บทที่ 66 หมี่จื้อจ้งและหลู่จื่อจิ้ง

###

หมี่จื้อจ้งและหลู่จื่อจิ้งไม่ได้มีความสนิทสนมกันมากนัก แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นผู้มีอิทธิพลในแผ่นดิน แต่ก่อนหน้านี้ ทั้งสองแทบไม่เคยพบหน้ากันเลย การเดินทางร่วมกันในครั้งนี้เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ทั้งสองพบกันโดยบังเอิญ และต่างก็มีบุคลิกสุภาพอ่อนโยนและเต็มไปด้วยคุณธรรมของบัณฑิต

หมี่จื้อจ้งไม่เคยรู้สึกด้อยค่าเพราะตนเองเป็นพ่อค้า ขณะเดียวกัน หลู่จื่อจิ้งก็ไม่ได้ใช้มุมมองของสังคมมองหมี่จื้อจ้งด้วยสายตาดูถูก ดังนั้น การสนทนาระหว่างพวกเขาจึงราบรื่นและน่ายินดี แต่ก็เพียงเท่านั้น ทั้งสองมิได้โต้แย้งมุมมองของกันและกัน หมี่จื้อจ้งไม่ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับวิเคราะห์สถานการณ์แผ่นดินของหลู่จื่อจิ้ง และหลู่จื่อจิ้งก็ไม่ได้โต้แย้งเรื่องสภาพการค้าของไท่ซานตามที่หมี่จื้อจ้งกล่าว

คนฉลาดย่อมไม่วิจารณ์สิ่งที่ตนเองไม่รู้ หลู่จื่อจิ้งจึงไม่ได้ให้ความคิดเห็นมากนักเกี่ยวกับการค้าในไท่ซาน แม้ว่าด้วยสายตาของเขาเอง เขาจะรู้สึกได้ว่ามีอะไรบางอย่างที่ซับซ้อนกว่าที่หมี่จื้อจ้งกล่าวไว้ แต่เขาก็เลือกที่จะเงียบฟังเท่านั้น และใช้ข้อมูลเหล่านี้เติมเต็มภาพรวมของเขาเองเกี่ยวกับไท่ซานจากมุมมองของพ่อค้า

ขณะที่หมี่จื้อจ้งพูดคุยกับหลู่จื่อจิ้ง เขารู้สึกประหลาดใจตลอดเวลา นักปราชญ์ผู้นี้จะต้องเป็นคนที่สามารถขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้แน่นอน แม้ว่าจะยังขาดประสบการณ์และความช่ำชองอยู่บ้าง แต่ความคิดที่เฉียบแหลมและวิสัยทัศน์ที่ยาวไกลของเขาก็ทำให้หมี่จื้อจ้งตกตะลึง แม้ว่าบางเรื่องอาจมีข้อผิดพลาด แต่ความสามารถของเขาไม่อาจปฏิเสธได้

ด้วยไหวพริบของพ่อค้า หมี่จื้อจ้งค่อย ๆ ใช้ท่าทีเป็นกันเองเข้าใกล้หลู่จื่อจิ้งทีละน้อย โดยไม่ทันรู้ตัว หลู่จื่อจิ้งก็เปลี่ยนจากนั่งบนรถม้าของทูตที่เล่าปี่ส่งมา มาเป็นรถม้าของหมี่จื้อจ้งแทน

เฉินซีมองไปยังเคาทูที่ยืนตระหง่านอยู่ข้างเล่าปี่ แล้วอดรู้สึกกังวลไม่ได้ เขายังหาที่เหมาะสมให้เคาทูไม่ได้เลย หากให้เป็นเพียงองครักษ์ก็ดูเหมือนเป็นการใช้คนผิดงานเกินไป แต่หากจะให้เป็นแม่ทัพ ก็นึกถึงพฤติกรรมในประวัติศาสตร์ของเคาทูแล้ว เฉินซีย่อมไม่วางใจ ดังนั้นจึงได้แต่ปล่อยไว้เช่นนี้ก่อน

อย่างไรก็ตาม เคาทูดูเหมือนจะพึงพอใจกับหน้าที่คุ้มกันเล่าปี่อย่างมาก เขาเดินตามเล่าปี่ไปทุกที่ พร้อมถือดาบเหล็กกล้าที่เฉินซีสั่งทำให้ และยืนเฝ้าหน้าห้องประชุมและห้องพักของเล่าปี่ด้วยท่าทางดุดัน ทำให้ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้

แรก ๆ เฉินซีอาจจะรู้สึกขัดใจกับรอยยิ้มอันดุร้ายของเคาทู แต่เมื่อเวลาผ่านไป ทุกครั้งที่เห็นรอยยิ้มนั้นกลับรู้สึกขำขันเสียอย่างนั้น คงเป็นเพราะความเคยชินนั่นเอง

