บทที่ 206 หลิวเสวียนเต๋อผู้สร้างฐานะจากมือเปล่า มีความล้มเหลวใดที่รับไม่ได้! (พิเศษสามตอน)

บทที่ 206 หลิวเสวียนเต๋อผู้สร้างฐานะจากมือเปล่า มีความล้มเหลวใดที่รับไม่ได้! (พิเศษสามตอน)

ทุกคนปฏิเสธหมด แบบนี้จะเล่นยังไง? นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินซีต้องการทำเรื่องใหญ่ แต่กลับเจอปัญหาเช่นนี้ และที่แย่กว่านั้นคือ ในฐานะคนแรกที่ลองทำแบบนี้ เขาไม่มีตัวอย่างอ้างอิงให้คนอื่นเห็น ส่วนเรื่องเป้าหมายอันยิ่งใหญ่? เจ้าคิดว่าคนอย่างเจียวฉวี่และพวกนี้จะถูกหวั่นไหวได้ง่าย ๆ อย่างนั้นหรือ!

"ปัง!" เฉินซีฟาดมือลงบนโต๊ะอย่างแรง "ข้าจำได้ว่าข้ามีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธการตัดสินใจของพวกเจ้าทั้งหมดใช่หรือไม่!" เขาจ้องเขม็งไปยังเหล่าขุนนางตรงหน้า ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมเหล่าผู้ปฏิรูปในประวัติศาสตร์จึงเป็นฝ่ายแข็งกร้าวเสมอ เพราะแค่การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย เหล่าขุนนางก็เริ่มทัดทานกันแล้ว!

"จื่อชวน เจ้าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ เฟิ่งเกา และแม้แต่ไท่ซานหรือชิงโจวเองก็มีสภาพที่ดีอยู่แล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยงกับวิธีการเช่นนี้!" หลู่จื่อจิ้งผู้มีแนวคิดมั่นคงและเป็นบุคคลใจดี เอ่ยขึ้นมาเป็นคนแรกเพื่อเกลี้ยกล่อมเฉินซี เพราะสถานการณ์ของไท่ซานและชิงโจวในขณะนี้ดีมากแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องใช้วิธีที่อันตรายเช่นนี้ หากล้มเหลวขึ้นมา ย่อมเป็นภัยอย่างใหญ่หลวง

เฉินซีสะอึกไปเล็กน้อยก่อนจะจ้องไปยังทุกคน "สภาพการณ์ของไท่ซานและชิงโจวแน่นอนว่าไม่มีปัญหา ด้วยข้อได้เปรียบนี้เอง เราจึงสามารถกดดันเหล่าขุนศึกได้ พูดให้ตรงไปตรงมา ใครแข็งแกร่งที่สุดในตอนนี้? พวกเราน่ะสิ! เพียงแต่เราไม่มีเวลาว่าง หากเรายอมสูญเสียรากฐาน เราสามารถทำลายกองกำลังของขุนศึกคนใดก็ได้!"

"ใช่แล้ว เราแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาขุนศึกทั้งหมด และเราได้แสดงให้เห็นถึงภัยคุกคามที่แท้จริงแล้ว ด้วยเหตุนี้เอง เหล่าขุนศึกจึงเลือกที่จะไม่ก่อปัญหากับเรา เราควรใช้โอกาสนี้พัฒนาต่อไปไม่ดีกว่าหรือ?" เล่าเย่กล่าวขึ้น เขามองว่าหากพวกเขาค่อย ๆ ผนวกชิงโจวไปโดยไม่เกิดปัญหา ก็จะสามารถขึ้นเป็นขุนศึกที่แข็งแกร่งที่สุดโดยไม่มีความเสี่ยง แล้วเหตุใดจึงต้องเสี่ยงโดยใช้นโยบายที่ไม่แน่นอน?

"นี่ก็คือการพัฒนา! หากเราใช้แนวทางเดิม พวกเจ้าคิดว่าเราจะพัฒนาขึ้นได้มากแค่ไหนภายในปีหน้า? แน่นอนว่าต้องแข็งแกร่งขึ้น แต่แล้วอ้วนเสี้ยวล่ะ? อ้วนสุดล่ะ? เฉาเมิ่งเต๋อล่ะ?" เฉินซีจ้องมองไปยังทุกคน ตอนนี้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ถูกต่อต้านจากทุกฝ่าย!

"จื่อชวนพูดมีเหตุผล ต้องเข้าใจว่าเฉาเมิ่งเต๋อกำลังรวบรวมกำลังและเสริมสร้างอำนาจในเฉินหลิว อิ๋งชวน และหว่านเฉิง อีกหนึ่งปีข้างหน้า เฉาเมิ่งเต๋อจะไม่ได้อ่อนแอไปกว่าพวกเราแน่นอน ขณะที่พวกเรากำลังเสริมสร้างอำนาจในชิงโจว เขาก็เสริมสร้างกำลังของตนเองไปพร้อมกัน และอ้วนสุดเองก็เริ่มทรงตัวจากดินแดนใหม่ที่เขายึดมาได้" เจียวฉวี่เสริมขึ้น เขายอมรับว่าทุกฝ่ายกำลังพัฒนาขึ้น และเห็นว่าการรักษาความได้เปรียบเดิมไว้เป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด

