บทที่ 1020 - ตื่นตระหนก

บทที่ 1020 - ตื่นตระหนก

หลังจากที่หลี่จิ้งยืนกรานในความคิดของตน ฝางเสวียนหลิงก็พยักหน้า และพาหลี่จิ้งเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทด้วยตนเอง

ทว่าขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวเข้าสู่ประตูของกรมซ่างซู ก็ประจวบเหมาะกับที่โหวจวินจี๋ขี่ม้าผ่านมาพอดี เช่นเดียวกับหลี่จิ้ง โหวจวินจี๋เองเมื่อได้ยินข่าวลือ ก็รีบมาที่นี่เพื่อสืบข่าว แต่ทว่าเจตนาเบื้องหลังการสืบข่าวนั้น เขาช่างแตกต่างกับหลี่จิ้งอย่างสิ้นเชิง

หลี่จิ้งเมื่อได้ยินข่าว ก็ปรารถนาจะอาสาออกศึก แต่โหวจวินจี๋กลับปรารถนาอย่างยิ่งที่จะหลีกเลี่ยงศึกครั้งนี้ สำหรับถูอวี้หุนนั้น เขารู้ซึ้งถึงความยากลำบากดี หากถูกส่งไปที่นั่น เกรงว่าปีนี้ทั้งปีเขาอาจจะไม่ได้กลับมา แล้วถ้าหากฝ่าบาทจะเสด็จไปทำพิธีเฟิงซานที่เขาไท่ซานในฤดูใบไม้ร่วงจริงๆ เขาจะทำอย่างไร?

หากถึงเวลานั้นเขาไม่อยู่ที่ฉางอัน กองทัพขวาอู่เว่ยก็ย่อมไม่ได้ติดตามเสด็จ หากพวกวังตะวันออกและรัชทายาททนสิ่งยั่วยวนไม่ไหวแล้วลงมือ โอกาสล้มเหลวมีถึงเก้าในสิบส่วน ถึงตอนนั้น ทุกอย่างก็จะพังพินาศ เขาเองก็ต้องพลอยติดร่างแหไปด้วย การก่อกบฏนั้นเหมือนยิงธนูออกไปแล้วหันหัวกลับไม่ได้ ไม่สำเร็จก็กลายเป็นโจร ดังนั้นการไปถูอวี้หุนครั้งนี้ เขาไปไม่ได้เด็ดขาด

ในระหว่างที่จมอยู่ในห้วงความคิด ม้าของโหวจวินจี๋ก็เดินเลยจุดหมายไปโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งเลยหน้าประตูใหญ่ของกรมซ่างซูไปแล้ว เขาถึงได้สะดุ้งตื่น แล้วชักม้ากลับมา ฉากนี้ย่อมตกอยู่ในสายตาของหลี่จิ้งและฝางเสวียนหลิง

เวลานั้น หลี่จิ้งขมวดคิ้วเล็กน้อย แค่นเสียงเบาๆ "หึ ศึกใหญ่กำลังจะมาถึง ดูท่าทางโหวจวินจี๋ที่มีพิรุธเช่นนี้ แถมก่อนหน้านี้เขายังร้องป่าวไปทั่วว่าไม่ได้รับความเป็นธรรมตอนกลับจากเกาชาง เกรงว่าในใจคงไม่ได้กำลังคิดการกบฏอยู่กระมัง?"

สำหรับความบาดหมางระหว่างหลี่จิ้งและโหวจวินจี๋ที่มีมานานปี ฝางเสวียนหลิงย่อมรู้ดี จึงรีบโบกมือยิ้มแย้ม บอกให้หลี่จิ้งอย่าได้ล้อเล่นเช่นนี้ กล่าวว่าโหวจวินจี๋ผู้นี้ แม้นิสัยจะคับแคบไปบ้าง แต่เรื่องการเดินทัพทำศึกนั้นไม่เคยบกพร่อง การที่เขามาที่นี่ ก็คงเหมือนกับท่านที่ต้องการจะอาสาออกศึก น่าเสียดายที่ความผิดที่เขาก่อไว้ที่เกาชางนั้นส่งผลกระทบร้ายแรง ครั้งนี้ฝ่าบาทคงไม่อนุญาตให้เขาไป

ไม่นานนัก หลี่จิ้งก็มาถึงห้องทรงพระอักษรของหลี่ซื่อหมินโดยมีฝางเสวียนหลิงเคียงข้าง เมื่อได้ยินคำขออาสาและความภักดีอันเปี่ยมล้นของหลี่จิ้ง หลี่ซื่อหมินก็รู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง กุมมือหลี่จิ้งไว้แน่น กล่าวว่าเขาทำเพื่อต้าถัง เพื่อ "ข้า" สร้างคุณูปการมาทั้งชีวิต ไม่นึกว่าจนป่านนี้ "ข้า" ยังให้เขาพักผ่อนบั้นปลายชีวิตอย่างสงบไม่ได้ อายุเจ็ดสิบแล้วยังต้องให้เป็นแม่ทัพใหญ่ ยกทัพไปรบในดินแดนทุรกันดารอย่างถูอวี้หุน ในใจ "ข้า" รู้สึกผิดจริงๆ

