บทที่ 170 - จุดเปลี่ยน

บทที่ 170 - จุดเปลี่ยน

ไม่เพียงแค่การสัมผัสศพเท่านั้น หนูและอีกาที่แทะกินซากศพเหล่านั้นก็อาจติดโรคระบาดได้เช่นกัน

ดังนั้น แพทย์หลายคนจึงต้องปรุงยาพิษด้วยตัวเอง เริ่มปฏิบัติการกำจัดสัตว์ที่อาจแทะกินซากศพเช่นหนูขนานใหญ่ ส่วนเรื่องที่จะมีคนกินเหยื่อพิษผิดเข้าไปหรือไม่นั้น ไม่ได้อยู่ในประเด็นที่ต้องพิจารณาเลย ตายไปก็สมควรแล้ว

ในไม่ช้า คำให้การจากการสอบปากคำผู้รอดชีวิตก็ออกมา ข่าวที่ได้มานั้นน่าตื่นเต้น เป็นไปตามการวินิจฉัยของเสิ่นฮ่าว คนเหล่านี้ที่ยังไม่ติดโรคตายก็เพราะพวกเขาหนีออกมาก่อนและไม่ได้สัมผัสกับศพของผู้ติดเชื้อ

“ตามคำบอกเล่าของผู้รอดชีวิตจากแถบหมู่บ้านซิ่วซาน ในหมู่พวกเขามีบางคนที่เคยสัมผัสกับผู้ตายก่อนที่เขาจะเสียชีวิตหนึ่งวัน แต่ในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่ผู้ตายเสียชีวิตแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้ไปแตะต้องศพ แม้จะเป็นเช่นนั้นพวกเขาก็ไม่ติดโรคระบาด ถ้าพูดแบบนี้ก็เป็นไปได้มากว่า แหล่งแพร่เชื้อจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อผู้ติดเชื้อเสียชีวิตแล้ว และเกิดขึ้นจากบนศพเท่านั้น”

“ถ้าเป็นแบบนี้ ก็อธิบายได้ว่าทำไมมีคนมากมายหนีตายไปทั่ว แต่กลับไม่ปรากฏการเสียชีวิตเป็นวงกว้างในพื้นที่อื่น”

“ใช่ เพราะทันทีที่ติดโรค การเสียชีวิตจะเกิดขึ้นอย่างกระทันหัน แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นหลอมลมปราณก็ยังต้านทานได้ไม่ถึงสองวันก็จะตาย นี่ก็ส่งผลให้ขอบเขตพื้นที่ที่แหล่งแพร่เชื้อปรากฏขึ้นจะไม่ขยายตัวออกไปเร็วเกินไป”

พูดให้ชัดๆ ก็คือ โรคระบาดนี้มีระยะฟักตัวที่สั้นมาก นั่นก็หมายความว่าการแพร่ระบาดจะไม่กลายเป็นการควบคุมไม่ได้ นี่ต่างหากคือข่าวดีที่สุด

“แต่ยังไงก็ต้องทดลองดูก่อน ไปที่คุกใต้ดินหานักโทษประหารที่มีระดับพลังขั้นหลอมลมปราณมาสักคน แล้วให้เขาอยู่กับศพที่มีจุดดำในหีบใบเดียวกัน ดูซิว่าจะตายหรือไม่ พร้อมกันนั้นก็หาคนธรรมดามาขังไว้ด้วยกันแต่อย่าให้สัมผัสกัน ถ้าเป็นไปตามที่เราคาดการณ์ไว้ ผู้ฝึกตนคนนั้นจะตายอย่างรวดเร็ว ส่วนคนธรรมดาที่ไม่ได้สัมผัสศพจะไม่เป็นอะไรเลย”

