บทที่ 420 - ภัยแล้งสามปี

บทที่ 420 - ภัยแล้งสามปี

ก่อนหน้านี้ตอนที่ทูลี่ข่าน รวมถึงแกนนำหลักและกระดูกสันหลังจำนวนมากในเผ่าต่างอยู่กันพร้อมหน้า

ทูลี่แต่งตั้งจื๋อซือซือลี่ ชี่ปี้เหอลี่และคนอื่นๆ ก็ไม่มีอะไร

แต่บัดนี้ ทูลี่รวมถึงกระดูกสันหลัง แกนนำทูเจี๋ยวจำนวนมากสิ้นชีพในสนามรบ เหลือเพียงอาสื่อน่าเฮ่อหลัวกู่ อินทรีน้อยที่ปีกยังไม่แข็งแรงเช่นนี้

แล้วจะไปสู้กับจอมทัพจื๋อซือซือลี่ แม่ทัพใหญ่ชี่ปี้เหอลี่ ผู้นำเซวียเหยียนถัวอี่ซืออี๋หนานที่กุมอำนาจทหาร บารมีรุ่งโรจน์ดุจตะวันเที่ยงวันได้อย่างไร

ถึงตอนนี้ ข้อเสียของการที่ทูลี่แต่งตั้งคนต่างเผ่าเป็นจอมทัพและแม่ทัพใหญ่ก็ปรากฏออกมาอย่างชัดเจน

ก่อนที่อาสื่อน่าเฮ่อหลัวกู่จะมาแบไพ่ กระทั่งระหว่างทางที่หนีกลับมาครั้งนี้

อี่ซืออี๋หนาน จื๋อซือซือลี่ ชี่ปี้เหอลี่และคนอื่นๆ ก็เริ่มวางแผนการร้ายคิดแย่งชิงอำนาจแล้ว

ตั้งแต่เจี๋ยลี่ข่านรวมชนเผ่าต่างๆ ในทุ่งหญ้าเป็นหนึ่งเดียวแล้ว ชนเผ่าเหล่านี้ก็ไม่มีชั่วยามใดเลยที่ไม่คิดถึงการแยกตัวเป็นอิสระ

หลุดพ้นจากกรงเล็บปีศาจของทูเจี๋ยว

บัดนี้ ในที่สุดก็รอให้พวกเขาได้โอกาสที่ดีที่สุดนี้มาถึง

ในช่วงสิบกว่าวันต่อมา ในชนเผ่าทูเจี๋ยวมีแม่ทัพและนักรบผู้กล้าหาญจำนวนมากถูกสังหารหมู่

สตรี เด็ก และฝูงแกะที่เหลือ รวมถึงทุ่งหญ้าที่สืบทอดกันมาจากบรรพบุรุษของพวกเขา ก็ถูกแบ่งปันจนหมดสิ้น

ทุ่งหญ้าส่วนใหญ่ ตกเป็นของข่านคนใหม่แห่งทุ่งหญ้า อี่ซืออี๋หนานทั้งหมด

และก็เพราะการสังหารหมู่และการล้างบางครั้งนี้ กำลังพลเดิมสามหมื่นกว่าคนบนทุ่งหญ้า บัดนี้ก็เหลือเพียงสองหมื่นกว่าคนเท่านั้น

หากหักลบคนแก่และเด็กอายุสิบกว่าปีที่กลับไปยังชนเผ่าแล้ว กำลังพลที่แท้จริงของพวกเขาก็ไม่ถึงสองหมื่นนาย

และส่วนใหญ่ติดตามอี่ซืออี๋หนานอยู่ที่นี่ ณ ทุ่งหญ้าผืนใหญ่ของเผ่าทูเจี๋ยว

ส่วนน้อย ติดตามชี่ปี้เหอลี่กลับไปยังทุ่งหญ้าทางตะวันตกเฉียงเหนือของโยวโจว

ที่นั่นเดิมทีเป็นดินแดนของเผ่าเซวียเหยียนถัว บัดนี้ได้มอบให้แก่ชี่ปี้เหอลี่และเผ่าเถี่ยเล่อแล้ว

การทำเช่นนี้ อี่ซืออี๋หนานก็มีเจตนาแอบแฝงเช่นกัน

ด้านหนึ่ง เขาสามารถชักจูงชี่ปี้เหอลี่และเผ่าเถี่ยเล่อ ทำให้ตำแหน่งข่านบนทุ่งหญ้าของตนเองมั่นคงยิ่งขึ้น

อีกด้านหนึ่ง เขาหวาดกลัวเมืองโยวโจวแห่งนั้น รวมถึงกองทัพถังในเมืองโยวโจวอยู่บ้างจริงๆ

บัดนี้ส่งชี่ปี้เหอลี่ไป ก็สามารถแก้ไขภัยคุกคามในใจของตนเองได้เช่นกัน

นี่ก็เป็นเรื่องที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

ในกระโจมใหญ่ของอี่ซืออี๋หนาน จื๋อซือซือลี่ อาสื่อน่าเซ่อเอ่อร์มาหารือเรื่องราว

ระหว่างนั้น จื๋อซือซือลี่ก็เอ่ยถึงความกังวลในใจของตนเองอย่างคลุมเครือ

“ข่าน บัดนี้หลังจากชี่ปี้เหอลี่และคนอื่นๆ นำทัพจากไปแล้ว ที่นี่พวกเราเหลือเพียงกำลังพลหนึ่งหมื่นสามพันกว่านาย”

