บทที่ 210 ความมืดก่อนรุ่งสาง

###

นับตั้งแต่วันที่เฉินซีออกคำสั่ง ทุก ๆ บ่ายเขาจะไปปรากฏตัวที่กำแพงเมืองเฟิ่งเกาเสมอ โดยมีองครักษ์ในตำนานของเขาติดตามอยู่ข้างกาย—ฮัวหยง

“ไปกันเถอะ จื่อเจี้ยน” เฉินซีถอนหายใจขณะมองขบวนคาราวานพ่อค้าที่เดินผ่านประตูเมือง ก่อนจะหันไปพูดกับฮัวหยง ตอนนี้เขาเองก็เริ่มรู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องมีองครักษ์คอยคุ้มกัน ชีวิตที่ไม่มีชื่อเสียงโด่งดังก็มีข้อดีของมัน

“เชิญขอรับ ท่านที่ปรึกษา” ฮัวหยงมองเฉินซีอย่างสงสัยแต่ก็ไม่ได้ถามอะไร เขาเพียงแค่ทำท่าทางเชิญ ก่อนจะติดตามเฉินซีลงจากกำแพงเมือง

“จื่อเจี้ยน ให้ข้ายืมเงินหนึ่งร้อยกวน ข้าจะซื้อกิจการให้เจ้า เจ้าควรจะถึงเวลาสร้างครอบครัวและตั้งหลักปักฐานได้แล้ว” เฉินซีพูดขึ้นขณะเดินลงบันได เหมือนเพิ่งจะนึกอะไรขึ้นมาได้

“โอ้” ฮัวหยงพยักหน้าอย่างง่ายดาย เขาไม่เคยคิดเรื่องกิจการมาก่อน เพราะตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาใช้ชีวิตอยู่กับการปล้นเสบียงในสนามรบ และมันก็ทำให้เขามีชีวิตที่ดีพอสมควร

เฉินซีขึ้นไปบนรถม้า ขณะที่ฮัวหยงขึ้นม้าของตนเอง นำทหารจำนวนหนึ่งเดินทางไปยังเขตเหนือที่สอง สาม และสี่ เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน ที่แห่งนี้กลายเป็นย่านการค้าที่คึกคักขึ้นมาก แม้ว่ารายได้จากภาษีจะยังไม่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เฉินซีมองเห็นศักยภาพอันมหาศาลของมัน เพราะแม้ว่าเล่าเย่จะไม่สามารถสร้างกราฟแสดงแนวโน้มการเติบโตของเมืองได้ แต่เฉินซีกลับสามารถวาดกราฟที่แสดงถึงอัตราการเติบโตแบบก้าวกระโดดของการค้าได้อย่างชัดเจน ตัวเลขที่พุ่งสูงขึ้นแทบจะเป็นค่าดัชนีที่ไม่มีที่สิ้นสุด! น่าเสียดายที่นี่คือยุคราชวงศ์ฮั่น และไม่มีใครเข้าใจว่าการเติบโตแบบดัชนีหมายถึงอะไร แม้แต่เล่าเย่ที่อ้างว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านคณิตศาสตร์ก็ยังมองเห็นเพียงแค่ตัวเลขที่เปรียบเทียบกับอดีตเท่านั้น

“จื่อเจี้ยน ร้านนี้เป็นอย่างไร?” เฉินซีถามขึ้นลอย ๆ เขาเคยแนะนำให้คนรู้จักของเขาหลายคนซื้อที่ดินและร้านค้าในย่านนี้ไว้ล่วงหน้า ส่วนพวกเขาจะซื้อมาหรือไม่นั้นไม่เกี่ยวกับเขา แต่สิ่งที่เฉินซีรู้แน่ ๆ คืออีกไม่นาน ราคาที่ดินในย่านนี้จะพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล และเมื่อที่นี่กลายเป็นศูนย์กลางการค้าของทั้งแผ่นดิน เพียงแค่ค่าเช่าร้านค้าก็สามารถสร้างผลกำไรอย่างมหาศาลได้แล้ว

ฮัวหยงไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก นอกจากนี้ หลังจากชัยชนะในสงครามครั้งล่าสุด กองทัพก็ยังมีทรัพยากรอยู่มาก หนึ่งร้อยกวนไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าตอบรับข้อเสนอของเฉินซีโดยไม่ลังเล

ในย่านแห่งนี้ เฉินซีซื้อร้านค้าไว้สามแห่ง ส่วนที่เหลือของถนนทั้งเส้นถูกบันทึกไว้ในชื่อของเล่าปี่ แม้ว่าเล่าปี่อาจจะลืมไปแล้วว่าเมื่อครั้งที่เฟิ่งเกายังเป็นเพียงพื้นที่รกร้าง เฉินซีเคยพูดถึงเรื่องนี้ แต่สำหรับเฉินซีแล้ว ร้านค้าทั้งหมดในถนนสายนี้ถือเป็นทรัพย์สินของเขา เขตการค้าอันดับหนึ่งของทั้งแผ่นดิน มูลค่าของมันสูงจนเขาเองยังไม่อยากคำนวณ

