ตอนที่ 17 ขณะที่กำลังจะเก็บแผง คนที่รวยที่สุดในเมืองชิงหยางก็มาเยี่ยม!
ตอนที่ 17 ขณะที่กำลังจะเก็บแผง คนที่รวยที่สุดในเมืองชิงหยางก็มาเยี่ยม!
ธุรกิจของสวีฝานเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อถึงเที่ยงวัน ตอนที่เขาเก็บแผง ผักเขียวสองตะกร้าใหญ่ก็ขายหมดเกลี้ยง
หลังจากหัก 'ค่าคุ้มครอง' ให้หลิวเตาแล้ว เขายังคงได้กำไรสุทธิกว่าสองร้อยเหรียญทองแดง
“มาเถอะ พี่ใหญ่จะเลี้ยงของอร่อยๆ เอง”
สวีฝานดึงสวีเฉิงป๋อที่ยังคงบึ้งตึงเล็กน้อยเข้าไปในร้านก๋วยเตี๋ยวข้างทางและสั่งก๋วยเตี๋ยวหมูสับสองชามอย่างยิ่งใหญ่
เมื่อก๋วยเตี๋ยวร้อนๆ ที่ส่งกลิ่นหอมของเนื้อและน้ำมันเยิ้มถูกนำมาเสิร์ฟที่โต๊ะ ดวงตาของสวีเฉิงป๋อก็เบิกกว้าง
เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาแล้วเริ่มกินอย่างตะกละตะกลาม ดวงตาของเขาแดงก่ำโดยไม่รู้ตัว
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้กินอาหารในร้านอาหารตั้งแต่เกิดมา
“พี่ใหญ่...” เขาพึมพำ ปากเต็มไปด้วยก๋วยเตี๋ยว “ต่อไปนี้เราจะทำแบบนี้ได้ทุกวันไหม?”
“ได้สิ” สวีฝานมองเขาและพยักหน้าอย่างจริงจัง “ตราบใดที่เราเต็มใจทำงานหนัก ในอนาคตสิ่งต่างๆ จะดียิ่งกว่านี้อีก”
...
นับตั้งแต่จ่ายค่าคุ้มครองสองร้อยเหรียญทองแดงที่ตลาดผักในวันนั้น ธุรกิจขายผักของสวีฝานก็ได้ตั้งหลักอย่างมั่นคงในเมืองชิงหยาง
ผักของเขา ซึ่งมีคุณภาพเหนือกว่าคู่แข่งอย่างมาก ก็ได้รับชื่อเสียงอย่างรวดเร็ว
ทุกเช้า มักจะมีแถวยาวเหยียดอยู่หน้าแผงของเขา
หลายครอบครัวที่ร่ำรวยถึงกับส่งคนรับใช้มาสั่งซื้อจากเขาโดยเฉพาะ และแม้แต่ภัตตาคารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองอย่างภัตตาคารอิ๋งเซียนก็ยังส่งคนมาหารือเรื่องความร่วมมือระยะยาวกับเขา
สวีฝานไม่ได้ตกลงกับภัตตาคารอิ๋งเซียนในทันที
เขารู้ว่าเมื่อเซ็นสัญญาระยะยาวกับร้านอาหารแล้ว แม้จะมีความมั่นคง แต่ราคาก็จะถูกกด
เขาเลือกวิธีที่ยืดหยุ่นกว่า: อุปทานจำกัด
ทุกวัน เขาจะนำผักมาขายเพียงสองตะกร้า และเมื่อขายหมด เขาก็จะเก็บแผง
คนที่มาช้าก็จะต้องรอจนถึงวันพรุ่งนี้
วิธีการ ‘ตลาดแบบหิวโหย’ นี้ทำให้ผักของเขาดูมีค่ามากยิ่งขึ้น
ราคาซึ่งเริ่มต้นที่สูงกว่าราคาตลาดสองส่วนสิบ ค่อยๆ สูงขึ้นเป็นสามส่วนสิบ และถึงกับสูงขึ้นเป็นสี่ส่วนสิบ
ถึงกระนั้น ก็ยังคงขาดตลาด
หลังจากผ่านไปครึ่งเดือน ตระกูลสวีก็ทำรายได้จากการขายผักได้ถึงสามตำลึงเงิน!
