บทที่ 380 เปิดบทใหม่...

###

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ขอท่านแม่ทัพโปรดแบ่งทัพออกเป็นสองส่วน กองหน้าโจมตีกลางดึก หากล้มเหลว อย่างน้อยกองหลังก็ยังสามารถเข้าไปช่วยเหลือได้ ต่อให้ไม่ได้ผล ก็จะกลายเป็นการบุกโจมตีโดยตรงในยามค่ำคืน” เจียวฉวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ดวงตาจ้องมองพื้นราวกับกำลังคำนวณกลยุทธ์โดยไม่ลังเล

ถึงแม้โจโฉจะมีความพร้อมมากถึงสิบส่วน แต่โอกาสกำจัดศัตรูตัวฉกาจเช่นนี้ มีเพียงแค่สองช่วงเวลา หนึ่งคือเมื่อเริ่มต้นโดยไม่ทันตั้งตัว สองคือการทำลายล้างอย่างยืดเยื้อ

พูดง่าย ๆ หากปล่อยให้สถานการณ์ยืดเยื้อ เจียวฉวี่ย่อมมั่นใจว่าอย่างไรเขาก็ต้องรอด แต่ในแผ่นดินนี้ ไม่มีผู้ใดทนต่อศึกยืดเยื้อกับพวกเขาแห่งไท่ซานได้นอกจากโจโฉเท่านั้น

ปัญหาคือ หากปล่อยให้สถานการณ์ยืดเยื้อจริง ก็จะกลายเป็นสถานการณ์ที่ทั้งเล่าปี่และโจโฉต่างพ่ายแพ้ เปิดโอกาสให้อ้วนเสี้ยวได้ประโยชน์ แท้จริงแล้วเหยียนโจวนั้น สำหรับเล่าปี่ไม่มีทางยึดครองได้ทั้งหมด การยึดเหยียนโจวยังไม่เท่ากับไม่ได้ยึด!

เจียวฉวี่และเหล่าขุนนางเคยพิจารณาทางเลือกนี้มาแล้ว นั่นคือยอมเสียสละหนักเพื่อโค่นโจโฉโดยตรง แล้วมอบเหยียนโจวให้ลิโป้ แต่แนวทางนี้ก็ถูกปฏิเสธในท้ายที่สุด ไม่ใช่เพราะมองการณ์ไม่ไกล แต่เป็นเพราะอ้วนเสี้ยว

ในชาตินี้ ไม่ว่าใครจะยอมรับหรือไม่ อ้วนเสี้ยวได้แสดงความเด็ดขาดและกล้าหาญตั้งแต่ศึกสะพานเจี้ยเฉียว สั่นสะเทือนแผ่นดิน แม้อ้วนสุดยังสามารถให้ที่พักพิงแก่ลิโป้ได้เพียงเพราะบุญคุณของเขาที่มีต่อบ้านอ้วน ดังนั้นสิ่งที่เจียวฉวี่กลัวที่สุดก็คือ หากอ้วนเสี้ยวเกิดใจกล้าถึงขนาดปล่อยให้ลิโป้กลับไปตั้งหลักที่ปิงโจว พร้อมจัดเตรียมโอกาสให้เขา...

แม้โอกาสนี้จะดูเป็นไปได้น้อยมากในสายตาของเจียวฉวี่และพรรคพวก แต่ด้วยความเสี่ยงสูง มันจึงไม่อาจมองข้ามได้ เพราะหากเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นจริง ฮั่นอันจะพินาศทันที!

เจียวฉวี่ไม่ได้พูดเรื่องนี้กับเฉินซี แต่หากเขาเล่าให้เฉินซีฟัง เฉินซีจะตอบว่า ความเป็นไปได้นี้สูงถึงเก้าส่วน

แม้ปี 191 และ 192 จะดูสงบเรียบร้อย แต่ตั้งแต่ปีที่โจโฉบุกฆ่าคนในสวีโจว ภัยพิบัติก็ไม่หยุดหย่อน—ฝนแล้ง แมลงศัตรูพืช ภัยหนาว ปัญหาต่าง ๆ ทำให้แผ่นดินไร้เสบียงโดยสิ้นเชิง!

ในยุคนี้ ไม่มีหัวเมืองใดสามารถเก็บเสบียงได้นานถึงสามปี ต่อให้แค่สามเดือนก็ถือว่าหายาก ดังนั้นตราบใดที่ได้แคว้น แม้ต้องสู้จนเละก็ถือว่าคุ้มค่า

หมายความว่า ลิโป้จะไม่มีเสบียงเป็นเรื่องแน่นอน ไม่ว่าอ้วนเสี้ยวจะยอมให้ลิโป้อพยพกลับปิงโจวด้วยเสบียง หรือใช้โอกาสนี้ยึดเหยียนโจว ก็ย่อมได้ครองแคว้นนี้ไป

ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าการที่บ้านอ้วนสามารถรวมตัวกันได้

แม้อ้วนเสี้ยวกับอ้วนสุดจะขัดแย้งกัน แต่หากแผ่นดินเหลือเพียงเล่าปี่เพียงคนเดียวเป็นศัตรู ส่วนที่เหลือเป็นคนของบ้านอ้วน บ้านอ้วนย่อมกำจัดเล่าปี่เป็นอันดับแรก!

