บทที่ 6: ผลิตผลแห่งยุคการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่, กองทัพทหารเทพยักษ์

บทที่ 6: ผลิตผลแห่งยุคการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่, กองทัพทหารเทพยักษ์

สามวันต่อมา, ในยามเย็น

“คุณได้ทำการยกเครื่องอาวุธกลไกขั้นปฐมเสร็จสิ้น ระดับความยากของงานนี้: ง่าย คุณได้รับค่าประสบการณ์วิชาชีพสามสิบแต้ม (ช่างเครื่องจักร LV4) คุณได้รับค่าประสบการณ์ทักษะห้าสิบแต้ม (การซ่อมแซมเครื่องจักรกลพื้นฐาน LV6)”

“คุณได้ทำการบำรุงรักษาอาวุธกลไกขั้นกลางเสร็จสิ้น ระดับความยากของงานนี้: ง่าย คุณได้รับค่าประสบการณ์วิชาชีพสิบแต้ม คุณได้รับค่าประสบการณ์ทักษะสิบห้าแต้ม”

“คุณได้ทำการซ่อมแซมอาวุธกลไกขั้นกลางเสร็จสิ้น ระดับความยากของงานนี้: ปานกลาง คุณได้รับค่าประสบการณ์วิชาชีพห้าสิบแต้ม คุณได้รับค่าประสบการณ์ทักษะหนึ่งร้อยแต้ม…”

ขณะที่อาวุธกลไกแต่ละชิ้นถูกซ่อมแซมและบำรุงรักษาโดยซูอวี่ หน้าจอระบบของเขาก็อัปเดตข้อความเกี่ยวกับค่าประสบการณ์ที่ได้รับอย่างต่อเนื่อง

ตลอดสามวันที่ผ่านมา ซูอวี่ได้ซ่อมแซม บำรุงรักษา และรีไซเคิลอาวุธและชิ้นส่วนสามกล่องที่เขาได้รับมาจากหยางเลี่ย

ค่าประสบการณ์ที่เขาได้รับถือว่ามากมายทีเดียว

อย่างไรก็ตาม เมื่อระดับวิชาชีพและทักษะของซูอวี่เพิ่มสูงขึ้น ประสิทธิภาพในการซ่อมแซมของเขาก็สูงขึ้น แต่ค่าประสบการณ์ที่ได้จากการบำรุงรักษาอาวุธกลไกขั้นปฐมและขั้นกลางเหล่านี้กลับน้อยลงเรื่อยๆ

ประสิทธิภาพในการเลื่อนระดับจึงชะลอตัวลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

โชคดีที่ ทันทีที่ซูอวี่ซ่อมแซมอาวุธกลไกชิ้นสุดท้ายในมือเสร็จ เขาก็ได้ยินเสียงเลื่อนระดับที่รอคอยมานานในที่สุด

“คุณสะสมค่าประสบการณ์เพียงพอแล้ว ระดับวิชาชีพของคุณเพิ่มขึ้น ระดับวิชาชีพปัจจุบัน: ช่างเครื่องจักร (LV5)”

“ความสามารถหลักของวิชาชีพ, ความเข้ากันได้ทางกลไก, ได้รับการอัปเกรดไปพร้อมกัน…”

เมื่อเสียงแจ้งเตือนจางหายไป จิตใจของซูอวี่ซึ่งเหนื่อยล้าจากการซ่อมแซมมาทั้งวัน ก็พลันกลับมากระปรี้กระเปร่าขึ้นทันที และดวงตาของเขาก็สว่างไสวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาส่ายหัวและปล่อยลมหายใจยาว ซูอวี่มองไปที่ปืนไรเฟิลรุ่นเก่าในมือ ซึ่งช่วยให้เขาไปถึงการอัปเกรดครั้งนี้ และสีหน้าพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

