บทที่ 26 เกมของราชาปีศาจ

บทที่ 26 เกมของราชาปีศาจ

หลังจากนั้น โจวหมิงก็ดำเนินการแลกเปลี่ยน 'กู่' ต่อจนครบชุดทั้งแปดตัวจากสองชุดที่เขาได้เลือกไว้

มีทั้งกู่สายโจมตีอย่าง 'กู่เถาวัลย์พิษ' และ 'กู่เสียงคำรามวิญญาณ', กู่สายป้องกันอย่าง 'กู่เกราะหวาย', กู่สายรักษาอย่าง 'กู่รากเถาวัลย์', กู่สายต่อต้านการสอดแนมอย่าง 'กู่ล่อลวงวิญญาณ', กู่สายเคลื่อนที่อย่าง 'กู่หญ้ากระโดด' และ 'กู่เงาภูต', และกู่สำหรับเก็บของอย่าง 'กู่ดอกตูม'

'กู่ดอกตูม' ระดับสองมีพื้นที่เก็บของไม่มากนัก และเนื่องจากโจวหมิงยังมีของอีกมากที่ต้องซื้อ เขาจึงแลกกู่ดอกตูมมาสองตัว

เมื่อรวมกับ 'กู่ปราณกระบี่' ที่มีอยู่เดิม ตอนนี้โจวหมิงมีกู่อยู่ในครอบครองทั้งหมดสิบตัว

แต่นี่ยังไม่พอ ตามแผนที่วางไว้ เขาจำเป็นต้องหา 'กู่ต้นหลิว', 'กู่หญ้าเคลื่อนที่', 'กู่เสื้อคลุมภูต', 'กู่พยัคฆ์สมิง', และ 'กู่ดวงตาภูต' มาเพิ่ม เพื่อเริ่มต้นสร้างชุดกู่สาย 'วิถีไม้' ผสาน 'วิถีวิญญาณ' ที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง

นั่นหมายความว่าโจวหมิงจะต้องมีกู่อย่างน้อยสิบสี่ตัวอยู่กับตัว

นี่เป็นจำนวนที่น่าตกใจ โดยทั่วไปแล้ว 'ผู้ใช้วิชา' ระดับสองมักจะมีกู่ไม่เกินสิบตัว เพราะยิ่งมีกู่มากเท่าไหร่ ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูก็ยิ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว และไม่ใช่ผู้ใช้วิชาทุกคนที่จะแบกรับภาระไหว

แต่โจวหมิงนั้นต่างออกไป เขามีทุนทรัพย์เพียงพอที่จะเลี้ยงดูกู่จำนวนมาก และยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจของ 'พระเจ้า' นั้นแปลกประหลาดและหลากหลาย เขาจึงทำได้เพียงเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อรับมือกับทุกสถานการณ์

จากนั้น โจวหมิงได้แลก 'กู่มุกแดงเหล็กไหล' ระดับสองมาสี่ตัว แล้วจึงออกจาก 'มิติพระเจ้า'

เมื่อกลับมายัง 'โลกแห่งกู่' โจวหมิงยังคงอยู่ในมุมอับสายตาของ 'ตลาด' การหายตัวไปและกลับมาอย่างกะทันหันของเขาไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากผู้อื่น และไม่มีใครสังเกตเห็นว่าในเวลาเพียงสั้นๆ 'ระดับพลัง' ของโจวหมิงได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล

ต่อมา โจวหมิงเดินทอดน่องไปรอบๆ ตลาด แวะดูตามแผงต่างๆ แต่ไม่ได้ซื้ออะไร

หลังจากเดินเตร็ดเตร่อยู่ราวครึ่งชั่วโมง จนสำรวจตลาดจนทั่วแล้ว โจวหมิงก็ออกเดินทางกลับ

ไม่ไกลจากด้านหลังเขา มีคนกลุ่มหนึ่งสบตากันแล้วแอบสะกดรอยตามโจวหมิงไปเงียบๆ ทิ้งระยะห่างพอสมควรขณะที่เขาเดินออกจากตลาด

พวกเขาเดินมาได้ประมาณสิบห้านาที ห่างไกลจากตลาดมาเรื่อยๆ จนไร้ผู้คน สภาพแวดล้อมรอบตัวมีเพียงทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ ร่างของโจวหมิงดูโดดเดี่ยวท่ามกลางความเวิ้งว้าง

ทันใดนั้น โจวหมิงก็หยุดเดิน

สวบสาบ!

