บทที่ 167 - จุดดำ

บทที่ 167 - จุดดำ

แพทย์สามคนที่ติดตามมาด้วยคือส่วนที่สำคัญที่สุดในการเดินทางครั้งนี้ พวกเขาเป็นนักพรตห้องปรุงยาจากกองบัญชาการพันครัวเรือนเมืองเฟิงยื่อในเวลาเดียวกัน ไม่เพียงแต่สามารถรักษาคนได้ แต่ยังสามารถปรุงยาได้อีกด้วย จัดเป็นหน่วยชำระทมิฬประเภทที่มีทักษะพิเศษ แม้ตำแหน่งหน้าที่จะไม่สูง แต่ยศกลับสูงมาก

สำหรับภัยพิบัติอย่างโรคระบาดที่สามารถบ่อนทำลายรากฐานของประเทศได้ เหล่าผู้ฝึกตนต่างก็พยายามค้นคว้าวิจัยมาโดยตลอด แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับมีน้อยนิด การใช้ระบบการบำเพ็ญเพียรที่เลื่อนลอยไปอธิบายระบบชีววิทยาในระดับจุลภาคนั้นเป็นเรื่องที่ฝืนธรรมชาติอยู่แล้ว เรื่องนี้เสิ่นฮ่าวเองก็ช่วยอะไรไม่ได้ เขาคงไม่สามารถไปบอกเหล่าผู้ฝึกตนได้ว่าอะไรคือไวรัส อะไรคือแบคทีเรีย ตัวเขาเองก็ยังอธิบายได้ไม่ชัดเจนเลย

แต่ทว่าการยืนยันว่าเป็นโรคระบาดนั้นกลับสามารถทำได้

จากด่านสกัดนอกเมืองสือผานเข้าไป กำลังพลสามทีมแยกย้ายกันสำรวจในสามทิศทาง เสิ่นฮ่าวพาหนึ่งทีมมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตามถนนหลวง หวังอีหมิงพาหนึ่งทีมแยกออกจากถนนหลวงไปทางตะวันออก ส่วนผู้กองร้อยฝึกหัดจากกององครักษ์ส่วนตัวของผู้บัญชาการพันครัวเรือนก็นำหนึ่งทีมไปทางตะวันตก แต่ละทีมจะมีแพทย์ติดตามไปด้วยหนึ่งคน

ห่างจากด่านสกัดเพียงสองสามลี้ก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าของศพแล้ว เดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าวก็เห็นหลุมฝังศพอยู่สองข้างทาง มีทั้งขนาดใหญ่และเล็ก แต่ทั้งหมดก็ทำอย่างลวกๆ มาก บางหลุมศพถูกดินกลบไว้เพียงบางๆ ไม่สามารถปิดกั้นกลิ่นเหม็นเน่าได้เลย

สถานที่แบบนี้ย่อมไม่ขาดแคลนสัตว์กินซาก หนูตัวมหึมาไม่กลัวคนเลยแม้แต่น้อย มันจ้องเขม็งเกาะอยู่บนซากศพ หันมาแยกเขี้ยวใส่ขบวนของเสิ่นฮ่าวที่เดินผ่าน ราวกับอยากจะกระโจนเข้ามากัด ถูกทหารคนหนึ่งเตะจนแหลกละเอียด

“ระวังตัวกันหน่อย ของแถวนี้คาดว่าคงไม่สะอาดแน่ ถ้าเลี่ยงได้ก็อย่าไปแตะต้องมัน เจ้า รองเท้าเปื้อนแล้ว เช็ดให้สะอาด อย่าให้โดนมือล่ะ”

คนเหล่านี้หวาดกลัวโรคระบาดมาก แต่ความรู้เรื่องการป้องกันการติดเชื้อกลับแทบจะเป็นศูนย์

แพทย์คนนั้นเมื่อเห็นหลุมฝังศพก็หยุดฝีเท้าทันที เขาหาไม้เท้าอันหนึ่งมาเขี่ยชั้นดินบางๆ ออก เผยให้เห็นศพที่เน่าเปื่อยอยู่ข้างใต้ พอจะมองเห็นรูปร่างหน้าตาได้คร่าวๆ ว่าเป็นผู้หญิง ศพทั้งร่างบวมอืดเล็กน้อย ผิวหนังเป็นสีเทา บนตัวมีจุดดำๆ ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