“พรุ่งนี้ รายได้จากภาษีน่าจะกลับมาเท่ากับช่วงปกติแล้ว” เฉินซีกล่าวขณะมองดูเหล่าพ่อค้าที่สัญจรไปมา จากนั้นจึงค่อย ๆ ปิดหน้าต่างรถม้า “น่าเบื่อจริง ๆ ข้าดูถูกอิทธิพลของราชวงศ์ฮั่นที่มีต่อพ่อค้ามากเกินไปแล้ว ครอบครัวขุนนางเองก็ต้องการเงินเหมือนกันนี่นะ”

ภายในเวลาเพียงสิบห้าวัน นับตั้งแต่ที่เฉินซีออกกฎหมายพาณิชย์ จำนวนพ่อค้าในเฟิ่งเกาเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ปริมาณการค้าเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทั้ง ๆ ที่ส่วนใหญ่ของพ่อค้าเหล่านี้เพียงแค่แวะผ่านไปมาและไม่ได้ขนสินค้ามามากนัก

นี่ควรจะเป็นผลจากการกดขี่ของราชวงศ์ฮั่นต่อชนชั้นพ่อค้าที่รุนแรงเกินไป หรือควรเป็นผลจากความน่าเชื่อถือของเฉินซีที่สูงลิ่ว หรืออาจเป็นเพราะเครือข่ายของตระกูลเจินและตระกูลหมี่กว้างขวางกว่าที่เขาคิด ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลใดก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ พ่อค้ามาแล้ว และนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเขา

กฎหมายพาณิชย์ของเฉินซีออกแบบมาให้ดึงดูดพ่อค้าให้เข้ามาและอยู่ต่อ เมื่อพ่อค้ามากพอ เฟิ่งเกาก็จะสามารถจัดหาสินค้าทุกอย่างได้ แม้แต่สินค้าต้องห้าม ซึ่งเฉินซีเองก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ เพราะสินค้าต้องห้ามเหล่านั้นยังอยู่ภายใต้การควบคุมของเฟิ่งเกา ไม่ว่าจะเป็นอาวุธหรือเครื่องมือสงคราม เขาไม่เคยปฏิเสธที่จะรับซื้อ

“จื่อเจี้ยน ข้าดูน่าเบื่อหรือไม่?” เมื่อรถม้าหยุดลงที่หน้าคฤหาสน์ของตระกูลเฉิน เฉินซีกระโดดลงมาอย่างไม่ใส่ใจ “เฮ้อ ช่างน่าเบื่อจริง ๆ ข้าไม่อยากไปที่ศาลาว่าการอีกแล้ว เงินทอง อำนาจ... มันก็แค่นั้น”

“ท่านที่ปรึกษา ข้าไม่เข้าใจที่ท่านพูด” ฮัวหยงเกาหัวอย่างงุนงง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา

เฉินซีมองฮัวหยงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโบกมือไล่ให้เขากลับไป ฮัวหยงอาศัยอยู่ในเรือนที่อยู่ติดกับคฤหาสน์ของเฉินซี เพราะนอกจากจะเป็นองครักษ์แล้ว เขายังถือเป็นผู้คุ้มกันส่วนตัวของเฉินซีอีกด้วย

ฮัวหยงมองไปที่ประตูคฤหาสน์ตระกูลเฉินที่ค่อย ๆ ปิดลงก่อนจะถอนหายใจ เขาจะไม่เข้าใจเรื่องนี้ได้อย่างไร? แม้ว่าเขาไม่เข้าใจ แต่ลิยูและคนอื่น ๆ ก็ย่อมต้องเข้าใจ ภาษีจากชิงโจวและไท่ซานลดลงถึงหนึ่งในสามในช่วงที่ผ่านมา และทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากการกระทำของเฉินซี คำครหาต่าง ๆ จึงเริ่มแพร่กระจายไปทั่วศาลาว่าการ

ต้องเข้าใจว่าศาลาว่าการไม่ได้มีเพียงหลู่จื่อจิ้งและคณะทำงานหลักเท่านั้น เบื้องหลังยังมีขุนนางมากมายที่ทำงานร่วมกัน หากไม่มีพวกเขา แม้เฉินซีและพรรคพวกจะทำงานจนตายก็ไม่อาจจัดการกับภาระทั้งหมดได้

เฉินซีสามารถก้าวขึ้นมาถึงจุดนี้ในวัยเพียงไม่ถึงยี่สิบปี หากไม่มีผู้ใดอิจฉา นั่นคงเป็นเรื่องแปลก! หลู่จื่อจิ้งและขุนนางหลักเป็นผู้มีความสามารถ และพวกเขาไม่ใช่คนขี้อิจฉา อีกทั้งเฉินซียังไม่เคยทำผิดพลาดให้จับผิดได้เลย ดังนั้นถึงแม้ว่าขุนนางบางคนจะอิจฉาเขา แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงเก็บความรู้สึกเหล่านั้นไว้ในใจ