ต้นหญ้าและต้นไม้รอบข้างสั่นไหวและส่งเสียงดัง เมื่อมองดูใกล้ๆ จะเห็นว่าหญ้าเขียวขจีในรัศมีสิบเมตรรอบตัวโจวหมิงได้เชื่อมต่อและถักทอกัน ราวกับกรงขังที่ถูกสานขึ้นอย่างประณีต ขังโจวหมิงไว้ตรงกลาง

"หึหึ" "ฮ่าฮ่า" "โฮะโฮะ"

เสียงหัวเราะแปลกประหลาดดังมาจากทุกทิศทาง สลับกันไปมา ราวกับมีกองทัพซุ่มอยู่ในกอหญ้ารอบตัวโจวหมิง

"เล่นลิเกอะไรกัน" โจวหมิงแสยะยิ้ม แล้วตะโกนลั่น "ออกมา!"

"หึ เจ้าหนู ดูเหมือนเจ้าจะยังไม่เข็ดสินะ" ร่างหลายร่างปรากฏตัวขึ้น พวกเขาคือคนกลุ่มเดิมทั้งสามคนที่เคยดักเล่นงานโจวหมิงในวันนั้น

"คราวที่แล้วเจ้าหนีไปได้ แต่คราวนี้พวกข้าเตรียมตาข่ายดักไว้ล่วงหน้าแล้ว มาดูกันซิว่าเจ้าจะหนียังไง!"

หนึ่งในนั้นฉีกยิ้มเหี้ยมเกรียม คันธนูที่ทำจากกระดูกปรากฏขึ้นในมือช้าๆ เขาง้างสายธนู และลูกธนูกระดูกก็ก่อตัวขึ้น เล็งตรงไปที่โจวหมิง

"เอาสิ มาดูกันว่าคราวนี้เจ้าจะปัดลูกธนูข้าได้อีกไหม!"

ฟุ่บ!

ลูกธนูกระดูกพุ่งออกจากสายตรงเข้าหาโจวหมิง

"หึหึ พวกแกสามตัวนี่งับเหยื่อเต็มคำเลยนะ ไม่เสียแรงที่ฉันอุตส่าห์เอาตัวเองเป็นเหยื่อล่อ เดินโชว์ตัวในตลาดตั้งนาน"

"แต่โชคของฉันก็ดีจริงๆ ที่มาเจอพวกมันที่ตลาดนี้ถึงสองครั้ง"

"นี่ก็เป็นลิขิตของ 'ชะตากรรม' ด้วยหรือเปล่า?"

โจวหมิงคิดในใจ พร้อมกับกระตุ้น 'กู่เงาภูต' ร่างกายเคลื่อนไหวราวกับภาพลวงตา หลบลูกธนูกระดูกได้อย่างง่ายดาย

'ชะตากรรม' มีอยู่จริงในโลกใบนี้

มีกู่ระดับเก้าที่ชื่อว่า 'กู่ชะตากรรม' ซึ่งเป็นตัวแทนของ 'วิถีสวรรค์' กำหนดเส้นทางชีวิตของทุกสรรพสิ่งในโลก และทุกชีวิตล้วนอยู่ภายใต้อำนาจของมัน

ทว่า กู่ชะตากรรมเคยได้รับความเสียหายจาก 'ราชาปีศาจบัวแดง' ระดับเก้า แม้จะไม่ถูกทำลายจนสิ้นซาก แต่ก็ยังไม่ฟื้นตัวสมบูรณ์

ด้วยเหตุนี้ ตาข่ายยักษ์ที่ถักทอชะตากรรมของสรรพสัตว์จึงขาดวิ่น เปิดโอกาสให้ผู้คนนับไม่ถ้วนได้เปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของตน

"ถ้าการที่ฉันเจอกับพวกมันเป็นชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แล้วชะตากรรมกำหนดให้ฉันฆ่าพวกมัน หรือให้พวกมันฆ่าฉันกันแน่?"

"หึหึ ช่างเป็นความคิดที่น่าสนใจจริงๆ"

ทั้งสามคนคาดไม่ถึงว่าโจวหมิงจะหลบการโจมตีนั้นได้ง่ายดายขนาดนี้ จึงตอบสนองช้าไปจังหวะหนึ่ง พอพวกเขากำลังจะกระตุ้นกู่เพื่อโจมตีซ้ำ เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ระเบิดขึ้น

เสียงกรีดร้องนั้นไม่ได้ดังเข้าหู แต่พุ่งตรงเข้าสู่ 'วิญญาณ' ของพวกเขาโดยตรง สร้างความเจ็บปวดรวดร้าวและทำให้พวกเขามึนงงสับสน

กู่เสียงคำรามวิญญาณ!

