บทที่ 102 แพงเกินไป ถ้าคิดจะโกงก็โกงกันไปเลย

###

“ของสิ่งนี้ได้รับการพัฒนาขึ้นตามคำสั่งของเฉินจื่อชวน ภายใต้การนำของเสวียนเต๋อ ดังนั้นพวกท่านทั้งหลายที่มีขุนนางหนุนหลัง ขอให้ใจเย็นลงหน่อย” หมี่จื่อจ้งกล่าวพลางยิ้ม แต่เขาก็มองเห็นความโลภในสายตาของพ่อค้าทุกคนได้อย่างชัดเจน ความมั่งคั่งมหาศาลมักทำให้คนตาบอด เว้นเสียแต่จะมีอำนาจหรือรากฐานที่แข็งแกร่งพอที่จะข่มความโลภของผู้อื่นได้ และโชคดีที่เล่าปี่นั้นมีศักดิ์เป็นเชื้อพระวงศ์ ซึ่งเพียงพอจะทำให้ตระกูลขุนนางฝ่ายเหนือหวาดระแวง ไม่กล้าลงมือโดยพลการ

หลังจากหมี่จื่อจ้งกล่าวเตือน เหล่าพ่อค้าต่างพยายามข่มความโลภของตน แม้ว่าในตอนนี้ชื่อเสียงของเล่าปี่จะยังไม่ใหญ่โตนัก แต่ก็เป็นหนึ่งในบุคคลที่กล้าไล่ล่ากองทัพของตั๋งโต๊ะ โดยเฉพาะเมื่อรวมกับโจโฉ ซึ่งทั้งสองต่างก็เป็นขุนนางแห่งเหยียนโจว ชื่อเสียงของพวกเขาจึงมิใช่เล็กน้อย

“แต่ในเมื่อข้านำสิ่งนี้มาเสนอ ก็หมายความว่าข้าไม่คิดจะกอบโกยผลประโยชน์เพียงลำพัง พวกท่านล้วนเป็นตัวแทนของตระกูลขุนนางฝ่ายเหนือ เช่นนั้นเราควรร่วมมือกันควบคุมการผลิตและจำหน่ายขนแกะในภาคเหนือ ส่วนผลกำไร ข้าเพียงขอครึ่งหนึ่งให้กับเสวียนเต๋อ ที่เหลือพวกท่านแบ่งกันเอง” หมี่จื่อจ้งกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้ามีธุระต้องไปก่อน เรื่องอื่นมอบให้จ้าวจุน (เจ้าเคร่ง) ดูแล” จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นจากที่นั่งโดยถือว่าได้ให้การรับรองตำแหน่งรองประธานแก่จ้าวจุนเป็นที่เรียบร้อย ทว่าการจะรักษาตำแหน่งนี้ไว้ได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับความสามารถของเขาเอง เพราะยังมีผู้หมายปองตำแหน่งนี้อีกมากมาย หมี่จื่อจ้งสามารถช่วยได้แค่เพียงเท่านี้

เมื่อหมี่จื่อจ้งออกไป เหล่าพ่อค้าต่างมองหน้ากันก่อนจะเก็บตัวอย่างเส้นขนแกะกลับไปยังตระกูลของตน เนื่องจากพวกเขาเป็นเพียงตัวแทนผู้ตัดสินใจที่แท้จริงคือขุนนางและขุนนางผู้ใหญ่ในตระกูล หมี่จื่อจ้งเข้าใจเรื่องนี้ดี จึงเลือกที่จะเผยแพร่ความรู้เกี่ยวกับการผลิตขนแกะเพื่อให้พวกเขากลับไปพิจารณา

