บทที่ 60 - สืบความลับ

บทที่ 60 - สืบความลับ

เมืองรุ่งอรุณ ประตูตะวันตก

ออกจากประตูตะวันตกไปก็คือทิศทางของเมืองห้าแพะ ขบวนการค้าเข้าออกเยอะมาก ตั้งแต่เปิดประตูเมืองจนถึงปิดประตูเมืองไม่เคยขาดสาย

บริเวณหัวมุมถนนที่อยู่ห่างจากประตูตะวันตกประมาณครึ่งช่วงถนน มีสองสามีภรรยาเปิดแผงขายอาหารเช้าอยู่ ขายหมั่นโถว น้ำเต้าหู้ ข้าวต้ม แล้วก็โรตีเนื้อ ด้านหลังแผงลอยเป็นอาคารที่กึ่งพักอาศัยกึ่งร้านค้า สองสามีภรรยาก็อาศัยอยู่ในนั้น

มีเด็กน้อยคนหนึ่งอายุราวสามขวบ กำลังอ้อแอ้หัดพูด เดินไปเดินมาก็โซซัดโซเซ ใบหน้ากลมป้อม ที่มุมปากมีน้ำลายไหลยืด ที่แปลกก็คือที่เอวของเด็กน้อยคนนี้มีเชือกเส้นหนึ่งผูกไว้ เชือกนั้นยาวประมาณหนึ่งจั้งครึ่ง ปลายอีกด้านหนึ่งผูกติดอยู่ที่เอวของแม่ที่กำลังยุ่งอยู่หน้าร้าน

ตอนนี้ก็ใกล้จะเที่ยงแล้ว สองสามีภรรยาเตรียมจะเก็บร้าน

"น้ำเต้าหู้สองถ้วย โรตีเนื้อห้าแผ่น"

"โอ้โห เพิ่งจะมากินข้าวเช้าหรือนี่"

"กินเป็นมื้อเที่ยงเลย ว่าไง เก็บร้านแล้วหรือ"

"มีๆๆ โรตีมันเย็นไปหน่อยแล้ว เดี๋ยวข้าอุ่นให้ ร้อนๆ เลย รอเดี๋ยวนะ"

จู่ๆ ก็มีลูกค้าเข้าร้าน ผู้ชายก็รีบยิ้มต้อนรับทันที ที่ไหนจะสนว่าควรเก็บร้านแล้วหรือยัง ทั้งๆ ที่พวกเขาตื่นมาตั้งแต่ฟ้ายังสไม่สว่าง ยุ่งจนถึงตอนนี้ยังไม่ได้หยุดพักเลยสักนิด

เพราะเป็นน้ำเต้าหู้ก้นหม้อแล้ว ตักมาสองถ้วยเลยมีกากถั่วเหลืองปนมาบ้าง โรตีเนื้อยังพอไหว แค่หน้าตาไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่ให้มาเยอะมาก แผ่นหนึ่งน่าจะหนักไม่ต่ำกว่าสองตำลึง

"โอ้ นั่นลูกเจ้าหรือ อายุเท่าไหร่แล้ว"

เด็กน้อยเดินโซเซเข้ามาโผกอดผู้ชายที่กำลังว่างมือพอดี ปากเล็กๆ ก็อ้อแอ้เรียกพ่อ

"ใช่แล้ว เพิ่งจะสามขวบ"

"คนที่สองหรือคนที่สามล่ะ"

"ก็ ก็มีลูกคนเดียว"

"ลูกคนเดียว สองสามีภรรยาดูแล้วก็น่าจะสามสิบกว่าๆ แล้วนี่ แต่งงานช้าหรือ"

"ไม่ใช่... เฮะๆ"

"ไม่ใช่แต่งงานช้า แล้วทำไมถึงเพิ่งมีลูกคนเดียวล่ะ แถมยังเล็กขนาดนี้ ฮ่า อย่าถือสาเลยนะ ข้ามันคนขี้สงสัย ก็แค่ถามไปเรื่อยเปื่อย"

เด็กน้อยถูกผู้หญิงอุ้มไปแล้ว บนแผงนอกจากโต๊ะของลูกค้าโต๊ะนี้แล้ว โต๊ะอื่นๆ นางก็เก็บกวาดเรียบร้อยหมดแล้ว ผู้ชายตอนนี้ว่างงานก็เลยยกเก้าอี้มานั่งคุยกับลูกค้าอยู่ข้างๆ

"ทำไมถึงเอาเชือกผูกลูกไว้ล่ะ นี่ถ้าเกิดไม่ระวังดึงจนล้มขึ้นมาจะทำยังไง"

"เหอะ นี่ก็กลัวลูกหายไม่ใช่หรือ"

"เจ้าพูดอะไรอย่างนั้น กลางวันแสกๆ จะหายไปไหนได้ พวกเจ้านี่ระวังเกินไปแล้ว"

"..."