“ขอรับท่านผู้ใหญ่ ข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้” หวังอีหมิงตอนนี้ชักจะฮึกเหิมมากขึ้นเรื่อยๆ เขาพบว่าการทำงานตามผู้กองร้อยเสิ่นผู้นี้มันช่างสะใจจริงๆ ไม่ว่าจะทำอะไรก็มีแบบแผนเป็นขั้นเป็นตอน ไม่มีวันมั่วซั่วแน่นอน นอกจากนี้ ตอนนี้เขาถือได้ว่าเป็นคนของเสิ่นฮ่าวไปแล้ว เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่เพิ่งมาถึงว่านเหอโข่ว เรื่องที่เขาส่งคนไปสืบหัวหน้าผู้คุมสำนักค้าทาสที่เมืองเฟิงยื่ออย่างลับๆ ก็มีความคืบหน้าแล้ว เขาได้ยื่นบรรณาการสมัครเข้าพวกให้กับเสิ่นฮ่าวเรียบร้อย

แต่ทว่าหลักฐานเอาผิดหัวหน้าผู้คุมสำนักค้าทาสที่หวังอีหมิงได้มานั้นยังไม่ถึงเวลาใช้งาน เรื่องราวต่างๆ ต้องให้ความสำคัญกับโรคระบาดที่นี่ก่อน หลังจากนั้นถึงจะเป็นเรื่องของสำนักค้าทาส

แต่เพราะมีบรรณาการสมัครเข้าพวกแล้ว เสิ่นฮ่าวจึงแสดงออกชัดเจนว่าไว้วางใจหวังอีหมิงมากขึ้น มอบอำนาจให้เขาไปจัดการหลายอย่าง ยิ่งเป็นเช่นนี้ก็ยิ่งทำให้เสิ่นฮ่าวรู้สึกว่าหวังอีหมิงเป็นคนที่มีความสามารถมากจริงๆ

วันรุ่งขึ้น หวังอีหมิงก็นำผลการทดลองมารายงาน นักโทษประหารขั้นหลอมลมปราณขั้นสามคนหนึ่ง หลังจากที่ถูกขังให้อยู่กับศพที่มีจุดดำในหีบใบเดียวกันและสัมผัสกันอย่างใกล้ชิดหนึ่งคืน วันนี้ยังไม่ทันฟ้าสางก็เริ่มมีไข้สูงแล้วก็ตายในที่สุด สาเหตุการตายคืออวัยวะภายในล้มเหลว โลหิตจับตัวเป็นก้อน บนร่างกายก็เริ่มมีจุดดำๆ ปรากฏขึ้นเช่นกัน

ส่วนคนธรรมดาอีกคนที่ถูกขังไว้ในห้องขังเดียวกันแต่ไม่ได้สัมผัสกับศพ แม้ว่าจะตกใจกลัวจนแทบสิ้นสติ แต่กลับไม่เป็นอะไรเลยแม้แต่น้อย เขาถูกแยกไปขังเดี่ยวเพื่อสังเกตอาการต่อไป

แต่เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ยืนยันการวินิจฉัยของเสิ่นฮ่าวได้แล้ว: แหล่งกำเนิดของโรคระบาดคือศพที่มีจุดดำ คนเป็นเพียงแค่ไม่สัมผัสกับศพที่มีจุดดำก็จะไม่ติดโรค

ข่าวดีมหามงคลนี้ถูกเสิ่นฮ่าวรายงานขึ้นไป อู๋ชางเหอดีใจเป็นอย่างมาก เขาส่งคำสั่งลงมาอีกครั้ง บอกว่าหลังจากเรื่องนี้จบลงจะให้รางวัลอย่างงาม พร้อมกันนั้นก็รีบเร่งส่งข่าวใหม่นี้ไปยังกองบัญชาการกองปราบทันที ช่วงหลายวันนี้อู๋ชางเหอได้หน้าไปเต็มๆ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็กดดันอย่างหนัก หากควบคุมโรคระบาดได้ดี เขาก็คือผู้ที่มีคุณูปการอันดับหนึ่ง อย่างน้อยก็ในสายตาคนนอก แต่หากโรคระบาดแพร่กระจายจนควบคุมไม่อยู่ เขาก็คือคนแรกที่จะต้องเป็นผู้แบกรับความผิด ถึงตอนนั้นต่อให้ถูกกระทืบจนจมดินก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

