บทที่ 1010 - การเข้าเฝ้าครั้งสุดท้าย

บทที่ 1010 - การเข้าเฝ้าครั้งสุดท้าย

เพียงชั่วระยะเวลาหนึ่ง นักรบพลีชีพที่ตระกูลชุยฟูมฟักเลี้ยงดูมาอย่างยากลำบากเหล่านี้จะถูกปั่นหัวเล่นในกำมือขององค์ชาย และสุดท้ายก็จะตกเป็นขุมกำลังของพระองค์ ดังนั้นสิ่งที่องค์ชายต้องทำก็คือการรอคอยอย่างอดทนเท่านั้น

เมื่อได้รับข่าวดีจากเฉวียนว่านจี้ อู๋อ๋องหลี่เค่อก็สูดหายใจเข้าลึกเพื่อระงับความตื่นเต้น ไม่รู้ว่าผ่านไปกี่ปีแล้วที่ทางฝั่งเขาเพิ่งจะมีข่าวดีเช่นนี้ นักรบพลีชีพที่ชุยซานเลี้ยงดูมาด้วยตนเองนั้น เขาก็พอรู้รายละเอียดมาจากปากของเฉวียนว่านจี้อยู่บ้าง จำนวนคนประมาณห้าร้อยกว่าคน ทุกคนล้วนผ่านการคัดเลือกมาอย่างดี เป็นมือสังหารที่ภักดีและไม่กลัวตาย ว่ากันว่าลำพังแค่ค่าจ้างในการซื้อใจและซื้อชีวิตคนเหล่านี้ ตระกูลชุยก็ต้องจ่ายออกไปเป็นทองคำนับหมื่นตำลึง ศักยภาพของขุมกำลังนี้จึงไม่อาจดูแคลนได้เลย

เมื่อเทียบกับความใจป่ำของตระกูลชุยแห่งชิงเหอแล้ว แผนการเล็กๆ น้อยๆ ที่อู๋อ๋องหลี่เค่อเคยทำมาก่อนหน้านี้ ช่างดูเหมือนการละเล่นของเด็กน้อย ไม่มีความใกล้เคียงกันแม้แต่น้อย หากนับรวมทั้งหมดแล้ว องครักษ์ข้างกายของหลี่เค่อมีจำนวนไม่ถึงหนึ่งร้อยห้าสิบคน ซึ่งเป็นเพียงระดับมาตรฐานความปลอดภัยปกติเท่านั้น อีกทั้งคนเหล่านี้แม้จะถูกเกณฑ์มา แต่ไม่ว่าจะเป็นความภักดีหรือพลังรบ ล้วนห่างชั้นกันมากเกินไป

จุดสำคัญที่สุดคือคนเหล่านี้อยู่ภายใต้สายตาของราชสำนัก อย่างไรก็ปิดไม่มิด เป็นขุมกำลังที่อยู่ในที่แจ้ง การใช้ป้องกันตัวนั้นพอได้ แต่หากคิดจะทำเรื่องมืดมนอำมหิต รับรองว่าหนีได้แต่พระ หนีวัดไม่พ้นแน่นอน

ทว่าต่อให้ได้รับนักรบพลีชีพของตระกูลชุยมาใช้งาน แต่ภายใต้ช่องว่างแห่งอำนาจที่มหาศาลในขณะนี้ สำหรับหลี่เค่อแล้วก็แทบไม่มีประโยชน์อันใด เขาไม่มีทั้งขุนนางใหญ่ในราชสำนักคอยหนุนหลัง และไม่มีอำนาจทหารในกองทัพ ลำพังแค่นักรบพลีชีพไม่กี่ร้อยคน จะไปทำอะไรได้ สรุปแล้วก็ถือว่ามีดีกว่าไม่มี อย่างน้อยก็ดีกว่ามือเปล่า

...

