บทที่ 71 - ข้อตกลงลับ

บทที่ 71 - ข้อตกลงลับ

"จี๊ด~" เจ้าหนูหินส่งเสียงยานคางตอบกลับโจซี่ แล้วค่อยๆ มุดออกมาจากรูด้วยท่าทางงัวเงีย

โจซี่อุ้มมันขึ้นมา กระซิบข้างหูเบาๆ "ตื่นได้แล้วว่างว่าง มีคนใหญ่คนโตมาหาแน่ะ"

"จี๊ด" หือ? เจ้าหนูหินเอียงคอมองหน้าโจซี่อย่างไม่เข้าใจ

"ฉันก็ไม่รู้ว่าเรื่องอะไรเหมือนกัน อาจจะเป็นเรื่องดีก็ได้ ไปดูกันเถอะ"

กลับมาที่ห้องรับแขก โจซี่เคาะประตูที่เปิดแง้มอยู่เบาๆ เป็นมารยาท

"นี่น่ะเหรอหนูหินมิติ น่ารักดีนี่"

เอสเทอร์มองกระรอกน้อยตัวอ้วนกลมตรงหน้า แววตาดูอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด

โจซี่เดาทางไม่ถูกว่าเขาจะมาไม้ไหน

เมื่อเห็นเด็กสาวข้างๆ มีท่าทางกระวนกระวาย เอสเทอร์ก็คิดว่าไอ้บทพูดสวยหรูที่เตรียมมาคงไม่ต้องใช้แล้ว บอกไปตรงๆ เลยดีกว่า เธอไม่น่าใช่พวกเขี้ยวลากดินที่เห็นแก่ผลประโยชน์

"โจซี่ ทางสำนักงานอยากจะขอให้เธอและหนูหินมิติช่วยอะไรสักหน่อย"

"ช่วยอะไรคะ พูดตรงๆ ได้เลยค่ะ ฉันไม่ค่อยเข้าใจ" เธอกระพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง

"สำนักงานบริหารจัดการและสำนักงานจัดหางานภูตประจำเมืองรุ่งอรุณ ไม่มีสัตว์อสูรธาตุมิติเลยสักตัวเดียว เรื่องนี้เธอรู้ไหม" เอสเทอร์ไม่ตอบ แต่ย้อนถามกลับ

"ทราบค่ะ" โจซี่พยักหน้า

"นั่นเป็นเพราะมีคนจงใจปิดกั้นการไหลเวียนของสัตว์อสูรธาตุมิติไม่ให้เข้ามาในเมืองรุ่งอรุณ สัตว์อสูรธาตุมิติที่อยู่ในความครอบครองของทางการ หากไม่มีคำสั่งจากสหพันธ์จะเคลื่อนย้ายมาที่นี่ไม่ได้ และหน่วยงานต่างๆ ในเมืองรุ่งอรุณที่เพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน ก็ยังไม่มีปัญญาหาสัตว์อสูรธาตุมิติมาเป็นของตัวเองได้สักตัว"

"เธอคงรู้นะว่า ไม่ว่าจะเป็นการส่งของผ่านกล่องขายของ หรือการซ่อมแซมรอยแยกมิติ ล้วนต้องใช้พลังมิติมหาศาล และเมืองรุ่งอรุณของเรา เมืองหน้าด่านที่ใครๆ ก็รู้ดีว่ามีการเสียดสีของมิติเกิดขึ้นวันละนับครั้งไม่ถ้วน จำเป็นต้องใช้หินมิติจำนวนมหาศาล

แต่เรื่องตลกก็คือ สำนักงานบริหารอย่างเรากลับไม่มีสัตว์อสูรธาตุมิติเลยแม้แต่ตัวเดียว"

"ฟังดูเหลือเชื่อจังเลยค่ะ แล้วกองพันสำรวจไม่เคยเจอในมิติลี้ลับบ้างเหรอคะ มันจะเกินไปหน่อยมั้ย..."

