บทที่ 198 ถึงขั้นนี้แล้ว หากไม่อาจสำเร็จ ก็ไร้วาสนา!

### บทที่ 198 ถึงขั้นนี้แล้ว หากไม่อาจสำเร็จ ก็ไร้วาสนา!

เล่าปี่ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า เหตุการณ์ครั้งนี้ทำให้เขาตระหนักรู้ได้ว่า ทรัพย์สินของเขานั้น หากสามารถระบุขอบเขตได้ชัดเจน การใช้จ่ายมหาศาลเช่นสิบล้านตำลึงก็ยังพออ้างเป็นของตนเองได้ แต่เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่สามารถพูดเช่นนั้นได้อีกแล้ว วิธีของเฉินซีนั้นสามารถแก้ปัญหาหลายอย่างได้จริง ๆ

เป็นที่ชัดเจนว่า เล่าปี่ไม่ได้มีสายตาที่ยาวไกลถึงขั้นมองข้ามกาลเวลาได้ ทว่าเฉินซีสามารถรับประกันได้ว่า คนครึ่งหนึ่งที่อยู่ ณ ที่นี้เข้าใจดีว่าเขากำลังเตรียมตัวเพื่ออะไร บางเรื่องยิ่งลงมือเร็วเท่าไร ความเสียหายก็ยิ่งน้อย และแรงต่อต้านก็ยิ่งต่ำลง

【เจ้าเฉินจื่อชวนผู้นี้รอบคอบเกินไปจริง ๆ เมื่อลงมือแล้ว ต่อให้ภายหลังมีใครคิดจะเปลี่ยนแปลงก็ทำได้ยาก ทรัพย์สินขององค์ฮ่องเต้ถูกควบคุม เช่นนี้แล้ว เงินในท้องพระคลังจะบริสุทธิ์โดยแท้ ฮ่องเต้ไม่มีสิทธิ์ใช้ตามอำเภอใจ ภายหน้านี้ ต่อให้ฮ่องเต้ฟุ้งเฟ้อแค่ไหน ก็เป็นเพียงเรื่องส่วนตัว ไม่เกี่ยวข้องกับแผ่นดินอีกต่อไป】

เจียวฉวี่และลิยูสบตากัน ต่างเห็นแววคิดลึกซึ้งในดวงตาของอีกฝ่าย ตั้งแต่มาถึงไท่ซาน พวกเขาก็สังเกตเห็นว่า สายตาของเฉินซีมองการณ์ไกลราวกับกำลังวางหมาก เขาวางหมากแต่ละตัวไว้ประปราย ทว่าพอถึงจังหวะที่เหมาะสม ทุกหมากกลับส่งผลรุนแรงราวกับเขาเห็นตอนจบของกระดานตั้งแต่ต้นแล้ว

“ขอให้ท่านเสวียนเต๋อคิดถึงประชาชนเป็นสำคัญ!” หลิวเอี้ยน ที่รับบทเป็นสหายผู้ซื่อสัตย์ เดินเข้ามา กล่าววาจาด้วยท่าทีจริงจัง ทำเอาเฉินซีรู้สึกเหมือนถูกแทงข้างหลัง

“……” เฉินซีรู้สึกว่าแววตาของตนสามารถทะลุร่างของหลิวเอี้ยนได้เป็นรูสองรู แต่หลิวเอี้ยนยังคงแสดงท่าทีแน่วแน่ สมกับเป็นผู้แทนของประชาชน

เจียวฉวี่ก้มหน้ามองมดบนพื้น ลิยูยกจอกเหล้าขึ้นดื่มอย่างสงบเสงี่ยม ทำให้ไม่มีใครเห็นสีหน้าของเขา เล่าเย่ใช้ตะเกียบคีบเนื้ออย่างเอาเป็นเอาตาย มืออีกข้างถือกริชหั่นเนื้อราวกับมีความแค้นลึกซึ้งต่อเนื้อนั้น ส่วนกุยแกเมาหนักจนสายตาพร่าเลือน ขณะที่ฟ่าจิ้งก็เอาแต่ยัดเนื้อใส่ปากจนแทบสำลัก แสร้งทำเป็นไม่สามารถพูดได้

“ฮ่า ๆ ๆ จื่อชวนไม่ต้องทำหน้าแบบนั้น ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด ข้าย่อมเห็นด้วยอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องจ้องเว่ยซั่วเช่นนั้น ฮ่า ๆ ๆ” เล่าปี่กลับไม่ได้รู้สึกเหมือนถูกบีบบังคับแต่อย่างใด เมื่อเห็นสีหน้าทุกข์ระทมของเฉินซี กับท่าทีฮึกเหิมของหลิวเอี้ยน และการทำตัวเลี่ยงบาลีของคนอื่น ๆ ก็อดหัวเราะเสียงดังไม่ได้

“ท่านอ๋อง (เสวียนเต๋อ) ปรีชาสามารถ!” คำขานรับจากผู้ร่วมโต๊ะดังขึ้นอย่างสับสนอลหม่าน มีแค่ไม่กี่คนแท้ ๆ แต่กลับส่งเสียงตอบรับได้ยุ่งเหยิงถึงเพียงนี้ เฉินซีอดคิดเล่นไม่ได้ว่าหากในอนาคตมีการประชุมใหญ่ขึ้นมา การตอบรับคงวุ่นวายกว่านี้แน่แท้ ช่างต่างจากที่เห็นในละครเหลือเกิน!