"อีกทั้งพวกเรารู้ดีว่าเฉาเมิ่งเต๋อยังคงฝึกทหารและยังไม่ได้ปะทะกับอ้วนสุดอย่างเต็มที่ นั่นหมายความว่ากองกำลังของทั้งสองฝ่ายไม่ได้รับความเสียหายมากนัก ขณะเดียวกัน อิ๋วโจวที่เราทำลายลงไปก็ยังมีศักยภาพมาก และดินแดนใหม่ของอ้วนสุดก็ล้วนเป็นพื้นที่อุดมสมบูรณ์! ภายในปีหน้า อ้วนสุดอาจไม่ได้อ่อนแออย่างที่คิด! ส่วนอ้วนเสี้ยวนั้นสถานการณ์เริ่มลำบากแล้ว!" เจียวฉวี่สรุปภาพรวมของสถานการณ์ทุกฝ่าย

เล่าเย่ที่ได้ยินถึงกับสั่นสะท้าน เฉินซีเห็นท่าทางของเขาก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ แต่แล้วเจียวฉวี่ก็กล่าวเสริมต่อ "ด้วยเหตุนี้เอง เรายิ่งไม่สามารถละทิ้งข้อได้เปรียบในปัจจุบันได้!" คำพูดนี้ทำให้เฉินซีชะงักไปทันที รู้สึกได้ถึงลางไม่ดี

และก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ เจียวฉวี่ประกาศอย่างชัดเจน "ในตอนนี้ การรักษาความมั่นคงสำคัญกว่าการเสี่ยงภัย เราไม่ได้อยู่ในภาวะที่อันตรายถึงขั้นต้องใช้มาตรการเสี่ยง หากเรายังคงพัฒนาไปตามแผนเดิม เราก็สามารถรักษาความเหนือกว่าของพวกเราเหนือเฉาเมิ่งเต๋อไว้ได้ ไม่มีความจำเป็นต้องทดลองใช้วิธีที่มีความเสี่ยง เพราะหากเกิดความผิดพลาด เราอาจสูญเสียข้อได้เปรียบทั้งหมด อีกทั้งยังอาจส่งผลต่อความน่าเชื่อถือของรัฐที่เพิ่งสร้างขึ้นมาอีกด้วย!"

เหตุผลของเจียวฉวี่นั้นไร้ช่องโหว่ ไม่ว่าจะมองจากมุมใดก็ไม่มีจุดที่สามารถโต้แย้งได้ มันปิดกั้นทางเลือกของเฉินซีโดยสิ้นเชิง

"เจียวฉวี่!" เฉินซีกัดฟันมองไปที่เจียวฉวี่ด้วยความโกรธ

"ขออภัย เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตของประชาชน ข้าจำเป็นต้องให้ความสำคัญกับส่วนรวมก่อนมิตรภาพส่วนตัว" เจียวฉวี่กล่าวด้วยความแน่วแน่

"ข้าควรชมเจ้าว่าเป็นผู้ที่แยกเรื่องส่วนตัวออกจากเรื่องงานอย่างชัดเจนใช่หรือไม่?" เฉินซีกล่าวอย่างเหนื่อยใจ

"ขอบคุณสำหรับคำชม" เจียวฉวี่ตอบกลับด้วยใบหน้าเรียบเฉย

"เจ้านี่มันจริง ๆ!" เฉินซีหมดสิ้นโทสะไปในที่สุด

"ช่างเถอะ เปลี่ยนแนวทางพูดก็แล้วกัน ข้อได้เปรียบของเราในตอนนี้ยังไม่เพียงพอที่จะกดดันเหล่าขุนศึกในปีหน้าได้โดยตรง และถ้าเฉาเมิ่งเต๋อใช้เวลาเล่นงานอ้วนสุดและเสริมสร้างอำนาจของตน เราจะยังสามารถกดดันเขาได้ง่ายเหมือนในตอนนี้หรือไม่?" เฉินซีได้แต่เปลี่ยนหัวข้อสนทนา เพราะแนวคิดเกี่ยวกับภาษีการค้าไม่มีตัวอย่างให้โต้แย้ง จึงไม่มีทางเอาชนะได้ในเวลานี้

ทุกคนที่อยู่ในที่ประชุมครั้งนี้ต่างเงียบงัน ไม่มีผู้ใดกล่าวคำใดอีกต่อไป เป็นที่ชัดเจนว่าหากเฉาเมิ่งเต๋อสามารถเสริมสร้างอำนาจของตนได้อย่างมั่นคง ก็จะกลายเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งอย่างมหาศาล ในสายตาของเจียวฉวี่และกุยแก เฉาเมิ่งเต๋อนั้นอันตรายยิ่งกว่าอ้วนเสี้ยวเสียอีก! เช่นเดียวกัน ในสายตาของฝ่ายเฉาเมิ่งเต๋อ หลิวเสวียนเต๋อเองก็คงเป็นภัยคุกคามที่น่ากลัวยิ่งกว่าอ้วนเสี้ยว!

"แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เราจะต้องยอมรับแนวทางที่เสี่ยงของเจ้า" กุยแกกล่าวขึ้นเป็นครั้งแรกในสภาพที่ยังไม่เมา เขาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ "เราจะไม่ละทิ้งข้อได้เปรียบที่เรามีอยู่ในตอนนี้ หากแผนของเจ้าล้มเหลว เราไม่สามารถรับมือกับการตอบโต้ในปีหน้าได้ อย่างไรก็ตาม เราจำเป็นต้องหาวิธีเสริมสร้างความแข็งแกร่งของเราในขณะเดียวกัน!"

"ข้าเห็นว่าแผนของจื่อชวนมีความเป็นไปได้ที่จะใช้ได้" ฝ่าจิ้งกล่าวสนับสนุนเฉินซีด้วยเสียงเบา แม้ว่าจะเป็นการแสดงความคิดเห็น แต่ทุกคนกลับทำเหมือนไม่มีใครได้ยินเขา เนื่องจากเฉินซีเคยกล่าวไว้แล้วว่า จนกว่าฝ่าจิ้งจะได้รับการยอมรับในระดับหนึ่ง เขาจะยังคงถูกเก็บเงียบอยู่ในระบบการปกครอง และจะไม่ได้ถูกนับรวมในการตัดสินใจหลัก

"ฝ่าจิ้ง..." เฉินซีแทบจะลืมคำพูดที่เคยกล่าวไปก่อนหน้านี้ทันที เขาตื่นเต้นที่มีคนสนับสนุน "ข้าจะเสนอชื่อเจ้าเป็นเจ้าเมืองแคว้นฉีเอง นี่แหละคือวิธีของลูกผู้ชายที่แท้จริง!"

"ฝ่าจิ้ง?" เจียวฉวี่และกุยแกหันมาจ้องมองคนที่เปลี่ยนข้างอย่างฉับพลัน ฝ่าจิ้งรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลจากทั้งสองคน

"หน่วยข่าวกรองของไท่ซานดีกว่าเป็นเจ้าเมืองแคว้นฉีเยอะ ฮ่า ๆ ๆ..." ฝ่าจิ้งลังเลไม่ถึงสามวินาทีก่อนจะเปลี่ยนข้างกลับไป ฝ่ายเดิมอีกครั้ง การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันของเขาทำให้เฉินซีรู้สึกโกรธอย่างมาก

"ตอนนี้ก็กลับมาเป็นข้าต้องเผชิญกับพวกเจ้าทั้งหมดเพียงลำพังอีกแล้วสินะ"

หลู่จื่อจิ้งตบไหล่ฝ่าจิ้งอย่างเห็นใจ ก่อนจะหันกลับไปจ้องเฉินซีอย่างแน่วแน่

"จื่อจ้ง เจ้าคิดว่าอย่างไรกับกฎหมายการค้าฉบับใหม่นี้?" เฉินซีหันไปจ้องหมี่จื้อจ้งด้วยแววตาที่ลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความหวัง

"แค่ก ๆ ๆ!" หมี่จื้อจ้งที่ซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มฝูงชน ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเดินออกมา เขาเพิ่งกลับมาถึงเมืองก็ถูกเฉินซีลากเข้าที่ประชุม และกฎหมายการค้านี้เพิ่งถูกนำเสนอได้ไม่นานก็นำไปสู่การโต้แย้งใหญ่โต หมี่จื้อจ้งแทบไม่อยากเชื่อว่าเล่าเย่เกือบจะลงมือชกต่อยเฉินซีจริง ๆ!

แน่นอนว่า เล่าเย่ เจี้ยนหยง และหลู่จื่อจิ้ง ต่างขยับตัวให้ห่างจากหมี่จื้อจ้งเล็กน้อย ปล่อยให้เขาเผชิญหน้ากับเฉินซีเพียงลำพัง แม้แต่ฝ่าจิ้งเองก็ยังจ้องหมี่จื้อจ้งนิ่ง ๆ อย่างไร้อารมณ์

หมี่จื้อจ้งจะพูดอะไรได้เล่า? ก่อนหน้านี้เขาก็ได้อ่านกฎหมายการค้านี้แล้ว และในฐานะพ่อค้า นี่ถือว่าเป็นกฎหมายที่ดีเลิศที่สุดเท่าที่เคยมีมา! หากเขายังคงเป็นพ่อค้าอยู่ แน่นอนว่าเขาจะสนับสนุนเต็มที่! แต่ตอนนี้เขาเป็นขุนนางของหลิวเสวียนเต๋อ! หากกฎหมายนี้ถูกบังคับใช้ มันย่อมส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของหลิวเสวียนเต๋อโดยตรง และการกระทบต่อผลประโยชน์ของหลิวเสวียนเต๋อ ก็คือการกระทบต่อผลประโยชน์ของทุกคนที่อยู่ที่นี่! ดังนั้น กฎหมายการค้านี้ย่อมไม่อาจผ่านได้!

สำหรับหมี่จื้อจ้งในตอนนี้ เงินทองไม่ใช่สิ่งสำคัญอีกต่อไป ในฐานะพ่อค้า ไม่มีอะไรที่มีอนาคตมากกว่าการเป็นขุนนางได้อีกแล้ว ในสายตาของเขา หลิวเสวียนเต๋อเป็นบุคคลที่มีโอกาสก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด หากหมี่จื้อจ้งไม่ได้มีชาติกำเนิดต่ำต้อย และหากหมี่เจินสามารถเป็นภรรยาหลักของหลิวเสวียนเต๋อได้ เขาคงคิดว่าการแต่งงานกับหลิวเสวียนเต๋อเป็นทางเลือกที่ดี เพราะตอนนี้หลิวเสวียนเต๋ออายุเพียงสามสิบปีเท่านั้น!