นอกจากนี้ เฉินซียังต้องทำใจให้ชินกับปริมาณอาหารที่เคาทูกินด้วย เฉินซีใช้ชามกระเบื้องเคลือบขนาดฝ่ามือกินข้าว สองชามก็พออิ่ม ขณะที่จูล่งซึ่งดูบอบบางกว่ากลับกินได้มากกว่าเขาถึงห้าเท่า ส่วนกวนอูและเตียวหุยก็กินได้มากกว่านั้น และเคาทู... เฉินซีถึงกับเลิกนับจำนวนชามที่เขากิน

แม้ว่าจูล่งจะเคยกล่าวว่า พลังของนักรบมาจากอาหาร แต่สิ่งที่เคาทูกินก็ดูจะมากเกินไป โดยเฉพาะเมื่อจูล่งเคยท้าเคาทูประลองยุทธ์ และพาเขาไปกินอาหารหลังจากนั้น เคาทูกินซาลาเปาสามลังใหญ่กับขาหมูจนหมด แล้วบอกว่ายังแค่ “อิ่มครึ่งเดียว” ทำให้จูล่งเข้าใจได้ทันทีว่าทำไมกวนอูและเตียวหุยถึงได้เลิกประลองกับเคาทู

ในยุคที่เล่าปี่ยังไม่มีเงินเดือนให้ทุกคน การใช้จ่ายทุกอย่างต้องประหยัด การประลองกับเคาทูสักครั้งอาจทำให้ต้องออกไปล่าสัตว์ใหญ่เพื่อนำมาเป็นอาหาร จึงเป็นเหตุผลให้ทุกคนหลีกเลี่ยงการท้าทายเคาทู

“ข้าน้อยหลู่จื่อจิ้งจากเมืองตงเฉิง ขอคารวะท่านเสวียนเต๋อ”

“ข้าน้อยหมี่จื้อจ้งจากเมืองสวีโจว ขอคารวะท่านเสวียนเต๋อ”

เมื่อรถม้าของหลู่จื่อจิ้งและหมี่จื้อจ้งเคลื่อนมาถึงบริเวณใกล้กับศาลาว่าการ หลู่จื่อจิ้งซึ่งสายตาเฉียบคมก็มองเห็นกลุ่มคนที่ยืนรออยู่ที่หน้าประตู ดูเหมือนพวกเขาจะมารอต้อนรับพวกเขา

ไม่นานนักหมี่จื้อจ้งก็สังเกตเห็นกลุ่มคนเหล่านั้นเช่นกัน แต่แตกต่างจากหลู่จื่อจิ้ง หมี่จื้อจ้งมีประสบการณ์และความเข้าใจในสังคมมากกว่า หรืออาจกล่าวได้ว่าเขาไม่มีความเย่อหยิ่งเช่นเดียวกับหลู่จื่อจิ้งในตอนนี้ เรื่องการวางตัวเป็นขุนนางผู้สูงส่งแบบ “อ๋องในชุดขาว” ไม่ใช่สิ่งที่พ่อค้าเก๋าเกมเช่นเขาจะทำได้อีกต่อไป

เขายื่นมือดึงแขนหลู่จื่อจิ้งไว้ ครั้งนี้เขาไม่ได้ให้โอกาสให้หลู่จื่อจิ้งปฏิเสธหรือโต้แย้ง เขาไม่ต้องการให้ผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้ต้องถูกมองว่าเป็นคนอวดดีตั้งแต่เริ่มต้นเส้นทางชีวิตขุนนาง และยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ต้องการให้เล่าปี่พลาดโอกาสได้บุคคลที่อาจเป็นยอดอัจฉริยะทางการปกครองไปเพียงเพราะความเข้าใจผิดเพียงชั่วคราว

แม้ว่าสิ่งที่พบเห็นตลอดทางจะทำให้หมี่จื้อจ้งรู้สึกปวดใจ แต่เขาก็เห็นโอกาสทางการค้าอันยิ่งใหญ่เช่นกัน แม้ว่าการพัฒนาไท่ซานจะใช้จ่ายเกินร้อยล้านเหรียญ แต่กำไรที่เกิดขึ้นก็น่าตื่นตะลึง นักธุรกิจที่ดีไม่เคยขาดความกล้าในการเสี่ยง และหมี่จื้อจ้งก็เห็นศักยภาพในการเดิมพันกับเล่าปี่!

