บทที่ 141 - แรกเห็นทอมแคท

บทที่ 141 - แรกเห็นทอมแคท

เมื่อเห็นสีหน้าของลิลิธที่อยู่ข้างๆ ไม่เป็นธรรมชาติ มูฮัมหมัดก็กุมมือเธอไว้ เป็นการบอกใบ้เธอว่า มีเขาอยู่ อะไรก็จัดการได้ทั้งนั้น

ลิลิธเหยียบขั้นบันได ก้าวลงมาทีละก้าว เดินเข้าไปช้าๆ

“ยินดีต้อนรับเพื่อนชาวปากีสถานของเรา” บิลเดินเข้าพูด “ในสนามรบอัฟกานิสถาน ท่านคือวีรบุรุษ พวกเราชาวอเมริกันชื่นชมวีรบุรุษ”

“ขอให้มิตรภาพของเรายืนยาวตลอดไป” มูฮัมหมัดพูด พลางยื่นมือทั้งสองออกไปจับกัน

ปิแอร์ที่อยู่ข้างๆ มีสีหน้าประหลาดๆ จับมือกับมูฮัมหมัด มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไรดี

“ยินดีที่ได้พบคุณครับ สุภาพสตรีผู้เลอโฉม” บิลพูดกับลิลิธที่อยู่ข้างๆ มูฮัมหมัด เขาจับมือลิลิธขึ้นมาอย่างสุภาพ จุมพิตที่หลังมือเธอ “คุณคงจะเป็นภรรยาของท่านมูฮัมหมัดสินะครับ”

“ตอนนี้ยังไม่ใช่ค่ะ” ลิลิธยิ้มกล่าว “ยังต้องรอท่านปิแอร์อนุญาตก่อนค่ะ”

ทั้งสองคนรู้จักกันแน่นอน มูฮัมหมัดคาดการณ์ไว้ตั้งแต่แรกแล้ว แต่ตอนนี้ ลิลิธกลับพูดออกมาต่อหน้าแบบนี้ ทำให้มูฮัมหมัดอดสงสัยไม่ได้ ทั้งสองคนมีความสัมพันธ์อะไรกันแน่

ลิลิธไม่ได้จับมือกับปิแอร์ แต่ก้มตัวลง “ท่านพ่อ คุณตาเป็นยังไงบ้างคะ”

ท่านพ่อ รองประธานบริษัทกรัมแมนวัยสี่สิบกว่าคนนี้ กำลังจะเป็นพ่อตาของเขาหรือ

พอได้ยินสองคำนี้หลุดออกมาจากปากของลิลิธ มูฮัมหมัดก็อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

ส่วนคาริดที่อยู่ด้านหลัง กลับผ่อนคลายลงในทันที เด็กสาวคนนี้เป็นชาวอเมริกันแท้ๆ แถมยังเป็นลูกสาวของรองประธานบริษัทกรัมแมนอีก ดูท่า เขาคงจะกังวลมากเกินไปแล้ว

เดิมที หลังจากลิลิธได้ยินเรื่องราววีรกรรมของมูฮัมหมัด ก็อยากจะไปอัฟกานิสถาน แต่ว่า ในฐานะไข่ในหินของครอบครัว ปิแอร์คัดค้านอย่างหนัก ตอนนั้น ลิลิธแอบหนีไป พอรู้ว่าลิลิธไปอัฟกานิสถานแล้ว ปิแอร์ก็ไม่มีวิธีอื่น ทำได้เพียงผ่านช่องทางของพ่อค้าอาวุธ เพื่อคุ้มครองลิลิธ

ครั้งนี้พอรู้ว่าลิลิธจะกลับมา แต่กลับไม่รู้ว่าเธอจะมาพร้อมกับมูฮัมหมัดด้วย ยิ่งไม่รู้ว่าความสัมพันธ์ของลิลิธกับมูฮัมหมัด จะใกล้ชิดกันถึงขนาดนี้