เมื่อขุนนางฝ่ายเหนือได้รับข่าวสารนี้ ทุกคนต่างต้องการควบคุมการผลิตและจำหน่ายขนแกะ แต่ในเมื่อหมี่จื่อจ้งได้แจกจ่ายข้อมูลให้ทุกฝ่ายแล้ว ไม่มีใครสามารถผูกขาดอุตสาหกรรมนี้ได้แต่เพียงผู้เดียว พวกเขาจึงมีทางเลือกเดียว นั่นคือการร่วมมือกัน และหมี่จื่อจ้งเองก็ต้องการทดสอบว่ากลุ่มขุนนางเหล่านี้จะคิดแย่งชิงส่วนแบ่งของเล่าปี่หรือไม่ หากพวกเขาเลือกที่จะปล่อยให้เล่าปี่ยังคงมีอำนาจอยู่ นั่นหมายความว่าพวกเขาสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบ แต่หากพวกเขาเลือกที่จะยึดอุตสาหกรรมนี้ไปจากเล่าปี่ ก็แสดงว่าในอนาคตไม่ควรคาดหวังการเป็นพันธมิตรกันได้

ในยุคโบราณ การเดินทางที่ลำบากทำให้กลุ่มขุนนางและข้าราชการมักรวมกลุ่มกันตามภูมิภาค ฮั่นตะวันออกเองก็ถูกแบ่งออกเป็นฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้ และเฉินซีก็ไม่ได้สนใจว่าพวกเขาจะขัดแย้งกันมากขึ้นหรือไม่ อันที่จริง เขากลับหวังให้ทั้งสองฝ่ายทำสงครามกันเสียด้วยซ้ำ เพื่อลดทอนอำนาจของกันและกัน ดังนั้น แม้ว่าพวกขุนนางฝ่ายเหนือจะยึดอุตสาหกรรมขนแกะไปจากเล่าปี่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

แต่เฉินซีก็มีแผนร้ายกาจอยู่ในใจ เขาตั้งใจให้ทุกคนเข้าใจว่าขนแกะนี้ผลิตจากขนแกะธรรมดา ทั้งที่จริงแล้วมันคือขนแพะ หากพวกเขาคิดจะเลียนแบบและพบว่าไม่สามารถทำได้ ก็คงต้องยอมเป็นเพียงพ่อค้ากลางและผู้ค้าปลีกเท่านั้น ส่วนการควบคุมการผลิตนั้น ยังคงอยู่ในมือเฉินซีเพียงผู้เดียว

ในขณะเดียวกัน หมี่จื่อจ้งก็กำลังเตรียมการให้ตระกูลของตนย้ายไปยังภูเขาไท่ซาน พร้อมทั้งปรับโครงสร้างอุตสาหกรรมเกลือ โดยเขาวางแผนจะให้พ่อค้าทั้งฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้เข้ามาเกี่ยวข้องกับธุรกิจนี้ แต่จะค่อย ๆ ลดราคาขายเพื่อควบคุมตลาด

“หินเกลือราคาหนึ่งหินควรอยู่ที่แปดร้อยเหรียญเงิน สูงกว่าข้าวเปลือกถึงห้าเท่า แน่นอนว่าข้าหมายถึงราคาข้าวเปลือกในไท่ซาน ไม่รวมภูมิภาคอื่น” เฉินซีกล่าวหลังจากไตร่ตรอง “หากลดราคามากเกินไป มันจะเป็นที่จับตามองเกินไป สำหรับข้าแล้ว ไม่ว่าราคาใดก็ยังทำกำไรอยู่ดี”

“ราคาภายในไท่ซานจะเทียบเท่ากับข้าวเปลือก แต่สามารถซื้อได้เพียงหนึ่งเดือนต่อครั้ง” เฉินซีกล่าวพลางยิ้ม “ด้วยวิธีนี้ พ่อค้าที่หวังจะเข้ามาหากำไรจากเกลือราคาถูกในไท่ซานก็แทบจะหมดหวัง”