เจียวฉวี่และคนของเขามั่นใจในสิ่งนี้ ไม่เพียงจากความเข้าใจธรรมชาติของมนุษย์ แต่ยังมองจากประวัติศาสตร์—ครั้งหนึ่งอ้วนสุดยังเคยหลบหนีพร้อมตราอาญาสิทธิ์เพื่อตามหาอ้วนเสี้ยว

เหล่าลูกหลานตระกูลขุนนางเหล่านี้ ต่างมองครอบครัวเป็นหลัก

ต่างจากในอดีต ที่การแย่งชิงอำนาจระหว่างอ้วนสุดและอ้วนเสี้ยวกลืนกินกันเอง ในชาตินี้ ทั้งสองฝ่ายต่างมีฐานที่มั่นใหญ่โต หากรวมกำลังกันได้ ก็สามารถยึดแคว้นได้ครึ่งแผ่นดิน

เมื่อผนวกอำนาจกัน จะสามารถควบคุมแคว้นได้ถึงแปดแคว้น ครอบครองพื้นที่ผลิตเสบียงและม้า พลังอำนาจของพวกเขาจะเพิ่มพูนอย่างรวดเร็ว

ครอบครองพื้นที่ใหญ่โต และยึดครองแหล่งทรัพยากรสำคัญ—แค่นี้ก็สามารถบดขยี้เล่าปี่ที่ยังไม่ฟื้นตัวจากศึกกับโจโฉได้อย่างง่ายดาย ใช้เวลาไม่ถึงเดือน!

ลิโป้ที่เพิ่งได้ครองเหยียนโจว ย่อมต้านทานอ้วนเสี้ยวไม่ได้แน่นอน และเมื่อเทียบกับยุคโจโฉที่มีเหล่าขุนพลและขุนนางยอดฝีมือคอยหนุนหลัง ลิโป้ไม่มีใคร

ในสถานการณ์ที่บ้านอ้วนรวมตัวกันสำเร็จ เหยียนโจวก็ต้องตกเป็นของพวกเขา และเป้าหมายต่อไปคือเล่าปี่

และเมื่อพวกเขารวบรวมพื้นที่ได้ถึงสิบแคว้น รวมทั้งส่วนใหญ่ของแคว้นหลวง พลังของบ้านอ้วนจะมหาศาลจนแทบไม่น่าเชื่อ

เจียวฉวี่เองก็เคยคำนวณ หากสามารถโค่นโจโฉด้วยต้นทุนที่น้อยที่สุดได้จริง ก็อาจยุติสงครามครั้งนี้ได้ในเวลาอันรวดเร็ว เพราะเล่าปี่ที่ครองชิงโจวและสวีโจว มีเสบียงพร้อมทหารกล้า สามารถต้านทานบ้านอ้วนได้ในช่วงแรก และหากให้เฉินซีเริ่มดำเนินกลยุทธ์ลับ ยึดครองภาคเหนือก็ไม่ใช่ความฝัน

แม้จะต้องเสี่ยง แต่ก็คุ้ม...

อย่างไรก็ตาม แผนการครั้งนี้ก็อันตรายยิ่งนัก หากพลาดแม้แต่น้อย บ้านอ้วนก็อาจครอบครองสิบแคว้นในปีนี้ และรวมแผ่นดินได้ในปีหน้า

นี่จึงเป็นเหตุผลที่เจียวฉวี่แม้จะมีวิธีจัดการโจโฉ แต่กลับไม่กล้านำมาใช้ เพราะมันเสี่ยงเกินไป

แต่เมื่อเฉินซีแสดงความมั่นใจว่าเวลานี้เป็นจังหวะดีที่สุดในการกำจัดโจโฉ ด้วยความเชื่อมั่นในตัวเฉินซี เจียวฉวี่ก็เห็นด้วยว่าหากสามารถกำจัดโจโฉด้วยความเสียหายน้อยที่สุด แล้วหันมาโรมรันกับบ้านอ้วนเพื่อจบยุคสมัยแห่งกลียุคให้เร็วขึ้น ก็ถือเป็นเรื่องดี

ด้วยเหตุนี้เอง เจียวฉวี่จึงตัดสินใจจับตาสถานการณ์ หากสามารถกำจัดโจโฉได้โดยแทบไม่เสียอะไร ก็จะถือเป็นการเปิดฉากบทใหม่แห่งประวัติศาสตร์ เพราะเฉินซียืนยันว่าเขารับผิดชอบได้ทั้งหมด แต่หากล้มเหลว ก็จะใช้แผนหลอกล่อส่งสารปลอมให้โจโฉเข้าใจว่าเหยียนโจวถูกยึด และรีบถอยกลับไปชิงคืน ทั้งหมดนี้มีข้อแม้อย่างหนึ่ง—เขาจะไม่มีวันใช้วิธีที่ต้องแลกด้วยกำลังพลจำนวนมากเพื่อโค่นโจโฉเด็ดขาด

