…เฮ้อ!”
เสียงสนทนาอันหลากหลายก็ดังขึ้นในกลางห้วงเวหา
ศิษย์แห่งสู่เหมินล้วนเผยสีหน้าแปลกใจ
และเช่นนั้นเอง เวลาก็ยังคงเคลื่อนไป
เข้าสู่…ชั่วยามที่สิบเอ็ด
และก็ยังคง ไร้ซึ่งการยอมรับใดๆ แม้แต่กระบี่เดียว ยังไม่สั่นไหวแม้เพียงปลายปลอก
ความสิ้นหวังเริ่มคืบคลานเข้าสู่ใจผู้คนอย่างไม่อาจต้านทาน
ผู้เข้าสอบจำนวนมากพากันละทิ้งความพยายาม บางคนทรุดตัวลงร่ำไห้สะอึกสะอื้น บางคนเงียบงันไม่กล่าวคำ บางคนยืนนิ่ง คล้ายล่องลอยอยู่ในห้วงภวังค์แห่งชะตากรรม
บรรยากาศแห่งความเศร้าสร้อยปกคลุมทั่วบริเวณเขากระบี่ ราวกับม่านหมอกอันไร้แสง
ลู่ฉางเซิงยืนมองภาพเหล่านั้นเงียบๆ ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด แม้แต่เขาเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจอยู่ลึกๆ
เขาย่อมรู้ว่าการสอบของแดนศักดิ์สิทธิ์นั้นยากเย็นนัก
แต่ก็ไม่คิดว่า “ยาก” จะหมายถึง ยากจนไม่มีใครสักคนที่ผ่านได้
เวลาผ่านไปถึงสิบเอ็ดชั่วยามแล้ว
ยังไม่มีผู้ใด ปลุกกระบี่ขึ้นมาได้แม้แต่คนเดียว
ยากแท้…ยากจริงๆ
“มันแปลกเกินไปแล้ว แม้รุ่นนี้จะไม่มีใครโดดเด่นเฉียบขาดก็เถิด แต่ก็ไม่ถึงขั้นที่ทั้งสิบเอ็ดชั่วยาม ไม่มีใครกระตุ้นกระบี่ได้เลยกระมัง?”
หลี่อินโหรวที่อยู่ข้างกายก็กล่าวขึ้นด้วยสีหน้าฉงน
แต่ลู่ฉางเซิงกลับยังคงนิ่ง ไม่ตอบสิ่งใด
และในขณะนั้นเอง เสียงร้องโหยหวนหนึ่งก็ดังขึ้นฝ่าความเงียบ
“เหตุใดกัน?!”
“เหตุใดกัน?!”
“ข้าบ่มเพาะกระบี่มาสิบห้าปี! บ่มเพาะกระบี่มาตั้งแต่ยังเยาว์
ทนทุกข์ที่ผู้อื่นมิอาจทน อดกลั้นความเจ็บปวดที่ผู้อื่นมิอาจรับไหว! แต่เหตุใดกัน?! เหตุใดข้าจึงยังมิอาจปลุกกระบี่ให้ตอบสนองได้?!
ข้ามันไร้ค่าเพียงนี้เชียวหรือ?!”
ผู้ที่ร่ำไห้คือบุรุษผู้หนึ่ง มีวัยราวสามสิบปี ตามเกณฑ์แล้ว หากเขาล้มเหลวในการทดสอบครั้งนี้ ก็จะหมดโอกาสเข้าสู่เหมินตลอดชีวิต
เสียงร่ำไห้ของเขาดังสะเทือนใจ และก็มีผู้คนมากมายเริ่มสะอื้นตาม บ้างก็หลั่งน้ำตาเงียบๆ บ้างก็เม้มริมฝีปากแน่นไม่กล่าวคำ
แต่ก็ยังมีบางคน ที่ยังยืนหยัดไม่ยอมถอย แม้ในดวงตาจะเจือแววอิดโรย
ขณะที่อีกหลายคน ก็เลือกที่จะละทิ้งความหวังไปแล้วอย่างเงียบงัน…
มีเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง ลุกขึ้นยืนโดยไม่กล่าวคำใด เพียงเดินจากไปอย่างเงียบงัน
นี่แหละคือ “ความไร้ใจ” ของวิถีบ่มเพาะ
มิอาจทำได้…ก็ย่อมมิอาจทำได้
ลู่ฉางเซิงเฝ้ามองภาพนั้นโดยเงียบงัน ไม่เอ่ยวาจาสักคำ
เมื่อหันกลับมามองตนเอง หากไม่ใช่เพราะรูปงามละลานตา เกรงว่าคงลงเอยไม่ต่างจากคนเหล่านั้น
ดุจเดียวกับการฝึกฝนบ่มเพาะ
แม้จะบากบั่นตรากตรำมานานปี ผลสุดท้าย…ก็เพียงแค่ถึงขอบเขตแก่นทองคำ
การบ่มเพาะ…ช่างยากเย็นเสียจริง
ยามนั้น เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งก้านธูปก็จะครบสิบสองชั่วยาม
ทว่าเขากระบี่…ยังคงสงบเงียบ มิไหวติงแม้แต่น้อย
ความสิ้นหวังแผ่ซ่านไปทั่ว
ก้านธูปสุดท้าย ยังจะหวังสิ่งใดได้อีกเล่า?
