บทที่ 47 - ได้เป็นเจ้าเมืองแล้ว

ท่านกงกงเฉินมาด้วยตัวเองหรือนี่ เหล่าย่าหยวนต่างตกตะลึงกันถ้วนหน้า

แม้แต่การแต่งตั้งจิ้นซื่อ ขันทีผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ก็ยังไม่แน่ว่าจะมาร่วม เพราะเขาคือขันทีผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในบรรดาขันทีทั้งปวง แม้แต่สามมหาเสนาบดี หรือกั๋วกง เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ก็ยังต้องให้ความเกรงใจ

นอกจากฐานะตัวแทนของฮ่องเต้ที่สามารถกระซิบข้างหูได้ตลอดเวลาแล้ว ขันทีแห่งต้าอวี๋ยังมีอำนาจที่แท้จริงอยู่ในมือด้วย องครักษ์เสื้อแพรอาจเรียกได้ว่าเป็น ‘ผู้ใต้บังคับบัญชา’ โดยตรงของพวกเขา ระบบขันทีอันใหญ่โตคือรากฐานที่ฮ่องเต้ใช้ควบคุมท้องถิ่น แทบทุกราชวงศ์ ขันทีมักมีอำนาจสูงส่ง ด้วยเพราะสรีระที่พิเศษ ทำให้ฮ่องเต้ไว้วางใจขันทีมากกว่าผู้อื่น รวมถึงฮองเฮาและองค์ชายด้วย

ดังนั้นการมาของเขา ทุกคนจึงเข้าใจได้ทันทีว่า ฮ่องเต้มีนัยบางอย่าง

“ใต้เท้าโอวหยาง” เฉินเป่าเข้ามาถึง ก็ทักทายโอวหยางเคอที่เดินออกไปต้อนรับ

“สุขภาพของท่านกงกงเฉินยังแข็งแรงดีอยู่หรือไม่” โอวหยางเคอยิ้มทัก “คนพิการอย่างข้ามีข้อดีอยู่อย่างหนึ่ง คือจิตใจสงบไร้กิเลส พอรู้จักดูแลตัวเอง ก็ไม่เจ็บไม่ไข้แล้ว” เฉินเป่าถ่อมตน “ท่านกงกงล้อเล่นแล้ว ข้าผู้เฒ่าต่างหากที่นับวันยิ่งไร้ประโยชน์ ดูท่าคงต้องรีบหลีกทางให้คนอื่นเสียแล้ว” “ใต้เท้าโอวหยางยังหนุ่มยังแน่น แข็งแรงดี จะพูดเรื่องวางมือได้อย่างไร หากท่านวางมือ ใครจะมารับหน้าที่นี้เล่า” “ชมเกินไปแล้ว ท่านกงกง”

โอวหยางเคอถ่อมตัวตามมารยาท ประคองแขนอีกฝ่ายแล้วผายมือ “เชิญ” “เชิญ”

ว่าแล้ว ทั้งสองก็เดินเข้ามาในโถงใหญ่ เวลานั้น เหล่าย่าหยวนต่างประสานมือค้อมเอว คารวะอย่างนอบน้อม พูดอย่างหยาบคายหน่อย เฉินเป่าจะก้มหัวให้ก็แค่ต่อหน้าฮ่องเต้เท่านั้น อยู่นอกวัง เขาคือจักรพรรดิ

“คุณชายซุนเชียนใช่หรือไม่” เฉินเป่าเอ่ยถาม “ขอรับท่านกงกง ผู้น้อยคือซุนเชียน” ซุนเชียนรีบขานรับ เฉินเป่าพิจารณาดูเขาด้วยรอยยิ้ม แล้วกล่าวชื่นชมว่า “ข้ากับท่านซือถูคบหากันมาตั้งแต่หนุ่ม เหมือนกันเหลือเกิน ราวกับถอดแบบออกมาจากพิมพ์เดียวกัน ใบหน้าหล่อเหลานี้ คงทำเอาสาวๆ ในเมืองหลวงหวั่นไหวกันเป็นแถว” “ขอบคุณท่านกงกงที่ชมเชย เชียนรู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนัก” “ดี ดีมาก ครั้งนี้สอบได้ย่าหยวนอันดับหนึ่งใช่ไหม” เฉินเป่ากล่าวรับรอง “มีบุคลิกเหมือนบิดา หวังว่าเจ้าจะเป็นเหมือนท่านซุนซือถู ยึดท่านพ่อเป็นแบบอย่าง วันหน้าจะได้เป็นขุนนางตงฉิน เป็นเสาหลักค้ำจุนแผ่นดิน”

คำพูดของเฉินกงกง เป็นตัวแทนเจตจำนงของฮ่องเต้ และคำพูดนี้ก็มีน้ำหนักมาก ทำให้หน้าตาที่ซุนเชียนเสียไปในช่วงหลายวันนี้ ได้รับการกู้คืนกลับมาทันที

“เชียนจะไม่ทำให้ท่านกงกงผิดหวัง จะรับใช้ชาติด้วยความจงรักภักดี!” “ดี”