เวลาล่วงเลยมาอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งถึงสองวันก่อนที่หลี่ซื่อหมินจะเสด็จไปทำพิธีเฟิงซานที่เขาไท่ซาน หลี่เฉิงเฉียนและโหวจวินจี๋รวมถึงพรรคพวก ได้มารวมตัวกันเป็นครั้งสุดท้าย ณ เรือนหอพระในวังตะวันออก ในช่วงเวลานี้ ยิ่งใกล้วันทำการใหญ่เท่าไหร่ ผู้ที่อยู่ในใจกลางพายุอย่างโหวจวินจี๋และหลี่เฉิงเฉียน ต่างก็ตกอยู่ในสภาวะตึงเครียดและวิตกกังวลอย่างที่สุด

ความสำเร็จของแม่ทัพแลกมาด้วยซากศพนับหมื่น สิ่งที่พวกเขากำลังจะทำคือการเดิมพันด้วยชีวิตและทรัพย์สินทั้งหมด เป็นเรื่องใหญ่ที่จะเปลี่ยนหน้าประวัติศาสตร์ อาการนอนไม่หลับและฝันร้าย แม้แต่ขุนศึกที่มือเปื้อนเลือดอย่างโหวจวินจี๋ก็ยังไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

"องค์รัชทายาท หลังจากจบการเข้าเฝ้าเช้าวันพรุ่งนี้ ขบวนเสด็จก็จะเคลื่อนพลมุ่งหน้าสู่เขาไท่ซาน พระองค์เพียงแค่นำกำลังทั้งหมดของวังตะวันออก รอฟังข่าวดีจากกระหม่อมอยู่ที่เมืองฉางอัน ทันทีที่การใหญ่สำเร็จ พระองค์ต้องรีบลงมือทันที ใช้กองกำลังหกหน่วยแห่งวังตะวันออก กองทหารจั่วตุนเว่ยที่หลี่อันเหยี่ยนควบคุมอยู่ และพวกเจิ้งกวง เข้าควบคุมเมืองฉางอันและวังหลวง ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งท่านเกาก็ต้องเตรียมพร้อมให้สมบูรณ์ เพื่อประคององค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์"

เวลานั้น เกาซื่อเหลียนและคนอื่นๆ ต่างพยักหน้ารับอย่างจริงจัง ส่วนหลี่เฉิงเฉียนนั้นตื่นเต้นจนหัวใจเต้นระรัว "เฉินกั๋วกง การใหญ่ในครั้งนี้ต้องฝากไว้ในมือท่านทั้งหมดแล้ว! ต้องระมัดระวังให้มาก อย่าให้มีข้อผิดพลาดเด็ดขาด"

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของโหวจวินจี๋ก็ฉายประกายเด็ดเดี่ยวและมั่นใจ "องค์รัชทายาทโปรดวางพระทัย การเดินทางครั้งนี้กระหม่อมเตรียมการไว้อย่างรัดกุมที่สุดแล้ว พระองค์เพียงแค่รอฟังข่าวดีจากกระหม่อมก็พอ"

พูดจบเขาก็เหลือบมองไปทางฮั่นหวังหลี่หยวนชางและเชินซิน "หากครั้งนี้ฮั่นหวังและเชินซินที่ร่วมเดินทางไปด้วย สามารถทำได้ตามที่เคยพูดไว้ คือรั้งตัวอวิ๋นจงกงจู่เอาไว้ได้ ปฏิบัติการครั้งนี้กระหม่อมกล้ารับประกันความสำเร็จ หึ... ครั้งนี้เจ้าหลี่ชิวติดตามไปในฐานะขุนนาง จำเป็นต้องเข้าออกข้างกายฝ่าบาทอยู่บ่อยครั้ง ทวนกรีดนภาและกระบี่มังกรเขียวของเขาย่อมต้องถูกส่งมอบให้ทหารรักษาพระองค์ดูแล เสือที่ไร้เขี้ยวเล็บ ต่อให้ดุร้ายเพียงใด จะสู้เหล่านักรบกองทัพพยัคฆ์เหินของข้านับร้อยนับพันคนได้เชียวหรือ?"

...

อีกด้านหนึ่ง ภายในสวนฟูหรง หลัวเข่อซินกำลังจัดเตรียมข้าวของเครื่องใช้สำหรับการเดินทางของหลี่ชิวอย่างพิถีพิถัน ครั้งนี้เนื่องจากหลี่ชิวได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้ากรมกวงลู่ซื่อ รับผิดชอบเรื่องอาหารและสุราชั้นเลิศตลอดการเดินทาง ดังนั้นของที่สวนฟูหรงต้องจัดเตรียมจึงมีไม่น้อยเลย