แม้แต่ศิษย์แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์เองก็เผยสีหน้าแปลกใจ แม้ต่างรู้ว่าการปลุกกระบี่นั้นยากเย็น แต่ไม่มีแม้แต่คนเดียว ตลอดสิบสองชั่วยาม?
เช่นนี้มันก็ผิดปกติเกินไปแล้ว ตั้งแต่มีพิธีมา ยังไม่เคยเกิดเหตุการณ์เช่นนี้เลยแม้แต่ครั้งเดียว
“เรื่องนี้แปลกประหลาดเกินไปแล้ว ไปแจ้งท่านเจ้าแดนศักดิ์สิทธิ์เถิด”
สวี่เจี้ยนเอ่ยขึ้นเสียงเรียบ เขาเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ
เวลานี้คงต้องขอให้ท่านเจ้าแดนศักดิ์สิทธิ์ออกมาตรวจสอบโดยตรง
ทว่าในเวลาไม่นาน สิบสองชั่วยามก็มาถึง
เสียงระฆังแผ่วเบากระหึ่มขึ้นกลางหุบเขา นั่นคือสัญญาณแห่งการสิ้นสุดการทดสอบ
ผู้คนมากมายลืมตาตื่นขึ้น แต่กลับไม่ยอมลุกจากที่
หลายคนหลั่งน้ำตา แต่ก็ยังไม่อยากยอมแพ้
อีกหลายคนกัดฟันแน่น ท่ามกลางความไม่ยินยอมต่อโชคชะตาแต่กลับไร้พลังจะฝืน
เฮ้อ…เฮ้อ….เฮ้อ…!
การบ่มเพาะ…ช่างยากนัก!
ลู่ฉางเซิงตั้งแต่ต้นจนจบ หาได้ลองแม้แต่คราเดียว เพราะยังคงมีเงาทางใจจากการทดสอบด่านแรกหลงเหลืออยู่
ในเมื่อแม้แต่ด่านแรกยังผ่านไม่ได้ เช่นนั้นแล้ว จะมีสิทธิ์อันใดไปปลุกกระบี่แห่งเขากระบี่ได้?
แต่ในยามที่ความสิ้นหวังเกือบจะกัดกินผู้คนไปทั้งลาน เสียงของสวี่เจี้ยนก็พลันดังขึ้นอีกครา
“ท่านเจ้าแดนศักดิ์สิทธิ์ประทานโอกาส ขอให้ทุกท่านได้ลองอีกหนึ่งวัน!”
ถ้อยคำดังขึ้น ฟ้าสะท้อนเสียง!
ในพริบตานั้นเอง เหล่าผู้เข้าสอบทั้งลานต่างตะลึงงัน แต่ยังมิทันได้เอ่ยคำใด ทุกผู้คนก็รีบหวนคืนสู่ที่ตั้งของตน
ตั้งสมาธิอีกครา เพื่อสื่อสารกับเจตจำนงกระบี่ในเขากระบี่!
โอกาสสุดท้าย ได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง
หลี่อินโหรวที่อยู่ข้างกาย ก็อดมิได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นว่า “คุณชายลู่ เหตุใดท่านถึงไม่ลองดูสักคราหรือ?”
เมื่อได้ยินคำถามนั้น ลู่ฉางเซิงก็เพียงส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะกล่าวว่า
“แม้แต่ด่านแรกข้ายังไม่อาจผ่าน จะลองสิ่งนี้ไป เพื่อให้ตนเองอับอายหรือ?”