ทั้งสามคนล้วนเป็นผู้ใช้วิชาระดับสอง อาการมึนงงจึงอยู่ได้เพียงชั่วครู่ก่อนจะเริ่มได้สติกลับมา

แต่กว่าจะถึงตอนนั้น เถาวัลย์สีเขียวยาวเหยียดก็ได้พุ่งเข้ามารัดพันผู้ใช้วิชาทางซ้ายมือไว้แล้ว

หนามแหลมบนเถาวัลย์เจาะทะลุเนื้อหนังของผู้ใช้วิชาอย่างง่ายดาย และพิษร้ายที่แฝงอยู่ก็ซึมเข้าสู่กระแสเลือดและเนื้อเยื่อของเขาอย่างรวดเร็ว

"หยุดนะ!"

"ไอ้สารเลว!"

อีกสองคนร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนก ผู้ใช้วิชาที่โจมตีโจวหมิงก่อนหน้านี้เสกดาบกระดูกขึ้นมาในมือและฟันไปที่เถาวัลย์ หมายจะช่วยเพื่อน

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ภาพตรงหน้าของเขาก็มืดดับลง เขาตาบอดสนิททันที

นี่คือผลจากการที่โจวหมิงกระตุ้น 'กู่ล่อลวงวิญญาณ' ทำให้ผู้ใช้วิชาคนนั้นตาบอดชั่วคราว

ในเวลาเดียวกัน โจวหมิงกระตุ้น 'กู่หญ้ากระโดด' กระโจนไปอยู่ต่อหน้าผู้ใช้วิชาคนที่สาม

ผู้ใช้วิชาคนนั้นตกใจสุดขีด พยายามกระตุ้นกู่ป้องกันตัวตามสัญชาตญาณ แต่ในเสี้ยววินาทีนั้น โจวหมิงปล่อยเสียงคำรามวิญญาณออกมาอีกครั้ง หัวสมองของผู้ใช้วิชาคนนั้นอื้ออึง กู่ป้องกันทำงานล้มเหลว และด้วยแสงวาบจาก 'กู่ปราณกระบี่' ในมือโจวหมิง หัวของผู้ใช้วิชาก็กระเด็นหลุดจากบ่า

"ศพแรก!"

โจวหมิงกระตุ้น 'กู่เงาภูต' อีกครั้ง แวบไปโผล่หน้าผู้ใช้วิชาที่ถูก 'กู่เถาวัลย์พิษ' ของเขารัดอยู่

ผู้ใช้วิชาผู้โชคร้ายคนนั้นถูกโจวหมิงเล่นงานก่อนที่จะทันตั้งตัว แถมยังโดนเสียงคำรามวิญญาณซ้ำอีกสองครั้งจนไม่สามารถใช้กู่ป้องกันตัวได้เลย

ถึงตอนนี้ พิษจากกู่เถาวัลย์พิษได้แทรกซึมไปทั่ว สติสัมปชัญญะของเขาเลือนลางเต็มที และเขาก็ถูกคมกระบี่ของโจวหมิงบั่นคอขาดสะบั้นเช่นกัน

"ศพที่สอง!"

โจวหมิงกระโดดอีกครั้งด้วย 'กู่หญ้ากระโดด' ไปโผล่ข้างกายผู้ใช้วิชาคนแรกที่โจมตีเขา

เมื่อกู่ถูกกระตุ้นใช้อย่างต่อเนื่อง จะมีช่วงเวลาหน่วงเล็กน้อยเสมอ เพราะโจวหมิงเพิ่งจะหลอมรวมกู่เหล่านี้ได้ไม่นานและยังไม่เข้าถึงขั้นประสานเป็นหนึ่งเดียวกับพวกมัน

ดังนั้น โจวหมิงจึงสลับใช้ 'กู่เงาภูต' และ 'กู่หญ้ากระโดด' เพื่อชดเชยจุดอ่อนนี้และรักษาจังหวะการต่อสู้