“จุดดำพวกนี้ไม่ใช่ลักษณะของศพโดยทั่วไป...” แพทย์หยิบจานอาคมอันหนึ่งออกมา ประสานอินต่อเนื่อง แล้วจานอาคมก็เริ่มสั่นสะเทือน จากนั้นก็มีแสงสีทองสายหนึ่งยิงเข้าไปในศพ ครู่หนึ่งก็สะท้อนกลับเข้าไปในจานอาคม หลังจากนั้นบนจานอาคมก็ปรากฏสัญลักษณ์ที่เสิ่นฮ่าวมองไม่เข้าใจเป็นแถวยาว

“เป็นอย่างไรบ้าง” เสิ่นฮ่าวเห็นแพทย์ขมวดคิ้วไม่พูดอะไร ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

“เป็นโรคระบาด แต่ไม่ใช่ชนิดใดๆ ที่เคยพบมาก่อน”

“หมายความว่าอย่างไร”

“นี่คือจานตรวจสอบโรคระบาด สามารถจำแนกได้โดยตรงว่าเป็นโรคทั่วไปหรือโรคระบาด และในนี้ยังบันทึกลักษณะของโรคระบาดทั้งหมดที่มีมาจนถึงปัจจุบันไว้ด้วย เพื่อให้สามารถยืนยันได้ในทันที แต่โรคระบาดที่นี่กลับไม่อยู่ในบันทึก”

โรคระบาดชนิดใหม่งั้นหรือ

เสิ่นฮ่าวก็ขมวดคิ้วตามไปด้วย แต่เขาก็ไม่ได้ครุ่นคิดนาน หันไปสั่งการลูกน้องที่อยู่ข้างหลังทันที “ส่งข่าวกลับไปที่กองบัญชาการพันครัวเรือนเดี๋ยวนี้ แจ้งท่านอู๋ว่าที่นี่เป็นโรคระบาดแน่นอนแล้ว พร้อมกันนี้ ให้จับกุมหัวหน้าฝ่ายปกครองของที่ว่าการอำเภอว่านเหอโข่วและเมืองผิงซุ่นทั้งหมดเข้าคุกใต้ดิน มอบหมายให้ผู้กองร้อยหน่วยชำระทมิฬเมืองผิงซุ่นเป็นผู้รับผิดชอบการสอบสวน” เสิ่นฮ่าวมีคำสั่งที่อู๋ชางเหอมอบให้ เขามีอำนาจในการตัดสินใจในสถานการณ์พิเศษ และตอนนี้ก็คือสถานการณ์พิเศษ

“ท่านผู้ใหญ่เสิ่น ข้าอยากจะเข้าไปสำรวจให้ลึกกว่านี้ โดยทั่วไปโรคระบาดมักจะมีแหล่งกำเนิด ที่นั่นน่าจะสามารถหารายละเอียดได้มากขึ้น บางทีอาจจะทำให้เข้าใจได้ว่าโรคระบาดจุดดำนี้มีความคล้ายคลึงกับโรคระบาดชนิดใดที่เคยเกิดขึ้นในอดีต เพื่อที่จะได้หาทางรักษาต่อไป”

แพทย์ที่อยู่ตรงหน้าเสนอความคิดเห็นของเขา เสิ่นฮ่าวพยักหน้าเห็นด้วย และกำชับทหารลูกน้องซ้ำๆ ว่าห้ามแตะต้องศพ ให้เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

เมื่อเดินหน้าต่อไป ก็พบศพมากขึ้นเรื่อยๆ บางศพก็เน่าเปื่อยอย่างหนัก รอบข้างอบอวลไปด้วยกลิ่นที่น่าสะอิดสะเอียน