“โชคยังดีที่อาหารพิเศษที่จื่อชวนจัดหาให้กองทัพได้ผลดี ตลอดสองปีที่ผ่านมา พวกเราป้อนตับแกะ ตับหมู ตับไก่ให้ทหารอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้ทหารส่วนใหญ่สามารถมองเห็นในความมืดได้แล้ว คืนนี้คือศึกตัดสินชัยชนะ หรือพ่ายแพ้ ทุกอย่างอยู่ที่ฝีมือของจื่อหยาง เฟิ่งเซียว และเหวินหยู ว่าโจโฉจะต้านทานได้นานเพียงใด” เจียวฉวี่สูดหายใจลึกและคิดอยู่ในใจ

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะนำกองหน้าไปโจมตีในยามค่ำ เจ้าและจื่อเจี้ยนรับหน้าที่เป็นกองหลังคอยช่วยเหลือ” เล่าปี่ตัดสินใจเช่นที่เจียวฉวี่คาดไว้

“เข้าใจแล้ว หากหนึ่งชั่วยามผ่านไปยังไม่มีข่าวดี ข้ากับจื่อเจี้ยนจะนำทัพไปช่วย” เจียวฉวี่กล่าวพลางก้มศีรษะ บางทีในสายตาของเล่าปี่ การออกศึกเสี่ยงชีวิตเช่นนี้เป็นเรื่องธรรมดา อีกทั้งยังมีเคาทูและอู่อันกั๋วคอยปกป้อง ต่อให้พ่ายแพ้ยับเยิน ก็คงไม่ถึงตาย ยิ่งไปกว่านั้น เล่าปี่เองก็ไม่คิดว่าจะพ่ายแพ้

“ออกศึกเสี่ยงภัยเช่นนี้ ท่านเสวียนเต๋ออาจตกอยู่ในอันตราย ท่านคือเจ้าแคว้นผู้สร้างทุกสิ่งด้วยสองมือ ข้ามอบเกียรติสูงสุดไว้ในมือท่าน ชะตาของศึกครั้งนี้จะอยู่ที่จิตใจอันเด็ดเดี่ยวของท่านแล้ว!” เจียวฉวี่ก้มหน้าใคร่ครวญการตัดสินใจของเล่าปี่อย่างละเอียด

เล่าปี่สั่งให้ทั้งกองทัพพักผ่อน ทุกคนรู้ดีว่าในคืนนี้จะต้องออกศึกแน่นอน ดังนั้นหลังมื้อเที่ยง ทุกคนจึงกลับเข้าค่ายเพื่อพักผ่อนอย่างพร้อมเพรียง

“กงต๋า คิดว่าเล่าปี่จะมาจริงหรือไม่?” โจโฉเดินวนไปมาภายในกระโจมใหญ่ของตน แม้เขาจะเชื่อมั่นว่าเล่าปี่ต้องมาแน่ แต่ตั้งแต่ที่เล่าปี่ข้ามแม่น้ำจี๋ เขาก็เริ่มรู้สึกไม่สบายใจ

“ต้องมาแน่นอน ไม่ว่าจะเป็นตัวเล่าปี่เอง หรือเหล่าขุนนางรอบตัวเขา ทุกคนต้องการเริ่มต้นแผนการณ์ใหญ่ คืนนี้ศึกนี้เลี่ยงไม่ได้แล้ว เราจะสามารถเอาชนะเล่าปี่ด้วยความเสียหายน้อยที่สุดหรือไม่ ก็อยู่ที่คืนนี้” ซุนโยวกล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉย

“ข้าคิดว่าทางเล่าปี่เองก็คงเตรียมตัวสำหรับการบุกโจมตีอย่างหนัก แต่เป้าหมายของเราคือตอบโต้ด้วยพลังสายฟ้า ผนึกกองทัพกลางคืนของศัตรู แล้วรวบรวมพลทั้งหมดเข้าบุกค่ายใหญ่ของเล่าปี่ แม้ต้องแลกด้วยทหารหลายพันคนก็ต้องทำให้ได้ เราต้องชี้ชะตากันก่อนจะข้ามแม่น้ำจี๋” ซุนโยวกล่าวอย่างมั่นคง

“ศึกหลังพิงแม่น้ำเช่นนั้นหรือ?” โจโฉขมวดคิ้ว “เล่าปี่ดูแลทหารของตนอย่างดี หากเขาตัดสินใจสู้ตาย โอกาสที่จะเกิดศึกหลังพิงน้ำก็มีไม่น้อย และเมื่อถึงตอนนั้น ฝ่ายเราจะตกที่นั่งลำบาก”

“ไม่ต้องกังวล หากสถานการณ์เป็นเช่นนั้น เราก็เพียงแค่ถอยกลับ แม้กองทัพจะสับสนในยามค่ำคืน แต่เรามีกำลังมากกว่า แค่เปลี่ยนแนวกองหลังเป็นกองหน้า และค่อย ๆ ถอยออกมาทีละขั้น ก็ไม่ใช่เรื่องยาก ถึงจะไม่สามารถทำลายเล่าปี่ได้ ก็ยังสามารถสร้างความเสียหายให้เขาอย่างหนัก” ซุนโยวตอบอย่างมั่นใจ