หลังจากพูดกับซุนเชียนจบ เฉินเป่าก็หันไปมองซ่งสืออัน รอยยิ้มบนใบหน้าเลือนหายไปทันที “เจ้า คือเจี่ยหยวนสินะ” “ขอรับท่านกงกง ผู้น้อยซ่งสืออัน” ซ่งสืออันตอบกลับด้วยท่าทีสงบ

“เจ้ามีความสามารถอยู่บ้าง บทกลอนก็แต่งได้ไม่เลว” จ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงของเฉินกงกงเต็มไปด้วยความเข้มงวด “แต่อายุน้อยเพียงนี้ ไร้ซึ่งประสบการณ์ ยังไม่คู่ควรที่จะยกตนเป็นบัณฑิตผู้สูงส่ง ยิ่งไม่ควรล่วงเกินท่านซุนซือถู นิสัยเมาแล้วอาละวาดหากไม่แก้ไข วันหน้าจะก่อภัยใหญ่หลวง”

“ขอรับ” ซ่งสืออันน้อมรับ

ได้ยินคำตำหนิเหล่านี้ คนอื่นๆ ต่างชำเลืองมองอย่างระมัดระวัง แม้คนที่ถูกด่าจะเป็นซ่งสืออันที่พวกเขาอยากด่าเหมือนกัน แต่พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นใจ “จิตใจที่คิดถึงฝ่าบาทเป็นสิ่งที่ดี แต่หลักการที่ว่า ‘รีบร้อนจะไม่สำเร็จ’ เจ้ายังไม่เข้าใจ” หลังจากยืนยันตัวตนเล็กน้อย เฉินเป่าก็กำชับด้วยท่าทีสบายๆ ว่า “ไม่ว่าจะแสวงหาลาภยศ หรืออยากรับใช้ชาติจริงๆ ก็ตาม ไปขัดเกลาตัวเองให้ดีก่อนเถิด”

“ขอรับ” ซ่งสืออันยังคงตอบรับด้วยความสงบนิ่ง

“ใต้เท้าโอวหยาง พวกเราไปกันเถอะ” ในไม่ช้า เฉินเป่าก็กลับมายิ้มแย้มอีกครั้ง ผู้สูงศักดิ์ทั้งสอง เดินเคียงคู่กันเข้าไปยังห้องด้านใน ทิ้งย่าหยวนทั้งสิบคนไว้ รอเรียกชื่อเข้าไป

เมื่อผู้ใหญ่ไม่อยู่แล้ว พวกเขาจึงผ่อนคลายลงบ้าง จากนั้นก็มองซ่งสืออันที่ถูก ‘เหยียบย่ำ’ เพื่อยกย่องอีกคน ด้วยสายตาดูแคลนและแอบสะใจ โดยเฉพาะหานจงเฉิน ที่สะใจจนแทบจะเนื้อเต้น

แต่ทันใดนั้น ซุนเชียนที่กำลังได้ใจก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ ไม่สิ นี่ไม่ใช่การยกย่องข้าเพื่อกดซ่งสืออัน นี่เป็นการปกป้องเขาอย่างชัดเจน!

ก่อนหน้านี้ ซ่งสืออันเจ้านั่น ประกาศกร้าวว่า ‘ลูกผู้ชายไฉนเลยไม่พกดาบตะขออู’ จนกลายเป็นคนดังไปทั่วเมืองหลวง ทุกคนต่างคาดหวังว่า เจี่ยหยวนผู้ได้ที่หนึ่งสองวิชาซ้อนผู้นี้ จะทำตามคำพูดของตัวเอง ผสานความรู้และการกระทำเข้าด้วยกันอย่างไร เขาที่ถูกยกย่องขึ้นไปสูงขนาดนั้น จำต้องเลือกสถานที่ที่ลำบากที่สุด อันตรายที่สุดเพื่อรับตำแหน่ง ไม่อย่างนั้นก็เป็นแค่พวกดีแต่พูด

แต่ตอนนี้ เฉินกงกงตัวแทนของฮ่องเต้ได้ตำหนิสั่งสอนอย่างเคร่งขรึม และยังให้คำชี้แนะที่ชัดเจนว่า ‘ไปขัดเกลาตัวเองให้ดีก่อน’ บันไดขั้นนี้เขาจำต้องลง ไม่อย่างนั้นก็คือขัดราชโองการ แม้เฉินกงกงจะไม่ได้บอกตรงๆ ว่านี่คือ ‘พระประสงค์’ ก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เขาลงบันไดนี้ คนอื่นก็ไม่มีสิทธิ์หัวเราะเยาะ เฉินกงกงบอกให้เขาไปขัดเกลา ใครจะกล้าแย้ง

ดูเหมือนเหยียบย่ำ แต่ความจริงคือการเข้าข้างอย่างชัดเจน เข้าข้างซ่งสืออัน! นี่หรือคือคนของฮ่องเต้ ฟ่านอู๋จี้ได้รับบทเรียนลึกซึ้งจากซ่งสืออัน ราวกับมองเห็นรัศมีรุ่งโรจน์บนตัวอีกฝ่าย ขอแค่ทำตามความต้องการของเฉินกงกง ไปขัดเกลาตัวเองดีๆ เจี่ยหยวนผู้นี้ที่อันดับสูงกว่าพวกเราไม่เท่าไร ก็จะทิ้งห่างในเส้นทางขุนนางไปไกลลิบ!