เงินจำนวนนี้ สำหรับครอบครัวชาวนาธรรมดา ถือเป็นตัวเลขที่มหาศาล
ไหข้าวและไหแป้งของครอบครัวเต็มจนล้น
เหยียนไอ้หนี่ถึงกับซื้อผ้าฝ้ายใหม่และทำผ้านวมหนาผืนใหม่ให้ทั้งครอบครัว
ผิวพรรณของเด็กๆ ก็ดูมีเลือดฝาดขึ้น
แม้แต่ปู่ย่าที่ล้มป่วยติดเตียงมานานหลายปีก็ดูดีขึ้นมากด้วยการดูแลทางโภชนาการที่เพียงพอ และบางครั้งก็สามารถลุกจากเตียงและเดินเล่นในลานบ้านได้สองสามก้าว
แต่สวีเฉิงป๋อกลับมีปมในใจอยู่เสมอ
นั่นคือหลิวเตา
ทุกวัน หลิวเตาจะปรากฏตัวตรงเวลา เหมือนเจ้าของที่ดินมาเก็บค่าเช่า เอาเงินสามส่วนสิบของรายได้ของสวีฝานไป
ทุกครั้งที่เห็นพี่ใหญ่ยื่นเงินให้อย่างใจเย็น สวีเฉิงป๋อก็รู้สึกโกรธจนแทบจะระเบิด
“พี่ใหญ่ เราจะยอมให้เขาแบบนี้ต่อไปไม่ได้นะ!” เย็นวันนั้น สวีเฉิงป๋อทนไม่ไหวอีกต่อไป “เขาไม่ได้ทำอะไรเลย ทำไมเขาถึงได้เงินจากเราไปฟรีๆ วันละหลายสิบหรือกระทั่งหลายร้อยเหรียญทองแดง! นั่นมันพอให้ครอบครัวเรากินได้หลายวันเลยนะ!”
สวีฝานกำลังอยู่ในลานบ้าน แนะนำน้องๆ ของเขาในการจำแนกสมุนไพร และยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น
“เจ้าคิดว่าเงินที่ข้าให้ไปตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมามันสูญเปล่างั้นรึ?”
“ไม่ใช่เหรอ?” สวีเฉิงป๋อถามอย่างงุนงง
“เจ้าไม่สังเกตเหรอ? ช่วงนี้ ไม่มีพ่อค้าผักในตลาดที่อิจฉาธุรกิจของเรามาสร้างปัญหาเลย” สวีฝานหยิบหญ้าห้ามเลือดต้นหนึ่งขึ้นมาแล้วยื่นให้น้องสาวของเขา สวีเหวินเหวิน “นั่นคือสิ่งที่เงินนั้นซื้อมา”
“แต่...”
“เฉิงป๋อ จำไว้ ปัญหาที่แก้ได้ด้วยเงินไม่ใช่ปัญหา” สวีฝานลุกขึ้นยืน ตบดินออกจากมือ “เมื่อน้ำในคูเต็ม มันก็จะล้นออกมาเอง ตอนนี้ เวลาก็เกือบจะเหมาะสมแล้ว”
...
วันรุ่งขึ้น เมื่อหลิวเตามาถึงแผงของสวีฝานพร้อมกับลูกน้องสองคนตามปกติ เดินกร่างเข้ามา สวีฝานก็ไม่ได้ยื่นเงินให้อย่างที่เคยทำ
“ท่านหลิว อรุณสวัสดิ์” สวีฝานทักทายเขาอย่างสุภาพ
“อืม” หลิวเตายื่นมือออกมา รอรับเงินอย่างเป็นธรรมชาติ
อย่างไรก็ตาม สวีฝานกลับหยิบกะหล่ำปลีที่ใหญ่และสดที่สุดสองหัวออกจากตะกร้าแล้วยื่นให้
“ท่านหลิว ผักวันนี้ข้าให้ท่าน”
คิ้วของหลิวเตาขมวดแน่น
ลูกน้องสองคนที่อยู่ข้างหลังเขาก็มีสีหน้าเคร่งขรึม
“ไอ้หนู แกหมายความว่ายังไง?” เสียงของหลิวเตาเย็นชา “แกคิดว่าจะใช้ผักเน่าๆ สองหัวไล่ข้าได้รึ?”
“ท่านหลิว ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น” สวีฝานพูดอย่างไม่รีบร้อน “สิ่งที่ข้าหมายความคือ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เงินค่าส่วยที่ข้าจ่ายให้ท่านจะไม่ให้อีกต่อไป แต่ในอนาคต ถ้าท่านหลิวมาซื้อผักจากข้า ข้าจะลดให้ท่านสองส่วนสิบ”
อากาศโดยรอบเย็นเยียบลงในทันที
ทุกคนหยุดสิ่งที่ทำอยู่และมองดูฉากนี้ด้วยความสยดสยอง
คนนอกคนนี้ กล้าท้าทายอำนาจของหลิวเตาอย่างเปิดเผยขนาดนี้เลยรึ? เบื่อชีวิตแล้วรึไง?
“ฮะ... ฮ่าๆๆ...”
