บทที่ 376 พูดว่าไร้ค่า ยังดูหมิ่นคำว่าไร้ค่า!

###

เมื่อเล่าปี่ได้รับรายงานข่าวจากแนวหน้า ปรากฏว่าเฉาเป่าได้ถูกสังหารเสียแล้ว ทหารชั้นยอดจากตันหยางจำนวนสามหมื่นนาย กว่าร้อยละเก้าสิบถูกเฉาเมิ่งเต๋อจับกุมได้ด้วยอาศัยภูมิประเทศอย่างแยบยล

เมื่อเล่าปี่อ่านข้อความในรายงาน เขาก็มีเพียงความรู้สึกเดียว—หากเรียกเฉาเป่าว่าไร้ค่า ก็ยังดูถูกคำว่าไร้ค่าเกินไป! ทหารชั้นยอดสามหมื่นนายเชียวนะ! สมบัติสุดท้ายของเถากงจู่ถูกทำลายจนหมดสิ้น แถมยังเสียชีวิตไปอีกด้วย

ย้อนกลับไปในวันนั้น เฉาเป่านำทัพชั้นยอดทั้งสามหมื่นออกจากค่ายด้วยความฮึกเหิม หลังจากชนะติดกันหลายศึก เขาก็หลงระเริงจนลืมตัว กระทั่งลืมไปว่าเขาเป็นใครมาจากไหน มองเฉาเมิ่งเต๋อด้วยความดูแคลน ถึงขนาดที่ว่าแม้แต่การป้องกันเมืองเผิงเฉิงยังปล่อยให้ว่างเปล่า เฉาเมิ่งเต๋อเพียงส่งทหารห้าร้อยนายเข้ายึดก็ไม่ทันรู้ตัว

เมื่อเดินทางถึงจุดบรรจบระหว่างแม่น้ำอีสุ่ยและแม่น้ำหวงเหอ เฉาเป่ากลับไม่พบกองทัพของเฉาเมิ่งเต๋อ จึงเกิดความยินดีลึก ๆ ในใจ คิดว่าอีกฝ่ายหวาดกลัวฝีมือของเขา ไม่กล้าออกมาปรากฏตัว จึงส่งคนเร่งรัดให้เฉาเมิ่งเต๋อออกมาสู้

เฉาเมิ่งเต๋อที่เพิ่งถูกหนีเหิงเหน็บแนมเมื่อไม่นานมานี้ มิได้ให้ความสำคัญต่อคำหยามเหยียดของเฉาเป่าเลยสักนิด กลับคิดว่าเป็นเรื่องขบขันและยังคงตั้งใจถ่วงเวลาอย่างแนบเนียน

แสงอาทิตย์ในเดือนสองของปฏิทินจันทราแผดเผาผิวอย่างร้อนแรง ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไร แม้จะเป็นทหารชั้นยอดจากตันหยาง ใจของพวกเขาก็เริ่มรู้สึกอึดอัด หงุดหงิด และหวั่นไหว ความกลัวก่อนศึกที่ไม่ควรมีในหมู่ทหารเก่าเริ่มก่อตัวขึ้นทีละน้อย

อีกด้านหนึ่ง เฉาเมิ่งเต๋อกับซุนโยว เฉิงอวี้ โจหอง โจซิว พากันนั่งย่างหมั่นโถวอยู่เป็นกลุ่มใหญ่ บางครั้งก็เงยหน้ามองดวงอาทิตย์เพื่อกะเวลาอย่างใจเย็น

เฉิงอวี้มองเฉาเมิ่งเต๋อกับซุนโยวด้วยรอยยิ้มเจื่อน เขาไม่อาจเทียบชั้นความเยือกเย็นของทั้งสองได้ เฉาเมิ่งเต๋อกำลังถ่วงเวลา ยิ่งล่าช้าหนึ่งเค่อ ก็ยิ่งเป็นฝ่ายได้เปรียบ ขณะที่ซุนโยวกำลังรอให้ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ แสงจ้าในช่วงเวลานั้นจะกลายเป็นอีกหนึ่งข้อได้เปรียบให้พวกเขา

สำหรับทั้งเฉาเมิ่งเต๋อและซุนโยวแล้ว ไม่ว่าจะเป็นนัดหมายเวลาหรือคำครหาเรื่องกลัวศึก ล้วนไม่สำคัญ ขอเพียงสามารถเอาชนะเฉาเป่าได้ ทุกอย่างก็ถือเป็นกลยุทธ์ แต่หากพ่ายแพ้ ไม่ว่าจะมาถึงเร็วหรือช้า ก็ล้วนไร้ความหมายทั้งสิ้น

"ท่านแม่ทัพ การกระทำเช่นนี้จะไม่ดูเกินไปหน่อยหรือ?" เฉิงอวี้กล่าวอย่างกระวนกระวาย "เวลาผ่านมานานแล้ว หากผู้อื่นเข้าใจผิด คิดว่าเรากลัวศึก ก็จะไม่ดีแน่ ข้าเห็นว่าน่าจะออกศึกได้แล้ว"