ติดต่อกันสามวัน ลูกค้าที่ขี้สงสัยคนนี้ก็จะมาที่แผงขายอาหารเช้าตรงประตูตะวันตกในเวลาเดิมก่อนมื้อเที่ยงทุกครั้ง และก็เหมือนเดิมคือน้ำเต้าหู้สองถ้วยกับโรตีเนื้อห้าแผ่น

พอมาบ่อยขึ้น แถมยังมาตรงกับช่วงที่ว่างพอดี เจ้าของแผงผู้ชายก็เลยมานั่งคุยเล่นกับลูกค้าอีก บางครั้งก็คุยกันว่าน้ำเต้าหู้ควรกินกับอะไรถึงจะเข้ากันที่สุด บางครั้งก็แอบภรรยากระซิบกระซาบเรื่องสาวๆ ในหอคณิกาสองสามประโยค

ก็ยังคงเป็นลูกค้านั่นแหละที่ช่างพูดช่างคุย แม้ว่าทุกครั้งจะนั่งอยู่ไม่นาน แต่เพียงไม่กี่คำก็มักจะทำให้คนคุยด้วยรู้สึกเพลิดเพลินเสมอ

"จริงสิ ลูกเจ้าทำไมยังผูกเชือกไว้อีกล่ะ คนนะไม่ใช่หมา เจ้ามองดูแล้วไม่รู้สึกผิดต่อลูกหรือไง"

"นี่..."

"เป็นอะไรไป คราวที่แล้วพอพูดถึงลูกเจ้า เจ้าก็ทำหน้ากลุ้มใจ ไม่ใช่ว่าเจ้าไม่อยากได้เขากระมัง ลูกน่ารักฉลาดแสนรู้ขนาดนี้"

"ไม่ใช่ๆๆ เฮ้อ พี่ชาย พูดตามตรงกับเจ้าเลยนะ ที่ต้องผูกเชือกลูกไว้ก็เพราะเมื่อก่อนเราสองสามีภรรยาเคยทำลูกหายไปคนหนึ่ง เป็นลูกสาว อายุตั้งเก้าขวบแล้ว ผลปรากฏว่าแค่เผลอแวบเดียวก็หาไม่เจอแล้ว..."

มีคำกล่าวว่าเจองูกัดครั้งเดียว กลัวเชือกไปสิบปี เคยทำลูกหายไปคนหนึ่ง ถึงได้มองใครก็ดูเหมือนคนร้ายลักเด็กไปหมด การเอาเชือกผูกลูกไว้มันเข้าใจยากตรงไหนกัน ถ้าไม่ใช่เพราะเงื่อนไขไม่อำนวย สองสามีภรรยานี่อยากจะขังลูกไว้ในบ้านไม่ปล่อยออกมาเลยด้วยซ้ำ

"เก้าขวบก็ยังหายได้อีกหรือ เกิดอะไรขึ้น"

บางทีอาจเป็นเพราะอัดอั้นตันใจมานาน ก็เลยอยากจะหาระบายกับใครสักคน ตลอดหลายวันที่ผ่านมาลูกค้าคนนี้ก็ดูไม่เหมือนคนที่ไม่น่าไว้ใจ เจ้าของแผงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเล่าเรื่องในอดีตด้วยน้ำเสียงที่หม่นหมองเล็กน้อย

เรื่องราวมันง่ายมาก ง่ายถึงขนาดที่ว่าเหมือนแค่กะพริบตาครั้งเดียวลูกก็หายไปแล้ว แม้กระทั่งว่าหายไปตอนไหนกันแน่ก็ยังจำไม่ได้เลย

"ต้องไม่ใช่เดินหายไปเองแน่ ลูกเจ้าตั้งเก้าขวบแล้ว อย่าว่าแต่แค่บนถนนเส้นนี้เลย ให้ไปกลับถึงประตูตะวันออกก็ยังไม่ใช่ปัญหา"

ไม่ใช่คุณหนูตระกูลผู้ดี ลูกสาวเก้าขวบเป็นไปไม่ได้ที่จะถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมจนจำทางไม่ได้ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะถูกคนแปลกหน้ามาชวนไปง่ายๆ โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

"ใช่" เจ้าของแผงเบิกตากว้าง จากคนที่ดูอารีอารอบเมื่อครู่ พลันกลายเป็นคนที่มีแววตาอำมหิต สองมือกำหมัดแน่น เสียงลอดไรฟันออกมา "ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน ลูกสาวข้าคล่องแคล่วเก่งกาจมาตลอด วิ่งธุระไกลที่สุดยังเคยไปถึงกลุ่มขนส่งนอกเมือง ที่ไหนจะมาเดินหลงทางได้ ต้องเป็นไอ้หมาตัวไหนสักตัวที่มันลักพาลูกสาวข้าไป"

"แจ้งความหรือเปล่า"

"แจ้งทันทีเลย แต่ไม่มีประโยชน์"

"เป็นไปได้อย่างไร"

"ร้านค้าบนถนนเส้นนี้ข้าเดินถามทีละร้านจนทั่วแล้ว ไม่มีใครเห็นลูกสาวข้าเลย แต่คนตัวโตขนาดนั้น แถมยังเป็นคนที่คุ้นหน้าคุ้นตากันดี เดินอยู่บนถนนจะเป็นไปได้หรือที่จะไม่มีใครเห็นเลยสักคน"