เขาเองก็สงสัยเรื่องที่เล่าปี่ตั้งค่ายอยู่ริมแม่น้ำจี๋ เพราะศึกเช่นนี้แพ้ชนะอยู่ที่เพียงเสี้ยวเดียว อาจชนะขาดในชั่วพริบตา หรืออาจพ่ายแพ้จนหมดท่าเมื่อถึงจุดสิ้นสุด

ในศึกที่พลิกสถานการณ์ได้เพียงเสี้ยววินาทีเช่นนี้ ซุนโยวย่อมไม่อยากลงมือหากไม่มั่นใจ หากไม่สามารถกำจัดเล่าปี่ได้ก่อนถึงแม่น้ำจี๋ ศึกคืนนี้ก็อาจเรียกได้เพียงแค่ว่า ‘ชัยเล็ก’ เท่านั้น

“ก็ดี ศึกกลางคืนศัตรูและเรามักแยกแยะไม่ชัด หากถึงแม่น้ำจี๋แล้วก็ถอยออกมาก็ได้ แต่ข้าเกรงว่าเล่าปี่จะไล่ตามมา” โจโฉถอนหายใจกล่าว

“เช่นนั้นก็ทิ้งทัพหนึ่งไว้ใกล้แม่น้ำจี๋ หากเล่าปี่ยังดึงดัน ก็ตีกระหน่ำเข้าใส่ให้จม” ซุนโยวเอ่ยอย่างเย็นชา

“ดี เช่นนั้นแหละ ชะตาศึกอยู่ที่คืนนี้! หากเล่าปี่ส่งกองหนุนมา ให้จ้งเต๋อยกพลจากเผิงเฉิงตีโอบจากหลัง!” โจโฉสั่งการแก่เฉิงอวี้

“พะย่ะค่ะ!” เฉิงอวี้ยกมือคารวะ เขาไม่ใช่แค่นักวางกลศึก แต่ยังมีพลังภายในระดับหลอมปราณเป็นพลังแก่นแท้ที่ไม่อาจมองข้าม

“ด้านทหารตันหยางมีความคืบหน้าใดหรือไม่?” โจโฉเปลี่ยนหัวข้อถาม

“แม้จะยอมสวามิภักดิ์แล้ว แต่เห็นได้ชัดว่า กำลังใจและความภักดีของทหารตันหยางยังต่ำมาก ที่ยอมเข้าร่วมอย่างแท้จริงมีไม่ถึงห้าพัน” เฉิงอวี้ถอนใจกล่าว “คาดว่าจะต้องใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนจึงจะสามารถปรับเปลี่ยนได้ทั้งหมด”

“ห้าพันก็ห้าพัน ค่อยเป็นค่อยไป” โจโฉกล่าวพร้อมถอนหายใจ

เมื่อดวงอาทิตย์ลาลับขอบฟ้า ความมืดโรยตัวลงมา ขณะที่ในสายตาของกองทัพโจโฉ ทหารอย่างเตียวหุยและเว่ยเหยียนที่ควรอยู่ในค่ายของเล่าปี่ กลับนำทัพห้าพันเดินเท้าพร้อมอาชา บุกข้ามแม่น้ำจี๋อย่างเงียบเชียบภายใต้การนำของกุยแก ขณะเดียวกัน ลิยูนำจูล่งและเฉินเต้า พร้อมกองทัพจำนวนเท่ากัน ลัดเลาะข้ามแม่น้ำหวง ขณะที่เล่าเย่ นำกำเหลงและไท่สือฉือ ข้ามแม่น้ำเปี้ยน สุดท้ายกวนอูนำกวนผิงไปดักรออยู่นอกเมืองเผิงเฉิง

“ท่านกุนซือกุย เราจะไปที่ไหนกัน?” เตียวหุยส่งไหเหล้าให้กุยแกพลางถามเสียงเบา

“ไปปิดฉากโจโฉ แผนการนี้ขึ้นอยู่กับการศึกหลังพิงแม่น้ำและการประสานงานระหว่างแม่ทัพ เจียวฉวี่ตั้งใจเด็ดขาดให้ศึกนี้ตัดสินแพ้ชนะ และพวกเราเท่านั้นที่จะควบคุมจังหวะศึกได้ สำหรับแม่น้ำ เจียวฉวี่มั่นใจว่าศัตรูจะไม่กล้าเสี่ยงคิดว่าเราจะพลิกกลับมาชนะได้ แก่นแท้ของศึกครั้งนี้อยู่ที่การประสานที่แม่นยำของพวกเรา” กุยแกยกเหล้าขึ้นดื่มอย่างเด็ดขาด

“โจโฉคงหมดทางรอดแล้ว เสียดายที่จื่อชวนต้องไปดูแลโรคระบาดด้านหลัง ไม่เช่นนั้นก็ไม่ต้องให้กวนอูอยู่เฝ้าชานเมืองเผิงเฉิงเช่นนี้” อีกด้านหนึ่ง ลิยูครุ่นคิดพลางสั่งให้จูล่งและเฉินเต้าซ่อนพลให้มิดชิดในยามราตรี

