บทที่ 1: ดาวเคราะห์ซากปรักหักพัง, โรคพิษรังสี

บทที่ 1: ดาวเคราะห์ซากปรักหักพัง, โรคพิษรังสี

“นี่ยาสำหรับวันนี้ ส่วนนี่คืออาวุธปืนที่นายต้องซ่อมแซมและคัดแยกชิ้นส่วนในสัปดาห์นี้ แล้วก็…”

ณ ที่หลบภัยหมายเลข 73 บนดาวเคราะห์ซากปรักหักพัง เสมียนจากสำนักงานจัดการวางกองอาวุธปืนเก่าคร่ำคร่าลงบนรถเข็น ก่อนจะหยิบหลอดทดลองที่บรรจุของเหลวสีอำพันยื่นให้ซูอวี่ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวเสริมเตือนขึ้นมา

“เนื่องจากช่วงนี้หน่วยไนท์เชดกำลังขยายกำลังพล ทำให้ยาต้านรังสีของที่หลบภัยขาดแคลน นี่เป็นขวดที่สาม และก็เป็นขวดสุดท้าย ขอให้โชคดี”

ซูอวี่ขยี้ใบหน้าอย่างแรง รับยามาจากมือของเสมียน และฝืนยิ้มออกมา: “ขอบคุณ ข้าจะถือว่าเป็นคำอวยพรก็แล้วกัน”

พูดจบ เขาก็เข็นรถเข็นและยากลับไปยังร้านซ่อมของตน

“เทียบกับผู้ข้ามโลกคนอื่นๆ แล้ว ชีวิตหลังข้ามโลกของข้ามันหายนะชัดๆ…”

หลังจากจัดร้านซ่อมให้เข้าที่ ซูอวี่มองยาต้านรังสีในมือและพึมพำด้วยรอยยิ้มขมขื่น

พูดให้ถูกก็คือ เขาไม่ใช่คนของโลกนี้ แต่เป็นผู้ข้ามโลกมาจากดาวอาชัวร์

สิ่งที่เขากำลังเผชิญหลังจากข้ามโลกมา คือดินแดนรกร้างหลังโลกล่มสลายที่โหดร้ายกว่าดาวอาชัวร์บ้านเกิดของเขาหลายเท่าตัว

ดาวเคราะห์ซากปรักหักพัง

นี่คือดาวเคราะห์ชายแดนที่ก่อตั้งขึ้นโดยจักรวรรดิแห่งมวลมนุษย์ในยุคแห่งการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่ เพื่อใช้รับมือกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวต่างๆ บริเวณขอบกาแล็กซี จุดประสงค์หลักคือเพื่อใช้เป็นแนวทางนำทางและสนับสนุนเสบียงบางส่วนแก่กองเรือของจักรวรรดิแห่งมวลมนุษย์ที่ท่องไปในทะเลดวงดาว

แต่นี่คือสหัสวรรษที่สี่สิบแห่งการปกครองกาแล็กซีของจักรวรรดิ

ความรุ่งโรจน์แห่งยุคสำรวจครั้งยิ่งใหญ่ได้ถูกกลืนกินไปกับฝุ่นผงแห่งประวัติศาสตร์นานแล้ว ความขัดแย้งภายในและเหล่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวได้ฉีกกระชากจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ออกเป็นเสี่ยงๆ ความรุ่งโรจน์ในการปกครองกาแล็กซีไม่มีอยู่อีกต่อไป และดาวเคราะห์ชายแดนที่เคยมีชื่ออันงดงามว่าอาชัวร์ บัดนี้ก็ได้กลายเป็นดาวเคราะห์ซากปรักหักพัง ที่พบเห็นได้ทั่วไปในอวกาศ

ผู้คนบนดาวเคราะห์ซากปรักหักพังดวงนี้ คือลูกหลานของผู้รอดชีวิตจากยุคสิ้นสุดแห่งการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่ เนื่องจากเทคโนโลยีที่สูญหายและความขาดแคลนทรัพยากรบนดาวดวงนี้ พวกเขาจึงไม่มีความหวังที่จะจากดาวเคราะห์ดวงนี้ไปได้เลย

สิ่งที่รอพวกเขาอยู่คือชีวิตอันแสนสั้นที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดท่ามกลางรังสีและฝุ่นผง

โชคยังดี ที่ด้วยโชคช่วยเล็กน้อยและความได้เปรียบจากการข้ามโลกมาทั้งร่างกาย

แม้ว่าอายุร่างกายของเขาจะหดลงอย่างมาก กลับไปเป็นเด็กอายุสิบเอ็ดหรือสิบสองขวบ ในช่วงเวลาที่คาดว่าเป็นการข้ามโลก

