บทที่ 190 - ผลาญเงิน

บทที่ 190 - ผลาญเงิน

การแสดงร้องรำทำเพลงในช่วงกลางวันเป็นเพียงแค่อาหารเรียกน้ำย่อย เปิดโอกาสให้หอคณิกาเล็กๆ ในเมืองเฟิงยื่อที่ไม่มีปัญญาเข้าร่วมการประชันฮวาขุยได้มีโอกาสแสดงฝีมือบ้าง แต่ช่วงค่ำต่างหากคือส่วนที่คึกคักที่สุดของงานชุมนุมจันทร์สีครามนี้

บนเวที พิธีกรเปิดผ้าคลุมสีแดงที่กั้นฉากอยู่ออก บนฉากนั้นมีป้ายชื่อชุบทองแขวนอยู่สิบแปดป้าย แต่ละป้ายมีรูปแบบไม่ซ้ำกัน แต่ทุกป้ายล้วนสลักชื่อไว้

ตัวอย่างเช่น หงเอินย่วน เหลียนเซียง

ทั้งหมดนี้คือชื่อของนางคณิกาที่จะเข้าร่วมการประชันฮวาขุยในค่ำคืนนี้

พิธีกรกล่าวอุ่นเครื่องอย่างกระตือรือร้น พลางอธิบายกฎกติกาของการประชันฮวาขุยในคืนนี้ แม้ว่าแต่ละปีจะคล้ายๆ กัน แต่ก็ยังต้องอธิบายให้ชัดเจนอยู่ดี หากเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมา มันจะจบไม่สวย

ข้างๆ ฉากสีแดงนั้นมีแท่นไม้ทาสีแดงขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ แท่นไม้นั้นแบ่งออกเป็นสิบแปดชั้น แต่ละชั้นมีโคมดอกไม้จุดสว่างไสวอยู่ สีของโคมมีทั้งสีขาว สีแดง และสีฟ้า ซึ่งหมายถึงระดับที่แตกต่างกันสามระดับ และข้างโคมไฟแต่ละดวงก็มีป้ายเล็กๆ แขวนอยู่ ซึ่งตอนนี้ยังเป็นเลข “ศูนย์” ทั้งหมด มันคือป้ายที่ใช้สำหรับนับคะแนน

เมื่อถึงเวลา ใครที่ได้รับโคมดอกไม้ ป้ายชื่อของนางคณิกาคนนั้นบนฉากสีแดงก็จะถูกย้ายมาแขวนไว้บนแท่นไม้สีแดงนี้ และจะมีการระบุจำนวนและระดับของโคมดอกไม้ที่ได้รับ

พูดง่ายๆ นี่ก็คือ “แท่นบันทึกคะแนน” นั่นเอง ใครที่อยู่ภายใต้ชื่อของตนมีมูลค่าโคมดอกไม้สูงสุด ก็จะได้เป็นฮวาขุยในค่ำคืนนี้ และแขกผู้ทุ่มเงินให้กับนางคณิกาคนนั้นมากที่สุด ก็จะได้รับสิทธิ์ในการดื่มสุราพูดคุยกับนางคณิกาเป็นการส่วนตัว และ “มีโอกาส” ที่จะได้ชิดใกล้เชยชม แน่นอนว่าเป็นแค่ “มีโอกาส” เท่านั้น ส่วนจะได้จริงหรือไม่ ก็ยังต้องดูว่าทางหอคณิกาจะยินยอมหรือไม่

ตึง

สิ้นเสียงฆ้องดังขึ้นครั้งแรก หอห้องบานแรกบนชั้นสามก็เปิดออก ร่างที่งดงามในชุดสว่างไสวร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวลงมาจากบันได

นางคณิกาที่จะเข้าร่วมการประชันฮวาขุยจะทยอยลงมาจากหอห้องทีละคนตามลำดับขั้น เพื่อมาแสดงความสามารถบนเวที บ้างก็อวดลวดลายการร่ายรำโชว์สัดส่วนรูปร่าง บ้างก็อวดเสียงขับร้องโชว์ทักษะความสามารถ ยิ่งบวกกับการที่ทุกคนเปิดใช้วิชาเสน่ห์กันอย่างเต็มที่ ก็ยิ่งทำให้บรรยากาศในงานร้อนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว

นางคณิกาคนแรกมีรูปร่างที่ร้อนแรงเป็นพิเศษ ประกอบกับใบหน้าและแววตาที่ยั่วยวน และท่าทางการร่ายรำที่บิดเร้าไปมาราวกับอสรพิษ เพียงแค่เป็นผู้ชายปกติ ก็ยากที่จะไม่รู้สึกร้อนวูบวาบที่ท้องน้อย นี่มันนางปีศาจที่คอยสูบวิญญาณคนชัดๆ

เมื่อเสียงดนตรีหยุดลง นางคณิกาผู้นั้นก็ถอยไปนั่งบนเก้าอี้หวายที่อยู่ด้านข้างอย่างสงบเสงี่ยม สายตาของเธอกวาดมองไปรอบๆ ราวกับโปรยตะขอไปทั่วทั้งงาน เกี่ยวหัวใจของเหล่าบุรุษที่กำลังลุ่มหลงให้เลือดลมพลุ่งพล่าน

ทันทีที่พิธีกรประกาศว่าสามารถจุดดอกไม้ให้นางคณิกาผู้นี้ได้ ด้านล่างก็มีคนตะโกนเสียงดังขึ้นมาทันที “โคมดอกไม้สีขาวสิบดวง”

โคมดอกไม้สีขาวสิบดวงก็คือเงินหนึ่งพันเหลี่ยง เพียงแค่คำพูดประโยคเดียว เงินก็ปลิวหายไปแล้ว

ในทันใดนั้น ก็มีผู้ติดตามถือหีบเงินและป้ายโคมดอกไม้ที่ทำอย่างประณีตเดินเข้าไปหาชายผู้ตะโกนเมื่อครู่เพื่อจัดการเรื่องเงินให้เรียบร้อย ส่วนบนเวทีก็มีคนไปปลดป้ายชื่อของนางคณิกาผู้นี้มาแขวนไว้บนแท่นไม้สีแดง และบนแท่นนั้น โคมดอกไม้สีขาวดวงหนึ่งก็ถูกจุดขึ้น ด้านหลังมีตัวอักษรเขียนว่า “สิบดวง”

นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้น คนที่คลั่งไคล้นางคณิกาผู้นี้ไม่ได้มีแค่คนเดียว

“โคมดอกไม้สีขาวสามสิบดวง”

“โคมดอกไม้สีขาวห้าสิบดวง”

“โคมดอกไม้สีแดงสิบดวง”

ครอบครัวชาวบ้านธรรมดาๆ ทั้งปีอาจจะใช้เงินแค่ร้อยถึงสองร้อยเหลี่ยงเท่านั้น แต่ที่นี่ เงินกลับถูกใช้จ่ายราวกับสายน้ำ เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำ เงินก็โปรยปรายราวกับเกล็ดหิมะ แลกกลับมาได้เพียงแค่ตัวเลขและป้ายไม้ไม่กี่อัน

เสิ่นฮ่าวไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าการทุ่มเงินระดมทุนเพื่อซื้อเสียงหัวเราะแบบนี้มันสนุกตรงไหน ทุ่มเงินเป็นพันเป็นหมื่น นอกจากจะได้อวดบารมีความร่ำรวยต่อหน้าผู้คนแล้ว มันมีประโยชน์อะไรที่จับต้องได้บ้าง ต่อให้นางคณิกาจะพึงใจในตัวคุณ แต่เธอก็คือต้นไม้ทำเงินของหอคณิกา หากอยากจะกินเธอจริงๆ ก็คงต้องทุ่มเงินอีกมหาศาล แล้วจะทำไปเพื่ออะไร

หากใช้คำพูดของจางเชียนและกานหลินก็คือ นางคณิกาที่อยู่ในการประชันฮวาขุยนั้น ราคาถูกปั่นจนสูงเกินจริงไปมาก หากไม่ใช่เพราะเงินมันเหลือใช้จนไม่รู้จะเอาไปทำอะไร พวกเขาไม่มีทางควักเงินออกมาแม้แต่แดงเดียว