“หนึ่งม้าหนึ่งก้าว ทัพม้าสกัดทัพเดินเท้า ซ้อนซ้ำด้วยการตั้งค่ายหลังพิงแม่น้ำแล้วเข้าสู่แผนสิบด้านซุ่มโจมตี เว้นเพียงทิศที่กองทัพอาชาขาวคุมอยู่ ด้านอื่นล้วนมีแม่น้ำปิดหลัง โจโฉต่อให้ฝ่าแนวไปได้ก็หนีไม่พ้น ชีวิตเดียวรอดได้เพียงชนะศึกหลังแม่น้ำนี้เท่านั้น แต่ทั้งโจโฉ ซุนโยว และเฉิงอวี้ต่างเป็นยอดคน ไม่มีทางเดิมพันกับโชคชะตาเช่นนั้นแน่”

เล่าเย่เงยหน้ามองฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวบางเบา และพระจันทร์เสี้ยวที่ปรากฏพลางพึมพำ “คืนนี้เหมาะแก่การฆ่าฟันโดยแท้”

“คืนนี้ต้องสังหารโจโฉให้ได้” เล่าเย่หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา

มิใช่เพราะเล่าเย่ดูแคลนโจโฉ แต่เพราะไม่เห็นหนทางรอดใด ๆ แผนสิบด้านซุ่มโจมตีอันน่าหวาดหวั่นนั้น ทำให้กองทัพศัตรูสับสนไร้ทิศทาง จนในที่สุดก็เหลือเพียงเส้นทางแห่งความพ่ายแพ้ โดยเฉพาะเมื่อเจียวฉวี่เลือกสนามรบที่ปิดตายโจโฉไว้

เจียวฉวี่ปิดแผนที่ ลุกขึ้นอย่างช้า ๆ หากกองทัพไท่ซานสองหมื่นพ่ายในระยะสี่สิบหลี่ ก็สมควรให้เขาเชือดคอตายเสียยังดีกว่า

ความจริงแล้ว เจียวฉวี่เพียงอยากเห็นว่าเล่าปี่มีจิตใจเด็ดเดี่ยวแค่ไหนเท่านั้น เพราะศึกนี้เขาจำลองไว้ถึงหกครั้ง ทุกครั้งผลลัพธ์เหมือนกันหมด—ไม่มีทางรอด เว้นเสียแต่จะมีอุกกาบาตตกทำลายอย่างน้อยสองเส้นทางในแผนสิบด้านซุ่มโจมตี ไม่เช่นนั้นกองทัพที่ถูกซุ่มโจมตีจนแตกพ่ายเช่นโจโฉ จะต้องจบชีวิตที่เมืองเผิงเฉิง

พอถึงยามจื่อ เล่าปี่ใช้เคาทูเป็นทัพหน้า นำทหารสามพันไปลอบโจมตีค่าย โค้งดาบดำมืดนับร้อยเมตรในมือเคาทูฟันลงใส่ค่ายโจโฉอย่างรุนแรง แสดงชัดว่าเป้าหมายในคืนนี้คือการบุกทะลวงเต็มกำลัง จากนั้นจึงตะโกนก้องพร้อมนำทหารบุกผ่านทางเปิดเข้าไป

เมื่อบุกเข้าไปในค่ายโจโฉ กลับพบว่าทหารซุ่มอยู่ซ้ายขวาพร้อมกรูเข้าโจมตี โชคดีที่เจียวฉวี่ได้กำชับเคาทูก่อนหน้า จึงไม่ตื่นตระหนกนัก เขาฟันศัตรูตายไปหลายสิบคน แล้วรีบบังคับม้าพาเล่าปี่ถอยกลับ แต่แล้วเสียงกลองรบก็กระหึ่มขึ้น พี่น้องตระกูลแฮหัวบุกเข้ามาจากสองข้าง เคาทูตั้งรับแฮหัวตุ้นไว้ ขณะที่อู่อันกั๋วใช้ค้อนเหล็กยักษ์ปัดลูกธนูที่พุ่งใส่เล่าปี่ได้ทัน

“ฮ่าฮ่าฮ่า เจอคู่ต่อสู้ฝีมือสูงเข้าแล้ว!” คมดาบกับหอกปะทะกัน แฮหัวตุ้นที่ถือหอกไว้รู้สึกถึงแรงสะเทือนแล่นผ่านมือ แต่กลับรู้สึกฮึกเหิมอย่างประหลาด

“รับดาบข้าไป!” เคาทูคำรามลั่นฟันลงใส่แฮหัวตุ้น พลังดาบสีดำพวยพุ่งไม่ขาดสาย

“อย่าได้ลอบโจมตีข้า!” อู่อันกั๋วตะโกนลั่นพร้อมแกว่งค้อนใหญ่เท่าครึ่งคนใส่แฮหัวเอี๋ยน

“อู่อันกั๋ว ไม่นึกว่าจะเจอกันที่นี่” แฮหัวเอี๋ยนหรี่ตาลงจ้องอู่อันกั๋ว—ยอดฝีมือที่รอดจากศึกประจันหน้ากับลิโป้ที่ด่านหู่เหลากวน—ใครจะคิดว่าจะมาอยู่ใต้ธงของเล่าปี่

“ฆ่า!” เล่าปี่ไม่ได้มีท่าทีหวั่นไหว ก่อนออกศึกเขาเตรียมใจไว้แล้วว่าโจโฉอาจเตรียมรับมือไว้เรียบร้อย พอโดนซุ่มโจมตีก็โกรธจัด ฟันฟาดใส่กองทัพโจโฉโดยมีองครักษ์คอยคุ้มกัน

“ยิงธนู!” โจโฉหัวเราะดังลั่น “เล่าปี่ เจ้ากล้ามานำทัพเองจริงด้วย! จับเขาให้ได้!”