“เรื่องที่บ้าน เดี๋ยวค่อยคุยกันเถอะ เรารีบต้อนรับแขกบ้านแขกเมืองก่อน” ปิแอร์กล่าว “ท่านมูฮัมหมัด ยินดีต้อนรับท่านมาดูงานที่บริษัทกรัมแมน เราได้เตรียมเครื่องบินส่วนตัวไว้ลำหนึ่ง บินตรงไปยังบริษัทเลย”

บริษัทกรัมแมนเป็นผู้ผลิตเครื่องบิน บริษัทมีทางวิ่งของตัวเองโดยเฉพาะ หลังจากเครื่องบินผลิตเสร็จ ก็สามารถบินไปยังจุดหมายปลายทางได้โดยตรง อีกทั้งการทดสอบอะไรต่างๆ ก็ล้วนต้องใช้การบิน

ถ้าตอนที่มูฮัมหมัดมา นั่งเครื่องบินส่วนตัวมา ก็สามารถร่อนลงจอดบนทางวิ่งสนามบินของบริษัทกรัมแมนได้โดยตรง ไม่ต้องมาต้อนรับกันถึงที่นี่

“ไม่ครับ พวกเราไปคารวะท่านผู้เฒ่ากรัมแมนก่อนเถอะครับ” มูฮัมหมัดกล่าว “เขาคือผู้อาวุโสแห่งวงการการบิน และยังเป็นญาติผู้ใหญ่ของลิลิธด้วย”

พอเอ่ยถึงท่านผู้เฒ่ากรัมแมน สีหน้าของปิแอร์ก็เศร้าหมอง “ขอโทษด้วยครับ เมื่อวานนี้เอง พ่อตาท่านเพิ่งจะไปสวรรค์”

“อะไรนะคะ” ใบหน้าของลิลิธซีดเผือดในทันที เธอยังมาช้าไปก้าวหนึ่ง ไม่ได้ดูใจคุณตาเป็นครั้งสุดท้ายด้วยซ้ำ…

เธอหน้ามืด ร่างกายก็อ่อนแรงลง

“ลิลิธ” มูฮัมหมัดคว้าแขนของลิลิธไว้แน่น พอได้ยินข่าวการจากไปของญาติผู้ใหญ่กะทันหัน ลิลิธก็เสียใจอย่างหนัก

ผู้เฒ่าลีรอย กรัมแมน ผู้ก่อตั้งบริษัทกรัมแมนด้วยมือข้างเดียว ค้ำจุนท้องฟ้าของกองทัพเรืออเมริกา ได้จากไปแล้ว เขาเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว ผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วน ในที่สุดก็จากโลกนี้ไป วิญญาณไปสู่สวรรค์

ที่โบสถ์ในลองไอส์แลนด์ ผู้อาวุโสในกองทัพเรืออเมริกานับไม่ถ้วนต่างก็เข้าร่วมพิธีศพของกรัมแมน แม้แต่บิลเองก็เพิ่งจะมาต้อนรับคณะของมูฮัมหมัดที่นี่ หลังจากที่พิธีศพเพิ่งจะเสร็จสิ้น

เพิ่งจะลงจากเครื่อง ก็ได้ยินข่าวร้ายเช่นนี้ อารมณ์ของมูฮัมหมัดและคนอื่นๆ ก็พลอยหดหู่ไปด้วย

ขณะนั่งอยู่บนเครื่องบินที่มุ่งหน้าไปยังลองไอส์แลนด์ มูฮัมหมัดโอบกอดลิลิธไว้ในอ้อมแขน ทั้งหมดนี้ ดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องธรรมดาไปแล้ว นี่คือวิธีที่ดีที่สุดในการปลอบโยนเด็กสาวคนหนึ่ง

“ตามคำสั่งเสียของพ่อตา หลังจากฌาปนกิจร่างของท่านแล้ว ก็ถูกนำไปโปรยลงในทะเลรอบๆ ท่านบอกว่าอยากจะอยู่กับผืนทะเลนี้ตลอดไป ทุกวันจะได้เงยหน้ามองเครื่องบินบนท้องฟ้าได้” ปิแอร์กล่าวกับมูฮัมหมัด