จางเชียนและกานหลินถือเป็นพวกเฒ่าเจ้าเล่ห์นักเที่ยวที่มีสติครบถ้วน และในขณะเดียวกันก็ไม่ใช่พวกที่เงินเหลือใช้จนไม่รู้จะเอาไปไว้ไหน ดังนั้นสมองจึงยังแจ่มใส แต่คนแบบพวกเขานั้นมีน้อยมาก

ผู้ฝึกตน โดยเฉพาะผู้ฝึกตนที่มีระดับพลังสูงหน่อย หรือรับราชการอยู่ในระบบของราชสำนัก มักจะไม่ค่อยเห็นคุณค่าของเงินตราเท่าไหร่นัก ขอแค่ในกระเป๋ามี อารมณ์พาไป ก็พร้อมที่จะใช้เงินเป็นสายน้ำ ไม่ใช่ผู้ฝึกตนทุกคนที่จะมีสติยั้งคิดได้เหมือนจางเชียนและกานหลิน

ส่วนคนธรรมดาก็ยิ่งเหมือนต้นอ่อนที่รอวันโดนตัด ในบรรยากาศที่ถูกสร้างขึ้น บวกกับอิทธิพลของวิชาเสน่ห์จากนางคณิกาที่ยั่วยวนอยู่บนเวที ขอแค่ในกระเป๋ายังมีเงิน ก็ไม่มีใครสนใจหรอกว่ามัน “คุ้มหรือไม่คุ้ม” สาดเงินออกไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน ไม่ว่าหลังจากนี้จะเสียใจหรือไม่ แต่อย่างน้อยในตอนนี้ ทุกคนต่างก็รู้สึกว่าตัวเองเป็นเศรษฐีผู้ใจกว้าง

หนึ่งพันสองพันเป็นเพียงแค่การเริ่มต้น เงินก้อนใหญ่ก้อนแรกถูกทุ่มลงมาจากชั้นสอง โคมจันทร์สีครามสิบดวง หนึ่งแสนเหลี่ยง

ในทันที บรรยากาศที่คึกคักอยู่แล้วก็ยิ่งระเบิดความร้อนแรงขึ้นไปอีก

คนที่ตะโกนสิบโคมจันทร์สีครามไม่ใช่ใครอื่น เขานั่งอยู่ไม่ไกลจากเสิ่นฮ่าว และเสิ่นฮ่าวก็รู้จักเขาดี คนผู้นั้นคือ เหอฮ่วน ผู้จัดการหอประมูลเมืองเฟิงยื่อนั่นเอง

ในตอนนี้ เหอฮ่วนยืนอยู่ที่ขอบระเบียง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เขากำลังส่งสายตาหวานเชื่อมให้กับนางคณิกาที่กำลังย่อตัวคารวะอย่างงดงามอยู่บนเวที ดูท่าจะถูกใจกันแล้ว

เสิ่นฮ่าวเพียงยิ้มๆ เงินหนึ่งแสนเหลี่ยงสำหรับเขาถือว่าเยอะมาก แต่สำหรับนักธุรกิจผู้ยิ่งใหญ่อย่างเหอฮ่วนแล้ว มันไม่นับว่าเป็นเงินก้อนใหญ่เลย

หลังจากเหอฮ่วนเปิดฉาก เงินก้อนใหญ่ก็เริ่มถูกทุ่มลงมาอย่างต่อเนื่อง หนึ่งหมื่น สองหมื่น สามหมื่น ในช่วงเวลาที่การประชันฮวาขุยกำหนดให้จุดดอกไม้ นางคณิกาคนแรกที่ขึ้นเวทีก็กวาดโคมดอกไม้ไปได้มูลค่ารวมถึงสองแสนหนึ่งหมื่นเหลี่ยง

ถือเป็นการประเดิมที่สวยงาม

หลังจากนั้น นางคณิกาก็ทยอยขึ้นเวทีทีละคน ผู้ชมด้านล่างก็ให้การสนับสนุนเป็นอย่างดี ธนบัตรโปรยปรายลงมาราวกับใบไม้ร่วง หากใครไม่เคยมาเห็นบรรยากาศแบบนี้ ก็คงไม่เข้าใจคำว่า “ใช้เงินเป็นสายน้ำ” หรอก