แต่ในสายตาของพวกเขา การกระทำของเฉินซีในครั้งนี้คือความผิดพลาด และหากพูดให้รุนแรง นี่เป็นความหยิ่งผยอง ไม่ฟังคำเตือนของผู้อื่น ภาษีของชิงโจวและไท่ซานลดลงอย่างรุนแรง ทำให้ขุนนางรุ่นเก่าที่เคยอดทนอดกลั้นมานานระเบิดอารมณ์ออกมา เพราะสำหรับพวกเขา เฉินซียังเด็กเกินไป เด็กจนพวกเขารู้สึกว่าชีวิตของลูกชายตัวเองจบสิ้นไปแล้ว แต่เฉินซียังอยู่!

ยิ่งไปกว่านั้น การกระทำของเฉินซีที่มณฑลอวี้โจวและหรูหนานในอดีตก็ถูกขุดขึ้นมา ภายใต้การปลุกปั่นของบางฝ่าย ปัญญาชนและขุนนางในดินแดนของเขาเริ่มกล่าวโจมตีเฉินซีอย่างรุนแรง

เมื่อห้าวันก่อน ขณะที่เฉินซีไปยังศาลาว่าการ ขุนนางระดับล่างคนหนึ่งได้กล่าวตำหนิเขาอย่างเปิดเผย กล่าวหาว่าเขาหยิ่งผยอง ไม่ฟังใคร และเป็นเพียงเด็กที่หลงตัวเอง เฉินซีจึงตอบกลับโดยการสั่งให้ลากชายคนนั้นออกไปโบยต่อหน้าทุกคน ซึ่งทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างชัดเจน

เล่าปี่ต้องออกหน้ากลบเกลื่อนเรื่องนี้ ไม่ให้พวกขุนนางที่กำลังคึกคะนองฉวยโอกาสใช้เป็นข้ออ้าง แต่ถึงกระนั้น เฉินซีก็รับรู้ถึงกระแสต่อต้านที่ค่อย ๆ แผ่ขยายออกไป แม้ว่าเขาจะไม่ได้สนใจมันมากนัก

เฉินซีรู้ดีว่าเล่าเย่และหลู่จื่อจิ้งไม่ได้พยายามระงับเรื่องนี้ บางทีพวกเขาอาจต้องการให้เขาหยุดคิดและพิจารณาตัวเอง อย่างไรก็ตาม เรื่องบางอย่างเมื่อเริ่มต้นขึ้นแล้ว มันก็ยากที่จะควบคุม แม้แต่เล่าเย่และหลู่จื่อจิ้งเองก็คงปวดหัวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น!

หลังจากนั้น เฉินซีก็ไม่ได้ไปที่ศาลาว่าการอีก ส่วนข่าวลือต่าง ๆ ที่แพร่สะพัดไป และการโจมตีที่รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ เฉินซีเพียงแค่ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติ เพราะข้อเท็จจริงกำลังจะเปิดเผยในไม่ช้า และเขาไม่รีบร้อนที่จะตอบโต้

แม้ว่าท่าทางของเขาจะดูเงียบขรึมและโดดเดี่ยว แต่นี่ก็เป็นตัวตนของเฉินซีมาโดยตลอด การเปลี่ยนแปลงในช่วงหนึ่งถึงสองปีที่ผ่านมายังไม่สามารถลบล้างนิสัยเดิมของเขาได้

“เสวียนเต๋อ?” เฉินซีเปิดประตูเข้าไป พบว่าเล่าปี่กำลังนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ที่โต๊ะหิน มีแก้วเหล้าสองใบและกับแกล้มสองสามจาน ดูเหมือนว่าเขาจะรอเฉินซีกลับมา “ขอบคุณที่รอข้า”

“นั่งสิ จื่อชวน” เล่าปี่ยิ้มบาง ๆ พลางชี้ไปที่ม้านั่งหินที่เฉินซีเคยสั่งให้ทำขึ้นมา “เจ้าทนไหวหรือไม่?”

“ไม่มีปัญหา เสวียนเต๋อไม่ต้องกังวล อีกไม่เกินสามวัน สถานการณ์จะพลิกกลับ และรายได้จากภาษีของเฟิ่งเกาจะเพิ่มขึ้นถึงสี่ถึงห้าเท่าของปัจจุบัน” เฉินซีกล่าวอย่างใจเย็น “ตราบใดที่ข้ายังไม่ล้มลง เสวียนเต๋อไม่ต้องลงมือเอง ไม่ต้องกังวลข้า”

“ดื่มกันเถอะ!” เล่าปี่ยกแก้วเหล้าขึ้น ก่อนจะดื่มจนหมดในอึกเดียว “พักผ่อนให้ดี หากเจ้าไม่สามารถทนไหว จงชักดาบของข้าออกมา และหากยังไม่พอ...” เล่าปี่ตบไหล่เฉินซีเบา ๆ “ยังมีข้าอยู่!”