การลงมือสังหารของเขารวดเร็วเกินไป ในขณะนี้ ผู้ใช้วิชาคนนั้นยังไม่หายจากอาการตาบอด แต่เขาก็ได้กระตุ้นกู่ป้องกันตัว สร้างเกราะกระดูกขึ้นมาปกป้องตัวเองแล้ว

โจวหมิงแสยะยิ้ม ไม่ผลีผลามเข้าโจมตีซึ่งหน้า รากเถาวัลย์สีเขียวงอกออกมาจากใต้เท้าของเขา ค่อยๆ เลื้อยรัดพันตัวผู้ใช้วิชาคนนั้นไว้อย่างแน่นหนา

"ไม่ อย่าฆ่าข้า" ผู้ใช้วิชาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงมัจจุราชที่กำลังคืบคลานเข้ามา เสียงร้องขอชีวิตสั่นเครือปนสะอื้น

"แกก็สมควรตายเหมือนกัน"

โจวหมิงแสยะยิ้ม ฟันซ้ำๆ ที่คอของมันด้วย 'กู่ปราณกระบี่' สามดาบแรกตัดผ่านเกราะกระดูกที่ปกป้องคอ และดาบที่สี่ก็ตัดคอขาดสะบั้น ปลิดชีพมันลง

"ศพที่สาม จบสักที"

โจวหมิงลุกขึ้นยืน คิดในใจเงียบๆ

โจวหมิงค้นศพทั้งสาม พบหินวิญญาณรวมกันประมาณห้าร้อยก้อน แต่ไม่พบของมีค่าอื่นใดอีก

กู่นั้นเปราะบางมาก แม้แต่ 'กู่เซียน' ก็อาจถูกเด็กสามขวบบี้ตายได้ง่ายๆ

กู่ที่ถูกหลอมรวมแล้ว สามารถถูกสั่งให้ทำลายตัวเองได้เพียงแค่ผู้ใช้วิชาคิด ดังนั้นในการต่อสู้ของผู้ใช้วิชา ผู้ชนะมักจะไม่ค่อยได้รับกู่ของฝ่ายตรงข้าม

แม้ว่าโจวหมิงจะสังหารทั้งสามคนได้อย่างรวดเร็ว แต่ความเร็วใดจะไวไปกว่าความคิด?

ความคิดสุดท้ายก่อนตายก็เพียงพอที่จะทำลายกู่ทั้งหมดที่มี ไม่เหลือทิ้งไว้ให้ศัตรู

โจวหมิงไม่ได้ใส่ใจ เขาทำลายศพทั้งสามเพื่อลบร่องรอยทั้งหมด จากนั้นก็หันหลังกลับ รีบมุ่งหน้ากลับไปยัง 'หุบเขาบึงอุ่น' กลับสู่กระท่อมหลังน้อยของเขาก่อนตะวันตกดิน

"ไม่รู้ว่าโจวเฮ่ากับคนอื่นๆ กลับมาหรือยัง"

โจวหมิงคิดในใจ

ตอนที่โจวเฮ่ามาหา เขาบอกแค่ว่าจะรอสามวัน แล้วจะออกเดินทางไปพร้อมกับทีม

คำนวณดูแล้ว พวกเขาเพิ่งออกไปได้เจ็ดแปดวัน คงยังไม่กลับมาเร็วขนาดนี้หรอก

"เอาไว้เจอกันหลังภารกิจหน้าก็แล้วกัน"

ในโลกที่โหดร้ายใบนี้ เล่ห์เหลี่ยมและกฎแห่งป่าเป็นเรื่องปกติ แม้การแก่งแย่งภายในตระกูลจะไม่รุนแรงถึงเลือดตกยางออก แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะอยู่รอด

หลังจากข้ามมิติมานานกว่าสิบปี โจวหมิงมีเพื่อนไม่มากนัก แต่คนในทีมไม่กี่คนนี้ที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกันมาหลายครั้ง ย่อมถือเป็นเพื่อนของเขา

คำพูดของโจวหมิงคราวที่แล้วอาจฟังดูไร้เยื่อใย แต่เขาไม่ได้เย็นชาอย่างที่แสดงออก

นั่งขัดสมาธิบนเตียง อาบไล้แสงจันทร์เย็นเยียบ โจวหมิงยังคงบำเพ็ญเพียรต่อไป

เขายังคงตั้งเป้าที่จะทะลวงระดับใหญ่ แต่ในเวลาเพียงวันเดียว เขาได้พัฒนาจากการพยายามทะลวงสู่ 'ระดับสอง' มาเป็นการพยายามทะลวงสู่ 'ระดับสาม' แล้ว

