บทที่ 130 สองเจ้าสัวแห่งศาลว่าการ

“ท่านหญิงเจิน มีสิ่งใดอยากจะกล่าวหรือไม่ ข้าย่อมไม่ฟังความข้างเดียว หากมีประเด็นใดที่ไม่ตรงกับความจริง โปรดแจ้งให้ข้าทราบ ณ บัดนี้” จูเช่ากล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ ไม่แสดงทีท่าว่าเอนเอียงฝ่ายใด

จางซื่อยิ้มบางๆ โดยไม่ปฏิเสธสิ่งใด แต่กล่าวตอบตรงๆ ว่า “สัญญาและหนังสือกู้ยืมเหล่านี้ ล้วนเป็นของตระกูลเจินทั้งสิ้น แม้ว่าข้าจะอยากรู้ว่ามันมาอยู่ในมือของตระกูลหมี่ได้อย่างไร แต่สถานที่นี้ไม่ใช่ที่เหมาะจะพูดถึงเรื่องนั้น ขอให้ท่านจูเช่าคำนวณมูลค่าและหักลบหนี้สินได้เลย”

จางซื่อยอมรับทันทีว่าตระกูลเจินไม่มีเงินสดพอชำระหนี้ และยินยอมให้ทางการตีราคาทรัพย์สินเพื่อใช้หนี้ตามระเบียบ ซึ่งในทางกฎหมายฮั่น เรื่องการค้างชำระหนี้ไม่ถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรง แต่เป็นเพียงกรณีผิดกฎทั่วไป (杂律) ตามกฎหมาย หากศาลตัดสินให้ชำระภายในกำหนดเวลา และลูกหนี้ปฏิบัติตาม ก็แค่ถูกโบยสามที

แต่จางซื่อมีฐานะเป็นภรรยาขุนนาง จึงไม่ถูกลงโทษทางร่างกาย และไม่อาจถูกลดฐานะเป็นทาสได้ ดังนั้น ถ้าจูเช่าขยายเวลาชำระหนี้ออกไปเรื่อยๆ หรือเล่นแง่ให้เรื่องยืดเยื้อออกไปอีก ตระกูลเจินก็ไม่ต้องจ่ายสักเหรียญเดียว แถมยังได้ร้านค้าคืนทั้งหมด

แต่จางซื่อไม่ต้องการทำเช่นนั้น เพราะมันเสียศักดิ์ศรีตระกูลเจินเกินไป และถึงแม้ไม่มีเงินสด แต่สินค้าคงคลังยังเต็มมือ ขอแค่ยอมตีราคาสินค้าแบบแฟร์ๆ นำมาใช้หนี้ ตระกูลเจินก็แค่เสียหน้า แต่ไม่เสียหายถึงขั้นวิกฤติ นั่นคือกรณีที่ตีราคาอย่างยุติธรรมจริงๆ

ในยุคฮั่น การตีราคาทรัพย์สินโดยศาล มักจะกดราคาอย่างโหดเหี้ยม ต่ำกว่าราคาตลาดถึงเจ็ดสิบส่วนร้อย นับว่ายังเป็นการให้เกียรติแล้ว แต่สำหรับตระกูลเจิน ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ในจี้โจว หากยังไม่สามารถรักษาราคาที่เป็นธรรมในบ้านเกิดตัวเองได้ ก็ไม่สมควรเรียกตัวเองว่าตระกูลขุนนางเก่าแก่

จูเช่าถอนหายใจ ก่อนจะลุกขึ้นแล้วกล่าวว่า “ท่านหมี่จื่อจ้ง ข้าขอร้อง เจ้าอยากไว้หน้าให้ตระกูลเจินบ้างได้หรือไม่”

คำพูดนี้ทำให้บรรดาขุนนางและผู้เฝ้าศาลต่างกระซิบกันเซ็งแซ่ เพราะนี่ผิดจากสคริปต์ที่เตรียมกันไว้ล่วงหน้า ทุกคนรู้ดีว่าตกลงกันแล้วว่าจะทอดทิ้งตระกูลเจิน แต่ตอนนี้จูเช่ากลับออกมาขอร้องแบบนี้ แล้วถ้าเกิดพลิกกลับขึ้นมา จะสร้างปัญหาภายหลังหรือไม่?