"เกินไปและน่าขำสิ้นดีใช่ไหมล่ะ? กองพันสำรวจย่อมเคยเจอ และเคยจับได้ด้วย แต่เบื้องหลังกองพันสำรวจก็คือกลุ่มอำนาจและผลประโยชน์ที่แตกต่างกัน สัตว์อสูรธาตุมิติพวกนั้นที่ควรจะถูกส่งมาให้สำนักงานบริหาร กลับตายเรียบเพราะ 'ผลข้างเคียงจากการข้ามกำแพงมิติ' กันหมด"

"ตลกดีนะว่าไหม" เอสเทอร์ยิ้มขื่น

โจซี่เงียบกริบ เรื่องลึกซึ้งขนาดนี้มาเล่าให้เจ้าของฟาร์มตัวเล็กๆ อย่างเธอฟังจะดีเหรอ? เธอไม่อยากหาเหาใส่หัวนะ!

"ในสถานการณ์ที่ขาดแคลนสัตว์อสูรธาตุมิติ การทำงานของสำนักงานก็ติดขัดไปหมด เราต้องซื้อหินมิติคุณภาพสูงจากเมืองใหญ่ในราคาแพงลิบลิ่ว ต้องตกเป็นเบี้ยล่าง ยิ่งในช่วงวิกฤตแบบนี้ พวกนั้นยิ่งโขกราคา ขูดรีดแต้มสหพันธ์จากเราเป็นสองเท่า"

"แม้กระทั่งมิติลี้ลับลับเฉพาะบางแห่งที่สำนักงานดูแลอยู่ เรายังแทบจะประคองไว้ไม่อยู่แล้ว โจซี่ เธอพอจะช่วยสำนักงานบริหารเมืองรุ่งอรุณหน่อยได้ไหม"

"คะ? ฉันเหรอคะ?" โจซี่ชี้ตัวเองด้วยความตกใจ

เอาจริงๆ นะ เธอฟังไม่ค่อยรู้เรื่องหรอก ถึงจะดูเหมือนว่าสำนักงานกำลังลำบากสุดๆ แต่แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเธอล่ะ?

เจ้าหนูหินก็แค่สัตว์อสูรระดับต่ำที่ฉลาดกว่าปกตินิดหน่อย ตัวแค่นี้จะไปแก้ปัญหาใหญ่โตขนาดนั้นได้ยังไง

"ใช่ แน่นอน ที่เล่ามาทั้งหมดไม่ได้จะให้เธอไปทำอะไรใหญ่โต แค่อยากให้เธอเข้าใจเบื้องหลังของสำนักงานบริหารหน่อย เราขอให้เธอช่วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นเอง"

"เอ่อ ท่านผอ.พูดมาตรงๆ เถอะค่ะว่าให้ทำอะไร" โจซี่อึดอัดจนทนไม่ไหว ถามโพล่งออกไปเลย พูดอ้อมโลกอยู่ได้ ฟังแล้วเหมือนกำลังจะโดนหลอกไปเป็นแพะรับบาปยังไงชอบกล โอ๊ย โจซี่อยากจะอุดหู เธอไม่อยากรับรู้อะไรทั้งนั้น!

"หึๆ ก็แค่ให้หนูหินมิติช่วยเติมพลังให้ หินมิติสังเคราะห์แบบพิเศษ บางก้อนเท่านั้นเอง"

เติมพลัง? แค่นี้เองเหรอ โจซี่ถอนหายใจโล่งอก แต่เดี๋ยวนะ... แบบพิเศษ... มันคืออะไรอีกเนี่ย เธอเงยหน้ามองเอสเทอร์

สิ่งที่เอสเทอร์ไม่ได้บอกให้ชัดเจนคือ เมืองใหญ่เหล่านั้นร่วมมือกันปิดล้อมเมืองรุ่งอรุณ ก็เพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการเข้าถึงมิติลี้ลับลับเฉพาะเหล่านั้น ในนั้นมีความลับเกี่ยวกับประตูมิติที่เสถียรซ่อนอยู่ เขาไม่มีวันยอมยกให้พวกมันเด็ดขาด

นี่คือสิ่งที่เอสเทอร์ยอมไม่ได้

ถ้าไม่ใช่เพราะช่วงนี้คลื่นมิติแปรปรวนหนัก รอยแยกเกิดขึ้นถี่ ยิ่งเจ้าหน้าที่ขาดแคลน และสต็อกหินมิติร่อยหรอ เขาคงไม่จนตรอกขนาดนี้