การทะลวงระดับย่อยสำหรับผู้ใช้วิชานั้นค่อนข้างง่าย อาศัยความพากเพียรและเวลา ก็สามารถผ่านไปได้ และมีกู่มากมายที่ช่วยย่นระยะเวลานี้ได้ เช่น 'กู่มุกวิญญาณ'

ทว่าสำหรับการทะลวงระดับใหญ่ ทรัพยากร พรสวรรค์ และเวลา ล้วนเป็นสิ่งจำเป็นที่ขาดไม่ได้ ต้องมีพื้นฐานที่แน่นพอจึงจะทำสำเร็จ

นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะเร่งรีบได้

การทะลวงสู่ระดับสองของโจวหมิงใช้เวลาเก็บตัวเพียงสิบวัน แต่สำหรับการทะลวงสู่ระดับสาม ด้วยการสั่งสมพลังที่มีอยู่ในตอนนี้ แม้จะเก็บตัวเป็นเดือนก็อาจไม่รับประกันความสำเร็จ

ยิ่งไปกว่านั้น โจวหมิงไม่มีเวลาเก็บตัวแล้วในตอนนี้ เหลือเวลาอีกเพียงวันเดียวก็จะถึงภารกิจถัดไป

ในมิติที่ว่างเปล่า เวลาล่วงเลยผ่านเที่ยงคืนไป และหลังจากนั้นอีกครู่หนึ่ง เสียงอันยิ่งใหญ่ของพระเจ้าก็ดังขึ้นในหัวของโจวหมิง ทำให้เขาต้องออกจากสมาธิโดยไม่ตั้งใจ

【ประกาศข้อมูลภารกิจถัดไป: ประกาศในรูปแบบภูมิหลังของโลก】

【ประเทศเกาะฮิกาชิเทรุ, ยุคแสงจันทร์ ผู้ปกครองประเทศ 'โนฮาระ โมโมโนะสุเกะ' ผู้ครองแผ่นดินมายี่สิบปี รู้สึกว่าวาระสุดท้ายของตนใกล้เข้ามา เขาจึงเรียกไดเมียวทั่วแผ่นดินมารวมตัวกันและประกาศว่าจะส่งมอบบัลลังก์】

【อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขในการสืบทอดบัลลังก์ของเขาไม่ได้ขึ้นอยู่กับทายาท ข้าราชบริพาร หรือความมั่งคั่งและกำลังพลที่ไดเมียวคนใดครอบครอง】

【เขาต้องการเห็นการเข่นฆ่าและเลือดเนื้อของซามูไรผู้มีวิทยายุทธล้ำเลิศจากทั่วสารทิศ】

【เขาต้องการให้ไดเมียวที่ปรารถนาจะครองแผ่นดิน นำซามูไรที่พวกเขาคิดว่าแข็งแกร่งที่สุดในปฐพีมาประลองฝีมือและเข่นฆ่ากันในฐานะตัวแทนของไดเมียว】

【ในท้ายที่สุด 'ซามูไรอันดับหนึ่งในใต้หล้า' ที่แข็งแกร่งที่สุด และไดเมียวที่เขาเป็นตัวแทน จะได้เป็นผู้สืบทอดแผ่นดินนี้】

【นี่คือเกมของผู้ปกครองประเทศ ทรราช และ 'ราชาปีศาจ' ที่กำลังจะสิ้นใจ】

"ซามูไร?"

โจวหมิงขมวดคิ้ว

ตัดสินจากภูมิหลังนี้ ดูเหมือนจะคล้ายคลึงกับสไตล์ของประเทศเกาะในชาติก่อนของเขา แต่โจวหมิงไม่เคยได้ยินชื่อยุคแสงจันทร์ และไม่เคยได้ยินชื่อโนฮาระ โมโมโนะสุเกะมาก่อน

"ด้วยบทนำที่เรียบง่ายขนาดนี้ ข้อมูลที่หาได้ก็น้อยนิดเหลือเกิน"

โจวหมิงเคาะหลังมือเบาๆ ครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่เขาอาจต้องเผชิญในภารกิจนี้

"ดูท่าฉันคงต้องหา 'กู่' มาเพิ่มอีกสักสองสามตัวเพื่อกันเหนียวซะแล้ว"