"ไม่มีใครเห็นลูกสาวเจ้าเลยสักคน เดินไปกับใคร ไปทางไหนก็ไม่มีใครเห็น"

"ไม่เลย แต่ละคนเหมือนคนตาบอดมีตาหามีแววไม่ เฮ้อ"

คงจะเป็นเพราะโกรธมามากพอแล้ว เจ้าของแผงกัดฟันสบถด่าเสียงเบาๆ สองสามคำ แต่ก็ไม่ได้ปล่อยให้อารมณ์ครอบงำตัวเองนานนัก บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มขมขื่น ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเรื่องราวไม่ได้เลือนหายไปจากใจของเขาตามกาลเวลาเลย

"เมียข้าเกือบจะร้องไห้จนเสียสติไปแล้ว ตอนแรกข้าคิดว่าจะพานางกลับบ้านเกิดไปซะ แต่เธอบอกว่าเผื่อว่า เผื่อว่าลูกตามหากลับมาแล้วพวกเรากลับไปแล้ว ลูกจะน่าสงสารขนาดไหน ฮู้... ก็เลยทนทุกข์กันมาจนถึงตอนนี้ ดีที่เมื่อปีก่อนเพิ่งจะมีลูกคนที่สองมาช่วยแบ่งเบาความสนใจของเธอไปบ้าง ไม่อย่างนั้นไม่ช้าก็เร็วต้องกลุ้มใจจนป่วยแน่ๆ"

"ที่ว่าการอำเภอไม่ได้ว่าอะไรบ้างหรือ"

"จะว่าอะไรได้ ไม่มีใครเห็นลูกสาวข้าเลย เบาะแสก็ไม่มี เจ้าหน้าที่ยามพวกนั้นจะยอมเสียเวลาช่วยตามหาสักสองสามวันก็ขอบคุณสวรรค์แล้ว นี่ไม่ต้องพูดถึงว่ามันผ่านมาหลายปีแล้ว เฮ้อ"

"อย่าเพิ่งท้อใจไปสิ ทุกเรื่องมันก็มีคำว่าเผื่อว่าอยู่ ถึงแม้จะผ่านมานานหลายปี แต่เผื่อว่าความจริงจะปรากฏขึ้นมาล่ะ เจ้าต้องค่อยๆ นึกทบทวนดูดีๆ เผื่อว่าจะมีอะไรที่เจ้ามองข้ามไปก่อนหน้านี้ก็ได้"

เจ้าของแผงส่ายหน้า แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ ตลอดหลายปีมานี้ ที่ไหนจะไม่เคยย้อนนึกถึงเหตุการณ์ในวันนั้นซ้ำไปซ้ำมา แต่ที่น่าสิ้นหวังก็คือเขาจำอะไรที่เป็นประโยชน์ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

"ยังจำได้ไหมว่าตอนนั้นบนถนนเส้นนี้มีร้านค้าอะไรบ้าง หลายปีมานี้มีการเปลี่ยนแปลงอะไรบ้างหรือเปล่า"

"เรื่องนี้จำได้แน่นอน ร้านไหนยังเป็นหน้าเก่า ร้านไหนเปลี่ยนเถ้าแก่ไปแล้วข้าจำได้ชัดเจน คนที่ย้ายไปแล้วข้าก็ไปสืบข่าวมาบ้าง พอจะรู้ว่าตอนนี้พวกเขาไปอยู่ที่ไหน"

"โอ้โห ดูท่าเจ้าจะลงแรงไปไม่น้อยเลยนะ"

"เฮ้อ จะทำยังไงได้ ก็มันไม่ยินยอมนี่นา"

"ในเมืองหน่วยชำระทมิฬเขาตั้งตู้ทองแดงแบบนั้น บอกว่าช่วยคนสืบคดีได้ เจ้าไปลองยื่นเรื่องดูหรือยัง"

"เหอะ ไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ ลองแล้ว แต่ก็แค่ขอให้ใจมันสงบลงบ้าง กลัวว่ายิ่งหวังมากก็จะยิ่งผิดหวังมาก"

"ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิมหรอก"

ลูกค้าดื่มน้ำเต้าหู้คำสุดท้ายจนหมด ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป แล้วก็วางเงินตำลึงย่อยสิบเหลี่ยงก้อนหนึ่งไว้บนโต๊ะ

"เห้ย พี่ชาย เยอะขนาดนี้ข้าไม่มีทอนหรอก"

"ไม่ต้องทอนหรอก ฝากไว้ที่นี่แหละ พรุ่งนี้ข้าจะมากินอีก"

"ก็ได้ งั้นเจ้าต้องบอกข้าก่อนว่าเจ้าชื่ออะไร ข้าจะได้จดบัญชีไว้ให้"

"ข้าชื่อเสิ่นฮ่าว"

[จบแล้ว]