บทที่ 106 ของขวัญตอบแทนและการออกรบ

###

กองทัพซีเหลียงยังคงเพลิดเพลินกับเสบียงที่ได้รับจากกลุ่มโจรในยงโจว ขณะเดียวกันก็รอให้โจรนำเงินหรืออาหารมาแลกม้า แต่ความจริงแล้ว พวกเขาตั้งใจจะ "โกงซ้ำโกง" ตั้งแต่แรก พวกเขาไม่กังวลเรื่องปัญหาตามมา เพราะผู้นำของพวกเขากำลังจะขึ้นครองบัลลังก์แล้ว จะต้องกลัวอะไรอีก?

ทหารซีเหลียงแสร้งทำตัวเป็นมิตรกับโจรในยงโจว พูดคุยแลกเปลี่ยนอย่างสนุกสนาน ขณะเดียวกันก็กำลังเตรียมกำจัดโจรเหล่านี้ เพราะ "ทหารปราบโจร" เป็นหน้าที่ที่เหมาะสมอยู่แล้ว

ทางด้านโจรยงโจวเองก็มิได้คิดแตกต่างกัน พวกเขาทำทีเป็นเป็นมิตรกับกองทัพซีเหลียง แต่ในใจกลับคิดกำจัดทหารพวกนี้เสียเช่นกัน พวกเขาไม่มีอาหารและเงินมากพอที่จะมอบให้ทหารซีเหลียง และที่พวกเขาต้องกลายเป็นโจรแต่แรก ก็เพราะถูกกองทัพซีเหลียงปล้นสะดม

ทั้งสองฝ่ายต่างรอเวลาที่เหมาะสม เมื่อนำกำลังโจรทั้งหมดมารวมกันได้ ก็จะสังหารทหารซีเหลียงแล้วหนีไปพร้อมกับม้าทั้งสี่พันตัว พวกเขารู้ดีว่าพวกตนไม่อาจต่อกรกับทหารซีเหลียงได้โดยตรง ดังนั้นหลังจากเสร็จภารกิจ พวกเขาจะหลบหนีออกจากยงโจวทันที เพราะม้าสี่พันตัวสามารถใช้แลกเปลี่ยนเพื่อสร้างชีวิตใหม่กับขุนศึกอื่นได้

อีกด้านหนึ่ง กงซุนจ้านได้รับเสบียงและจดหมายจากเล่าปี่ เนื้อหาในจดหมายนั้นสั้นและตรงไปตรงมา

บรรทัดแรกแจ้งถึงสถานการณ์ของตน เล่าปี่อธิบายว่าเขาอยู่ที่ไท่ซาน ซึ่งอยู่ติดกับกองทัพโจรโพกผ้าเหลืองในชิงโจว แต่ยังไม่ได้ปะทะกับจี้โจวโดยตรง จึงไม่สามารถช่วยเหลือกงซุนจ้านได้เต็มที่ อีกทั้งยังมีความเคลื่อนไหวของโจรโพกผ้าเหลืองที่เขาต้องรับมือ

อีกบรรทัดหนึ่งคือของขวัญสนับสนุน กงซุนจ้านกำลังจะทำศึกกับอ้วนเสี้ยว ดังนั้นเล่าปี่จึงส่งเสบียงข้าวหนึ่งแสนหิน เรือบรรทุกเกลือหนึ่งลำ และเงินหนึ่งล้านเหรียญ พร้อมกล่าวว่า หากเสบียงไม่เพียงพอ เขายินดีจะจัดหาเพิ่มเติม

เมื่อกงซุนจ้านได้รับจดหมายและของขวัญจากตระกูลลู่ซึ่งเป็นผู้ส่งเสบียง เขาก็รู้สึกตื้นตันใจมาก หลังจากถูกเล่าหยูปฏิเสธจนต้องผิดหวัง เสบียงจากเล่าปี่ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นมาก เล่าปี่เพิ่งตั้งตัวที่ไท่ซานได้เพียงครึ่งปี ยังไม่แน่ว่าประชาชนในดินแดนของเขาจะอยู่ดีมีสุขหรือไม่ แต่ก็ยังเต็มใจส่งเสบียงช่วยเหลือพี่น้องเช่นเขา นี่แหละคือ "พี่น้องแท้จริง"

การได้รับการสนับสนุนจากเล่าปี่ ทำให้กงซุนจ้านรู้สึกมีพลังมากขึ้น อ้วนเสี้ยวเคยพูดว่าจะ "แบ่งปันจี้โจว" แต่สุดท้ายกลับฮุบเอาทั้งหมดไว้เอง ถ้าไม่ลงโทษให้รู้สำนึก อ้วนเสี้ยวคงลืมไปว่าใครคือแม่ทัพ "ไป๋หม่า" อย่างแท้จริง!