“และทุ่งหญ้าที่นี่ของพวกเรา ก็เผชิญหน้าโดยตรงกับกองทัพถังที่มาจากเซี่ยโจว”

“หากตอนนี้กองทัพถังที่แข็งแกร่งจากโยวโจวนั้นบุกมา พวกเราเกรงว่าจะเสียเปรียบอย่างมาก”

เมื่อฟังคำพูดของเขา อี่ซืออี๋หนานก็ยิ้มอย่างมั่นใจ

“แม่ทัพจื๋อซือซือลี่ ท่านกังวลมากเกินไปแล้วในข้อนี้”

“หลังจากสงครามใหญ่ครั้งนี้ ต้าถังของพวกเขาก็เหลือเพียงกำลังหลักสองหมื่นกว่านาย”

“แต่ในสายตาของพวกเขา จำนวนคนที่พวกเราหนีกลับมากลับมีถึงสี่หมื่นกว่าคน”

“พวกเขาแล้วจะกล้าปล่อยให้เมืองฉางอันโดดเดี่ยว ทุ่มกำลังทั้งหมดส่งกองทัพใหญ่ที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดนี้มาโจมตีใจกลางทุ่งหญ้าของเราได้อย่างไร”

“และต่อให้พวกเขามาจริงๆ ม้าไม่ดีพอ ไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศ พวกเขาก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเรา”

“ข้ารู้จักชาวต้าถังดีเกินไป จักรพรรดิและขุนนางของพวกเขาเพียงแค่คำนึงถึงความปลอดภัยของเมืองฉางอันของตนเองเท่านั้น”

“จะไม่เสี่ยงเช่นนี้”

“คำพูดที่ข้าพูดไปก่อนหน้านี้ ก็เป็นเพียงการหลอกลวงอาสื่อน่าเฮ่อหลัวกู่และชนเผ่าของเขาเท่านั้น”

“ไฉนท่านยังเชื่อเป็นจริงเป็นจังเล่า”

เมื่อได้ยินอี่ซืออี๋หนานพูดเช่นนี้ จื๋อซือซือลี่และอาสื่อน่าเซ่อเอ่อร์ก็ไม่อาจพูดอะไรได้อีก ได้แต่เปลี่ยนหัวข้อสนทนา

…

อีกด้านหนึ่ง บนราชสำนัก หลี่ซื่อหมินที่เพิ่งจะหายใจหายคอได้ครู่หนึ่งก็ประสบกับปัญหาใหม่อีกครั้ง

บัดนี้เห็นอยู่ว่าใกล้จะถึงปลายฤดูร้อนแล้ว แต่ซานตง ตงตูและพื้นที่อื่นๆ กลับประสบกับปีแห่งภัยแล้งครั้งใหญ่อีกครั้ง

ปีนี้พื้นที่ในกวนเน่ยเพิ่งจะดีขึ้นบ้าง แต่กลับต้องประสบกับภัยสงครามจากทูเจี๋ยวอีก

ประชาชนอพยพหนีภัยเป็นจำนวนมาก พื้นที่เพาะปลูกที่ลงมือทำในฤดูใบไม้ผลิก็ถูกทำลายจนหมดสิ้น

ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ สำหรับต้าถังทั้งปวงแล้ว ก็เป็นการตรวจสอบครั้งใหญ่อันหนักหน่วงอีกครั้ง

บวกกับตอนนี้กองทัพใหญ่สี่หมื่นนายของหลี่จิ้ง หลี่ชิวและคนอื่นๆ ยังคงทำศึกอยู่ นี่ก็เป็นการใช้จ่ายอย่างมหาศาลเช่นกัน

บนราชสำนัก ขุนนางจำนวนมากต่างทะเลาะกันอย่างไม่หยุดหย่อน

เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ หลี่ซื่อหมินก็ปวดหัวดั่งจะระเบิดเช่นกัน

สั่งการพวกเขา เริ่มจากราชวงศ์ ญาติพระวงศ์ทั้งหมด ขุนนางในราชสำนัก ลดเบี้ยหวัดลง

การเกณฑ์แรงงาน โครงการก่อสร้างที่สิ้นเปลืองแรงงานและทรัพย์สินของราษฎรทั้งหมด หากยกเว้นได้ก็ให้ยกเว้น

แม้แต่ค่าใช้จ่ายส่วนพระองค์ของหลี่ซื่อหมิน ก็ลดลงไปอีก

ตอนนี้ หวังกุยแจ้งเขาว่า ตั้งแต่ปีที่แล้วเป็นต้นมา ค่าใช้จ่ายของราชวงศ์ก็ลดลงจนถึงขีดสุดแล้ว