ในเมื่อเขาตัดสินใจสนับสนุนเล่าปี่แล้ว เขาย่อมต้องการให้หลู่จื่อจิ้งเข้าร่วมกับเล่าปี่ด้วยเช่นกัน การมีพันธมิตรที่เชื่อใจได้ในฝ่ายของเล่าปี่ย่อมเป็นประโยชน์ต่อเขาเอง นอกจากนี้ เขายังมองว่าหลู่จื่อจิ้งเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่หาได้ยาก แม้ยังไม่เป็นที่รู้จักมากนัก แต่ความเฉียบแหลมที่แสดงออกมาตลอดการเดินทางทำให้หมี่จื้อจ้งตื่นเต้น ด้วยประสบการณ์ของเขา เขารู้ว่าหลู่จื่อจิ้งคือคนที่คู่ควรแก่การลงทุน และการชักชวนเขาเข้าสู่กลุ่มของเล่าปี่อาจเป็นหนึ่งในเดิมพันที่สำคัญที่สุดของเขา

“อย่าได้มากพิธี” เล่าปี่กล่าวพร้อมกับยื่นมือพยุงทั้งสองขึ้นมา “ข้าได้ยินชื่อเสียงของหมี่จื้อจ้ง หนึ่งในห้าพ่อค้าใหญ่แห่งแผ่นดิน และหลู่จื่อจิ้ง ผู้มีชื่อเสียงในยุทธจักร มาถึงไท่ซาน วันนี้ข้าจึงเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับไว้เล็กน้อย ขอเชิญทั้งสองท่านได้โปรดชี้แนะ”

เฉินซีหันหน้าไปทางอื่นอย่างไม่สบอารมณ์ เมื่อหันกลับมาก็เห็นว่าหมี่จื้อจ้งนั้นถูกคำพูดของเล่าปี่ทำให้ซาบซึ้งจนใบหน้าแดงก่ำ เกือบจะคุกเข่าคารวะเสียด้วยซ้ำ

ยุคสมัยที่กษัตริย์ก้มลงรับใช้ปราชญ์นั้นผ่านพ้นไปแล้ว แม้ว่าเล่าปี่จะก้มตัวลงต้อนรับแขก ก็ถือว่าเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง และคำพูดที่จริงใจของเขาก็ทำให้แม้แต่หลู่จื่อจิ้งยังรู้สึกตื้นตัน

เฉินซีแม้จะรู้สึกเฉย ๆ กับเรื่องพวกนี้ แต่สำหรับชาวยุคนี้แล้ว พวกเขาดูเหมือนจะไร้ภูมิต้านทานต่อการแสดงออกที่จริงใจของเล่าปี่ หลู่จื่อจิ้งถึงกับตกอยู่ในภวังค์ และเดินตามเล่าปี่เข้าไปในศาลาว่าการโดยไม่รู้ตัว ที่โต๊ะรับรอง อาหารเรียบง่ายและเหล้าอ่อนที่เล่าปี่กล่าวถึงนั้นได้ถูกจัดเตรียมไว้แล้ว จริง ๆ แล้วนั่นคืออาหารค่ำของกลุ่มเฉินซี เพียงแต่มีการเพิ่มเตาเหล็กสำริดเข้ามาเท่านั้น…

เล่าปี่แนะนำแขกทั้งสองให้รู้จักกับบุคคลสำคัญที่อยู่ในห้องทำให้หลู่จื่อจิ้งและหมี่จื้อจ้งให้ความสนใจเฉินซีและจูล่งเป็นพิเศษ แม้ว่าจะเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเฉินซีว่ามีอายุไม่ถึงยี่สิบปี และจูล่งที่กล้าหาญเทียบเคียงลิโป้ แต่ดูภายนอกแล้วกลับไม่ได้มีลักษณะของนักรบที่ดุดัน กลับดูคล้ายขุนนางมากกว่า พวกเขาเคยคิดว่าเรื่องราวเหล่านี้เป็นเพียงข่าวลือ แต่เมื่อได้พบตัวจริง กลับพบว่าข่าวลือเหล่านั้นเป็นเรื่องจริง

ขณะที่เหล้าไหลเวียน และบทสนทนาดำเนินไป หมี่จื้อจ้งเริ่มเปลี่ยนคำเรียกของเขา จากเดิมที่เคยพูดอย่างเป็นกลาง กลับเริ่มแสดงออกถึงความเคารพต่อเล่าปี่ เห็นได้ชัดว่าเขาได้ศึกษาประวัติของเล่าปี่มาก่อน แต่เมื่อได้มาถึงไท่ซานและเห็นทุกสิ่งด้วยตาของตนเอง เขากลับรู้สึกทึ่งยิ่งกว่าเดิม เมื่อตัดสินใจแล้วว่าเล่าปี่คือผู้นำที่เขาจะติดตาม หมี่จื้อจ้งก็เริ่มส่งสัญญาณให้หลู่จื่อจิ้ง เขาหวังว่าหลู่จื่อจิ้งจะตัดสินใจเข้าร่วมเช่นกัน

แม้ว่าเขาจะรู้ว่าการกระทำของตนในครั้งนี้อาจไม่สุจริตนัก แต่เพื่ออนาคตของหลู่จื่อจิ้ง อำนาจของเล่าปี่ และอนาคตของตนเอง หมี่จื้อจ้งหวังเป็นอย่างยิ่งว่าหลู่จื่อจิ้งจะเข้าร่วมกับเล่าปี่ในค่ำคืนนี้