เฉาเมิ่งเต๋อยิ้มอย่างสบายใจ พลางหยิบหมั่นโถวที่เสียบอยู่บนปลายหอกออกมายื่นให้เฉิงอวี้ "ลองดู ลองดูสิ หมั่นโถวที่เฉินจื่อชวนคิดค้นขึ้นนี่ดีจริง ๆ เก็บได้นาน แถมรสชาติก็ไม่เลว"

"ท่านแม่ทัพ..." เฉิงอวี้รับหมั่นโถวมากัดกินอย่างรวดเร็ว แต่ยังไม่ทันพูดอะไรต่อ ซุนโยวก็เอ่ยขึ้นก่อนว่า "แม่ทัพไม่ได้ระบุเวลานัดศึกไว้ หากถูกถามก็แค่ตอบตามจริง ให้พวกเขารอไปเถอะ จนกว่าท้องฟ้า แผ่นดิน และหัวใจคนจะพร้อมอยู่ข้างเรา"

"มาเถอะ มากินให้หมด ย่อยอาหารกันหน่อย จากนั้นให้แนวหน้าแต่ละหน่วยดื่มเหล้าคนละสามจอก จดชื่อให้ครบไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ข้าจะให้เงินรางวัลกับเสบียงเพิ่มเป็นห้าเท่า!" เฉาเมิ่งเต๋อเอ่ยอย่างภูมิใจ

"พะย่ะค่ะ!" เจ้าหน้าที่ด้านบัญชีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ รีบจดบันทึกคำสั่งของเฉาเมิ่งเต๋อทันที

กองทัพเฉาเมิ่งเต๋อไม่ได้เพียงแค่กินมื้อเช้าเท่านั้น แต่ยังจัดเต็มมื้อเที่ยง ดื่มเหล้า ย่อยอาหารกันอย่างเต็มอิ่ม ก่อนจะเริ่มรวมพลออกศึกอย่างช้า ๆ

ฝ่ายเฉาเป่าที่แทบคลั่งตายจากความร้อนใจ เมื่อเห็นกองทัพเฉาเมิ่งเต๋อมาถึง ก็ตะโกนด่าด้วยความโมโหจากรถศึกว่า "เฉาเมิ่งเต๋อ! เจ้าจะไร้มารยาทไปถึงไหน มาสายเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร!"

"ข้ายังไม่ได้ระบุเวลาไว้สักหน่อย เจ้ามาแต่เช้าเองจะโทษใครได้" เฉาเมิ่งเต๋อหัวเราะเยาะกลับอย่างเย็นชา

“ดี! ดีมาก! เจ้าช่างอวดดีนัก เฉาเมิ่งเต๋อ เจ้าช่างไม่สมเป็นลูกที่ดีเลยจริง ๆ!” เฉาเป่าถลึงตาใส่ พลางสะบัดหนังสือท้ารบขึ้นดู แล้วก็พบว่าไม่มีเวลานัดหมายระบุไว้จริง ๆ เขาจึงโมโหจัด ตะโกนขึ้นอย่างแค้นเคือง “ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมบิดาเจ้าถึงถูกจางไค่ฆ่าแล้วโยนศพลงในบ่อโสโครก! สมควรแล้ว!”

เฉาเมิ่งเต๋อชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นทั้งหนวดและผมของเขาก็พริ้วตามแรงโทสะ “เฉาเป่า เจ้ากล้าดูหมิ่นบิดาข้าเช่นนั้นหรือ! โจซิว! โจหอง! ลวี่เชียน! จับเฉาเป่ามาให้ข้า! ข้าจะใช้เลือดของมันเซ่นบิดาข้า!”

เฉาเมิ่งเต๋อมิใช่คนโง่ เพียงแค่ชั่วพริบตา เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าเหตุใดจึงตามหาร่างของบิดาไม่พบ และเข้าใจได้ในทันใดว่าเรื่องนี้ต้องมีเฉาเป่าเกี่ยวข้องอยู่ด้วยแน่นอน

เฉาเป่าเองก็ตกใจ เขาเพียงแค่พลั้งปากไปด้วยอารมณ์ชั่ววูบ ไม่คาดคิดว่าเฉาเมิ่งเต๋อจะจับต้นชนปลายได้ในพริบตา ใบหน้าของเขาเริ่มมืดมนไม่กล่าวสิ่งใดอีกในใจกลับฮึกเหิม ตั้งใจแน่วแน่ว่าต้องฆ่าเฉาเมิ่งเต๋อในศึกนี้ให้ได้ ไม่เช่นนั้นความหวังในการขึ้นเป็นผู้ว่าการสวีโจวก็จะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

“กองทัพทั้งหมดบุกโจมตี!” เฉาเป่าถอนม้ากลับ แล้วก็ตะโกนสั่งด้วยเสียงก้องทันที หลังจากที่ทหารเก่าแห่งตันหยางต้องทนหิวโหยมาตลอดครึ่งวัน