“มิใช่ว่าข้าไม่อยาก เมื่อตระกูลหมี่กับตระกูลเจินไม่เคยมีความแค้นต่อกัน แถมยังเคยทำการค้าร่วมกันมา แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน ตระกูลหมี่ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ข้าจึงได้แต่ขออภัยท่านจูเช่า” หมี่จื่อจ้งยืนขึ้น คารวะจูเช่าอย่างขมขื่น ทุกอย่างมาถึงจุดนี้แล้ว ต่อให้เขาอยากถอยก็ไม่อาจทำได้ และหากเขายืนกรานไม่ปล่อยมือ จูเช่าก็ทำได้เพียงตัดสินตามกฎหมาย และใช้มาตรฐานการตีราคาของทางการ ซึ่งจะทำให้ตระกูลเจินถูกตีราคาทรัพย์สินในอัตราต่ำสุด

“ข้าเข้าใจว่าตระกูลหมี่ก็ไม่ได้ง่ายดายเช่นกัน ถ้าเช่นนั้น ขอประนีประนอมหน่อยได้หรือไม่ ขอไว้หน้าให้ตระกูลเจินสักครั้งเถอะ หลังจากนี้ จี้โจวจะไม่ลืมบุญคุณนี้แน่นอน” จูเช่ากล่าวอย่างมีนัย แฝงคำเตือนว่าถ้าหากไม่ไว้หน้า วันนี้อาจชนะ แต่วันหน้าอาจต้องชดใช้

หมี่จื่อจ้งยิ้มแหยๆ แต่ภายในใจไม่สะทกสะท้าน เพราะเขารู้ดีว่า ใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังตนเอง ตระกูลอ้วนหรือเล่าปี่ ใครกันที่จะเป็นผู้ชนะในปลายทางสุดท้าย หากจูเช่ามองเห็นอนาคตได้ คงไม่ต้องนั่งอยู่ตรงนี้ เขาเองเดิมพันทุกสิ่งทุกอย่างกับเล่าปี่ ขณะที่จูเช่าเดิมพันกับอ้วนเสี้ยว ใครถูกใครผิด อีกไม่นานก็จะรู้เอง

“ท่านจูเช่า ด้วยศักยภาพของจี้โจว ข้าเชื่อว่าคงรู้อยู่แล้วว่าใครอยู่เบื้องหลังข้า ข้าก็เป็นแค่เบี้ยตัวหนึ่ง ขนาดข้าไม่อยากต่อกรกับตระกูลเจิน ข้าก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้” หมี่จื่อจ้งกล่าวอย่างอ่อนน้อม

จูเช่าถอนหายใจเฮือกใหญ่ “เจ้านายของเจ้าไม่คิดจะเจรจากับจี้โจวเลยหรือ เราไม่มีความแค้นต่อกันแท้ๆ”

จูเช่ายังคงแสดงบทบาทของผู้พิทักษ์ตระกูลเจินต่อหน้าจางซื่ออย่างสุดความสามารถ ทั้งที่ในใจมีแผนซ้อนแผนเตรียมไว้แล้ว

“ข้ามิกล้าตัดสินใจเพียงลำพัง” หมี่จื่อจ้งยังคงแสดงสีหน้าขมขื่น ทว่าในใจกลับเต็มไปด้วยความสมเพชจูเช่า เพราะเมื่อรู้เบื้องหลังทั้งหมด หมี่จื่อจ้งก็มั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าจูเช่าต้องการปัดความรับผิดชอบให้พ้นตัว

“ท่านหญิงเจิน!” จูเช่าหันไปคารวะจางซื่อ

“ขอบคุณท่านจูเช่าที่ช่วยปกป้อง ขอให้ท่านช่วยประเมินมูลค่าสินค้าของตระกูลเจิน ข้าคิดว่าสินค้าที่เราซื้อมาไม่น่าจะมีมูลค่าต่ำกว่านี้” จางซื่อกล่าวตรงๆ หากสามารถประเมินมูลค่าได้เต็มที่ การใช้สินค้าแทนเงินสดถือเป็นการขายให้กับทางการ และตระกูลเจินยังอาจได้กำไรเล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ “ข้าคิดว่าตระกูลหมี่ก็คงขาดทุนไม่น้อยเช่นกัน”

“เรื่องนั้นหาเป็นเช่นนั้นไม่ ตระกูลหมี่เราขายสินค้าทุกชิ้นในจี้โจวล้วนมีผลกำไรเล็กน้อย แม้ไม่มาก แต่รวมๆ กันก็พอเลี้ยงตัวได้” หมี่จื่อจ้งยิ้มบางๆ ตอบ เขามั่นใจว่าศาลจะไม่มีทางประเมินมูลค่าเต็มให้กับตระกูลเจิน หากได้หนึ่งส่วนในสิบก็นับว่าเมตตาแล้ว