“นายท่าน ถอยก่อน!” เคาทูฟันแฮหัวตุ้นกระเด็น พร้อมให้อู่อันกั๋วใช้ค้อนใหญ่สองอันปัดลูกธนูที่ยิงใส่เล่าปี่ แล้วรีบคุ้มกันถอยออกจากค่าย

ทัพของเล่าปี่แม้จะไม่ลึกนัก แต่ล้วนเป็นยอดทหาร ต่อให้อยู่ในค่ายศัตรูก็สามารถตีฝ่าวงล้อมออกมาได้ในเวลาไม่นาน ยิ่งเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังแว่วมายิ่งฮึกเหิม

“กองหนุนมาถึงแล้ว! พี่น้องทั้งหลาย ลุย!” เล่าปี่หัวเราะพลางสั่งลุยเต็มที่

ที่เผิงเฉิง เฉิงอวี้ที่เฝ้าอยู่บนกำแพงเมืองพอได้ยินเสียงฝีเท้าม้าก็ก้าวลงจากหอคอย เขาได้มอบหน้าที่ดูแลเมืองให้แก่จ้าวเอี้ยนแล้ว ตนเองจะนำทัพออกตีซ้อนหลังเล่าปี่ ชะตาศึกคืนนี้จะตัดสินกันที่นี่

“ฆ่า!” ฮัวหยงนำทัพอาชาเหล็กแห่งซีเหลียงจำนวนสามพันพุ่งเข้าใส่หลังทัพของโจโฉที่กำลังล้อมเล่าปี่อยู่ ฝุ่นฟุ้งกระจาย เสียงม้าร้องปะปนเสียงคนล้มตาย เสียงกระแทกกึกก้องเปิดช่องทางให้กองทัพเล่าปี่ฝ่าออกมาได้

“จัดรูปทัพคมศร ทะลวงแนวศัตรู!” ฮัวหยงสั่งพร้อมนำทัพเหยียบย่ำกองทัพโจโฉที่กำลังมึนงงไม่รู้เรื่องราว เพียงชั่วครู่ก็ประสานกับทัพของเล่าปี่ได้สำเร็จ

“นายท่าน เรารีบฝ่าออกไป!” ฮัวหยงรวมตัวกับเล่าปี่แล้วระดมพลังของทัพม้าซีเหลียง พลังกายสีแดงเพลิงกระจายไปรอบด้าน กดดันจนโจหองต้องถอยร่น

“เปลี่ยนทัพหลังเป็นทัพหน้า ถอย!” เล่าปี่สั่งให้ส่งคำสั่งไปทั่วทัพ การบุกกลางคืนครั้งนี้ล้มเหลวแล้ว ที่เหลือต้องหวังให้ห้าทัพของเจียวฉวี่โจมตีศัตรูตามแผนที่วางไว้

“จะหนีไปไหน เล่าปี่!” โจโฉตะโกนสุดเสียง เขาเห็นเฉิงอวี้จุดไฟเผาฟืนที่ชุ่มด้วยน้ำมันก่อให้เกิดแสงสว่างเจิดจ้าไปทั่วสนามรบ

“ฮึ!” ฮัวหยงไม่หวาดหวั่นแม้ต้องปะทะทัพของเฉิงอวี้ แม้แม่ทัพนำทัพจะปล่อยพลังจิตสีชาดแสดงชัดว่าเป็นทหารตันหยาง แต่สำหรับทัพม้าซีเหลียงที่ขึ้นชื่อเรื่องพลังทะลวงแล้ว ไม่มีสิ่งใดจะหยุดยั้งได้ ตราบใดที่ศัตรูกล้าขวางทางก็ต้องถูกบดขยี้จนป่นปี้

“ทะลวงพวกมันให้ขาด!” ฮัวหยงตะโกนสุดเสียง ทัพม้าซีเหลียงสามพันนายเรียงรูปทัพคมศรเป็นแนวกระจัดกระจายพุ่งเข้าใส่ทัพตันหยางทันที

แม้จะมีทหารบางส่วนล้มตาย แต่ทหารตันหยางจำนวนมากกลับถูกชนกระเด็นออกไป บางส่วนที่ถือโล่ก็ถูกกระแทกจนแตกกระจาย และในเวลาไม่นานกองทัพตันหยางที่ขาดกำลังใจก็พังทะลายลงอย่างสิ้นเชิง

“นั่นคือทัพม้าซีเหลียง!” ทหารตันหยางซึ่งเคยร่วมรบในศึกซีเหลียง เมื่อเห็นการโจมตีครั้งแรก ต่างพากันร้องลั่นให้เปิดทาง