อย่างน้อยตอนนี้เสิ่นฮ่าวก็เข้าใจคำว่า “แหล่งผลาญเงิน” สามคำนี้ได้อย่างลึกซึ้งขึ้นแล้ว

ความแตกต่างระหว่างคนรวยกับคนธรรมดาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนที่นี่ ความแตกต่างนั้นมันช่างมากมายมหาศาล

นางคณิกาคนแรกได้ไปสองแสนหนึ่งหมื่น คนที่สองก็ได้ไปสองแสน หลังจากนั้นอีกห้าคนก็วนเวียนอยู่ที่ราวๆ สองแสนหนึ่งหมื่น จากคำพูดของจางเชียนและกานหลิน งานชุมนุมจันทร์สีครามในครั้งนี้ ทุ่มเงินกันหนักกว่าปีที่แล้วมาก ปีที่แล้วห้าคนแรกที่ขึ้นเวที ยังไม่มีใครแตะสองแสนได้เลย แต่ปีนี้ทุกคนทะลุสองแสนหมด

เสิ่นฮ่าวยังสังเกตเห็นเรื่องที่น่าสนใจอีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คือ ไม่ว่าผู้จัดงานจะให้ความสำคัญกับที่นั่งของเหล่าขุนนางในระบบมากแค่ไหน แต่คนที่ควักเงินก้อนโตจริงๆ กลับเป็นพวกพ่อค้าทั้งสิ้น พวกขุนนางในระบบ อย่างดีก็แค่จุดโคมดอกไม้สีขาวสักสิบดวงก็ถือว่าหรูแล้ว

ดูเหมือนว่าทุกคนต่างก็มีสิ่งที่ต้องกังวล เงินจะมีมากแค่ไหน แต่จะให้เอามาเปิดเผยได้หรือไม่นั้น ก็ต้องคิดให้รอบคอบ ไม่กล้าที่จะอวดรวยจนเกินงาม

เอาแค่ตัวเสิ่นฮ่าวเอง เขากล้าใช้เงิน แต่ก็ไม่กล้าที่จะมาโปรยเงินทิ้งในสถานที่แบบนี้อย่างโจ่งแจ้ง เพราะถ้าหากรายรับกับรายจ่ายมันต่างกันมากเกินไป หากมีคนจ้องจะเล่นงานเขา มันจะเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก

ดังนั้น ขุนนางในระบบที่อยากจะมีส่วนร่วมจึงเลือกที่จะใช้วิธี “มอบบทกวี” แทน

บทกวีใหม่หนึ่งบทที่ได้รับการยอมรับจากคนในงานเกินครึ่ง ก็สามารถช่วยนางคณิกาที่ตนพึงใจจุดโคมจันทร์สีครามได้หนึ่งดวง อย่าได้ดูถูกอัตราส่วนนี้ ในงานนี้มีบัณฑิตอยู่ไม่น้อย หลายคนก็ถูกหอคณิกาจ้างมา คนเหล่านี้ซุ่มฝึกฝนมานาน ก็เพื่อรอให้ถึงงานฉลองเช่นนี้ จะได้นำผลงานออกมาสร้างชื่อเสียงและทำเงินไปพร้อมๆ กัน

แต่ตอนนี้ คนที่ลุกขึ้นมามอบบทกวีล้วนเป็นพวกขุนนางในระบบทั้งสิ้น อย่างเช่นเซี่ยโหย่วหลิน ก็มอบไปแล้วสองบท แต่บทกวีที่จะทำให้บัณฑิตเกินครึ่งในงานพยักหน้ายอมรับว่าเป็น “บทกวีที่ดี” นั้น กลับมีไม่มากนัก

แน่นอนว่า ด้วยสถานะและตำแหน่งของเซี่ยโหย่วหลิน บทกวีของเขาย่อมต้องเป็น “บทกวีที่ดี” อยู่แล้ว แถมยังมีคนเลียจนถึงขั้นบอกว่าเป็นผลงานชิ้นเอกอีกด้วย

[จบแล้ว]