ไม่นานนัก ข้าราชการประจำศาลก็รายงานผลการประเมินออกมา “ขอรายงานท่านเจ้าเมือง ทรัพย์สินของตระกูลเจินที่ประเมินได้ทั้งหมดมีมูลค่าเจ็ดพันเจ็ดร้อยหมื่นเงิน ส่วนที่ขาดอยู่คือสิบเอ็ดพันหมื่นเงิน” เมื่อได้ยินตัวเลข ทุกคนในศาลต่างตะลึง เพราะแม้จะประเมินเพียงหนึ่งส่วนในสิบ แต่ทรัพย์สินของตระกูลเจินก็สูงถึงเจ็ดพันเจ็ดร้อยหมื่นเงิน ซึ่งมากกว่าที่ใครคาดคิด

หากประเมินเต็มจำนวน ตระกูลเจินจะมีทรัพย์สินถึงเจ็ดหมื่นเจ็ดพันหมื่นเงิน คิดเป็นข้าวสารได้ถึงสี่สิบล้านถัง นี่ไม่ใช่แค่ตระกูลมั่งคั่งธรรมดา แต่เป็นระดับที่สามารถสนับสนุนกองทัพของขุนศึกใหญ่ได้ทั้งสายเลยทีเดียว นี่เป็นครั้งแรกที่เหล่าหัวหน้าตระกูลขุนนางในจี้โจวรู้สึกถึงแรงกดดันอันมหาศาล ความสูงส่งของสายเลือดไม่อาจเทียบได้กับเสน่ห์แห่งเงินตรา

จูเช่าถึงกับมือสั่น แม้จะรู้อยู่แล้ว แต่เมื่อได้ประกาศตัวเลขนี้ต่อหน้าทุกคน เขาก็ยังรู้สึกถึงความสั่นสะเทือนในใจ ขณะเดียวกันก็เข้าใจในทันทีว่าเหตุใดเฉินซีถึงต้องการตระกูลเจิน เพราะเล่าปี่ซึ่งยังไม่มีฐานอำนาจมั่นคงและขาดแคลนทรัพยากร หากได้ตระกูลเจินมาอยู่ในมือ ก็เท่ากับปูฐานรากให้แน่นหนาในพริบตา

เลี้ยงโจรโพกผ้าเหลืองล้านคนหรือ? แค่ตระกูลเจินก็เลี้ยงได้โดยไม่สะเทือน แล้วอย่าลืมว่าที่ข้างๆ ยังมีตระกูลหมี่ ซึ่งร่ำรวยพอๆ กันอีกคน ตระกูลหมี่ยังมีสินทรัพย์เกือบสองพันหมื่นเงิน เมื่อเทียบกับตระกูลเจินก็ยังนับว่าเล็กกว่าอยู่มาก

หมี่จื่อจ้งเองก็อึ้งไม่แพ้กัน แม้จะรู้ว่าตระกูลเจินร่ำรวย แต่ไม่คิดว่าจะถึงขั้นนี้ เพราะตระกูลหมี่เองรวบรวมทรัพย์สินมาได้เพียงสองพันหมื่นเงิน แต่ตระกูลเจินกลับมีถึงสี่เท่า ไม่แปลกใจเลยที่ตระกูลเจินครองตำแหน่งพ่อค้าอันดับหนึ่งมาโดยตลอด

บรรดาหัวหน้าตระกูลขุนนางที่อยู่ในศาล ต่างจับจ้องมองหมี่จื่อจ้งด้วยสายตาโลภ เพราะเมื่อกลืนตระกูลเจินได้ ตระกูลหมี่ก็จะกลายเป็นพ่อค้าอันดับหนึ่ง และที่สำคัญ ตระกูลหมี่ไม่มีรากฐานขุนนาง นี่จึงเป็นโอกาสทองที่พวกเขาจะดึงตระกูลหมี่เข้ามาในระบบขุนนางได้ง่ายๆ

หมี่จื่อจ้งเห็นสายตาเหล่านั้นก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ ในใจเขาตัดสินใจแน่วแน่ว่า สักวันหนึ่ง ตระกูลหมี่จะต้องยกระดับตนเองขึ้นเป็นตระกูลขุนนางให้ได้เช่นกัน!