บทที่ 90 ได้รับความโปรดปรานอย่างคาดไม่ถึง

###

เมื่อได้ยินประโยคนี้ กำเหลงก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาในทันที เดิมทีเขาคิดว่าตนเองถูกมองข้าม แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงความเข้าใจผิด แสดงว่าพวกเขายังให้ความสำคัญกับตนเองอยู่

“จ้งคัง แก้มัดให้ซิงปา” เฉินซีหันไปกล่าวกับเคาทู ตราบใดที่เคาทูยังอยู่ใกล้ ๆ ต่อให้กำเหลงคิดจะก่อเรื่องก็ไม่ต้องกังวล

“ข้าล่วงเกินท่านแล้ว” เคาทูประสานมือคำนับ ก่อนจะแก้มัดและปลดผนึกพลังภายในของกำเหลง

“มีโอกาส เรามาสู้กันบนผิวน้ำสักครั้งเถอะ!” กำเหลงยอมรับคำขอโทษของเคาทู แต่ก็ยังไม่พอใจที่ตนเองพ่ายแพ้ เขาคิดว่า ถ้าเป็นการต่อสู้ในน้ำ ตนคงสามารถเอาชนะเคาทูได้แน่

“ไม่รู้ว่าคำพูดก่อนหน้าของข้าจะทำให้เสวียนเต๋อเจ็บแค้นข้าหรือไม่...” กำเหลงหันไปกล่าวกับเฉินซีด้วยความไม่มั่นใจ สีหน้าเขาดูอ่อนลงไปมาก ไม่เหลือความดุดันเช่นก่อนหน้าเลย เพราะเมื่อทุกอย่างเป็นเพียงความเข้าใจผิด เขาก็รู้สึกผิดไม่น้อยที่ไปต่อว่าเล่าปี่ต่อหน้าผู้อื่น ในยุคสมัยนี้ เกียรติและศักดิ์ศรีย่อมมีค่ามากกว่าชีวิต

“คนที่กล้าออกประกาศเชื้อเชิญบัณฑิต หากจิตใจกว้างขวางเพียงเท่านี้ก็คงตายไปนานแล้ว” เฉินซีกล่าวยิ้ม ๆ “การออกประกาศเช่นนี้มักพบในแว่นแคว้นที่ขาดแคลนผู้มีปัญญา มีเพียงเจ้านครที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลเท่านั้นถึงจะกล้าทำ สิ่งที่ตามมาก็คือ การหลั่งไหลของเหล่าผู้หยิ่งผยองในความสามารถ หรือนักปราชญ์ที่มั่นใจในตัวเองอย่างสุดโต่ง คนธรรมดาย่อมไม่กล้าเข้าร่วม”

“เจ้าคิดว่า กษัตริย์เยี่ยน และฉินเซี่ยวกง เป็นคนใจแคบหรือไม่?”

“ฟังเช่นนี้แล้วก็ดูมีเหตุผลอยู่ ถ้าเช่นนั้นเหล่าบัณฑิตที่หลั่งไหลเข้าสู่ไท่ซานเล่า?” กำเหลงพยักหน้าเห็นด้วย เขารู้แล้วว่า ประกาศเชิญบัณฑิตย่อมดึงดูดผู้ที่ไม่มีใครรับเข้าร่วม หากเป็นคนที่มีความสามารถและปฏิบัติตัวได้อย่างเหมาะสม ก็คงไม่ต้องรอให้มีประกาศเช่นนี้ เพราะพวกเขาจะถูกเชิญไปก่อนหน้าแล้ว

“สำหรับผู้ที่เป็นกำลังหลักแห่งยุคสมัย ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ที่ใดก็ไม่ต่างกัน สิ่งที่ทำให้พวกเขาสนใจก็คือ โอกาสที่เปิดกว้าง ประกาศเช่นนี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น” เฉินซีกล่าวพลางหัวเราะเบา ๆ “ส่วนซิงปา เจ้าก็คงรู้ตัวดีว่าเป็นพวกไหน”

“นับตั้งแต่ออกจากเสฉวนมา ข้าก็คิดว่าตัวเองไร้เทียมทานในใต้หล้า แต่กลับต้องพ่ายแพ้ถึงสามครั้ง ครั้งแรก ข้าพบกับชายชราเรือนผมสีขาวริมฝั่งแม่น้ำฉางเจียง เพียงสิบกระบวนท่า ข้าก็ไม่อาจตอบโต้ได้เลย ครั้งที่สอง ต่อสู้กับโจวไท่กลางแม่น้ำ ต่อสู้กันกว่าร้อยกระบวนท่าจึงเอาชนะมาได้อย่างยากลำบาก และครั้งนี้...” กำเหลงพูดพลางหันไปมองเคาทูด้วยแววตาเปี่ยมไปด้วยไฟแห่งการต่อสู้ เขาอยากประลองกับเคาทูในน้ำสักครั้ง สำหรับชายชราเรือนผมขาวนั้น เขาไม่มีแม้แต่โอกาสประเมินฝีมือ