ด้วยเหตุนี้ หมี่จื้อจ้งจึงไม่มีทางสนับสนุนกฎหมายใหม่นี้เด็ดขาด หากต้องเสียเงินบางส่วนเพื่อให้หลิวเสวียนเต๋อแข็งแกร่งขึ้น เขาก็พร้อมจะทำเช่นนั้น เสียเงินเป็นพันล้านโดยไม่ได้อะไรตอบแทน ก็ถือเสียว่าเป็นการซื้อเส้นทางขุนนางในแบบที่เมื่อก่อนเขาไม่มีโอกาสทำ ตอนนี้เป็นโอกาสที่ดี และหมี่จื้อจ้งยินดีรับมันไว้ เพราะยิ่งหลิวเสวียนเต๋อแข็งแกร่งเท่าไร ผลประโยชน์ของเขาก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น!

สำหรับกฎหมายการค้าของเฉินซี ที่เปิดโอกาสให้ตนเองรวยขึ้น แต่กลับทำให้หลิวเสวียนเต๋ออ่อนแอลง หมี่จื้อจ้งมองว่ามันไม่มีประโยชน์แม้แต่น้อย เงินสำคัญกว่าตำแหน่งขุนนางหรือ? เงินสำคัญกว่าผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งหรือ? ช่างไร้สาระ! ธรรมชาติของพ่อค้าคือแสวงหาผลกำไร และหมี่จื้อจ้งเข้าใจดีว่าผลประโยชน์ที่แท้จริงอยู่ที่ใด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยืนกรานปฏิเสธกฎหมายใหม่นี้อย่างเด็ดขาด!

"จื่อชวน กฎหมายการค้านี้ข้าไม่มีทางเห็นด้วย ข้าได้ทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดไว้กับเจ้านายของข้าแล้ว ข้าไม่มีความสามารถเช่นพวกเจ้า ข้ามีเพียงเงินทองและความภักดี หากเจ้านายของข้าพ่ายแพ้ ข้าจะติดตามเขาไป ข้าทำได้เพียงภักดีต่อเขาอย่างสุดกำลัง ดังนั้นกฎหมายภาษีการค้าที่อาจเป็นอันตรายต่อผลประโยชน์ของเจ้านายของข้า ข้าไม่มีวันยอมให้ผ่าน" หมี่จื้อจ้งกล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่น โดยไม่เปิดโอกาสให้มีการต่อรองใด ๆ

คำพูดที่ตรงไปตรงมาของหมี่จื้อจ้งทำให้ทุกคนในที่ประชุมรู้สึกหนักอึ้ง หมี่จื้อจ้งแตกต่างจากพวกเขา หากหลิวเสวียนเต๋อพ่ายแพ้ พวกเขายังสามารถเปลี่ยนไปเข้าร่วมกับขุนศึกคนอื่นได้ ด้วยความสามารถของพวกเขา ย่อมมีผู้ต้องการรับพวกเขาเสมอ แม้แต่ในยามศึกสงคราม หากพวกเขาล่าถอยและซ่อนตัว ไม่มีใครจะตามล่าพวกเขา แต่สำหรับหมี่จื้อจ้ง ซึ่งเป็นพ่อค้า ในยุคนี้สถานะของพ่อค้าต่ำต้อยอย่างยิ่ง หากหลิวเสวียนเต๋อพ่ายแพ้ ทางรอดที่ดีที่สุดของตระกูลหมี่คือเพียงแค่รักษาสายเลือดของตระกูลเอาไว้...

"เฮ้อ... ข้าเข้าใจแล้ว" เฉินซีถอนหายใจอย่างหนัก เขาไม่สามารถเดินหน้าถกเถียงต่อไปได้ ทุกคนไม่มีทางยอมรับแนวทางของเขา สิ่งที่ไม่มีแบบอย่างมาก่อน ย่อมทำให้ผู้คนลังเลและระมัดระวัง แนวทางของพวกเขาไม่ผิดเลย แม้ว่าเฉินซีจะมั่นใจว่าภาษีการค้าจะมีแต่ประโยชน์ ไม่มีข้อเสีย แต่เขาก็ไม่สามารถให้คำอธิบายที่น่าเชื่อถือได้

"จื่อชวน หากวันหนึ่งพวกเราสามารถกดดันทุกฝ่ายได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ในตอนนั้นเจ้าค่อยลองเสนอกฎหมายนี้อีกครั้ง แต่ตอนนี้ขอให้เก็บมันไว้ก่อน เวลานี้ยังไม่เหมาะสม" หลู่จื่อจิ้งกล่าวพลางถอนหายใจเมื่อเห็นเฉินซีมีสีหน้าหม่นหมอง

กดดันทุกฝ่ายอย่างสมบูรณ์งั้นหรือ? เฉินซีแค่นยิ้ม เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนออกไป "พวกเจ้าไปทำงานของตัวเองเถอะ ให้ข้าได้คิดทบทวนสักหน่อย"