ส่วนตำหนักและโครงการก่อสร้างเหล่านั้น ก็ถูกยกเลิกไปนานแล้ว

แต่ถึงกระนั้น ภายใต้ภัยพิบัติและการทำศึกต่อเนื่องหลายปี คลังหลวงของต้าถังก็ว่างเปล่าถึงระดับหนึ่งแล้ว

ใกล้จะหมดเกลี้ยงแล้วเช่นกัน

เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้ มีเพียงสองเรื่อง หนึ่งคือบรรเทาทุกข์ สองคือหาทางจ่ายเงินค่าปลอบขวัญของทหารที่สิ้นชีพในสนามรบเหล่านั้นก่อน

เพื่อปลอบขวัญประชาชน

หลังจากได้ยินปัญหาต่อเนื่องเหล่านี้ หลี่ซื่อหมินก็ถอนหายใจอย่างหนักด้วยความกลัดกลุ้ม

มอบหมายเรื่องเหล่านี้ให้หวังกุย ฝางเสวียนหลิง ตู้เจิ้งหลุน จ่างซุนอู๋จี้และคนอื่นๆ หารือหาหนทางแก้ปัญหาออกมาก่อนค่อยว่ากัน

รอจนกระทั่งเที่ยงกลับไปยังฝั่งฮองเฮา หลี่ซื่อหมินก็ดื่มเหล้าแก้กลุ้มแก้วหนึ่งอย่างหาได้ยาก

แล้วกล่าวด้วยความรู้สึก “ภัยแล้งและภัยสงครามต่อเนื่องสามปี สวรรค์นี่ต้องการจะบีบข้าให้ตายหรือ”

“คิดถึงเมื่อครั้งก่อนแม้แต่เผชิญหน้ากับหลิวอู่โจว โต้วเจี้ยนเต๋อและเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ ข้าก็ไม่เคยกลัดกลุ้มถึงเพียงนี้”

“การจะปกครองประเทศให้ดี ไฉนจึงเป็นเรื่องยากเย็นถึงเพียงนี้”

…

อีกด้านหนึ่ง ที่วังตะวันออก ณ ที่พำนักของหลี่เฉิงเฉียน

ตั้งแต่ถูกหลี่ซื่อหมินตบหน้า ดุด่าในวันนั้นแล้ว หลี่เฉิงเฉียนกลับมาที่นี่ก็หงุดหงิดอย่างหาที่เปรียบมิได้ ไม่ยอมพบใครเลย

โดยเฉพาะอาจารย์ของตนเอง นักปราชญ์เฒ่าหัวโบราณคร่ำครึจางเสวียนซู่ เขายิ่งไม่อยากพบ

เริ่มจากองค์รัชทายาท ถึงจักรพรรดิ แล้วกลับมาเป็นองค์รัชทายาทอีกครั้ง รู้สึกผิดหวัง

จากนั้นก็เพราะพ่อค้าหลี่ชิวผู้นั้น ตนเองถูกเสด็จพ่อตบหน้า ดุด่า รู้สึกโกรธแค้นและอัปยศ

บัดนี้อาการป่วยที่ขาก็มาสร้างความวุ่นวายให้ตนเองอีก

หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกว่าตนเองแทบจะหายใจไม่ออกและบ้าคลั่งแล้ว

ในตอนนี้ เขาก็ได้แต่อัดอั้นอยู่ในห้อง กอดบันทึกที่หลี่กังทิ้งไว้ให้ตนเองซึ่งไม่รู้ว่าพลิกอ่านไปกี่ครั้งแล้วแน่น พึมพำ

“ท่านอาจารย์ ขอร้องท่านโปรดชี้แนะข้าสักหน่อย ตอนนี้ข้าควรจะทำอย่างไรดี”

สิ่งที่หลี่กังทิ้งไว้ให้เขาก่อนสิ้นใจ ก็เป็นเพียงคำสั่งเสียธรรมดาๆ บางอย่าง

สำหรับเรื่องราวที่เปลี่ยนแปลงไปมากมายหลังจากนี้ แน่นอนว่าก็คาดการณ์ไม่ถึง

โดยเฉพาะเกี่ยวกับหลี่ชิว ข้างบนยิ่งไม่มีการกล่าวถึงแม้แต่คำเดียว

ตอนที่หลี่กังล่วงลับไป หลี่ชิวยังไม่ได้ขึ้นสู่เวทีระดับสูงสุดของต้าถังอย่างแท้จริง

ส่วนเกี่ยวกับอาการป่วยที่ขาของหลี่เฉิงเฉียน หลี่กังก็มีเพียงประโยคเดียว ให้เขาอดทนอดกลั้น เผชิญหน้ากับเรื่องนี้อย่างสงบนิ่ง

จากนั้นก็คือการรักษาหน้าที่ของตนเอง กตัญญูต่อฝ่าบาท

แต่ตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าท่าไม้ตายการแสดงความกตัญญูของตนเองใช้ไม่ได้ผลแล้ว

ในตอนนี้เอง นอกประตูมีขันทีมาแจ้ง บอกว่าฮั่นหวังหลี่หยวนชางและฉินอิงขอเข้าเฝ้า

[จบแล้ว]