เวลานั้น อู่ซวี่ลูบท้องของตนพลางกล่าวด้วยความน้อยใจและอาลัยอาวรณ์ "ท่านพี่... ครั้งนี้ท่านตามเสด็จไปเขาไท่ซาน ต้องรีบกลับมานะเจ้าคะ อย่าให้เหมือนตอนพี่หญิงเข่อซิน ที่กว่าจะคลอดลูกแล้วก็ยังไม่เห็นหน้าท่านพี่เลย"

พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ หลี่ชิวก็รู้สึกผิดเต็มหัวใจ รีบรับปากทันทีว่าครั้งนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะรีบกลับมาเฝ้าอยู่ข้างกายพวกนางให้เร็วที่สุด พร้อมกันนั้น หลี่ชิวได้ปลดป้ายพยัคฆ์ขาวหยกขาวที่ห้อยคอติดตัวอยู่เสมอ มาคล้องให้ที่คอของอู่ซวี่ด้วยมือตนเอง

"ป้ายหยกนี้ ไท่ซ่างหวงมอบให้ข้าก่อนท่านจะสวรรคต ข้าพกติดตัวไว้ตลอดเพื่อระลึกถึงคำสั่งสอนและคำกำชับของท่าน ผู้เฒ่าผู้แก่รักเอ็นดูเจ้ามาก ท่านจะต้องคุ้มครองพวกเจ้าแม่ลูกให้ปลอดภัยแน่นอน"

อู่ซวี่กุมป้ายหยกที่ยังมีความอบอุ่นจากร่างกายเขาไว้ในมือ "ท่านพี่... ข้าเคยได้ยินท่านบอกว่า ป้ายหยกนี้คือป้ายอาญาสิทธิ์ที่สามารถเคลื่อนทัพได้ทั่วหล้า ควรจะเก็บไว้ข้างกายท่านพี่จึงจะเหมาะสมที่สุด"

หลี่ชิวส่ายหน้า บีบมือภรรยาอย่างรักใคร่ บอกให้นางอย่าคิดมาก พักผ่อนบำรุงครรภ์ให้สบายใจอยู่ที่บ้าน

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น การเข้าเฝ้าเช้าครั้งสุดท้ายก่อนพิธีเฟิงซานที่เขาไท่ซาน

อารมณ์ของหลี่ซื่อหมินไม่ได้ดีอย่างที่จินตนาการไว้แต่แรก เดิมทีพิธีเฟิงซานที่เขาไท่ซาน เป็นเรื่องของการประกาศคุณงามความดี เป็นการเพิ่มเกียรติยศให้ตนเองในหน้าประวัติศาสตร์ แต่ทว่าในยามนี้ มีเรื่องที่ทำให้เขากลัดกลุ้มใจมากเกินไป

ประการแรกคือมารดาของฮองเฮา ท่านแม่เฒ่าอาการทรุดหนักลงเรื่อยๆ เกรงว่าจะอยู่ได้ไม่เกินสองเดือน ฮองเฮาย่อมไม่อาจร่วมเดินทางไปกับเขาได้ อีกทั้งหลี่ซื่อหมินก็รู้ดีถึงอาการป่วยของฮองเฮา กลัวเหลือเกินว่าหากฮองเฮาโศกเศร้ามากเกินไป จะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น

ประการที่สอง เป็นเพราะวุยเจิง หลายวันมานี้ วุยเจิงหาโอกาสทัดทานไม่หยุดหย่อน กล่าวว่าการไปเขาไท่ซานในเวลานี้เป็นการสิ้นเปลืองแรงงานและทรัพย์สินราษฎร ไม่เหมาะสมกับกาลเวลา อีกทั้งจะทำให้การไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิล่าช้า ปีที่แล้วช่วงไถหว่าน รัชทายาทผู้สำเร็จราชการแทนก็ก่อเรื่องวุ่นวายกับหลี่ชิว จนทำให้การเพาะปลูกล่าช้าเสียหาย

เรื่องการไถหว่านนี้ เป็นเรื่องใหญ่ของชาติ ยามนี้เสบียงในคลังหลวงก็ว่างเปล่าอยู่แล้ว ไม่อาจทนรับลมพายุใดๆ ได้อีก สู้รอให้ปีนี้เก็บเกี่ยวผลผลิตอุดมสมบูรณ์ก่อน แล้วค่อยพิจารณาเรื่องพิธีเฟิงซานจะดีกว่า

[จบแล้ว]