ปืนไรเฟิลรุ่นเก่ากระบอกนี้อาจเป็นรุ่นที่ล้าสมัยไปแล้วแม้ในยุคการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่ แต่บนดาวเคราะห์ซากปรักหักพังดวงนี้ ระดับทางเทคนิคของมันก็สูงเพียงพอแล้ว โดยแตะระดับอาวุธกลไกขั้นกลาง

และคุณภาพของมัน หลังจากการซ่อมแซมของซูอวี่ ก็ได้รับการประเมินจากระบบว่า “คุณภาพที่เชื่อถือได้” ซึ่งหาได้ยาก

ซูอวี่ตัดสินใจเก็บอาวุธนี้ไว้เป็นป้ายโฆษณาสำหรับร้านซ่อมของเขา และจะไม่ขายมันง่ายๆ

ในที่หลบภัยมีช่างเครื่องจักรอยู่หลายคน ส่วนใหญ่มีร้านซ่อมเป็นของตัวเอง นอกเหนือจากการทำงานซ่อมแซมที่ได้รับมอบหมายจากที่หลบภัยแล้ว พวกเขายังจะร่วมมือกับหน่วยล่าต่างๆ และแม้แต่นักเก็บขยะที่มารวมตัวกันรอบที่หลบภัย

พวกเขาหารายได้พิเศษโดยการช่วยซ่อมแซมและบำรุงรักษาอาวุธให้ และบางครั้งพวกเขาก็ซื้ออาวุธปืนเก่าๆ มาซ่อมแซมแล้วขายต่อในราคาสูง นั่นคือแหล่งกำไรที่แท้จริง

ตอนที่อาจารย์ของซูอวี่ยังมีชีวิตอยู่ เขาเคยเห็นอาจารย์ของเขาทำการค้าที่คล้ายกัน รายได้เพียงครั้งเดียวก็เพียงพอให้พวกเขาสองคน อาจารย์และศิษย์ ได้กินอาหารสารอาหารที่มีเนื้อแมงป่องอั้งทุกวันเป็นเวลาครึ่งเดือนติดต่อกัน

แต่ตั้งแต่ที่อาจารย์ของเขาเสียชีวิตไป ร้านซ่อมซึ่งมีเพียงซูอวี่คอยประคอง ก็แทบจะไม่สามารถทำตามคำสั่งที่ออกโดยที่หลบภัยได้ทัน

ไม่ต้องพูดถึงว่าซูอวี่ไม่สามารถปลีกเวลาได้ แม้ว่าเขาจะทำได้ ก็มีคนเพียงไม่กี่คนที่เต็มใจจะร่วมมือกับเขา

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ ในที่หลบภัย ร้านซ่อมที่อาจารย์ของซูอวี่ทิ้งไว้ให้เขาก็ถือเป็นโชคลาภในตัวมันเอง การที่ไม่พยายามฉวยโอกาสเข้ายึดร้านของซูอวี่ก็บ่งบอกถึงความสงบเรียบร้อยที่ดีในที่หลบภัยแล้ว

แต่ตอนนี้ สถานการณ์มันต่างออกไปแล้ว

ด้วยความคาดหวัง ซูอวี่วางปืนไรเฟิลรุ่นเก่าไว้ข้างเคาน์เตอร์ตรงทางเข้าร้านซ่อมของเขา

ซูอวี่ถูมือของเขา สายตาจับจ้องไปที่จานดิสก์ประหลาดที่วางอยู่บนกล่องที่มุมร้านซ่อม ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวัง!

เขามีลางสังหรณ์

ตอนนี้ ด้วยพรจาก 'ความเข้ากันได้ทางกลไก' ที่เลื่อนระดับเป็น LV5 เขาควรจะสามารถไขกลไกภายในจานดิสก์นี้ได้!

ซูอวี่สูดหายใจลึก เดินเข้าไป หยิบจานดิสก์ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง และหลังจากตรวจสอบอย่างพิถีพิถันอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาก็สว่างวาบ เขากดสลักที่ด้านหลังของจานดิสก์เบาๆ

“คลิก!”