เมื่อได้รับการรับรองจากเล่าปี่ เฉินซีก็เบาใจลงไม่น้อย จากนี้ขอเพียงให้เล่าปี่ลงนามในสัญญา อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอนาคต เพราะในยุคราชวงศ์ฮั่น ที่ปกครองโดยหลักความกตัญญู หากบรรพบุรุษได้ลงนามไว้แล้ว เหล่าจักรพรรดิรุ่นหลังไม่มีทางปฏิเสธได้เลย ต่อให้ถึงวันที่ราชวงศ์เปลี่ยนผ่าน ข้อตกลงนี้ก็ยังคงมีผลอยู่ ซึ่งจะช่วยป้องกันไม่ให้เกิดการใช้อำนาจโดยพละการและการผลาญทรัพยากรของแผ่นดิน

ด้านหลังตำหนัก กันซื่อ(กันฮูยินในอนาคต แม่ของอาเต้าในอนาคต)รับหน้าที่ดูแลแขกหญิงด้วยความนอบน้อม เพราะเธอเข้าใจดีว่าการได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่นี้ เป็นสัญญาณว่าตำแหน่งของเธอแตกต่างจากเหล่าสนมและนางรำทั้งหลายแล้ว และผู้ที่มาพบในวันนี้จะส่งผลอย่างมากต่ออนาคตของเธอ

ฝ่ายจางซื่อเองก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ แต่ไม่ได้กล่าวอะไร นางชื่นชมเล่าปี่เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ตั้งแต่เดินทางจากหนานผีมาถึงชิงโจว นางได้เห็นกับตาว่าดินแดนนี้รุ่งเรืองไม่ต่างจากเมืองใหญ่ของจี้โจว และเมื่อเดินทางถึงเฟิ่งเกา ก็ได้รับข่าวว่าเล่าปี่สามารถเอาชนะบุตรสายตรงของตระกูลอ้วน นั่นคือ อ้วนสุดแห่งอวี้โจว

แรกเริ่ม จางซื่อคิดว่าอาจเป็นเพียงข่าวลือที่ใช้ปลุกขวัญประชาชน แต่เมื่อเห็นขบวนรถเสบียงและเหล่าช่างฝีมือที่ถูกส่งกลับมา นางก็เข้าใจว่านี่ไม่ใช่ชัยชนะระดับเมืองหรืออำเภอ แต่เป็นชัยชนะครั้งใหญ่ ซึ่งอาจเป็นไปตามข่าวลือที่แพร่สะพัดในเฟิ่งเกา ว่ากองทัพเล่าปี่สามารถเข้ายึดถึงสี่หัวเมืองของอวี้โจวได้แล้ว!

จางซื่อไม่ได้เข้าใจเรื่องสงคราม แต่สิ่งนี้ไม่อาจขัดขวางเธอจากการเข้าใจว่าใครเป็นผู้ชนะหรือพ่ายแพ้ ตั้งแต่เห็นเล่าปี่กลับมาด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ นางก็รู้แล้วว่าเล่าปี่ได้รับชัยชนะ และขบวนรถบรรทุกเสบียงและทรัพย์สินที่ยาวเหยียดก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของเล่าปี่ได้อย่างชัดเจน

เดิมที การกลับมาพร้อมชัยชนะน่าจะเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับจางซื่อในการเข้าพบเล่าปี่ แต่เธอรู้ดีว่าความสัมพันธ์ที่เคยห่างเหินจากการกระทำกับสองตระกูลจางและซู รวมถึงการที่เธอเคยทอดทิ้งเล่าปี่มาก่อน ยังคงเป็นหนามยอกใจของเล่าปี่ ดังนั้นเธอจึงต้องรอ รอให้เฉินซีกลับมาเสียก่อน!

ไม่เดินทางไปชิงโจว ไม่มุ่งสู่เฟิ่งเกา จางซื่อไม่อาจเชื่อได้เลยว่ามีผู้ใดสามารถทำได้ถึงเพียงนี้ เธอเข้าใจได้ทันทีว่า การที่ตระกูลเจินพ่ายแพ้ให้กับบุคคลเช่นเฉินซี นั้นไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย นี่คือความคิดแรกของจางซื่อเมื่อได้เห็นความรุ่งเรืองของเฟิ่งเกา

เพราะเหตุนี้ จางซื่อจึงเข้าใจดีว่า แทนที่จะรีบเข้าพบเล่าปี่เพื่อพยายามกู้คืนภาพลักษณ์ของตนเอง การรอให้เฉินซีกลับมาก่อนแล้วจึงไปพบกันน่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า สิบล้านตำลึงทองได้ถูกเตรียมไว้แล้วเพื่อซื้อความประทับใจจากเล่าปี่ ดังนั้นจังหวะเวลาจึงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง

ความมั่งคั่งของตระกูลเจินทำให้จางซื่อสามารถเดิมพันได้เช่นนี้ และความแข็งแกร่งของเล่าปี่ทำให้นางหวาดหวั่น จางซื่อเพิ่งเข้าใจอย่างแท้จริงถึงสายตาเย็นชาของเฉินซีที่เคยจ้องมองนางในอดีต เพราะเฉินซีมีอำนาจมากพอที่จะบดขยี้ตระกูลของนางได้อย่างง่ายดาย ไม่ต่างจากที่นางเคยบดขยี้พ่อค้าเล็ก ๆ สิ่งที่เรียกว่ากลยุทธ์ทางอำนาจล้วนไร้ผลต่อความแตกต่างเช่นนี้

การประจบประแจงและคล้อยตามคือทางเลือกที่ดีที่สุด จางซื่อในฐานะสตรีผู้สูงศักดิ์ที่เกิดในตระกูลเก่าแก่เข้าใจดีว่าเมื่อใดควรตัดสินใจเลือกทางเดินใด เล่าปี่แข็งแกร่งมาก มากเสียจนทำให้นางเกิดความรู้สึกว่า เขาอาจสามารถรวมภาคเหนือและปราบดินแดนทั้งปวงได้ และด้วยความคิดนี้เอง นางก็ยิ่งสนใจในตัวเล่าปี่มากขึ้น

การอยู่กับอ้วนเสี้ยวนั้นไม่ใช่ทางเลือกที่ดี ตระกูลเจินทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกันในเรื่องนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงเดินตามแผนของเฉินซีและลอบติดต่อกับเล่าปี่ แต่หลังจากที่พวกเขาเคยถูกอ้วนเสี้ยวหลอกมาก่อน ตระกูลเจินจึงระมัดระวังมากขึ้น เพราะใครจะไปรู้ว่าเล่าปี่ซึ่งถูกยกย่องว่าเป็นผู้นำที่มีคุณธรรมสูงส่ง อาจจะเป็นเพียงนักแสดงที่ฉาบฉวยเหมือนอ้วนเสี้ยวก็ได้? ในอดีต อ้วนเสี้ยวเองก็เคยถูกยกย่องว่าเป็นผู้นำที่มีเมตตา แต่สุดท้ายกลับกระทำเรื่องโสมมยิ่งนัก

ดังนั้น ตระกูลเจินจึงส่งผู้บริหารระดับสูงของพวกเขาไปยังชิงโจวเพื่อสืบข้อมูลเกี่ยวกับเล่าปี่โดยตรง ครั้งนี้จึงไม่ใช่เพียงจางซื่อที่เดินทางมา แต่ยังมีผู้นำสำคัญของตระกูลอีกหลายคนกระจายตัวอยู่ทั่วชิงโจวเพื่อรวบรวมข้อมูลของเล่าปี่ ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ข้อมูลที่แน่ชัด พวกเขากลับต้องตะลึงกับความเจริญรุ่งเรืองของเฟิ่งเกาเสียก่อน เมืองที่เคยเป็นเพียงเมืองเล็ก ๆ กลับมั่งคั่งทัดเทียมกับหนานผีได้แล้ว

เรื่องเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับตระกูลที่ต้องการตัดสินใจเดิมพันอนาคตของพวกเขา เพราะเป็นเรื่องเกี่ยวพันถึงชีวิตของทุกคน ตระกูลเจินไม่อาจวางใจได้ง่าย ๆ

เมื่อเฉินซีเห็นจางซื่อ เขาก็พอจะเดาได้ว่าตระกูลเจินต้องการทำอะไร เพราะพวกเขาไม่มีตัวเลือกมากนัก ด้วยเหตุนี้ เฉินซีจึงเลือกถอยออกมา ไม่เพียงเพราะไม่ต้องการเป็นตัวขัดขวาง แต่ยังเพื่อให้จางซื่อมุ่งความสนใจไปที่เล่าปี่แทน

เพราะตราบใดที่เฉินซียังอยู่ตรงนั้น เขาก็จะเป็นไพ่ใบสำคัญที่สุดของเล่าปี่ และในบางครั้ง การที่กษัตริย์ไม่ต้องพึ่งพามือขวาของตนมากเกินไป แต่สามารถใช้เสน่ห์และพลังของตัวเองในการดึงดูดพันธมิตร ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ตระกูลเจินถูกเฉินซีบีบให้จนมุม หากในตอนนี้เล่าปี่ยังไม่สามารถรวบรวมตระกูลขุนนางใหญ่ตระกูลนี้ได้แล้วล่ะก็ เฉินซีก็ทำได้เพียงกล่าวว่า ชะตาของเล่าปี่กับขุนนางใหญ่แห่งยุทธภพ คงไม่มีวาสนาต่อกันจริง ๆ