ทุกคนที่อยู่ในที่ประชุมไม่ใช่คนโง่ เมื่อเห็นเฉินซีมีสีหน้าเคร่งเครียด ก็พากันกล่าวลาออกจากห้องประชุม เหลือเพียงเฉินซีที่นั่งอยู่ลำพังในห้องว่าราชการ เงียบ ๆ ครุ่นคิดถึงทุกสิ่งทุกอย่าง

เฉินซีรู้ดีว่าหากไม่ผลักดันภาษีการค้าในตอนนี้ ภายภาคหน้าโอกาสก็จะหมดไปโดยสิ้นเชิง ส่วนที่หลู่จื่อจิ้งกล่าวไว้ว่าหากสามารถกดดันทุกฝ่ายได้แล้วจึงค่อยผลักดันกฎหมายนี้ ก็เป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น เพราะเมื่อถึงตอนนั้น สถานการณ์ยิ่งกดดันมากกว่าปัจจุบัน หากมีการเคลื่อนไหวใดที่ผิดพลาด อาจกระตุ้นให้ทุกฝ่ายตอบโต้ทันที ช่วงเวลานั้นจะยิ่งต้องการเสถียรภาพมากกว่าตอนนี้เสียอีก หากตอนนี้ไม่สามารถผลักดันได้ ตอนนั้นก็ยิ่งไม่มีโอกาส!

ยิ่งไปกว่านั้น หากในอนาคตแผ่นดินสงบสุข การผลักดันกฎหมายนี้ก็จะยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย ในเวลานั้นเฉินซีต่อให้กล่าวอย่างไรก็จะถูกต่อต้านจากเหล่าขุนนางทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายตรงข้าม นักปราชญ์ หรือขุนนางที่ต้องการสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง สุดท้ายกฎหมายนี้จะกลายเป็นเครื่องมือในสงครามทางการเมือง และเมื่อตกอยู่ในวงจรแห่งการต่อสู้ทางอำนาจ ทุกอย่างก็จะกลายเป็นเรื่องของอคติและการแย่งชิงผลประโยชน์โดยสิ้นเชิง

เฉินซีพิงศีรษะกับมือขณะจิบชา แววตาของเขาเริ่มทอประกายแห่งความมุ่งมั่น หากเขามั่นใจว่าสิ่งนี้ถูกต้อง แล้วจะยอมแพ้ไปเพื่ออะไร? หากยอมแพ้ครั้งแรก ก็จะต้องยอมแพ้ครั้งที่สอง! สิ่งที่ผิดพลาดสามารถยอมรับได้ แต่หากเป็นสิ่งที่ถูกต้องและได้รับการพิสูจน์จากประวัติศาสตร์แล้ว เช่นนั้นก็ต้องลงมือทำ! ไม่ว่าผู้ใดจะขัดขวาง ก็เพียงแค่พิสูจน์ว่าตัวเขายิ่งใหญ่และฉลาดกว่าคนเหล่านั้น!

คิดได้เช่นนั้น เฉินซีวางถ้วยชาลง มุมปากเผยรอยยิ้มเย็นชา ในไท่ซานนี้ คำพูดของทุกคนอาจไม่ถูกนำมาพิจารณา แต่มีเพียงหนึ่งคนที่ต้องถูกนับว่าเป็นที่สุด—หลิวเสวียนเต๋อ แม้เขาจะดูเหมือนเป็นบุคคลที่ไม่มีบทบาทสำคัญ แต่ผู้ที่ถืออำนาจแท้จริงก็คือเขานั่นเอง บางสิ่งที่เฉินซีไม่สามารถทำได้ แต่หลิวเสวียนเต๋อสามารถทำได้!

หากจะทำก็ต้องทำให้สุด! เฉินซีไม่เชื่อว่าหลิวเสวียนเต๋อจะถูกความมั่งคั่งและเกียรติยศกัดกร่อนจนสูญเสียจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ บุคคลที่สร้างฐานะจากมือเปล่า ย่อมไม่อ่อนแอในเรื่องของความกล้าหาญ!

"แกร๊ก!" เฉินซีเปิดประตูเข้าไป เห็นเคาทูยืนอยู่ไม่ไกลจากทางเข้า

"ท่านเจ้าเมืองอยู่ในห้องพัก" เคาทูกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนมีความลังเล และเสียงของเขาดังกว่าปกติเล็กน้อย

เฉินซีขยับหูเล็กน้อย สายตาแฝงความสงสัยกวาดมองเคาทู วันนี้เขาเป็นอะไรไป? ปกติเขามักจะเงียบเหมือนหินสลัก เห็นเฉินซีมาก็แกล้งทำเป็นไม่เห็น แต่นี่กลับแจ้งข่าวเสียงดัง?