“กั๋วร่าง เรามีม้าเหลืออยู่เท่าไร?” กงซุนจ้านถามด้วยสีหน้าฮึกเหิมหลังจากได้รับจดหมายของเล่าปี่ เสบียงหนึ่งแสนหินอาจไม่มากนัก เรือเกลือหนึ่งลำอาจพอใช้ได้เพียงสามเดือน เงินหนึ่งล้านเหรียญอาจซื้อม้าได้เพียงร้อยตัว แต่ในสายตาของกงซุนจ้าน นี่คือมิตรภาพที่ประเมินค่าไม่ได้ ดังนั้นเขาต้องตอบแทนให้สมศักดิ์ศรี

“เราเพิ่งปล้นม้าจากอูฮวนและเซียนเป่ย นอกจากม้าขาวที่เข้าประจำกองทัพไปแล้ว เรายังมีม้าหลากสีเหลืออยู่อีกมาก เดิมทีเราตั้งใจจะขายให้ตระกูลอ้วนในอวี้โจว ตระกูลเจินในจี้โจว ตระกูลชุ่ย และตระกูลจางแห่งชิงเหอ ในราคาตัวละเจ็ดหมื่นเหรียญ แต่ตอนนี้เมื่อเรากำลังจะทำศึกกับจี้โจว ม้าทั้งหมดจึงยังอยู่กับเรา” เถียนอวี่รายงานด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง เขารู้ว่ากงซุนจ้านกำลังตื่นเต้นกับการศึกครั้งนี้

หลังจากติดตามกงซุนจ้านมานาน เถียนอวี่รู้ดีว่านายทัพของเขามีลักษณะนิสัยเช่นไร ถ้าเขาชอบใคร เขาก็พร้อมจะช่วยเหลือโดยไม่ลังเล แต่หากไม่พอใจใคร ต่อให้คนผู้นั้นทำดีกับเขาเพียงใด ก็ไม่มีทางได้รับความเมตตา และเล่าปี่คือหนึ่งในคนที่กงซุนจ้านให้ความสำคัญ ดังนั้นตอนนี้กงซุนจ้านจึงพร้อมจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อตอบแทน

ก่อนหน้านี้ เถียนอวี่เคยคิดว่าการทำเช่นนี้เป็นเรื่องโง่เขลา แต่หลังจากที่ได้เห็นเสบียงจากไท่ซานที่ถูกส่งมายังท่าเรือในเหลียวซี เขาก็เริ่มเข้าใจแนวทางของกงซุนจ้าน แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะทรยศ แต่หากมีสักหนึ่งหรือสองคนที่ซื่อสัตย์อย่างเล่าปี่ การลงทุนที่ผ่านมาก็ถือว่าคุ้มค่า ดังนั้น ครั้งนี้เถียนอวี่จึงไม่ได้ห้ามกงซุนจ้านไม่ให้ส่งของให้เล่าปี่

เถียนอวี่และกงซุนจ้านเห็นตรงกัน เล่าปี่เพิ่งย้ายไปไท่ซานที่กันดารได้เพียงครึ่งปี แต่สามารถจัดหาเสบียงเหล่านี้ได้ นั่นหมายความว่าเขาได้ทุ่มเททุกอย่างแล้ว สำหรับกงซุนจ้านซึ่งเป็นขุนศึกที่มั่งคั่ง นอกจากเกลือแล้ว เสบียงอื่น ๆ ของเล่าปี่แทบไม่มีค่าเลย ลองคิดดูว่า กองทัพไป๋หม่าอี้ชง(ม้าขาว)มีทหารสามพันนาย แต่ละนายต้องใช้ม้าสองตัว ทหารหนึ่งคนกินข้าวสองชั่งต่อวัน ม้าหนึ่งตัวกินเสบียงยี่สิบชั่งต่อวัน วันหนึ่งต้องใช้ข้าวสองพันหิน เสบียงหนึ่งแสนหินเพียงพอให้ทหารเหล่านี้อยู่รอดได้แค่เดือนครึ่งเท่านั้น และยังมีทหารราบอีกจำนวนมากที่ต้องดูแล

“ส่งม้าที่มีสีอื่นให้เสวียนเต๋อทั้งหมด ได้ยินว่ามีม้าป่าบางตัวที่กำลังจะก้าวสู่ระดับหลอมปราณเป็นพลังแก่นแท้ใช่ไหม? ยกเว้นม้าขาว ส่งไปให้เสวียนเต๋อทั้งหมด” กงซุนจ้านสั่งเถียนอวี่ เขาไม่ชอบม้าที่มีสีอื่น ถ้าไม่ใช่เพราะเพิ่งปล้นม้าจากอูฮวนและเซียนเป่ยมาเมื่อไม่นานนี้ ม้าในคอกของเขาคงมีแต่สีขาว ม้าที่มีสีอื่นจึงควรส่งต่อไปหรือนำไปขาย