คำพูดของเขานั้น แฝงไว้ด้วยความรู้สึกประชดประชันเล็กน้อย
แต่หลี่อินโหรวกลับส่ายหน้าอย่างไม่เห็นพ้อง แล้วเอ่ยว่า “ด่านแรกนั้นก็แค่ทดสอบพรสวรรค์แห่งกระบี่เท่านั้นเอง แต่ข้าเคยได้ยินว่า การจะให้เขากระบี่ปลุกเสียงได้ แท้จริงแล้วขึ้นอยู่กับ เจตจำนงกระบี่
เป็นเจตจำนงต่อกระบี่…มิใช่เพียงพรสวรรค์
คุณชายลู่อาจลองกล่าววาจากระตุ้นจิตใจตนเองออกมา ก็อาจทำให้กระบี่รับรู้ก็เป็นได้
คราก่อนก็มีผู้หนึ่ง พูดวาจาอันเปี่ยมด้วยไฟฝันแล้วก็สามารถกระตุ้นกระบี่ได้ คุณชายลองดูเถิด”
คำพูดนี้ทำให้ลู่ฉางเซิงถึงกับขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เขากระบี่ ถึงกับฟังเข้าใจภาษาคนได้ด้วยหรือ?”
เขาเอ่ยอย่างแปลกใจยิ่ง ที่แท้ยังมีหนทางเช่นนี้อีก?
“เขากระบี่แห่งสู่เหมิน เป็นของวิเศษศักดิ์สิทธิ์โดยแท้ มีคำร่ำลือว่ามีจิตวิญญาณเป็นของตนเอง มีสติปัญญาและวิจารณญาณ”
หลี่อินโหรวอธิบาย
“เช่นนั้นหรือ” ลู่ฉางเซิงพยักหน้าในใจ
ที่แท้ นอกจากการหลอมรวมเจตจำนงแห่งกระบี่ การกล่าววาทะแห่งใจ ก็สามารถใช้ได้เช่นกัน?
ว่าแล้วเช่นนี้ ก็พอจะลองดูได้อยู่ แต่จะพูดคำใดเล่าถึงจะเหมาะสม…
ข้าต้องการฟ้าฟากนี้ อย่าบังสายตาข้าอีกต่อไป?
ไม่ดี ไม่เข้ากาลเทศะ
ข้าคือจักรพรรดิลู่ จะปราบศัตรูทั้งใต้หล้า?
ไม่ได้ๆ ฟังดูหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ
อืม…
โอ๊ะ!
ได้แล้ว!
ลู่ฉางเซิงปิ๊งความคิดขึ้นในบัดดล
จากนั้น เขาก็สูดลมหายใจเข้าเต็มปอด แล้วค่อยๆเดินไปยังเชิงเขากระบี่ด้วยจังหวะก้าวอันมั่นคง
และในพริบตานั้นเอง
ในห้วงเวหาบนท้องฟ้า สวี่เจี้ยนก็รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวทันที
แท้จริงแล้วเขาจับตาดูลู่ฉางเซิงอยู่ตลอดเวลา
ตลอดสิบสองชั่วยามที่ผ่านมา ลู่ฉางเซิงยังคงนิ่งเฉยดั่งสายน้ำไร้คลื่น
สวี่เจี้ยนเฝ้ามองอยู่ในเงียบ ก็อดรู้สึกประหลาดใจอยู่ในใจมิได้
บัดนี้ เมื่อเห็นลู่ฉางเซิงเริ่มเคลื่อนไหว เขาก็พลันเกิดความสนใจขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
และไม่ใช่เพียงเขาผู้เดียว ที่แท้ยังมีผู้คนอีกมากมายที่ลอบจับตามองลู่ฉางเซิงอยู่
จะไม่ให้สนใจได้อย่างไร?
ลู่ฉางเซิงรูปโฉมงามล้ำเยี่ยงเซียน เปรียบดั่งนกกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่ หาได้กลมกลืนกับผู้ใดไม่
ต่อให้เจ้าคิดจะเมินสายตาก็ยากจะละเลยได้โดยแท้
ในเวลาไม่นาน ลู่ฉางเซิงก็เดินมาถึง ณ เบื้องล่างเขากระบี่
แหงนหน้ามองขึ้นไป เขากระบี่ที่เสียดแทงเวหานั้น ช่างยิ่งใหญ่เกินพรรณา
บรรยากาศที่แผ่ออกมานั้น ราวกับสามารถกดข่มจิตใจผู้คนได้ในพริบตาเดียว
และในขณะนั้นเอง ลู่ฉางเซิงยกมือซ้ายไพล่หลัง
(จบตอน)