หลังจากเดินตามถนนหลวงมาได้ประมาณยี่สิบลี้ก็พบหมู่บ้านแห่งแรก เสิ่นฮ่าวส่งหน่วยสอดแนมเข้าไปสำรวจห้าคนก่อน จากนั้นจึงให้กองกำลังส่วนใหญ่เข้าไปข้างใน โดยยังคงเหลือคนไว้ด้านนอกเพื่อคอยสนับสนุน

ในหมู่บ้านว่างเปล่าไปแล้ว แต่ศพกลับมีไม่มากนัก คิดว่าหลายคนคงหนีออกไปได้ หรือไม่ก็ถูกจัดการย้ายออกไปโยนทิ้งในหลุมฝังศพสองข้างทางถนนหลวงแล้ว

พวกเขาเดินสำรวจในหมู่บ้านอย่างง่ายๆ รอบหนึ่ง ก็ไม่พบอะไรที่น่าสงสัย

จะเข้าไปให้ลึกกว่านี้งั้นหรือ เสิ่นฮ่าวรู้สึกว่าไม่เหมาะสมเท่าไหร่ เพราะตอนนี้สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน การบุ่มบ่ามเข้าไปผลลัพธ์ที่ได้ย่อมไม่ดีแน่ เขาจึงแนะนำให้แพทย์ว่าวันนี้พอแค่นี้ก่อน รอให้กลับไปแล้วได้คำให้การจากขุนนางที่ว่านเหอโข่วก่อน แล้วค่อยมาวางแผนสำรวจอีกครั้งจะดีกว่า

เขาสั่งให้คนยิงสัญญาณเรียกพล ทั้งสามทีมมารวมตัวกันที่ทางเข้าด่านสกัดก่อนหน้านี้

ตอนนี้คนของที่ว่าการอำเภอว่านเหอโข่วถูกนำตัวกลับไปสอบสวนที่หน่วยชำระทมิฬเมืองผิงซุ่นแล้ว หลังจากทิ้งกำลังคนส่วนหนึ่งไว้เฝ้าที่นี่ เสิ่นฮ่าวก็กลับไปเมืองผิงซุ่นทันที พร้อมกันนั้นเขาก็ได้รับคำสั่งด่วนจากอู๋ชางเหอที่เมืองเฟิงยื่อด้วย

“มีคำสั่งให้ผู้กองร้อยกองธงทมิฬ เสิ่นฮ่าว รับผิดชอบบัญชาการคดีปกปิดโรคระบาดในพื้นที่เมืองผิงซุ่นทั้งหมด”

คำสั่งนี้เป็นไปตามที่เสิ่นฮ่าวคาดการณ์ไว้ อู๋ชางเหอช่างแบ่งเค้กได้เก่งกาจจริงๆ

ดูเหมือนว่าอู๋ชางเหอจะมอบอำนาจบัญชาการแนวหน้าในการจัดการคดีโรคระบาดให้เสิ่นฮ่าว เป็นการให้เกียรติเขา แต่จริงๆ แล้วมันเป็นเพียงการแบ่งผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ให้เสิ่นฮ่าวเท่านั้น พร้อมกันนั้นก็ยังสามารถตรึงเสิ่นฮ่าวไว้ที่เมืองผิงซุ่นไม่ให้ไปไหนได้อีกด้วย ด้วยเหตุนี้ การจัดการเรื่องภายนอกที่เกี่ยวกับโรคระบาดครั้งนี้ก็จะกลายเป็นเวทีแสดงผลงานของอู๋ชางเหอแต่เพียงผู้เดียว ตัวอย่างเช่น การออกกฎอัยการศึกในเมืองต่างๆ ของจิ้งซีที่มีผู้ลี้ภัยหลั่งไหลเข้าไป และเริ่มแยกคุมขังผู้ลี้ภัยที่อาจนำเชื้อโรคมาด้วย การรายงานสถานการณ์ต่อเบื้องบน เป็นต้น เรื่องเหล่านี้มันดูดีมีหน้ามีตากว่าการบัญชาการสืบสวนคดีโรคระบาดในแนวหน้าเยอะ

ยังมีอีกจุดหนึ่งที่อู๋ชางเหอและเสิ่นฮ่าวต่างก็จงใจมองข้ามไป นั่นก็คือขอบเขตอำนาจหน้าที่