มูฮัมหมัดพยักหน้า ในเวลานี้ พูดอะไรก็ล้วนแต่ไร้ประโยชน์ แค่แสดงสีหน้าก็เพียงพอแล้ว

“เดิมที ลิลิธได้ยินเรื่องราววีรกรรมของเจ้า ถึงได้ไปอัฟกานิสถาน ตอนนี้ ลิลิธได้อยู่กับเจ้า ข้าก็วางใจแล้ว” ปิแอร์กล่าว “ข้าขอให้พวกเจ้ามีความสุข และก็ขอให้ความร่วมมือของเราในครั้งนี้ราบรื่นด้วยดี”

“ดูนั่น เครื่องบิน” ในตอนนั้นเอง ฮุสเซนที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างห้องโดยสารก็อดร้องออกมาไม่ได้ ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ราวกับว่าเขาไม่เคยเห็นเครื่องบินมาก่อน

นอกห้องโดยสาร เครื่องบินรบขนาดใหญ่ลำหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตา ลำตัวกว้างใหญ่ ราวกับอินทรีที่กางปีกบิน ท้ายเครื่องยนต์สองเครื่อง กำลังพ่นเปลวไฟออกมา แพนหางดิ่งคู่ ดูสง่างามยิ่งนัก ในชั่วพริบตานี้ ฮุสเซนถึงกับมองจนเคลิ้มไปเลย

ราวกับจงใจอวดอ้าง ท้ายเครื่องพลันพ่นเปลวไฟที่ใหญ่กว่าเดิมออกมา เครื่องบินรบลำนี้เริ่มพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว ฮุสเซนมองเห็นปีกนั่นหมุนไปด้านหลังอย่างชัดเจน มุมลู่กางไปจนสุด รูปร่างแบบนั้น มันเท่ระเบิดไปเลย อีกอย่าง ไม่เหมือนกับปีกปรับมุมลู่ได้ที่ดูแข็งทื่อของเครื่องบินรบโซเวียต ปีกของมัน ดูคล่องแคล่วกว่ามากอย่างเห็นได้ชัด

“นี่คือผลงานชิ้นเอกของบริษัทกรัมแมนของเรา ความภาคภูมิใจของกองทัพเรือ เครื่องบินรบ เอฟ-14 ทอมแคท” ปิแอร์กล่าว “เครื่องบินรบรุ่นนี้ของเรา เป็นปีกปรับมุมลู่ได้เต็มรูปแบบ ควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์ มุมลู่สามารถปรับไปยังตำแหน่งใดก็ได้ ล้ำสมัยกว่าเครื่องบินรบโซเวียตหนึ่งยุค”

ก่อนที่จะมา ฮุสเซนก็ได้ศึกษาเครื่องบินรบรุ่นนี้มาบ้างแล้ว แต่ว่า พอได้เห็นของจริง ก็ยังคงตะลึงงันไปกับท่วงท่าที่สง่างามและคล่องแคล่วของมันอย่างรวดเร็ว ถ้าได้บินเครื่องบินรบรุ่นนี้ มันจะสะใจแค่ไหน

“เครื่องบินรบทุกลำก่อนออกจากโรงงาน จะต้องทำการทดสอบการบิน ตอนนี้ลำนี้ ก็คือนักบินทดสอบของเรากำลังทดสอบอยู่” ปิแอร์กล่าว

เครื่องบินโดยสารร่อนลงจอดบนทางวิ่งของโรงงานกรัมแมน พอลงมาจากเครื่องบินโดยสาร ที่เพิงซึ่งสร้างขึ้นข้างๆ มูฮัมหมัดก็หยิบกล้องส่องทางไกลที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา ส่องไปยังทิศทางที่เสียงคำรามดังมาจากเหนือศีรษะ