สภาพร่างกายของเขาซึ่งไม่ได้รับผลกระทบจากรังสีมากเกินไป ประกอบกับความสามารถในการเรียนรู้ที่ยอดเยี่ยมบนดาวดวงนี้ ทำให้ซูอวี่สามารถกลายเป็นพลเมืองของที่หลบภัยหมายเลข 73 และเป็นช่างซ่อมฝึกหัดได้สำเร็จ

ทว่า เมื่อหนึ่งปีก่อน ชายชราเพียงคนเดียวในที่หลบภัยที่เต็มใจสอนทักษะการซ่อมแซมเครื่องจักรกลให้ซูอวี่ ก็ได้เสียชีวิตลงด้วยโรคพิษรังสี

และไม่นานหลังจากนั้น ซูอวี่ก็โชคร้ายติดโรคพิษรังสีตามไปด้วย

ซูอวี่มองไปที่แขนขวาของตน ที่นั่น เนื้อเยื่อของกล้ามเนื้อบริเวณกว้างได้เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำอันเนื่องมาจากการกัดกร่อนของรังสี พร้อมกับความรู้สึกอ่อนแรงอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเวลาผ่านไป อาการเนื้อตายนี้จะลุกลามไปทั่วทั้งแขนขวาของเขา ซึ่งถึงตอนนั้นเขาก็ทำได้เพียงตัดมันทิ้งเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับโรคพิษรังสีหลายชนิดที่ถึงแก่ชีวิตได้ทันทีที่ติดเชื้อ อาการของซูอวี่ก็ถือว่าอยู่ในประเภทที่ไม่อันตรายนักแล้ว

แต่ปัญหาคือ สำหรับช่างซ่อมฝึกหัดที่เพิ่งจบหลักสูตรสองปีครึ่งบวกกับกาฝึกงานอีกครึ่งปีอย่างซูอวี่ หากต้องเสียแขนไปข้างหนึ่ง ย่อมไม่สามารถทำงานซ่อมแซมต่อไปได้อย่างแน่นอน

และที่หลบภัยก็ไม่เคยเลี้ยงดูคนที่ไม่ทำงาน

เมื่อไม่สามารถเป็นช่างซ่อมได้และขาดประสบการณ์การทำงานอื่น ความอันตรายของงานที่ซูอวี่สามารถทำได้ก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ เมื่อพิจารณาถึงภาวะสุขภาพของซูอวี่ในตอนนั้น เขาอาจจะกลายเป็นโครงกระดูกในซากปรักหักพังในเวลาไม่ถึงหนึ่งหรือสองปี

ความหวังเดียวคือยาต้านรังสีที่อยู่ตรงหน้าเขา

นี่เป็นหนึ่งในสวัสดิการไม่กี่อย่างสำหรับผู้อยู่อาศัยในที่หลบภัย

เมื่อติดเชื้อโรคพิษรังสี จะสามารถรับยาได้หนึ่งโดสต่อสัปดาห์ เป็นเวลาสูงสุดสามสัปดาห์ หลังจากใช้ครบสามโดส จะมีโอกาสประมาณ 10% ที่จะฟื้นตัวได้ ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับประเภทของโรคพิษรังสี

และยังมีโอกาสอีก 20% ถึง 30% ที่จะชะลออัตราการกัดกร่อนของโรคพิษรังสี

เมื่อพิจารณาว่าโรคพิษรังสีที่ซูอวี่ติดเชื้อนั้นมีอาการค่อนข้างเบา โอกาสในการฟื้นตัวของเขาอาจสูงกว่า 10% ด้วยซ้ำ

“ถึงแม้จะเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด มันก็ยังสามารถชะลอการกัดกร่อนของโรคพิษรังสีได้!”

ซูอวี่กัดฟัน

แม้ว่าในตอนนี้ เนื่องจากการขยายกิจกรรมของหน่วยไนท์เชด ทำให้ข้อกำหนดค่าความทุ่มเทสำหรับเสบียงต่างๆ ในที่หลบภัยเพิ่มสูงขึ้น

ยาต้านรังสีก็มีราคาสูงขึ้นกว่าเดิมถึง 20%

แต่ตราบใดที่เขาสามารถซื้อเวลาให้ตัวเองได้อีกสักหน่อย เขาก็สามารถสะสมค่าความทุ่มเทต่อไปได้จากการซ่อมแซมอาวุธปืนให้กับหน่วยล่าของที่หลบภัย และนำไปแลกยาต้านรังสีขวดใหม่

อย่างไรก็ตาม หลังจากเสร็จสิ้นการทำงานในวันนั้น

ซูอวี่หยิบยาต้านรังสีที่ได้รับมา ถอดจุกออก เล็งหลอดทดลองไปที่ส่วนเนื้อตายบนแขนขวาของเขาโดยตรง และเทราดลงไปอย่างแรง!