“ชายชราเรือนผมขาว?” เฉินซีครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะนึกออกเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ว่าเป็นฮองตง พญามารผมขาว แม่ทัพเฒ่าผู้แข็งแกร่งที่สุดในยุคนี้ ฝีมือของเขาอาจแข็งแกร่งยิ่งกว่าลิโป้เสียอีก สิบกระบวนท่าทำให้กำเหลงไม่อาจตอบโต้ได้นั้น ถือว่าเป็นเรื่องปกติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงที่กำเหลงออกจากเสฉวนใหม่ ๆ และกำลังมั่นใจในตัวเองอย่างสูง หากสู้จริง ๆ เขาอาจพบจุดจบแบบเดียวกับฮัวหยงที่ต้องพ่ายแพ้แก่กวนอู

“ซิงปา อดใจรออีกหน่อย อีกสิบวันเศษ ๆ จูล่ง อวิ๋นฉาง อี้เต๋อ และไท่สือฉือ จะถอนกำลังกลับจากชิงโจว เจ้าจะได้ประลองกับพวกเขา ส่วนตอนนี้ พักรักษาตัวก่อนเถอะ เสวียนเต๋อสนใจแม่ทัพเรือของเขามาก อย่าทำให้เสียมารยาทล่ะ” เฉินซีกล่าวพลางหัวเราะในใจ คนพวกนี้จะทำให้เจ้ารู้จัก ‘ความสุข’ ในการต่อสู้ที่แท้จริง

กำเหลงมองเคาทูพลางกล่าวเสียงดัง “ดี! ข้าจะรออีกสิบวัน แล้วเราค่อยมาประลองกันอีกครั้ง!”

เคาทูหันหน้าหนี ไม่กล่าวตอบ เพราะไม่ใช่แค่กำเหลงเท่านั้น แม้แต่ลิโป้ก็คงรับมือพวกเขาได้ยาก ยิ่งโดยเฉพาะจูล่ง เขาคือศัตรูที่สมบูรณ์แบบของกำเหลงอย่างแท้จริง...

กำเหลงไม่อาจล่วงรู้ถึงความหายนะที่รอเขาอยู่ ตรงกันข้าม เขากลับตั้งตารอวันที่จูล่งและคนอื่น ๆ กลับมาเพื่อประลองฝีมืออย่างตื่นเต้น

“ในเมื่อได้ตกลงกันแล้ว ซิงปา มากับข้า ไปพบเสวียนเต๋อและลู่จี้ไฉ่เถอะ ส่วนเรื่องของพ่อค้าขายเกลือ ขอให้เจ้าห้ามแพร่งพราย นี่เป็นแผนสะสมทรัพย์สินของเสวียนเต๋อเพื่อพัฒนาแคว้นชิงโจว” เฉินซีกล่าวพลางประสานมือให้กำเหลง

“ไม่มีปัญหา ข้าพาชายฉกรรจ์เหล่านี้มาจากเสฉวน พวกเขาย่อมไม่ทำให้แผนการของเสวียนเต๋อเสียหาย ขอให้จื่อชวนพาข้าไปพบเสวียนเต๋อและลู่จี้ไฉ่ ข้ายินดีรับโทษ” กำเหลงโค้งคำนับอย่างเคารพ แสดงให้เห็นว่าแม้จะหยิ่งผยอง แต่ก็ยังมีเหตุผลอยู่

“ดี เรื่องนี้ในขณะที่เจ้าสลบไป เสวียนเต๋อได้จัดการทุกอย่างแล้ว เขารับผิดชอบทั้งหมดด้วยตนเอง เจ้าไม่ต้องเป็นห่วง ลู่จี้ไฉ่ก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผล เขาย่อมไม่ติดใจเอาความ” เฉินซียิ้มกล่าว

หลังจากนั้น เฉินซีก็นำกำเหลงไปยังจวนของเล่าปี่ ซึ่งตามที่คาดไว้ เล่าปี่ยังคงใช้หม้อสัมฤทธิ์ต้มเนื้อแพะเป็นอาหารเลี้ยงแขกอยู่

และก็ไม่ผิดคาด อาหารที่เล่าปี่จัดเตรียมไม่มีอะไรพิเศษ แต่เห็นลู่จวิ้นที่นั่งอยู่ด้านล่างมีสีหน้าพอใจ ก็บอกได้ว่าเขาไม่ได้สนใจรสชาติอาหารเลย แต่กลับพึงพอใจกับมาตรฐานการต้อนรับที่หรูหรา