นี่คือการทดสอบเครื่องบินจริงๆ ขณะเดียวกันก็เป็นการแสดงสมรรถนะความคล่องตัวที่ดีเยี่ยมของเครื่องบินลำนี้ให้แขกที่มาเยือนได้เห็นด้วย มูฮัมหมัดมองเครื่องบินรบลำนี้ทำการเคลื่อนไหวในท่าทางต่างๆ มันช่างเจริญหูเจริญตาเสียจริง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตอนที่ปีกของเครื่องบินรบ เอฟ-14 กางมุมลู่น้อยที่สุด ด้วยความกว้างปีกสูงสุด บินผ่านเหนือสนามบินไป ฮุสเซนแทบจะหัวใจหยุดเต้น

ท่าทางนี้มันง่ายมาก เรียกว่าการบินผ่านด้วยความเร็วต่ำ แต่ว่า ความเร็วในการบินผ่านด้วยความเร็วต่ำโดยทั่วไป จะต้องเร็วกว่าเครื่องบินรบที่อยู่ตรงหน้าลำนี้มาก

แม้แต่ตอนที่เขาขับ เจ-6 ก็ยังไม่กล้าบินผ่านด้วยความเร็วขนาดนี้เลย

ความเร็วมันน้อยเกินไป น้อยจนเหมือนคนแก่เดินโซเซ ในสถานการณ์แบบนี้ ต่อให้มีลมข้างพัดมาเพียงเบาๆ ก็จะส่งผลกระทบอย่างมากต่อเครื่องบินรบแล้ว

ขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการแสดงให้เห็นว่าเครื่องบินรบรุ่นนี้มีสมรรถนะที่ดีเยี่ยม นี่แสดงให้เห็นว่าการออกแบบตามหลักอากาศพลศาสตร์ของมันสมเหตุสมผลอย่างมาก แสดงให้เห็นว่าภาระปีกต่ำมาก

ต่อให้ต้องต่อสู้พันตูกับเครื่องบินรบใบพัดในยุคสงครามโลกครั้งที่สอง มันก็สามารถเอาชนะในด้านสมรรถนะความคล่องตัวได้

“ท่านเสนาธิการ พวกเราต้องการเครื่องบินรบรุ่นนี้” เพราะความตื่นเต้น เสียงของฮุสเซนจึงสั่นเทา เขากล่าวกับมูฮัมหมัด เสียงแม้จะไม่ดัง แต่ก็ยังถูกปิแอร์ได้ยิน ในใจของเขาเต็มไปด้วยความยินดี

“เครื่องบินรบรุ่นนี้เป็นแบบสองที่นั่งทั้งหมดหรือครับ” ฮุสเซนถามอีกประโยค

“ใช่ครับ เพื่อที่จะควบคุมเรดาร์ที่ทรงพลังด้านหน้า นำวิถีจรวดฟีนิกซ์พิสัยไกล ด้านหลังจำเป็นต้องมีพลปฏิบัติการอาวุธโดยเฉพาะ” ปิแอร์กล่าว “ถ้าหากทุกท่านสนใจ สามารถไปนั่งที่ห้องนักบินหลังก่อนได้ครับ สัมผัสดู”

เพื่อที่จะขายเครื่องบินรบรุ่นนี้ บริษัทกรัมแมนก็พยายามอย่างเต็มที่แล้ว น่าเสียดาย ที่ในการแข่งขันกับ เอฟ-15 ของบริษัทแมคดอนเนลล์ ก็ตกเป็นรองมาโดยตลอด ในที่สุดคนตรงหน้าก็สนใจเครื่องบินรบรุ่นนี้แล้ว ปิแอร์ย่อมต้องรีบตีเหล็กตอนร้อน ทำให้พวกเขาหลงรักเครื่องบินรบรุ่นนี้อย่างถอนตัวไม่ขึ้น

“ท่านมูฮัมหมัด ท่านอยากจะลองสัมผัสดูไหมครับ” ปิแอร์ถามมูฮัมหมัด

มูฮัมหมัดส่ายหน้า

การบินที่ดูน่าตื่นตาตื่นใจ ดูเหมือนจะสะใจมาก แต่ถ้านั่งขึ้นไปจริงๆ มันจะไม่ใช่แบบนี้เลย แรงจีมหาศาล มีเพียงคนที่ผ่านการฝึกมาโดยเฉพาะเท่านั้น ถึงจะสัมผัสถึงความสุขได้