แต่หลี่จิ้งกลับกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า ตนในฐานะขุนนางและแม่ทัพของต้าถัง จะถอยหนีเพียงเพราะอายุมากได้อย่างไร ในเมื่ออดีตมีเหลียนปอแห่งจ้านกั๋ว จ้าวชงกั๋วแห่งฮั่นตะวันตก และฮวงตงผู้พิชิตเขาติ้งจวิน วันนี้กระหม่อมก็ขอสร้างตำนานบทนี้ถวายแด่ฝ่าบาทและต้าถัง การไปครั้งนี้ กระหม่อมขอสาบานว่าจะกวาดล้างถูอวี้หุนให้สิ้นซาก ขจัดภัยภายหลังให้ต้าถัง ต่อให้ต้องเอาศพห่อหนังม้ากลับมา ก็ไม่เสียดายชีวิต!

ได้ฟังถ้อยคำอันฮึกเหิมของหลี่จิ้งผู้เฒ่า หลี่ซื่อหมินก็สะเทือนใจอย่างยิ่ง ประคองแขนเขาไว้แน่น กำชับอย่างจริงจังว่าต้องกลับมาอย่างปลอดภัย ถึงตอนนั้น "ข้า" จะนำขุนนางทั้งปวงไปต้อนรับพวกท่านด้วยตนเอง!

ในที่สุด ราชสำนักก็ออกราชโองการ แต่งตั้งหลี่จิ้งเป็นผู้บัญชาการกองทัพเส้นทางซีไห่ มีอำนาจควบคุมกองทัพทุกสาย กองทัพถังแบ่งเป็นสองสาย เซวียว่านจวิน เซวียว่านเช่อ ต้วนจื้อเสวียน นำทัพขึ้นเหนือ ออกทางปีกขวาของถูอวี้หุน ส่วนหลี่เต้าจง หลี่ซื่อจี้ หลี่ต้าเลี่ยง นำทัพลงใต้ ออกทางปีกซ้ายของถูอวี้หุน

หลังจากเรื่องนี้ถูกกำหนดลงมา ในฐานะศิษย์ หลี่ชิวและหลัวเข่อซินย่อมต้องไปเยี่ยมคารวะที่จวนหลี่จิ้ง หัวข้อสนทนาย่อมหนีไม่พ้นความกังวลในใจ หลี่จิ้งอายุมากแล้ว วัยเจ็ดสิบปีจะทนรับความตรากตรำเช่นนี้ไหวหรือ? แม้หลี่ชิวจะไม่เคยไปถูอวี้หุน แต่เขาก็เคยไปทิเบต ได้ยินว่าสภาพแวดล้อมของถูอวี้หุนนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าทิเบตเสียอีก

การไปของหลี่จิ้งครั้งนี้ หลี่ชิววางใจไม่ได้จริงๆ หรือว่าจะทำเหมือนตอนศึกที่เชิงเขาอินซานและทุ่งหญ้า ให้หลี่ชิวติดตามไปด้วย อย่างน้อยก็ยังพอช่วยดูแลกันได้

สำหรับความกังวลของทั้งสอง โดยเฉพาะความคิดของหลี่ชิว หลี่จิ้งยิ้มพลางโบกมือปฏิเสธ บอกพวกเขาว่าเขารู้ร่างกายตัวเองดี ศึกถูอวี้หุนครั้งนี้ เขาน่าจะยังพอไหว แต่หลังจากกลับมาคราวนี้ เขาคงนำทัพทำศึกไม่ไหวอีกแล้วจริงๆ

ส่วนหลี่ชิว การกระทำของเขามักจะบุ่มบ่ามเกินไป หากไปถึงถูอวี้หุนโดยไม่มีความได้เปรียบทางภูมิประเทศ อาจจะเสียเรื่องเพราะความใจร้อนได้ ดังนั้นครั้งนี้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็พาเขาไปไม่ได้ อีกทั้งฝางเสวียนหลิงก็บอกแล้วว่า ก่อนหน้านี้ตอนลูกของหลี่ชิวคลอดทั้งสองคน หลี่ชิวล้วนแต่นำทัพอยู่ข้างนอก ตอนนี้ต้าถังไม่มีศึกอื่นแล้ว มีแม่ทัพว่างงานอยู่มากมาย ย่อมไม่จำเป็นต้องใช้หลี่ชิว ให้เขาอยู่บ้านดูแลอู่ซวี่ให้ดีเถิด