ที่หลบภัยหมายเลข 73 เป็นเพียงที่หลบภัยขนาดเล็ก และยาต้านรังสีที่มีก็ไม่ได้ล้ำสมัย ทั้งยังเป็นอันตรายต่อร่างกายมนุษย์อย่างมาก การรับประทานทางปากหรือการแช่บริเวณที่ติดเชื้อไม่ใช่วิธีการที่เหมาะสม วิธีการทาแบบหยาบๆ นี้จึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดที่จะใช้มัน

“ซี่— ซี่— ซี่—!”

ราวกับราดน้ำแข็งลงบนถ่านที่ลุกไหม้ ควันสีขาวขุ่นจำนวนมากก็พวยพุ่งขึ้นจากเนื้อเยื่อที่ตายแล้วของซูอวี่ในทันที พร้อมกับความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ทำให้ซูอวี่ต้องกัดฟันแน่น เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน และเขาก็ทรุดตัวลงกับพื้น!

แม้ว่าจะไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาใช้ยานี้ แต่ความเจ็บปวดก็ยังคงเป็นสิ่งที่ซูอวี่ทนได้ยาก

จนกระทั่งผ่านไปครึ่งชั่วโมง ความเจ็บปวดอันรุนแรงจึงค่อยบรรเทาลงเล็กน้อย

ซูอวี่สวมเสื้อผ้ากลับตามเดิม หยิบอาหารสารอาหารอย่างง่ายออกมาจากตู้กับข้าวที่ผุพัง กินอาหารที่ทำจากพืชบดซึ่งไม่มีเนื้อสัมผัสหรือรสชาติ มีเพียงแคลอรีพื้นฐาน หลังจากรับประทานอาหารเย็นเสร็จ เขาก็รีบปิดไฟ ล้มตัวลงนอน และหลับไป

ยาต้านรังสีต้องการเวลาหนึ่งคืนในการออกฤทธิ์ เขาจะรู้ชะตากรรมของตนเองในเช้าวันพรุ่งนี้

ด้วยความคาดหวังถึงวันพรุ่งนี้ ซูอวี่ก็จมดิ่งสู่ความฝัน

อย่างไรก็ตาม ในเช้าวันต่อมา

เมื่อซูอวี่ ผู้เต็มไปด้วยความคาดหวัง มายืนอยู่หน้ากระจกแต่งตัวที่แตกไปครึ่งบานและม้วนแขนเสื้อขึ้น ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของเขาทำเอาแม้แต่ซูอวี่ที่ปกติมองโลกในแง่ดี ถึงกับพูดไม่ออก!

ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดที่เป็นไปได้

บนแขนขวาของซูอวี่ เนื้อเยื่อกล้ามเนื้อที่ตายเป็นบริเวณกว้างไม่มีสัญญาณของการดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย ไม่แม้แต่จะชะลอลง

อาการเนื้อตายซึ่งเดิมทีครอบคลุมเพียงหนึ่งในห้าของแขน กลับลุกลามคืบหน้าไปยังข้อมืออีกเล็กน้อยหลังจากผ่านไปหนึ่งคืน

ตามแนวโน้มนี้ อย่างมากที่สุดภายในสามเดือน กล้ามเนื้อแขนขวาของซูอวี่ก็จะตายโดยสมบูรณ์

และเมื่อพิจารณาจากความรู้สึกอ่อนแรงที่แขนขวาในตอนนี้ ซูอวี่อาจไม่สามารถทำงานเป็นช่างซ่อมต่อไปได้อีก อย่างมากที่สุดก็ไม่เกินสองเดือน

“เป็นไปได้ไหมว่าเป็นเพราะปกติข้าซ่อมปืนมากเกินไป โชคในชีวิตนี้ของข้าก็เลย 'พังยับ' (gun-ified) ไปด้วย? แต่ปืนที่ข้าซ่อมกับโชคที่พังมันคนละเรื่องกันนะเว้ย!”

ซูอวี่รู้สึกอยากร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตาจะไหลจริงๆ

แต่ ในตอนนั้นเอง

ซูอวี่ก็สังเกตเห็นบางอย่างเพิ่มเติมบนกระจกตรงหน้า

ไม่สิ

ไม่ใช่ว่ามีอะไรปรากฏขึ้นบนกระจก แต่ภายในขอบเขตการมองเห็นของเขาต่างหาก เมื่อซูอวี่เพ่งสมาธิ หน้าจอแสงเสมือนจริงสีฟ้าเรืองรองก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น!