ถ้านักบินข้างหน้าคิดจะแกล้งล่ะก็ มูฮัมหมัดคงอ้วกเต็มห้องโดยสารแน่นอน

“ฮุสเซน ท่านขึ้นไปสัมผัสดูเถอะ” มูฮัมหมัดกล่าว

“ครับ” ฮุสเซนมาครั้งนี้ เดิมทีก็มาในฐานะแลกเปลี่ยน เพื่อมาสัมผัสเครื่องบินรบรุ่นนี้อยู่แล้ว ตอนนี้ เขาจ้องมองตาเป็นมัน อยากจะขึ้นไปเดี๋ยวนี้เลย

ท่วงท่าที่สง่างาม ไถลมาบนทางวิ่ง แม้ว่าจะไม่ได้ใช้สายหยุด ทอมแคทก็ลดความเร็วลงอย่างรวดเร็ว หยุดลง

เมื่อมองฮุสเซนขึ้นไป ปิแอร์ก็ยิ้มแย้มกล่าวกับมูฮัมหมัด “ท่านพลจัตวามูฮัมหมัด ท่านคิดว่าสมรรถนะของเครื่องบินรบรุ่นนี้เป็นอย่างไรบ้างครับ”

“ดีมาก เยี่ยมมาก” มูฮัมหมัดพยักหน้าซ้ำๆ มองทอมแคทไถลไปบนทางวิ่งอีกครั้ง ใช้ระยะทางเพียงสองร้อยกว่าเมตร ก็ดึงเครื่องขึ้นได้แล้ว

อัตราส่วนปีก 7.28 ติดตั้งอาวุธรบมาตรฐานใช้ระยะทะยานขึ้นต่ำสุด 300 เมตร ติดตั้งอาวุธรบมาตรฐานความเร็วบินขนานพื้นต่ำสุดต่ำกว่า 250 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ข้อมูลเหล่านี้ล้วนยอดเยี่ยมฝืนชะตาทั้งสิ้น ต้องรู้ด้วยว่า ซู-27 ที่ยังไม่เข้าประจำการในตอนนี้ ติดตั้งอาวุธรบมาตรฐานใช้ระยะทะยานขึ้นต่ำสุด 680 เมตร ส่วน เจ-10 ในยุคหลังคือ 590 เมตร

ตอนนี้ทอมแคทลำนี้บินตัวเปล่า ไม่ถึงสามร้อยเมตร ก็บินขึ้นได้แล้ว

“ถ้าอย่างนั้น ประเทศของท่านมีความตั้งใจที่จะซื้อไหมครับ” ปิแอร์ถาม ราวกับเป็นแมงดา รีบร้อนที่จะเข็นโสเภณีออกมาขาย

“น่าเสียดายที่ประเทศของท่านไม่คิดจะขายให้เรา” มูฮัมหมัดกล่าว

“ขอเพียงประเทศของท่านมีความตั้งใจ ความร่วมมือของเรา ก็มีความเป็นไปได้ที่จะดำเนินต่อไป” ปิแอร์กล่าว “ให้พวกเรามาร่วมกันแก้ปัญหาที่ยากลำบากที่อยู่ตรงหน้าพวกเรากันเถอะ”

“คืนนี้พวกเราจะจัดงานเลี้ยงสุรา เป็นการต้อนรับการมาถึงของท่านพลจัตวามูฮัมหมัด ผู้ที่เข้าร่วมงานเลี้ยงสุรา มีบุคคลในวงการการบินมากมาย มี สว.วุฒิสภา และยังมีคนจากตระกูลกลุ่มทุนอีกหลายคน พวกเขาต่างก็ชื่นชมท่านพลจัตวามูฮัมหมัดอย่างมาก ท่านคือวีรบุรุษผู้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในอัฟกานิสถาน” ปิแอร์กล่าว

ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของปิแอร์ชัดเจนยิ่งกว่าชัดเจน อาศัยงานเลี้ยงสุราในครั้งนี้ สามารถใช้ถ่ายทอดความหมายบางอย่างออกไปได้

[จบแล้ว]