แท้จริงแล้ว พวกเขาไม่มีความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกับกองทัพโจโฉ ถูกเฉิงอวี้ดึงตัวมาเสริมกำลังเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับทัพม้าซีเหลียงที่นำโดยฮัวหยง ซึ่งเป็นหนึ่งในกองกำลังทรงพลังที่สุดในยุคฮั่น หากไม่ใช่ทัพม้าซีเหลียงด้วยกันเอง ไม่มีทัพใดกล้าขวางทางได้โดยไม่ถูกบดขยี้

【จื่อเจี้ยน คราวนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ห้ามหยุด! ทัพม้าซีเหลียงเปรียบดั่งหอกยาวที่แหลมคมที่สุดของแผ่นดิน ต่อหน้าทหารราบ เจ้าต้องทะลวงเข้าไปอย่างไร้ความลังเล ต้องทำลายกองหน้าของศัตรูให้สิ้น นี่คือทางเดียวที่จะทำให้แผนการของพวกเขาพังลง หน้าที่นี้มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ทำได้ แม้แต่กวนอู เตียวหุย หรือจูล่งก็ไม่อาจทำได้】

ฮัวหยงยังคงบดขยี้กองทัพเบื้องหน้าด้วยพลังบ้าคลั่ง พลังเมฆสีแดงเพลิงของทัพม้าซีเหลียงยิ่งทวีความดุเดือดจนแฝงไปด้วยสีเลือด

แม้จะไม่มีความคล่องตัวเช่นกองทัพม้าขาว หรือความหลากหลายของทัพหมาป่าปิงโจว แต่พลังทะลวงของทัพม้าซีเหลียงนั้นเหนือชั้นสุด แม้ม้าศึกจากซีเหลียงจะหนัก แต่กลับมีพลังชนที่มหาศาล ขนาดทัพหนุนของเฉิงอวี้ยังถูกบดขยี้จากด้านหน้า จนกลายเป็นเรื่องตลกในสายตาของเจียวฉวี่

“นายท่าน รีบไป!” ฮัวหยงเปิดทางด้วยเลือดและเหล็ก ไม่แม้แต่จะนึกถึงจำนวนทหารอาวุโสที่จะล้มตายในศึกนี้ เขาตะโกนสุดเสียงไปยังเล่าปี่ เคาทูเข้าใจหน้าที่ทันที นำทัพองครักษ์เสือคอยป้องกันด้านหลัง

ฮัวหยงนำทัพม้าซีเหลียงทะลวงกองทัพที่เฉิงอวี้ส่งมาขวางหน้าได้อย่างดุดัน ซุนโยวเองก็เริ่มรู้สึกถึงความไม่ปกติ แต่ยังไม่ทันได้คิดอะไร โจโฉก็ออกนำทัพทั้งค่ายพร้อมแฮหัวตุ้น แฮหัวเอี๋ยน

“ทัพม้าซีเหลียงนี่มัน...” เฉิงอวี้กับซุนโยวที่ติดตามโจโฉต่างเบิกตากว้าง

“สายตาของท่านอากับข้าช่างต่างกันโดยสิ้นเชิง สมแล้วที่ว่าหากจะควบคุมแดนเหนือ ต้องมีทัพม้าเปี่ยมพลัง! เมื่อเทียบกับอาชาขาวที่เคลื่อนที่รวดเร็วแต่บอบบาง ทัพม้าซีเหลียงที่อาศัยพลังปะทะเช่นนี้ กลับสามารถทลายขวัญข้าศึก และเสริมขวัญฝ่ายเราได้อย่างดีเยี่ยม” ซุนโยวกล่าวด้วยเสียงลึก

หลังจากเห็นทัพม้าซีเหลียงสามพันนายฝ่าทะลวงทหารราบกว่าหมื่น ซุนโยวก็เปลี่ยนท่าทีทันที แม้ในจำนวนนั้นจะมีทหารตันหยางที่ไร้กำลังใจอยู่หลายพัน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ถึงพลังทะลวงอันแท้จริง

“ดี ศึกนี้เมื่อกำราบเล่าปี่ได้แล้ว กลับไปยังเหยียนโจวเราควรโน้มน้าวท่านแม่ทัพให้มีมติเป็นหนึ่งเดียว” เฉิงอวี้พยักหน้า

เล่าปี่ล่าถอยอย่างต่อเนื่อง ขณะที่โจโฉนำทัพไล่ตาม ฝ่าตะลุยไปจนถึงค่ายใหญ่ของเล่าปี่ พวกเขาทะลวงค่ายออกมาได้ เล่าปี่ไม่ตาย แต่ก็ไม่ได้ถูกจับ หลังจากนั้นการไล่ล่าดำเนินต่อจนถึงแม่น้ำจี๋ ซึ่งเสียงสะท้อนของสายน้ำยังดังก้อง

เมื่อมองไปข้างหน้าไม่มีทางให้หนี เล่าปี่ก็ไม่มีเวลาตำหนิเจียวฉวี่ที่แผนผิดพลั้ง เขาหันกลับมาตะโกนลั่น “เบื้องหน้าไร้ทางแล้ว พี่น้องทั้งหลาย จงสู้จนตัวตายเถิด!”