บัดนี้เสิ่นฮ่าวได้ค้นพบต้นตอการแพร่ระบาดของโรคระบาดแล้ว นี่ทำให้หินก้อนใหญ่ในใจของอู๋ชางเหอถูกยกออกไป เขาสามารถถอนหายใจได้อย่างโล่งอก นับจากนี้ไปเขาจะไม่ต้องเผชิญกับสถานการณ์โรคระบาดที่ควบคุมไม่ได้อีกแล้ว

แต่ทว่าอู๋ชางเหอก็ได้รับคำสั่งจากกองบัญชาการกองปราบเช่นกัน สั่งให้เขาพยายามสืบหาที่มาของโรคระบาดให้ชัดเจน ไม่อย่างนั้นหากของแบบนี้เกิดขึ้นอีกครั้ง ก็ไม่แน่ว่าจะโชคดีแบบนี้อีก

แน่นอนว่าอู๋ชางเหอไม่สนใจที่จะสืบหาที่มาของโรคระบาดหรอก มันไม่ได้นำพาผลประโยชน์อะไรมาให้เขาเลย และบนโลกนี้มีโรคระบาดเป็นพันเป็นหมื่นชนิด ต่อให้สืบจนรู้แล้วเคยเห็นโรคระบาดมันหมดไปจากโลกหรือไง ขอเพียงแค่รู้วิธีรับมือก็พอแล้วไม่ใช่หรือ จะไปเสียแรงเสียเวลามากมายทำไม

แต่ถึงแม้อู๋ชางเหอจะไม่เห็นด้วยกับคำสั่งของกองบัญชาการกองปราบ เขาก็ยังต้องปฏิบัติตาม เพียงแค่โยนคำสั่งนั้นมายังแนวหน้าอย่างว่านเหอโข่วอีกทอดหนึ่งเท่านั้น คนที่รับผิดชอบจริงๆ ก็ยังคงเป็นนามสกุลเสิ่นอยู่ดีไม่ใช่หรือ

แตกต่างจากอู๋ชางเหอ คำสั่งของกองบัญชาการกองปราบที่ให้สืบสวนที่มาของโรคระบาดอย่างละเอียดกลับเข้าทางเสิ่นฮ่าวพอดี ในใจของเขายังคงค้างคาใจกับเรื่องนี้อยู่ตลอด มันมีความรู้สึกแปลกๆ ที่อธิบายไม่ถูกอยู่ตลอดเวลา ราวกับว่าโรคระบาดครั้งนี้มันเกิดขึ้นอย่างกระทันหันเกินไป แต่จะว่ากระทันหันตรงไหนเขาก็บอกไม่ถูก หรืออาจจะเป็นเพราะลูกแพร์หัวผีครึ่งเข่งนั้น

อาจจะเป็นเพราะนิสัยที่ติดตัวมาจากการทำงาน พูดง่ายๆ ก็คือเสิ่นฮ่าวเมื่อเจอเรื่องที่สงสัยก็มักจะต้องหาคำตอบให้ได้ ไม่อย่างนั้นในใจมันก็จะมีปมค้างคาทำให้ไม่สบายใจไปอีกนาน

“บางทีอาจจะต้องเริ่มสืบจากครอบครัวพรานป่าครอบครัวนั้น”

แต่ทว่าคนในหมู่บ้านซิ่วซานแทบจะตายกันหมดแล้ว คนจากหมู่บ้านข้างเคียงก็ไม่รู้จักครอบครัวพรานแซ่สวี หรืออย่างมากก็แค่เคยได้ยินมาบ้าง บอกว่าตระกูลสวีเมื่อก่อนเคยมีคนเป็นขุนนางยศเล็กๆ ในกองทัพ เป็นตระกูลที่สืบทอดวิชาการต่อสู้กันมา พอมีสงครามก็ไปสนามรบเพื่อสร้างผลงาน พอไม่มีสงครามก็กลับมาเป็นพรานป่าที่บ้านเกิดเลี้ยงดูครอบครัว สำหรับเรื่องราวชีวิตก่อนที่จะเกิดเหตุของครอบครัวนี้ที่เสิ่นฮ่าวอยากรู้นั้น พวกเขากลับรู้กันน้อยมาก