ความจริงแล้ว ที่พักของหลิวเสวียนเต๋อกำลังอยู่ระหว่างการปรับปรุง เขาจึงย้ายมาอยู่ที่บ้านพักใกล้เรือนเฉินซี ซึ่งเดิมทีบ้านพักเก่าของเขาก็อยู่ไม่ไกลจากที่นี่ หากหลิวเสวียนเต๋อไม่ออกคำสั่งห้ามใครเข้า บ้านหลังนี้ก็ไม่มีปัญหากับการที่เฉินซีจะเดินเข้าไปได้ ปกติแล้วเคาทูเห็นกวนอู เตียวหุย จ้าวอวิ๋น หรือเฉินซีเข้าไปเยี่ยมหลิวเสวียนเต๋อ ก็มักจะยืนเป็นหินเงียบ ๆ แต่วันนี้กลับมีท่าทีแปลกไป

ส่วนคฤหาสน์ที่กำลังก่อสร้างนั้น หลิวเสวียนเต๋อได้เห็นแล้วว่ามันสิ้นเปลืองเพียงใด แม้แต่จางซื่อเองยังรู้สึกเวียนหัวกับวัสดุที่ใช้ก่อสร้าง แน่นอนว่าหลิวเสวียนเต๋อเองก็รู้สึกว่ามันมากเกินไป แต่เฉินซีกลับส่งเขาออกไปจากเรื่องนี้เสียก่อน เฉินซีกล่าวว่า "ก็แค่สิบกว่าพันล้านเหรียญเท่านั้นเอง" คำพูดนี้ทำให้หลิวเสวียนเต๋อแทบช็อก และรีบถามเฉินซีว่าทำไมไม่เอาเงินเหล่านี้ไปช่วยเหลือประชาชนแทน

เรื่องนี้ทำให้เฉินซีพอใจมาก เพราะแม้ว่าเขาจะรู้ว่าหลิวเสวียนเต๋อไม่ใช่ผู้ที่เสแสร้ง แต่การที่เขาตกใจแล้วนึกถึงประชาชนเป็นสิ่งแรก เป็นสิ่งที่น่าประทับใจอย่างมาก หากเป็นการแสร้งทำก็คงเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อแล้ว

เฉินซีให้เหตุผลกับหลิวเสวียนเต๋อว่า "ข้าแค่ทำธุรกิจเล่น ๆ เมื่อปีที่แล้ว ได้เงินมาเล็กน้อย ข้าก็เลยตัดสินใจสร้างหอสมุดด้วยทุนของข้าเอง วัสดุก่อสร้างที่เหลือก็เลยนำมาสร้างเรือนให้ท่านไปด้วย"

คำพูดนี้ทำให้จางซื่อมองเฉินซีด้วยความประทับใจ หลิวเสวียนเต๋อรู้ว่าเฉินซีหาเงินเก่ง แต่วิธีหาเงินของเขาก็ยังน่าประหลาดใจอยู่ดี อย่างไรก็ตาม เนื่องจากในบัญชีของรัฐบาลระบุว่าการปรับปรุงที่พักของหลิวเสวียนเต๋อในไท่ซาน มีเพียงค่าแรงงานและค่าวัสดุ รวมกันแค่ไม่กี่ล้านเหรียญ ซึ่งแตกต่างจากที่เฉินซีกล่าวไว้อย่างสิ้นเชิง

นั่นหมายความว่า ความฟุ่มเฟือยของเฉินซีนั้นเป็นเรื่องส่วนตัว ไม่เกี่ยวข้องกับเงินของรัฐ ต่อให้เขาสร้างเรือนให้หลิวเสวียนเต๋อ แล้วสร้างเรือนให้ตัวเองด้วย ก็ไม่มีใครสามารถว่าอะไรได้

โดยทั่วไปแล้ว ผู้หญิงมักชอบของที่แวววาว และวัสดุที่เฉินซีใช้ก่อสร้างอาจมีปัญหาเรื่องคุณภาพ แต่เรื่องแวววาวนั้นไม่มีปัญหาแน่นอน ดังนั้น มันจึงดึงดูดความสนใจของจางซื่อได้เป็นอย่างมาก แม้ว่าหลิวเสวียนเต๋อจะคิดว่ามันฟุ่มเฟือย แต่ดูเหมือนจางซื่อจะคิดว่า บางทีควรสร้างบ้านแบบนี้ให้ตัวเองสักหลัง แม้ว่ามันจะมีราคาสูงก็ตาม...

หลิวเสวียนเต๋อได้ตำหนิเฉินซีเรื่องความฟุ่มเฟือยนี้ แต่เนื่องจากเฉินซีอธิบายว่า "การมีหรือไม่มีเงินจำนวนนี้ ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการบริหารบ้านเมืองเลย" หลิวเสวียนเต๋อจึงไปสอบถามลิยู และได้รับคำตอบเดียวกัน นั่นทำให้เขาไม่เอ่ยอะไรอีก

หากเป็นเงินสิบกว่าพันล้านเหรียญจริง ๆ มันคงช่วยเหลือชิงโจวและไท่ซานได้อย่างมหาศาล แต่ถ้าเป็นเพียงล้านเหรียญ มันก็เป็นเพียงตัวเลขล้อเล่นเท่านั้น

เฉินซีเปิดประตูเข้าไป และพบว่าหลิวเสวียนเต๋อกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่เพียงลำพังในห้องพัก

"อืม..." เฉินซีส่ายหัวเล็กน้อย เขารู้สึกแปลกใจ ทำไมหลิวเสวียนเต๋อถึงอ่านหนังสือในห้องพักแทนที่จะเป็นในห้องหนังสือ? อีกทั้งกลิ่นเครื่องหอมในห้องวันนี้ก็ดูแปลกไป

"จื่อชวน ช่างน่าประหลาดใจ นอกจากเวลาที่ข้าชวนเจ้ามากินข้าว เจ้ากลับมาหาข้าเองเช่นนี้ได้ด้วยหรือ" หลิวเสวียนเต๋อพลิกหน้าหนังสือช้า ๆ ก่อนจะวางมันลงบนโต๊ะ พร้อมกับยิ้มถาม แต่เฉินซีรู้สึกได้ว่ารอยยิ้มของเขาดูแปลก ๆ

แต่เฉินซีมีเรื่องสำคัญต้องพูด จึงไม่ได้สนใจรายละเอียดเล็กน้อยเหล่านี้ "ท่านเจ้าเมือง ข้ามีเรื่องขอร้อง!"