พร้อมกับเสียงกลไกทำงาน จานดิสก์ในมือซูอวี่ก็สั่นสะเทือนในทันใด ลวดลายสีทองเข้มอันซับซ้อนบนนั้นแยกออกจากกัน และลำแสงสีครามก็พุ่งออกมา สานกันเป็นหน้าจอแสงที่ปรากฏขึ้นต่อหน้าซูอวี่

“ทหารใหม่ ขอแสดงความยินดีที่ผ่านการประเมินขั้นสุดท้ายและได้เป็นสมาชิกผู้รุ่งโรจน์แห่งกองทัพทหารเทพยักษ์! ข้าคือผู้นำทาง AI ของท่าน โปรดปฏิบัติตามคำแนะนำเพื่อติดตั้งข้าบนระบบยานพาหนะของท่าน แล้วข้าจะนำทางท่านไปรายงานตัวที่กองทัพ!”

ขณะที่เสียงอิเล็กทรอนิกส์อันเร่าร้อนดังขึ้น แผนที่นำทางก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ สะท้อนอยู่ในดวงตาของซูอวี่

แต่ซูอวี่กลับกำลังงุนงงอย่างที่สุด

ระบบยานพาหนะ? กองทัพทหารเทพยักษ์?

เขาจะไปหาสิ่งเหล่านั้นได้จากที่ไหน?

แต่ทว่า…

“ปี 30068? ผลิตผลจากยุคการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่งั้นรึ?”

ซูอวี่มองไปที่เวลาที่ระบุไว้ที่มุมล่างขวาของแผนที่นำทาง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นวิธีการระบุวันที่ที่ใช้เฉพาะในยุคปฏิทินจักรวรรดิเท่านั้น สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นประหลาดอย่างยิ่ง

แม้ว่าหน่วยล่าและนักเก็บขยะบนดาวเคราะห์ซากปรักหักพังจะสามารถขุดพบซากอารยธรรมจากยุคเก่าได้เป็นครั้งคราว แต่ซากปรักหักพังก็ไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว

ความรุ่งโรจน์แห่งการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่ได้จางหายไปเป็นเวลาหนึ่งหมื่นปีแล้ว แต่ความรุ่งโรจน์นี้ไม่ได้ดับมอดลงในชั่วข้ามคืน แต่กลับผ่านช่วงเวลาแห่งความเสื่อมโทรมอันยาวนาน

ดาวเคราะห์ชายแดนที่เคยมีชื่อว่าอาชัวร์ ซึ่งตกอยู่ในสภาพปัจจุบันกลายเป็นดาวเคราะห์ซากปรักหักพัง ก็ย่อมไม่ใช่ "ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่" ที่เกิดขึ้นได้ในวันเดียวเช่นกัน

ซากอารยธรรมจากยุคเก่าที่นักเก็บขยะและหน่วยล่ามักขุดพบ โดยทั่วไปเป็นสิ่งประดิษฐ์จากเมื่อไม่กี่ร้อยหรือหนึ่งพันปีที่แล้ว

ของที่มีประวัติสองหรือสามพันปีนั้นหายาก

การที่ในบรรดากล่องรางวัลสามกล่องที่ลุงหยางเลี่ยส่งมา กลับมีของเก่า "ระดับยุคสำรวจครั้งยิ่งใหญ่" ที่แท้จริงปะปนมาด้วย ทำให้ซูอวี่ตกใจอย่างแท้จริง

“ถ้าดาวอาชัวร์ไม่ได้กลายเป็นดาวเคราะห์ซากปรักหักพัง ของสิ่งนี้อาจเป็นที่ต้องการของนักสะสมจำนวนมากบนดาวเคราะห์ดวงนี้และขายได้ในราคามหาศาล…” ซูอวี่พึมพำ พลางลูบคาง โดยไม่มีความรู้สึกตื่นเต้นใดๆ

จะโทษเขาก็ไม่ได้

ที่หลบภัยที่ซูอวี่อาศัยอยู่แทบไม่มีบันทึกทางประวัติศาสตร์เกี่ยวกับยุคการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนเลย

ที่หลบภัยทั้งหมดไม่ได้ถูกสร้างขึ้นในยุคการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่ ประวัติการก่อสร้างของมันมีอายุเพียงประมาณหนึ่งพันปีเท่านั้น ในยุคสมัยก่อนหน้านั้น ความสำเร็จอันรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิและมนุษยชาติได้ถูกฝังกลบอยู่ในฝุ่นผงไปนานแล้ว

ตามข้อมูลที่มีอยู่อย่างจำกัด ต้นแบบของจักรวรรดิน่าจะถือกำเนิดขึ้นเมื่อสี่หมื่นปีที่แล้ว เมื่อมนุษย์ได้สัมผัสกับ 'วาร์ป' เป็นครั้งแรก เรียนรู้ที่จะใช้พลังจิตภายในวาร์ป และเริ่มการวิวัฒนาการอันศักดิ์สิทธิ์

ด้วยพลังจิตเป็นพื้นฐาน 'ผู้มีพลังพิเศษ' ในหมู่มนุษยชาติจึงถือกำเนิดขึ้น

ผู้ที่วิวัฒนาการทางจิตวิญญาณเป็นหลัก บ่มเพาะพลังจิต และเชี่ยวชาญในการควบคุมจิตใจ การสร้างภาพมายา และการควบคุมสัตว์ หรือแม้แต่โครงสร้างจักรกลขนาดใหญ่ คือ 'ผู้มีพลังจิตพิเศษ'

ผู้ที่วิวัฒนาการทางร่างกายเป็นหลัก ประยุกต์ใช้พลังจิตเข้ากับเนื้อหนังและเลือดเนื้อ และผ่านการฝึกฝนร่างกาย การบ่มเพาะศิลปะการต่อสู้ หรือแม้แต่การดัดแปลงพันธุกรรม ทำให้ความแข็งแกร่งทางกายภาพของพวกเขาเติบโตจนถึงระดับที่เหลือเชื่อ คือ 'ผู้มีพลังกายพิเศษ'

นอกเหนือจากระบบผู้มีพลังพิเศษที่เกิดจากการวิวัฒนาการด้วยพลังจิตแล้ว ความรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิยังแยกไม่ออกจากเทคโนโลยีอีกอย่างจากวาร์ป นั่นคือ 'การเทเลพอร์ตผ่านวาร์ป'

ด้วยเทคโนโลยีนี้ ยานอวกาศของจักรวรรดิสามารถไปถึงทุกส่วนของจักรวาลทั้งมวลได้อย่างรวดเร็ว ข้ามพื้นที่หลายพันล้านปีแสง

ในยุคที่รุ่งโรจน์ที่สุด กองทัพของจักรวรรดิโอ้อวดว่า: “หากปืนใหญ่ทำลายดาวเคราะห์ถูกสร้างขึ้นในตอนเช้า ปืนรังสีนิวตรอนของมันก็สามารถไปถึงหัวของกองกำลังกบฏที่ฝังตัวอยู่ชายแดนได้ในตอนบ่าย”

ด้วยความช่วยเหลือของเทคโนโลยีการเทเลพอร์ตผ่านวาร์ป ยุคอันรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิดำเนินต่อไปเป็นเวลาสามหมื่นปี ขอบเขตของกาแล็กซีก็ขยายตัวอย่างต่อเนื่อง และเผ่าพันธุ์ต่างดาวเผ่าแล้วเผ่าเล่าก็ถูกทำลายล้างและหายไปต่อหน้ากองเรือของจักรวรรดิ

อย่างไรก็ตาม การขยายตัวที่ราบรื่นเกินไปทำให้เจ้าหน้าที่ระดับสูงของจักรวรรดิละเลยการวิจัยเกี่ยวกับวาร์ป