หลังจากนั้นก็คือการทำงานเก็บกวาด พร้อมกันนั้นก็ยังต้องกักกันตัวชาวบ้านในพื้นที่ภัยพิบัติที่ยังไม่พ้นขีดอันตรายไว้ก่อน

หลังจากที่รู้วิธีการติดเชื้อของโรคระบาดแล้ว พื้นที่ภัยพิบัติก็ไม่กลายเป็นสถานที่ที่น่าหวาดหวั่นอีกต่อไป พวกเขาสวมถุงมือหนังสัตว์หนาๆ ปิดปากปิดจมูก ไม่ใช้ร่างกายสัมผัสศพ แต่เปลี่ยนไปใช้พลั่วและคีมที่ทำขึ้นเป็นพิเศษแทน พร้อมกับใช้ปูนขาวโรยฆ่าเชื้อแล้วฝังกลบในพื้นที่ หรือไม่ก็เผาทำลายเลย ยังไงซะชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป โดยเฉพาะเมืองที่ค่อนข้างใหญ่หน่อย คงเป็นไปไม่ได้ที่จะทิ้งร้างไปเพียงเพราะเกิดโรคระบาดหนึ่งครั้ง การจัดการกับศพจึงเป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุด

ดังนั้นภายใต้คำสั่งของเสิ่นฮ่าว เมืองต่างๆ ในแถบว่านเหอโข่วก็เริ่มจัดการกับศพที่อยู่สองข้างทางถนนหลวงอย่างเป็นระบบ ศพที่ฝังลึกอยู่แล้วก็ให้กลบดินเพิ่มและโรยปูนขาวให้มากขึ้น ศพที่ยังไม่ได้ฝังลึกหรือถูกทิ้งไว้กลางแจ้งก็ให้เผาทำลายทันที

นอกจากนี้ ผีเท่านั้นถึงจะรู้ว่าสัตว์ที่ไปสัมผัสกับศพพวกนั้นมันจะตายทันทีหรือไม่ หรือมันจะทำให้โรคระบาดกลายพันธุ์แล้วกลับมาคร่าชีวิตผู้คนอีก ดังนั้นเสิ่นฮ่าวจึงออกคำสั่งให้โปรยเหยื่อพิษไปทั่วทั้งภูเขาในเวลาเดียวกัน พยายามฆ่าสัตว์ทุกชนิดที่อาจจะไปสัมผัสกับซากศพเหล่านั้นให้หมด ส่วนเรื่องที่ว่ามันจะทำให้สัตว์ที่ไม่ได้เกี่ยวข้องต้องสูญพันธุ์ไปด้วยหรือไม่นั้น ในพื้นที่แถบนี้ไม่มีใครสนใจหรอก ท้ายที่สุดแล้วโรคระบาดมาเยือนทีเดียวคนยังแทบจะตายกันหมด

แต่ทว่าในขณะที่กำลังค่อยๆ เก็บกวาดไปจนถึงหมู่บ้านซิ่วซาน เรื่องราวก็มีจุดเปลี่ยนอีกครั้ง ราวกับว่าเป็นสาวงามเจ้าเล่ห์ที่กำลังหยอกเย้าคุณ เมื่อคุณกำลังจะถอดใจ เธอก็กลับมาให้ความหวานคุณเล็กน้อย

“ท่านผู้ใหญ่ นี่คือของที่พบตอนกำลังเก็บกวาดบ้านตระกูลสวีขอรับ ข้าว่ามันน่าสงสัยมาก” หวังอีหมิงถือแผนที่หนังแกะเก่าๆ แผ่นหนึ่งเดินมาหาเสิ่นฮ่าว

“นี่มัน...แผนที่หรือ” เสิ่นฮ่าวคลี่แผ่นหนังแกะออกดูก็พบว่ามันเป็นแผนที่ที่วาดขึ้นอย่างหยาบๆ พอดูจากสัญลักษณ์และทิศทางบนนั้นแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเส้นทางที่ใชเดินเข้าภูเขา และในส่วนที่ลึกที่สุดของเส้นทางบนภูเขานั้นยังมีจุดสีแดงเล็กๆ ที่ทำเครื่องหมายไว้เป็นพิเศษอีกด้วย

[จบแล้ว]