"ไม่ต้องเกรงใจ จื่อชวน เจ้าถูกใจสิ่งใดในบ้านหลังนี้ก็หยิบไปได้ตามสบาย" หลิวเสวียนเต๋อกล่าวอย่างใจกว้าง

"..." เฉินซีจ้องมองหลิวเสวียนเต๋อโดยไม่พูดอะไร จนอีกฝ่ายเริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วน จากนั้นจึงกล่าวขึ้น "ข้ามีแผนการหนึ่ง ที่จะทำให้ดินแดนใต้ปกครองของท่านมั่งคั่งเพียงหนึ่งแคว้นเทียบเท่าทั้งมณฑล! แต่เนื่องจากไม่เคยมีผู้ใดใช้มาก่อน จื่อจิ้งและคนอื่น ๆ จึงเลือกความมั่นคงและปฏิเสธแผนนี้!"

ใบหน้าของหลิวเสวียนเต๋อกระตุกเล็กน้อย เมื่อใดที่เฉินซีพูดขึ้นมา มันย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก ๆ แน่นอน แถมยังเป็นแผนการที่ทำให้หนึ่งแคว้นเทียบเท่าทั้งมณฑล? เขาพยายามควบคุมอารมณ์และตั้งใจฟัง "จื่อชวน บอกแผนการของเจ้ามาเถอะ ข้าเชื่อมั่นในสติปัญญาของเจ้า และแน่นอนว่าข้าไม่เชื่อว่าเจ้าจะคิดร้ายต่อข้า ทว่า จื่อจิ้งและพวกเขาก็เป็นยอดขุนนางแห่งยุค ทำไมเจ้าถึงไม่สามารถทำให้พวกเขายอมรับได้?"

เฉินซีสูดลมหายใจลึก ตัดทิ้งกลยุทธ์ที่เตรียมไว้สำหรับโน้มน้าวคนอื่น ๆ และเลือกอธิบายเรื่องภาษีการค้าให้หลิวเสวียนเต๋อฟังอย่างตรงไปตรงมา

"เรามีข้อขัดแย้งในเรื่องกฎหมายการค้า ท่านโปรดนั่งลง ข้าจะอธิบายทุกอย่างให้ท่านทราบ แล้วให้ท่านตัดสินใจเอง" เฉินซีปรับสภาพจิตใจให้สงบ ดวงตาของเขาส่องประกายแน่วแน่ขณะที่มองไปยังหลิวเสวียนเต๋อ

เล่าปี่พยักหน้าเล็กน้อย "จื่อชวน เชิญว่ามา"

เฉินซีเป็นคนที่ไม่ค่อยจริงจังนัก แต่เมื่อใดที่เขาจริงจัง เล่าปี่รู้ว่าต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น เช่นเดียวกับครั้งที่พวกเขาหลบหนีจากด่านหู่เหลากวน เฉินซีที่จริงจังเป็นนักวางแผนที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาเคยพบ

"แผนการใหม่ของข้าจะยกเลิกภาษีประตูเมือง ภาษีทางการค้า และภาษีปลีกย่อยทั้งหมด จากนั้นจะเปลี่ยนเป็นภาษีการค้า โดยเก็บภาษีเฉพาะเมื่อมีการซื้อขายสินค้าเท่านั้น และออกเอกสารยืนยันภาษีการค้า เมื่อได้รับเอกสารนี้แล้ว พ่อค้าจะสามารถค้าขายในพื้นที่ต่าง ๆ ของชิงโจวโดยไม่ต้องเสียภาษีเพิ่มอีก" เฉินซีกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ ขณะที่อธิบายกฎหมายการค้าใหม่นี้

"แผนนี้จะทำให้เราเสียผลประโยชน์ไปมากเกินไป" หลิวเสวียนเต๋อขมวดคิ้ว

"ไม่ใช่เลย ท่านเจ้าเมือง!" เฉินซีแย้งทันที "หว่านเฉิงพังพินาศแล้ว เพราะสงครามระหว่างเฉาเมิ่งเต๋อและอ้วนสุด หว่านเฉิงเคยเป็นศูนย์กลางการค้าแห่งแผ่นดิน ตอนนี้กลับไม่เหลืออะไร! ขณะนี้พ่อค้าจำนวนมากกำลังมองหาศูนย์กลางการค้าแห่งใหม่ เรามีพันธมิตรการค้าอยู่แล้ว หากพวกเราทำให้เมืองเฟิ่งเกากลายเป็นศูนย์กลางการค้าแห่งใหม่ เราจะสามารถดึงดูดพ่อค้าจากทั่วแผ่นดิน และทำให้ดินแดนของท่านกลายเป็นศูนย์กลางการค้าของทั้งแคว้น!"