ตามหลักการแล้ว การจัดการโรคระบาดควรเป็นหน้าที่ของที่ว่าการอำเภอท้องถิ่น เป็นกิจการภายในท้องถิ่น หน่วยชำระทมิฬไม่มีเหตุผลที่จะเข้าไปแทรกแซงโดยตรง โดยทั่วไปมักจะทำหน้าที่เป็นเพียงผู้ช่วยประสานงานเท่านั้น

แต่ครั้งนี้มันไม่เหมือนกัน ตั้งแต่เมืองผิงซุ่นไปจนถึงว่านเหอโข่ว ที่ว่าการอำเภอท้องถิ่นทั้งสองระดับต่างก็มีความบกพร่องและปัญหาอย่างหนัก ที่ว่าการอำเภอท้องถิ่นสูญเสียความสามารถในการจัดการสถานการณ์ไปตั้งแต่แรกแล้ว กว่าที่ว่าการอำเภอทางฝั่งเมืองเฟิงยื่อจะรู้ตัวและคิดจะเข้ามารับช่วงต่อก็สายไปเสียแล้ว หน่วยชำระทมิฬสามารถใช้ข้ออ้าง “ตรวจสอบการละเว้นการปฏิบัติหน้าที่” เพื่อเพิกเฉยต่อคำร้องขอให้โอนย้ายคดีจากที่ว่าการอำเภอท้องถิ่นได้โดยตรง ขอเพียงแค่ยื้อเวลาไปสักเดือนสองเดือน เรื่องโรคระบาดก็จะคลี่คลายลง ผลงานก็ได้มาเต็มๆ ถึงตอนนั้นค่อยคืนอำนาจการจัดการกลับไปให้ที่ว่าการอำเภอท้องถิ่นก็ยังไม่สาย

การคำนวณผลได้ผลเสียนี้ เสิ่นฮ่าวและอู๋ชางเหอไม่ได้ตกลงอะไรกันเลย แต่กลับบรรลุความเข้าใจร่วมกันได้อย่างรู้ใจ

ดังนั้นเสิ่นฮ่าวจึงต้องปักหลักอยู่ที่เมืองผิงซุ่นเป็นการชั่วคราว

เขายึดพื้นที่ของกองธงทมิฬหน่วยชำระทมิฬเมืองผิงซุ่นเป็นฐานบัญชาการ ที่ห้องโถงประชุม เสิ่นฮ่าวกำลังรับฟังความคืบหน้าของคดี

ผู้กองร้อยท้องถิ่นที่นี่ชื่อ ฟางหยางชิน ตอนนี้เขารู้ตัวดีว่าตัวเองก็มีความผิดฐาน “ละเลยการตรวจสอบ” ติดตัวอยู่ ตอนนี้ทำได้เพียงให้ความร่วมมือกับเสิ่นฮ่าวอย่างเต็มที่ เพื่อหวังว่าบทลงโทษที่เขาจะได้รับในภายหลังจะเบาลงบ้าง

“ตามคำให้การที่สอบสวนออกมาได้ แจ้งว่าครั้งแรกที่ได้รับรายงานการเสียชีวิตจำนวนมากคือที่หมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อซิ่วซาน ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองสือผานไปทางเหนือหนึ่งร้อยสิบลี้ ครอบครัวหนึ่งห้าคนเสียชีวิตกระทันหันในบ้านพักในคืนเดียว บนตัวมีจุดดำๆ ชาวบ้านคิดว่าถูกพิษ ก็เลยไปแจ้งความ แต่หลังจากนั้นเรื่องก็เงียบไป บทสรุปคือครอบครัวนี้ไปกินของป่ามีพิษอะไรสักอย่างเข้ามา ถึงได้เสียชีวิตยกครัว

เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้เกิดความสนใจอะไร ชาวบ้านฝังศพครอบครัวนั้นเสร็จก็ไม่ได้คิดอะไรมาก แต่พอผ่านไปหนึ่งเดือน ในหมู่บ้านก็เริ่มมีคนเสียชีวิตในลักษณะเดียวกันอย่างต่อเนื่อง...”

[จบแล้ว]