วาร์ปเปรียบเสมือนมหาสมุทร สงบและไร้คลื่นลมตลอดสามหมื่นปีที่ผ่านมา แต่หลังจากสามหมื่นปี ด้วยการเริ่มต้นของการสำรวจที่ยิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์ที่สุดในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ ในที่สุดวาร์ปก็ปลดปล่อยสึนามิที่บ้าคลั่งออกมา

'คลื่นพลังจิต'

บันทึกทางประวัติศาสตร์ที่เหลืออยู่ในที่หลบภัยนั้นคลุมเครือเกี่ยวกับภัยพิบัติครั้งนี้

ซูอวี่เข้าใจได้เพียงสองประเด็น

หนึ่งคือ ด้วยการปะทุของคลื่นพลังจิตนี้ การนำทางผ่านวาร์ปกลายเป็นความฝันลมๆ แล้งๆ กองเรือใดๆ ที่พยายามเทเลพอร์ตผ่านวาร์ปจะถูกส่งไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จักโดยทะเลพลังจิตที่ปั่นป่วน ผู้ที่โชคดีอาจยังคงอยู่ในดินแดนของจักรวรรดิหลังจากการเทเลพอร์ต ในขณะที่ผู้โชคร้ายอาจถูกส่งตรงไปยังดินแดนป่าเถื่อนที่แสงสว่างแห่งอารยธรรมของจักรวรรดิไปไม่ถึง

แน่นอน พวกเขายังไม่ใช่ผู้ที่โชคร้ายที่สุด

ที่น่าเศร้าที่สุดคือพวกที่ถูกขนย้ายเข้าไปในหลุมดำโดยตรง เมื่อทีมกู้ภัยของจักรวรรดิไปถึง พวกเขาทำได้เพียงรับสัญญาณขอความช่วยเหลือที่แผ่วเบาอย่างยิ่งจากหลุมดำ ซึ่งอ่อนแรงลงเรื่อยๆ จนกระทั่งหายไปอย่างสมบูรณ์

รากฐานที่สำคัญของการปกครองอันรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิจึงพังทลายลง

และสองคือ ภายใต้อิทธิพลของคลื่นพลังจิต ผู้มีพลังจิตพิเศษที่ทรงพลังจำนวนมากเกิดการเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพอย่างรุนแรง กลายเป็นเผด็จการ โหดร้าย และกระหายเลือด

และผู้มีพลังพิเศษเพียงไม่กี่คนที่สามารถรักษาสติไว้ได้ เมื่อตระหนักว่าแกนกลางของจักรวรรดิได้สูญเสียการติดต่อกับพวกเขา และปืนใหญ่ทำลายดาวเคราะห์ของจักรวรรดิไม่สามารถตกลงมาบนหัวของพวกเขาอย่างกะทันหันผ่านการนำทางด้วยวาร์ปได้อีกต่อไป ความทะเยอทะยานของพวกเขาก็ย่อมบวมปูดขึ้น

ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือถูกบีบบังคับ อาณาจักรเล็กๆ ทีละแห่ง ที่ปกครองดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตหนึ่งดวงหรือหลายดวง ก็ถือกำเนิดขึ้น และเผ่าพันธุ์ต่างดาวเหล่านั้นที่เคยถูกกดขี่และพิชิตก่อนหน้านี้ ก็ฉวยโอกาสนี้ในการก่อกบฏ จักรวรรดิทั้งมวลจึงตกอยู่ในความโกลาหล จนกระทั่งถึงปัจจุบันในอีกหนึ่งหมื่นปีต่อมา

แม้ว่าบันทึกทางประวัติศาสตร์ของที่หลบภัยเกี่ยวกับจักรวรรดิจะมีถึงแค่ปี 30100 แต่จากประวัติศาสตร์ของดาวเคราะห์ซากปรักหักพัง มันก็ไม่ยากสำหรับซูอวี่ที่จะจินตนาการถึงชะตากรรมของจักรวรรดิ—ในช่วงหนึ่งหมื่นปีที่ผ่านมา หลังจากสูญเสียการติดต่อกับจักรวรรดิ ดาวเคราะห์ชายแดนที่เคยมีชื่อว่าอาชัวร์ก็ได้เห็นอำนาจการปกครองถึงเก้าครั้งติดต่อกัน