หลิวเตาหัวเราะด้วยความโกรธจัด เขาโยนกะหล่ำปลีสองหัวลงพื้นอย่างแรงและใช้เท้าขยี้จนเละ
“ไอ้หนู ข้าให้หน้าแกมากไปแล้วรึ?” เขาคว้าคอเสื้อของสวีฝาน น้ำลายแทบจะกระเด็นใส่หน้าเขา “พูดอีกทีซิ?!”
ดวงตาของสวีเฉิงป๋อแดงก่ำ และเขาหยิบคานหาบที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา เตรียมจะพุ่งเข้าไป
“อย่าขยับ!” สวีฝานตะโกนใส่เขา
เขามองไปที่หลิวเตาที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ดวงตาของเขาสงบนิ่งดั่งสระน้ำลึก ปราศจากระลอกคลื่นแม้แต่น้อย
“ท่านหลิว ข้าขอแนะนำให้ท่านปล่อยมือแล้วจ่ายค่าผักของข้า”
“โอ้โฮ? แกกล้าขู่ข้างั้นรึ? แกกล้าเรียกร้องค่าชดเชยงั้นรึ?” หลิวเตาแค่นเสียงเยาะเย้ย แรงที่มือของเขาเพิ่มขึ้น “วันนี้ข้าไม่เพียงแต่จะไม่ปล่อย แต่ข้ายังจะทุบแผงของแกด้วย!”
ขณะที่พูด เขาก็ยกมืออีกข้างขึ้น เตรียมจะตบหน้าสวีฝาน!
ทันใดนั้น เสียงที่ใสกังวานและเย็นชาก็ดังมาจากนอกฝูงชน
“หลิวซาน หยุดมือ”
ทุกคนมองไปในทิศทางของเสียง เพียงเพื่อเห็นชายวัยกลางคนในชุดยาวสีเขียวใบหน้าสง่างาม ค่อยๆ เดินเข้ามาพร้อมกับคนรับใช้สองคน และฝูงชนก็แยกทางให้เขาโดยอัตโนมัติ
มือที่ยกขึ้นของหลิวเตาค้างอยู่กลางอากาศ เมื่อเขาเห็นชัดว่าเป็นใคร สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ราวกับหนูเห็นแมว และเขาก็ปล่อยมือทันที รอยยิ้มประจบประแจงปรากฏขึ้นบนใบหน้า
“พ-พ่อบ้านจาง! ท่านมาทำไม?” เขาก้มหัวโค้งคำนับ รีบวิ่งไปต้อนรับ “ลมอะไรหอบท่านมาที่นี่?”
ผู้มาใหม่ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจางเต๋อเซิง พ่อบ้านใหญ่ของนายท่านเฉิน คนที่รวยที่สุดในเมืองชิงหยาง
ตระกูลเฉินคือจักรพรรดิที่แท้จริงของเมืองชิงหยาง
จางเต๋อเซิงไม่สนใจหลิวเตาและเดินมาหาสวีฝาน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ผักเขียวที่เน่าเสียบนพื้นก่อน คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย จากนั้นเขาก็มองสวีฝานขึ้นลง และประสานมือคารวะอย่างสุภาพ
“สันนิษฐานว่า นี่คือนายน้อยสวีฝานใช่ไหม?”
สวีฝานจัดคอเสื้อของเขาให้ตรงและคารวะตอบ ไม่ถ่อมตนและไม่หยิ่งผยอง: “คือข้าเอง ไม่ทราบว่าพ่อบ้านมีคำสั่งอะไร?”
“ข้าไม่กล้าให้คำสั่งหรอก” จางเต๋อเซิงยิ้มเล็กน้อย “นายท่านของข้าเพิ่งจะป่วยเป็นหวัดและเบื่ออาหาร พ่อครัวในจวนลองทำหลายวิธีแล้ว แต่นายท่านก็กินอะไรไม่ได้เลย”
“เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าให้คนไปซื้อผักเขียวที่นายน้อยปลูกมาทำแกงจืด หลังจากนายท่านดื่มแล้ว ก็ชมไม่ขาดปากและยังกินข้าวเพิ่มไปอีกชาม”
เขาหยิบแท่งเงินซึ่งหนักถึงห้าตำลึงออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้สวีฝาน
“นายท่านของข้าบอกว่าผักของนายน้อยปลูกได้ดีมาก เงินนี้เป็นรางวัลสำหรับท่าน”
“นอกจากนี้ นายท่านยังต้องการขอให้นายน้อยแบ่งผักที่สดที่สุดสามชั่งให้จวนเฉินของเราทุกวันจากนี้ไป ราคาจะสูงกว่าราคาตลาดเป็นสองเท่า”
ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกมา ทั้งตลาดก็เกิดความโกลาหล!
ทุกคนมองไปที่สวีฝานด้วยสายตาราวกับว่าเขาเป็นปีศาจ
จบตอน