…

เฉินซีมองดูหนังสือแต่งตั้งจากเล่าปี่ก่อนจะกุมขมับ เขาควรปฏิเสธหรือไม่? เพราะเขากำลังจะเข้าพิธีแต่งงาน หากเขารับตำแหน่งนี้ งานแต่งคงต้องเลื่อนออกไป ศึกครั้งนี้แม้เขาจะมั่นใจว่าจัดการได้ แต่จำนวนของกองทัพโจรโพกผ้าเหลืองนั้นมากมาย มันไม่ใช่ศึกที่สามารถจบได้ในเวลาอันสั้น

“จื่อชวน มีอะไรลำบากใจหรือ?” เล่าปี่ถามด้วยความสงสัย

“ไม่มีอะไร เพียงแต่อยากขอให้จื่อหยางมาร่วมงานกับข้าด้วย” เฉินซีกล่าว

“เจ้าเป็นแม่ทัพใหญ่ของศึกนี้ ย่อมมีสิทธิ์เลือกผู้ร่วมงาน ขอเพียงเว้นกำลังป้องกันไท่ซานให้เพียงพอ” เล่าปี่ยิ้มและกล่าว

“เข้าใจแล้ว ข้าจะจัดการเอง” เฉินซีพยักหน้ารับหนังสือแต่งตั้ง ก่อนจะเตรียมส่งงานให้หลู่จื่อจิ้ง จากนั้นเขาจะเดินทางไปชิงโจวเพื่อกำจัดโจรโพกผ้าเหลือง แต่ก่อนอื่นเขาต้องบอกกล่าวกับฝานเจี่ยนและเฉินหลานเสียก่อน การพาภรรยาไปในศึกเช่นนี้อาจทำให้เกิดความอิจฉาได้ เขาจึงเลือกที่จะปฏิบัติตามระเบียบปกติ อย่างไรก็ตาม เขาก็อดเป็นห่วงเฉินหลานและฝานเจี่ยนไม่ได้

เฉินซีไม่ต้องการพูดมากเกี่ยวกับการบัญชาการทัพ เพราะเขาไม่มีประสบการณ์ด้านสงคราม แต่ในฐานะแม่ทัพ เขายังพอทำได้ เพราะเขามีสายตาที่เฉียบแหลม และรู้จักใช้คนให้ถูกตำแหน่ง หากเขาสามารถดึงศักยภาพของแม่ทัพแต่ละคนออกมาได้เต็มที่ หากยังพ่ายแพ้ ก็คงเป็นเพราะศัตรูแข็งแกร่งเกินไป ไม่ใช่เพราะความผิดพลาดของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ศึกครั้งนี้เป็นศึกกับโจรโพกผ้าเหลือง ไม่ใช่ศึกกับกองทัพของโจโฉที่มีซีจื่อไฉ เอียนเหยียน และเฉิงอวี้เป็นที่ปรึกษา กองทัพของเขามีแต่ยอดฝีมือ แม้จะต้องต่อกรกับโจรโพกผ้าเหลือง ก็ยังสามารถยืดเยื้อศึกได้จนกว่าศัตรูจะหมดเสบียง จากนั้นจึงจับพวกมันเป็นเชลย ซึ่งเป็นวิธีที่ง่ายดายสำหรับการสร้างผลงาน

แต่ก่อนอื่น เฉินซีจำเป็นต้องส่งจดหมายถึงเตียวเหียนเพื่อขอเสบียง เนื่องจากไท่ซานเป็นด่านหน้าของอาณาเขตสวีโจว หากไท่ซานล้มลง สวีโจวก็จะได้รับผลกระทบ เตียวเหียนจึงควรมีส่วนร่วมในการสนับสนุนศึกครั้งนี้

เมื่อก้าวออกจากที่ว่าการ เฉินซีเงยหน้ามองท้องฟ้า การออกรบครั้งแรกของเขากำลังจะเริ่มต้นขึ้น แม้เขาจะไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย ศึกกับโจรโพกผ้าเหลืองนั้นเป็นเพียงแค่ปัญหาด้านปริมาณเท่านั้น เมื่อเทียบกับการทำสงครามกับขุนศึกแล้ว ศึกนี้ถือว่าง่ายดาย และทหารที่เขานำไปนั้นแทบจะเป็นหน่วยรบที่ไร้เทียมทานแล้ว