“ฆ่ามัน!” โจซิวคำราม นำทัพทหารราบสามพันนายพุ่งเข้าใส่กองทัพของเฉาเป่าจากทางปีกซ้าย ทันใดนั้น กลุ่มหมอกสีแดงเลือดก็ปะทะเข้ากับหมอกสีชาดของทหารชั้นยอดแห่งตันหยาง ลูกธนูโปรยปรายเป็นสายฝนสังหารสู่ศัตรูอย่างดุเดือด

“จื่อเหลียน! นำกองทัพกล้าตายของเราบุกเข้าไป จับเฉาเป่ามาให้ได้!” เฉาเมิ่งเต๋อตะโกนลั่น ดวงตาแดงฉาน ตอนนี้เขาไม่อาจรั้งกองทัพกล้าตายไว้เป็นไพ่ตายท้ายสุดอีกต่อไป เพราะเขาต้องจับเฉาเป่ามาให้ได้ด้วยมือตัวเอง!

โจหองกระชากหมวกเหล็กของตนออก แล้วกู่ร้องสุดเสียง จากนั้นนำกองกล้าตายพันนายพุ่งตรงไปยังตำแหน่งกองกลางของกองทัพเฉาเป่า เขาฟันหัวรบกองร้อยศัตรูด้วยดาบเดียว และทหารกล้าก็ไม่มีใครลังเล พุ่งชนแนวหอกของทหารตันหยางด้วยใจแน่วแน่จนเกิดช่องโหว่ขึ้น จากนั้นก็ตามโจหองฝ่าเข้าไปทางแนวหน้าของศัตรู

“เร็ว! เร็วเข้า! ฆ่าทัพฝั่งซ้ายให้สิ้น! หานฉี เจ้าจงไปสกัดโจซิวให้ข้า!” เฉาเป่าตกใจสุดขีดเมื่อเห็นแนวปีกซ้ายของตนถูกทะลวงหลายชั้นโดยการชนเพียงครั้งเดียว เขาตะโกนสั่งการอย่างสับสนลนลาน และเมื่อเห็นลูกธนูของหน้าไม้แรงสูงพุ่งมาปักทะลุร่างทหารตรงหน้าหลายคน เขาก็ร้องโวยวายสั่งถอยทัพ

“รีบจัดการกับพวกหน้าไม้นั่น!” เฉาเป่าถอยทัพพร้อมทั้งถือธงบัญชาการตะโกนสั่ง ทหารตันหยางเริ่มวุ่นวายเพราะคำสั่งขัดแย้งกัน แต่ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมานาน พวกเขาก็ยังคงประคองแนวรบไว้ได้ พยายามต้านทานการบุกของกองทัพเฉาเมิ่งเต๋ออย่างสุดความสามารถ

“ถอย! ถอยเร็วเข้า! ไม่เห็นหรือไงว่าศัตรูกำลังจะบุกมาถึงตัวข้าแล้ว!” เฉาเป่าหันไปด่าทหารที่ควบรถศึกให้เขาอย่างกราดเกรี้ยว “รีบถอยไปด้านหลัง! รวมปีกซ้ายกับปีกขวาเข้าหากัน ฆ่าพวกเฉาเมิ่งเต๋อที่พุ่งทะลวงเข้ามานั่นให้หมด!”

นายทหารผู้ควบรถชื่อสวี่เซิ่งมองเฉาเป่าด้วยสายตาเบื่อหน่าย แต่ก็ยังน้อมคำนับตอบด้วยเสียงต่ำ “แม่ทัพ ข้าเห็นว่าพวกเขาอาจตั้งใจให้เราถอย เพื่อจะได้ตัดกำลังเป็นส่วน ๆ หากเรายังถอยอีก ทัพใหญ่คงเริ่มสั่นคลอนแน่”

“ไสหัวไป! เจ้าหรือข้าเป็นแม่ทัพกันแน่!” เฉาเป่าโกรธจนตัวสั่น เมื่อเห็นโจหองใกล้เข้ามาไม่ถึงร้อยห้าสิบก้าว และแม้เขาจะไม่สามารถใช้พลังภายในได้ในยามนี้ ระยะเพียงเท่านี้ก็พอจะใช้ธนูยิงเขาได้

เมื่อเห็นโจหองเริ่มขึ้นสายธนู เฉาเป่าก็หมดความอดทน เขาถีบสวี่เซิ่งตกจากรถ แล้วรีบควบรถศึกหลบหนีออกไปให้ห่างจากโจหอง

"พึ่บ!" เสียงเบา ๆ ดังขึ้น พลทหารองครักษ์ที่ควบม้าคู่ข้างเฉาเป่าถูกยิงล้มลงทันที เฉาเป่าตกใจสุดขีด กรีดร้องลั่นพลางเร่งแส้ขับรถศึกหลบหนีสุดชีวิต