เมื่อเห็นท่าทีที่เด็ดขาดของหลี่จิ้ง หลี่ชิวที่เคยถูกปฏิเสธมาจากฝางเสวียนหลิงและหลี่ซื่อหมินแล้ว ก็ได้แต่ถอนหายใจและยอมเลิกรา

ความจริงแล้ว ในใจลึกๆ ของหลี่จิ้ง ก็อยากให้หลี่ชิวศิษย์รักคนนี้ติดตามไปด้วย จะได้ถือโอกาสถ่ายทอดเคล็ดวิชาพิชัยสงครามทั้งหมดให้เขา แต่ทว่า... สำหรับเรื่องการไปถูอวี้หุนของหลี่ชิว ท่าทีของหลี่ซื่อหมินนั้นแข็งกร้าวอย่างยิ่ง ยืนกรานไม่ให้ไป หลี่จิ้งจึงจำต้องยอมแพ้ คิดว่าฝ่าบาทคงต้องการปกป้องหน่ออ่อนที่จะเป็นเสาหลักของต้าถังในอนาคตผู้นี้

สุดท้าย อีกไม่กี่วันต่อมา กองทัพใหญ่ภายใต้การนำของหลี่จิ้งก็เคลื่อนพลออกจากเมือง หลี่ชิวและชาวเมืองฉางอันนับไม่ถ้วนต่างมาร่วมส่งกองทัพ

ในระหว่างที่เหตุการณ์เหล่านี้ดำเนินไป ทางด้านไต้โจ้วแห่งศาลต้าหลี่ก็มีความคืบหน้าครั้งใหญ่ ในช่วงวันแรกๆ ภายใต้การขัดขวางทุกวิถีทางขององค์หญิงเกาหยางและการแกล้งปล่อยน้ำของไต้โจ้ว ยอดฝีมือจากศาลต้าหลี่กลับหาบ่อน้ำและร่องรอยของสุนัขไม่พบ

ดังนั้น ไต้โจ้วจึงมีข้ออ้าง ตั้งข้อสงสัยว่าสุนัขอาจถูกฆ่าและนำไปฝังที่อื่น เมื่อมีข้ออ้างนี้แล้ว ในยามพลบค่ำวันหนึ่งที่ผู้คนไม่ทันสังเกต ไต้โจ้วก็นำคนสนิทมุ่งหน้าไปยังสุสานฝังศพขันทีนอกวังที่มีทหารรักษาพระองค์เฝ้าอยู่

ในเวลานี้ เมื่อศาลต้าหลี่ถือป้ายคำสั่งของฮองเฮามา ทหารที่เฝ้าสุสานย่อมไม่อยากยุ่งยาก หลังจากรับการคารวะจากไต้โจ้วและรับเงินสินบนที่คนของศาลต้าหลี่แอบยัดใส่มือ ก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ปล่อยให้พวกเขาทำตามสะดวก

เมื่อทหารจากไป ฟ้าก็เริ่มมืดลง คนของศาลต้าหลี่ก็ลงมือขุดสุสานของสวีเต๋อทันที พวกเขาล้วนเป็นมืออาชีพด้านนี้ ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม โลงศพของสวีเต๋อก็ถูกเปิดออก ไต้โจ้วและผู้ช่วยถือตะเกียงน้ำมันเข้าไปส่องดูใกล้ๆ

แต่พอดูแล้ว ร่างกายของเขาก็เหมือนถูกสายฟ้าฟาด ความเย็นเยียบแล่นพล่านตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ชุดขุนนางชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา!

ศพของสวีเต๋อมีปัญหาจริงๆ! โดยเฉพาะรอยแผลที่ลำคออันเป็นสาเหตุการตาย ซึ่งเกิดจากอาวุธมีคมขนาดเล็กและสั้น วิธีการลงมือนั้น... เหมือนกับตอนที่จางเสวียนซู่ถูกสังหารไม่มีผิดเพี้ยน!

ย้อนกลับไปตอนนั้นในห้องลับของวังตะวันออก เสียงร้องโหยหวนอย่างสุดเสียงของสวีเต๋อที่ไม่มีใครคาดคิด ทำให้เชินซินต้องลงมือเชือดคอสวีเต๋อทันทีเพื่อหยุดเสียงนั้น ใครจะคาดคิดว่าสวรรค์มีตา ตาข่ายฟ้ากว้างใหญ่แต่ไม่เล็ดลอด สุดท้ายกลับมาถูกไต้โจ้วและคณะค้นพบความจริงในรูปแบบนี้อย่างไม่คาดฝัน

[จบแล้ว]