“เจี่ยหยวนซ่งสืออัน เข้ามาได้!” สิ้นเสียงประกาศ ซ่งสืออันที่มีสีหน้าเรียบเฉยมาตลอด ก็เดินเข้าไปในห้องด้านใน

เบื้องบนมีคนนั่งอยู่สองคน เฉินเป่าและโอวหยางเคอ ภูเขาลูกใหญ่สองลูกที่ขอแค่ได้เกี่ยวดองเพียงนิดเดียว ก็สามารถเดินกร่างไปได้ทั่วแผ่นดิน และสองท่านนี้ ตอนนี้ต่างก็กำลังวางแผนเพื่ออนาคตของตนเอง

ซ่งสืออันเป็นคนฉลาด ไม่น่าจะฟังความหมายของข้าไม่ออก บทความสองเรื่องนั้น คนบ้าบิ่นไม่มีทางเขียนออกมาได้ สิ่งที่เขาต้องการ คือการยอมรับจากฮ่องเต้เท่านั้น ข้ายินดีเป็นมีดดาบให้ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ยินดีจะใช้มีดดาบเล่มนี้หรือไม่ ตอนนี้เฉินกงกงบอกเขาแล้วว่า ไม่ต้องรีบ เจ้าคือมีดดาบของฮ่องเต้ และก่อนที่จะได้สำแดงคม จะมีการลับคมและปกป้องเจ้าเป็นอย่างดี

เมื่อมีความปลอดภัยแล้ว ก็ลงมือทำเถอะ มองดูคนหนุ่มอนาคตไกลที่หล่อเหลาตรงหน้าด้วยรอยยิ้มบางๆ โอวหยางเคอยิ่งมั่นใจว่าการตัดสินใจของตนไม่ผิด โดยเฉพาะหลังจากพ่ายแพ้ในศึกเป่ยเหลียง เรื่องการทำนานี้ ฝ่าบาทไม่เพียงต้องทำ แต่ต้องทำให้สำเร็จ อยู่ในวงราชการมาหลายสิบปี โอวหยางเคอเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งลึกซึ้ง ชีวิตคนเรามีเวลาไม่กี่สิบปี แค่ทำเรื่องเรื่องหนึ่งให้สำเร็จได้ ก็ถือว่ายิ่งใหญ่แล้ว

“ซ่งสืออัน” กระบวนการเริ่มต้นขึ้น อวี๋ซิวที่ยืนอยู่ข้างผู้ใหญ่ทั้งสองเอ่ยขึ้นว่า “กรมซ่างซูพิจารณาบทความทั้งสองของเจ้า และประวัติส่วนตัวแล้ว เห็นว่าตำแหน่งที่เหมาะสมกับเจ้าได้แก่ กรมการเกษตร กองทัพ ผู้ช่วยเจ้าเมือง สมุห์บัญชี เจ้าเมืองท้องถิ่น แน่นอนว่าการจะให้เจ้าไปอยู่ที่ใดนั้น กรมซ่างซูจะเป็นผู้เสนอ และฝ่าบาทจะเป็นผู้ตัดสินใจ แต่เจ้าสามารถบอกความต้องการของเจ้าได้”

“ข้าน้อยปรารถนาจะเป็นเจ้าเมืองขอรับ” ซ่งสืออันกล่าวอย่างหนักแน่น

“ตำแหน่งเจ้าเมืองที่ว่างอยู่ หรือที่ขุนนางเก่าจะเกษียณ หรือถูกลดขั้นในระยะสั้นนี้ เจ้าทราบหรือไม่” อวี๋ซิวถาม “หากไม่ทราบ ข้าจะอธิบายให้ฟัง” “ข้าน้อยทราบดีขอรับ” “แล้วเจ้ามีเมืองที่อยากไปไหม” อวี๋ซิวเตือนว่า “เมืองบางแห่งหากเจ้าเมืองจะเกษียณในอีกครึ่งปี เจ้าก็บอกมาได้ ไปถึงแล้วอาจจะรักษาการตำแหน่งผู้ช่วยเจ้าเมืองไปพลางๆ ก่อน ศักดินาก็ยังเป็นขุนนางขั้นเจ็ดเหมือนเดิม”

“แล้วเมืองที่เจ้าเมืองไม่ได้เกษียณหรือเลื่อนตำแหน่ง ข้าถามถึงได้หรือไม่ขอรับ” ซ่งสืออันถาม อวี๋ซิวไม่ตอบ เพียงแต่ค่อยๆ หันไปมองโอวหยางเคอ โอวหยางเคอพยักหน้าเบาๆ “ว่ามา”

“ใต้เท้า” ซ่งสืออันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองดูทั้งสองท่าน ดวงตาสงบนิ่งดุจน้ำตาย กล่าวว่า “ข้า ปรารถนาจะเป็นเจ้าเมืองซั่วเฟิง”

[จบแล้ว]