เมื่อเฉินซีครุ่นคิด ก็พบว่าในยุคนี้ มีเพียงเชื้อพระวงศ์ฮั่นเช่นเล่าปี่ที่สามารถจัดงานเลี้ยงเช่นนี้ได้ พวกขุนศึกคนอื่น ๆ คงไม่กล้าทำ เช่นตอนที่อ้วนเสี้ยวจัดงานเลี้ยงพวกขุนนางแล้วใช้หม้อสัมฤทธิ์ต้มเนื้อวัว นั่นถือว่าเกินขอบเขตไปมาก ในเมื่อถึงขั้นปลอมราชโองการออกมาแล้ว ใช้หม้อสัมฤทธิ์ต้มเนื้อวัวก็คงไม่แปลกอะไร การเมืองในยุคนี้เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม หากเป็นสมัยก่อน พฤติกรรมเช่นนี้คงถูกตัดหัวไปแล้ว

เพราะเหตุนี้ ลู่จวิ้นจึงรู้สึกพึงพอใจต่อเล่าปี่ยิ่งขึ้น เพราะเห็นได้ชัดว่าเขาให้ความสำคัญต่อผู้มาเยือน ไม่ใช่แค่คำพูดลอย ๆ การต้อนรับที่เต็มไปด้วยเกียรติยศเช่นนี้ ต่อให้ข้ารับใช้ทั้งหมดของเขาต้องตายไป ก็สมควรยอมรับความปรองดองนี้

“จี้ไฉ่ ซิงปาเองก็ไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน จึงทำเรื่องวู่วาม เสวียนเต๋อขอกล่าวคำขอโทษล่วงหน้า” เล่าปี่ยกจอกสุราขึ้น พร้อมดื่มรวดเดียวหมด

หมู่บัณฑิตนั้นล้วนมีมารยาท ต่างฝ่ายต่างยกย่องกันและกัน ตราบใดที่ให้เกียรติอีกฝ่าย อีกฝ่ายก็จะให้เกียรติกลับไป เฉินซีเคยแนะนำเล่าปี่ไว้ว่า หากต้องรับมือกับบัณฑิตที่มีชื่อเสียงแต่ไร้ความสามารถ สิ่งที่ต้องทำคือวางตัวถ่อมตน ทำให้พวกเขารู้สึกว่าได้รับเกียรติ หากสถานะไม่สามารถทำให้พวกเขารู้สึกได้รับเกียรติ ก็ควรทำให้พวกเขารู้สึกสบายใจ ดังนั้น ตราบใดที่อีกฝ่ายรู้สึกดี ทุกอย่างก็สามารถพูดคุยกันได้

ตอนนี้การกระทำของเล่าปี่ทำให้ลู่จวิ้นรู้สึกได้รับเกียรติ ไม่เพียงแต่เป็นงานเลี้ยงในระดับสูงสุด แต่ยังเปิดฉากด้วยการดื่มสุราขอขมาในฐานะผู้อาวุโส ราวกับยกย่องเขาขึ้นไปอยู่บนสวรรค์ แม้จะไม่มีคำชมออกจากปาก แต่การกระทำสำคัญกว่าคำพูดมาก

เมื่อเฉินซีนำกำเหลงมาถึง ลู่จวิ้นกับเล่าปี่ได้พูดคุยกันจนเข้าใจกันเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เขายังแสดงเจตจำนงว่าต้องการลงทุนในไท่ซาน พร้อมทั้งสอบถามว่าไท่ซานขาดแคลนสิ่งใดบ้าง เพื่อให้เขาสามารถช่วยเหลือได้ เมื่อได้ยินว่าขาดแคลนเสบียงอาหาร ลู่จวิ้นก็กล่าวว่า ดินแดนเจียงตงอุดมสมบูรณ์ ประชากรเบาบาง อาหารมีมาก หากเล่าปี่สามารถรับซื้อได้ เขาจะรวบรวมเสบียงจากตระกูลต่าง ๆ มาส่งให้

“กำเหลง ดื่มจอกนี้เถอะ ตลอดทาง เจ้าหาได้กระทำการทารุณกับพวกเราไม่ ที่เจ้าทำไปทั้งหมดก็เพราะความจงรักภักดีต่อแผ่นดิน ส่วนจี้ไฉ่เองก็ต้องรักษาเกียรติของตระกูลลู่ ไม่สามารถพูดความจริงออกมาได้ จึงทำให้พวกเราเข้าใจผิดกันไป ดื่มจอกนี้ แล้วเราสองคนก็ถือว่าเป็นสหายกัน!” ลู่จวิ้นเดินมาหากำเหลงพร้อมจอกสุรา สีหน้าจริงจังกล่าวออกมา