เหล่าทหารได้ยินต่างกระโจนเข้าสู้ เคาทูนำหน้า แกว่งดาบฟาดฟันนับสิบคนภายใต้พลังเมฆสีชาด กองทัพเล่าปี่ระเบิดพลังสุดท้าย บุกทะลวงจนกองหน้าของโจโฉวุ่นวาย

โจโฉถอนหายใจ ก่อนสั่งถอนทัพกลับตามแผนที่เคยปรึกษากับซุนโยวไว้ ขณะที่เล่าปี่นำทัพตามล่าต่อ แต่กลับเจอกองทัพที่ซุนโยวจัดเตรียมไว้เพื่อขัดขวาง ทำให้ไม่สามารถไล่ตามได้

เมื่อถอยกลับมาได้สิบลี้ จู่ ๆ เตียวหุยจากซ้าย และเว่ยเหยียนจากขวา นำทัพโจมตีใส่กองทัพโจโฉที่กำลังล่าถอย ทำให้เกิดความวุ่นวายอย่างหนัก โจโฉต้องรวบรวมแฮหัวตุ้น แฮหัวเอี๋ยน และพี่น้องตระกูลโจ เพื่อคุ้มกันซุนโยวและเฉิงอวี้ฝ่าทะลวงออกไป

เลือดไหลนองไม่เกินสิบลี้ เสียงกลองศึกก็ดังขึ้นอีกหน จากทางซ้ายคือจูล่ง ทางขวาคือเฉินเต้า ทั้งสองนำทัพเข้าซัดโจมตีกองทัพของโจโฉจนศพกองเป็นภูเขา เลือดนองพื้นราวกับแม่น้ำ

เดินทางไปได้อีกไม่กี่ลี้ ไท่สือฉือกับกำเหลงก็พาทหารสามพันออกตีซ้ำจากซ้ายขวา ใส่กองทัพที่เหลือของโจโฉอย่างดุเดือด ทำเอาโจโฉถึงกับอกสั่นขวัญแขวน มุ่งหน้าหนีไปยังเผิงเฉิงอย่างหมดหวัง

“จับโจโฉได้หรือยัง?” กุยแกถามเตียวหุยกับเว่ยเหยียนอย่างเชิงสัญลักษณ์

“ไอ้โจโฉนั่นวิ่งเร็วเหมือนกระต่าย ข้าเตียวหุยยังไม่ทันเห็นหน้ามันเลย!” เตียวหุยตอบด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

“มีผลลัพธ์อะไรไหม?” ลิยูหันไปถามจูล่งกับเฉินเต้า

“เห็นไอ้โจรโจโฉอยู่หรอก แต่ดันโดนกองทัพตัดขวางซะก่อน!” เฉินเต้าถอนใจพลางตบมือซ้าย

“ยังไม่ตายอีก?” เล่าเย่หันไปถามกำเหลงกับไท่สือฉือด้วยสายตาคมกริบ

“ก็เกือบแล้วล่ะ แต่พวกแฮหัวพี่น้องสู้ยิบตา ข้ากับไท่สือฉือเลยไม่อาจจัดการได้!” กำเหลงพูดอย่างกระอักกระอ่วน โดยเฉพาะตอนที่แฮหัวตุ้นควักลูกตาบอดตัวเองออกมากินต่อหน้า เล่นเอาเขาช็อกจนยืนอึ้ง!

“พวกเจ้าสามคนยังเอาโจโฉไม่ได้อีกเรอะ?” เจียวฉวี่ตามมาทันหลังจากทะลวงแนวหลังมาได้ เห็นทั้งสามทำหน้าละห้อยก็อุทานออกมาทันที “มันไม่น่าเป็นไปได้! กองกลางถูกตัด อีกทั้งโดนซุ่มโจมตีไปหกระลอก มันยังมีกำลังจะสู้ได้อีกหรือ?”

“พูดแบบนั้นก็จริง ข้าเองก็รู้สึกแปลก ๆ” ลิยูขมวดคิ้ว ศึกในความมืดขนาดนั้น แถมโดนล้อมซุ่มหกระลอก ปกติกองทัพต้องแตกกระเจิงแล้ว จะยังมีกำลังต่อสู้ได้อย่างไร

“โจโฉในฐานะแม่ทัพใหญ่ย่อมไม่ธรรมดา แต่กวนอูนำทัพใหญ่ที่สุดไปคุมอยู่นอกเมืองเผิงเฉิง หากโจโฉไม่ตาย ก็คงใกล้แล้ว” เล่าเย่ครุ่นคิดก่อนเอ่ย “จากนี้พวกเราควรเตรียมรับมอบสวีโจวกับชิงโจวอย่างสันติ เรื่องเสบียงคราวนี้ไม่ต้องห่วงอีกต่อไป”

“เริ่มจับตาบ้านอ้วนได้แล้ว พอไม่มีโจโฉ ข้าไม่เชื่อลิโป้จะเอาอยู่ บ้านอ้วนรวมใต้เหนือสำเร็จ คนเดียวที่อาจต้านไหวก็คงมีแต่กงซุนป๋อกุย ส่วนที่เหลือก็คง ‘ยอมจำนน’ กันหมด” กุยแกพูดด้วยน้ำเสียงเฉยชา

ทุกคนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเจียวฉวี่เอ่ยขึ้นว่า “จี้โจวคือหัวใจของแดนเหนือ เราจะยึดแผ่นดินได้เร็วขึ้น”