เทคโนโลยีของอำนาจการปกครองทั้งเก้านี้ก็ค่อยๆ ถดถอยลงเช่นกัน

ในตอนแรก ผู้คนในจักรวรรดิอาชัวร์ที่สองยังคงพยายามปล่อยยานอวกาศสำรวจไปยังดาวเคราะห์ดวงอื่น

อย่างไรก็ตาม ยานอวกาศสำรวจทุกลำกลับล้มเหลวในการปล่อยตัวโดยไม่ทราบสาเหตุ และผู้ปกครองในยุคต่อมาก็ยุติการสำรวจดังกล่าว

เมื่อถึงยุคอำนาจการปกครองที่เก้า จักรวรรดิเนเธอร์เวิลด์ ในความเห็นของซูอวี่ ระดับเทคโนโลยีของดาวดวงนี้ได้ถดถอยลงสู่ระดับที่แข็งแกร่งกว่าดาวสีน้ำเงินในชาติก่อนของเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ในความเห็นของซูอวี่ นี่เป็นเรื่องที่แปลกมาก เห็นได้ชัดว่าช่วงสงครามควรจะเป็นช่วงเวลาแห่งการระเบิดทางเทคโนโลยี แต่เทคโนโลยีที่ควบคุมโดยอดีตมหาอำนาจผู้ปกครองดาวเคราะห์ซากปรักหักพังกลับกำลังถดถอยลงอย่างต่อเนื่อง

ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังควบคุมทั้งหมดนี้อยู่ในความมืด

แต่นี่ก็ไม่ได้ขัดขวางผู้ปกครองของฝ่ายต่างๆ จากการต่อสู้กันจนตัวตายกับเหล่ากบฏนับไม่ถ้วนที่ผุดขึ้นทุกหนทุกแห่ง จนกระทั่งดาวอาชัวร์ทั้งดวงกลายเป็นดาวเคราะห์ซากปรักหักพัง

จากรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ก็สามารถมองเห็นภาพที่ใหญ่ขึ้นได้

“ไม่ว่าจะเป็นกองทัพทหารเทพยักษ์ หรือจักรวรรดิอันรุ่งโรจน์ สงครามภายในตลอดหนึ่งหมื่นปีที่ผ่านมาคงจะกลายเป็นซากปรักหักพังไปหมดแล้ว!” ซูอวี่ส่ายหัวและเตรียมที่จะปิดจานดิสก์ ไม่สนใจมันอีกต่อไป

แต่ ขณะที่ซูอวี่ยื่นมือออกไป สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นแผนที่นำทางบนหน้าจอ ซึ่งหยุดการเปลี่ยนแปลงแล้ว

ในที่สุดแผนที่นำทางก็แสดงการเดินทางระยะไกล ซึ่งทอดยาวหลายพันกิโลเมตร

และเหนือเส้นทางนั้น ข้อมูลสองบรรทัดก็แสดงขึ้นอย่างชัดเจน

“ไม่พบระบบยานพาหนะ ไม่สามารถประมาณความเร็วยานพาหนะได้ กำลังประเมินใหม่…”

“อ้างอิงจากความเร็วในการเดินทัพของทหารใหม่แห่งกองทัพทหารเทพยักษ์ ออกเดินทางจากตำแหน่งปัจจุบัน คาดว่าจะใช้ระยะทาง 13,762 กิโลเมตร ใช้เวลาประมาณสิบเอ็ดวันเจ็ดชั่วโมง โปรดกดยืนยันเพื่อเริ่มการนำทาง—”

“สถานที่รายงานตัวของกองทัพทหารเทพยักษ์นี้…”

“มันอยู่บนดาวเคราะห์ซากปรักหักพังดวงนี้!?”