“อืม เจ้ายังคงรอบคอบเช่นเคย ข้ามีข่าวดีมาบอก ตอนนี้ข้าได้รับข่าวจากสมาคมการค้าของข้าว่ามีม้าศึกจากแดนเหนือประมาณสามถึงสี่พันตัวที่ยังไม่มีผู้ซื้อ ราคาตัวละสามหมื่นเหรียญ ข้าได้เห็นสินค้าด้วยตัวเองแล้ว แต่เนื่องจากเป็นของเถื่อน จึงนำกลับมาไม่ได้ แม้ว่าข้าจะวางเงินมัดจำไปแล้วก็ตาม เจ้ามีวิธีจัดการหรือไม่?” หมี่จื่อจ้งแจ้งข่าวสำคัญให้เฉินซี

“สามหมื่น? ราคานี้ต่ำเกินไปหรือไม่? ม้าศึกจากชายแดนปกติราคาหกหมื่นเหรียญ ส่วนม้าในเขตปกครองภายในก็สูงถึงหนึ่งแสนเหรียญ นี่เป็นราคามาตรฐานมาโดยตลอดมิใช่หรือ?” เฉินซีตกใจเล็กน้อย ราคานี้น่าตกใจเกินไป หรือว่าเป็นการฉวยโอกาสจากกลุ่มโจร?

“นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ข้าถามเจ้า” หมี่จื่อจ้งมองเฉินซีแล้วกล่าว

“ของใคร?” เฉินซีเอ่ยถาม

“ของตั๋งโต๊ะ!” หมี่จื่อจ้งกล่าว “ดังนั้นพวกขุนนางฝ่ายเหนือจึงกังวลว่าหากรับม้าเหล่านี้ไป อาจจะถูกตั๋งโต๊ะเล่นงาน อีกทั้งยังต้องขนผ่านปิงโจว ซึ่งอ้วนเสี้ยวควบคุมอยู่ โจโฉเองก็ไม่มีเงินสดพอจะซื้อ พวกเขาต้องการเงินสดหรืออาหารเพื่อแลกเปลี่ยนเท่านั้น”

“เจ้าวางเงินมัดจำไปเท่าใด?” เฉินซีถามด้วยความสงสัย

“หนึ่งล้านเหรียญ” หมี่จื่อจ้งกล่าวอย่างสงบนิ่ง ราวกับว่าเงินจำนวนนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่

“ข้าจะเขียนจดหมายถึงฮัวหยง ให้เขาจัดการกับเรื่องนี้เสีย” เฉินซีกล่าวอย่างไร้ความเมตตา การที่กองทัพตะวันตกของตั๋งโต๊ะต้องเริ่มขายม้าศึกบ่งบอกได้ชัดเจนว่าพวกเขากำลังลำบากอย่างหนัก ตั๋งโต๊ะเก็บส่วยจากประชาชนหนักหน่วงจนแม้แต่ทหารเองก็แทบไม่มีทางรอด การขายม้าก็คงเป็นทางเลือกสุดท้าย อย่างไรก็ตาม นี่เป็นโอกาสอันดี

“……” หมี่จื่อจ้งเริ่มรู้สึกว่าการแจ้งข่าวนี้ให้เฉินซีอาจเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ เพราะมันอาจทำให้ชื่อเสียงของเขาเสียหาย

“โอ้ ข้าพูดผิดไป เพียงแค่ส่งคนไปรับสมัครผู้ที่ต้องการขายม้าเหล่านั้นเข้าร่วมกองทัพของเราเท่านั้น ฮัวหยงเคยเป็นแม่ทัพคนสำคัญของกองทัพตะวันตกมิใช่หรือ?” เฉินซีกล่าวแก้ตัวเมื่อเห็นสายตาของหมี่จื่อจ้ง

หมี่จื่อจ้งยังคงมองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวง เฉินซีจึงพูดตรง ๆ ว่า “เงินหนึ่งร้อยล้านเหรียญ หรืออาหารหกแสนหิน เป็นจำนวนที่มากเกินไป ไท่ซานยากจน แต่การมีม้าศึกก็สำคัญมาก เอาแบบนี้แล้วกัน”