อีกอย่าง สัตว์อสูรธาตุมิติไม่กี่ตัวที่มีอยู่ในเมือง ซึ่งเดิมทีพอจะขอยืมตัวได้ ก็ถูกเจ้าของจงใจซ่อนไว้และบ่ายเบี่ยงไม่ให้ยืม นี่แหละที่ทำให้เขาโกรธที่สุด

สีหน้าของเอสเทอร์เคร่งขรึมลงอีก

แต่เขาไม่ได้ทำหน้าดุใส่โจซี่ "โจซี่ ฉันจะมอบหินมิติพิเศษที่พลังงานหมดเกลี้ยงให้เธอ เป็นค่าตอบแทน ต่อไปนี้กล่องขายของของเธอจะได้รับการยกเว้นภาษีและค่าธรรมเนียม คลังสินค้าของสำนักงานบริหารจะเปิดช่องทางแลกเปลี่ยนพิเศษให้เธอ และฉันในนามส่วนตัวยินดีจะทำเรื่องอะไรก็ได้ให้เธอหนึ่งอย่างโดยไม่มีเงื่อนไข สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่เติมพลังให้หินมิติพวกนั้น แค่นั้นเอง"

"แล้วเงื่อนไขล่ะคะ?"

"หือ?" เอสเทอร์แปลกใจ ไม่คิดจะถามรายละเอียดหน่อยเหรอ

"เงื่อนไขคือ ตราบใดที่ฉันยังดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการสำนักงานบริหารจัดการเมืองรุ่งอรุณ เธอต้องเติมพลังให้หินมิติเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง และห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครรู้เด็ดขาด"

"ตกลงค่ะ" โจซี่อยากจะปิดปากเงียบอยู่แล้ว เธอเกลียดเรื่องเสี่ยงตายที่สุด

"เธอไม่มีข้อเรียกร้องอื่นแล้วเหรอ" เอสเทอร์ประหลาดใจ เรื่องสำคัญขนาดนี้ น่าจะเรียกร้องอะไรเพิ่มได้อีกเยอะเลยนะ ทำไม...

"ไม่ล่ะค่ะ ข้อเสนอที่ท่านให้ก็ดีมากแล้ว งานก็ไม่ได้ยากอะไร ท่านวางใจเถอะค่ะ ฉันจะรักษาตกลงอย่างดี" โจซี่ไม่อยากฟังเขาพล่ามต่อแล้ว ยิ่งรู้ความลับมาก ยิ่งตายไว พวกคุณจะตีกันก็อย่าลากฉันไปเอี่ยวด้วยเลย

โจซี่อยากจะเชิญเขาออกไปจะแย่แล้ว เธอไม่อยากได้ยินอะไรพวกนี้อีก

"ก็ได้ครับโจซี่ งั้นขอให้เราร่วมมือกันด้วยดีนะ" เอสเทอร์หัวเราะ

ผลการสืบสวนระบุว่า โจซี่เป็นแค่เจ้าของฟาร์มเล็กๆ ที่ได้ประโยชน์จากคำสั่งระดมพล ไม่มีเบื้องหลังซับซ้อน ฟาร์มก็เติบโตไปตามธรรมชาติ ไม่มีใครมาสนใจเด็กสาวธรรมดาๆ แบบนี้หรอก

เธอคือคู่ค้าที่สมบูรณ์แบบ

แถมยังมีสัตว์อสูรระดับสูงคอยคุ้มกันตั้งสองตัว

เอสเทอร์พอใจกับความร่วมมือลับๆ ครั้งนี้มาก ไม่ต้องให้เขาห่วงหน้าพะวงหลัง โจซี่ดูจะอยากเก็บความลับยิ่งกว่าเขาซะอีก ดูท่าเธอคงไม่อยากให้เรื่องพวกนี้มากระทบการพัฒนาฟาร์มของเธอ

เป็นเด็กที่มองโลกตามความเป็นจริงดี

เขาชอบคนหนุ่มสาวแบบนี้ และเขาจะไม่มีวันทำให้เธอเสียใจที่ตัดสินใจแบบนี้แน่นอน

[จบแล้ว]