ดวงตาของเฉินซีทอประกายบ้าคลั่ง "การค้าของเมืองหนึ่งเมือง ไม่มีวันเทียบเท่าการค้าของทั้งแผ่นดินได้ สิ่งที่ข้ากำลังทำอยู่คือการมัดพ่อค้าทั่วทั้งแผ่นดินให้เชื่อมโยงกับดินแดนของท่าน! สิ่งที่ข้ากำลังสร้างขึ้นคือเมืองเฟิ่งเกาที่จะเหนือกว่าหว่านเฉิง!"

หลิวเสวียนเต๋อตกตะลึง แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจการค้าอย่างลึกซึ้ง แต่สิ่งที่เฉินซีกล่าวฟังดูสมเหตุสมผล พ่อค้ามุ่งหวังกำไร และแผนของเฉินซีจะนำมาซึ่งผลกำไรที่มหาศาล หากมีพ่อค้าเข้ามามากพอ ก็ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ หลิวเสวียนเต๋อไม่เข้าใจข้อกังวลของเจียวฉวี่และคนอื่น ๆ ดังนั้นในมุมมองของเขา ข้อเสนอนี้ไม่มีปัญหาเลย

"ถ้าเป็นเช่นนั้น แผนของเจ้าก็ไม่มีปัญหานี่นา" หลิวเสวียนเต๋อกล่าวอย่างประหลาดใจ "เมืองเฟิ่งเกากลายเป็นศูนย์กลางการค้าใหม่ การที่แคว้นเดียวมั่งคั่งเท่าทั้งมณฑลก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!"

เฉินซีอธิบายสถานการณ์ในปัจจุบัน รวมถึงข้อกังวลของเจียวฉวี่และคนอื่น ๆ หลังจากฟังจบ หลิวเสวียนเต๋อเริ่มตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เล่าปี่ครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเงยหน้ามองเฉินซี "จื่อชวน เจ้าแน่ใจหรือว่าทำได้ตามที่เจ้าว่า?"

"แน่ใจ!" เฉินซีกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย แต่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอันหนักแน่น ทำให้หลิวเสวียนเต๋อรู้สึกอุ่นใจ

"หากเจ้ามั่นใจว่าจะทำได้ เจ้าจะไปใส่ใจเสียงคัดค้านทำไม? จงทำสิ่งที่เจ้าคิดว่าถูกต้องเถอะ ข้าได้มอบหมายให้เจ้าดูแลกิจการบ้านเมืองมาตั้งนานแล้ว เจ้าถือครองอำนาจตัดสินใจ ข้าเชื่อว่าเจ้าจะทำได้ดีกว่าข้า!" หลิวเสวียนเต๋อกล่าวทีละคำอย่างหนักแน่น แววตาของเขาเต็มไปด้วยความไว้วางใจ ทำให้เฉินซีรู้สึกซาบซึ้งอย่างมาก

"ขอบคุณท่านเจ้าเมือง!" เฉินซีลุกขึ้นคำนับ "ขอท่านเจ้าเมืองโปรดให้เวลาข้าสามเดือน ข้าจะพิสูจน์ให้ท่านเห็นว่าท่านเลือกไม่ผิด"

"ฮ่า ๆ ๆ จื่อชวน เจ้าสบายใจเถอะ หากเจ้ามีสิ่งใดที่อยากลองทำ ก็ทำไปเถิด! ข้าหลิวเสวียนเต๋อเริ่มต้นจากศูนย์ ผ่านมาเพียงสองปีภายใต้การช่วยเหลือของเจ้า เราก็สามารถยืนหยัดเผชิญหน้ากับขุนศึกทั่วแผ่นดินได้ ข้ามีอะไรต้องกังวลอีกเล่า! การฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นไม่ใช่เส้นทางที่โรยด้วยกลีบกุหลาบ ชีวิตคนย่อมมีขึ้นมีลง เจ้าจะไปกลัวอะไร!" หลิวเสวียนเต๋อกล่าวด้วยความมั่นใจ แววตาจับจ้องเฉินซีอย่างแน่วแน่

"แม้ว่าเจ้าจะพลาดไป ก็แค่สูญเสียโอกาสหนึ่งเท่านั้น เจ้าก็ยังอายุไม่ถึงยี่สิบปี ข้าเองก็เพิ่งย่างเข้าวัยสามสิบ หากผิดพลาดก็ลองใหม่ได้! ผู้ที่สร้างตัวจากศูนย์อย่างข้า มีอะไรที่รับความล้มเหลวไม่ได้! เจ้าไม่ต้องให้คำมั่นกับข้า เพราะเมื่อข้ามอบอำนาจให้เจ้า ข้าย่อมเชื่อมั่นว่าเจ้าจะไม่ทรยศความไว้วางใจนั้น! จื่อชวน จงไปทำสิ่งที่เจ้าควรทำ ไปพิสูจน์ให้เห็นว่าเจ้าเหนือกว่าผู้คนทั้งปวง!"

ในขณะนั้น หลิวเสวียนเต๋อดูราวกับเป็นผู้อาวุโสที่คอยสนับสนุนและหวังให้เฉินซีเติบโต เขายิ้มให้เฉินซีด้วยความเชื่อมั่น