บทที่ 270: รัฐอิสระขนาดย่อม (ตอนฟรี)

บทที่ 270: รัฐอิสระขนาดย่อม

ลมหนาวพัดผ่านกำแพงเมืองสยงกวน จ้าวซิงเหยาสวมเกราะเงิน มองดูกองคาราวานที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ นอกเมือง ในดวงตาฉายแววปลาบปลื้ม

เวลาสามปี เมืองชายแดนที่เคยทรุดโทรมแห่งนี้ บัดนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยพ่อค้าวาณิช รถม้าสัญจรไปมาไม่ขาดสาย

"ท่านแม่ทัพ นี่คือสมุดรายชื่อทหารเกณฑ์ใหม่ของเดือนนี้" รองแม่ทัพยื่นสมุดเล่มหนาให้ "เพิ่มขึ้นอีกห้าพันคนขอรับ"

จ้าวซิงเหยารับสมุดรายชื่อมา พยักหน้าเบาๆ

สามปีมานี้ กองทัพเทียนเค่อขยายจากหนึ่งแสนห้าหมื่นนายเป็นสามแสนนาย และตัวเลขนี้ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

นางหันไปมองในเมือง เห็นร้านค้าเรียงรายสองข้างทาง เสียงตะโกนขายของดังไม่ขาดสาย

เครื่องแก้วนานาชนิดจากโรงงานแก้วส่องประกายระยิบระยับในแสงแดด หน้าร้านถ่านรังผึ้งมีคนต่อแถวยาว กลิ่นหอมของสบู่และน้ำหอมลอยมาตามลม

การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ ล้วนมาจากคนผู้นั้น

"ทางฝั่งพี่สาวมู่เป็นอย่างไรบ้าง?" จ้าวซิงเหยาถาม

"เมื่อเช้านี้ท่านมู่เพิ่งลงนามในใบผ่านทางการค้าชุดใหม่ ว่ากันว่าเส้นทางการค้าที่มุ่งสู่แดนใต้ในเดือนนี้มีกองคาราวานผ่านไปแล้วกว่าสามร้อยขบวน" รองแม่ทัพรายงาน "โรงงานของแม่นางหนานกงเมื่อวานนี้ก็เพิ่งพัฒนาน้ำหอมสูตรใหม่ออกมา ถูกพ่อค้าสั่งจองไปหมดแล้วขอรับ"

จ้าวซิงเหยายิ้มเล็กน้อย

สามปีก่อน เมื่อหลิงเฟิงมอบหมายภารกิจสำคัญทางการทหารให้นาง นางยังเคยลังเล

มาบัดนี้ ดูเหมือนว่าสายตาของบุรุษผู้นั้นช่างเฉียบคมนัก

สามปีมานี้ พวกนางทั้งสามต่างทำหน้าที่ของตนได้อย่างดีเยี่ยม จนสามารถบริหารเมืองทั้งหกแห่งชายแดนเหนือได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

"รายงาน" ม้าเร็วตัวหนึ่งควบมาจากนอกเมือง ผู้ส่งสารพลิกตัวลงจากหลังม้า คุกเข่าข้างเดียว "ท่านแม่ทัพ ท่านแม่ทัพจ้าวมีข่าวส่งมาขอรับ!"

หัวใจของจ้าวซิงเหยากระตุกวูบ รับสาส์นมา

สามปีก่อน พี่ชายจ้าวอวิ๋นเซียว นำทหารม้าห้าพันนายบุกเข้าไปในทุ่งหญ้าชายแดนเหนือ จนบัดนี้ยังไม่กลับมา

แม้ระหว่างนั้นจะมีข่าวคราวส่งมาบ้างเป็นครั้งคราว แต่ทุกครั้งที่เห็นรายงานทางการทหาร นางก็อดเป็นห่วงไม่ได้

คลี่สาส์นออก บนนั้นมีเพียงตัวอักษรสั้นๆ ไม่กี่บรรทัด: "ถึงนอกวังหลวงเป่ยเจินสามร้อยลี้แล้ว ทุกอย่างเรียบร้อยดี มิต้องเป็นห่วง"

จ้าวซิงเหยาถอนหายใจอย่างโล่งอก เก็บสาส์นไว้

พี่ชายสมแล้วที่เป็นทายาทของจวนอ๋องเจิ้นเป่ย สามปีมานี้เขาโลดแล่นอยู่ในทุ่งหญ้าชายแดนเหนือ ไม่เพียงแต่สืบรู้ความจริงเท็จของแต่ละเผ่าในเป่ยเจิน แต่ยังสร้างฐานที่มั่นขึ้นมาได้หลายแห่ง

"จับตาดูข่าวของท่านแม่ทัพจ้าวต่อไป มีความเคลื่อนไหวใดๆ ให้รีบรายงานทันที" นางสั่ง

"ขอรับ!"

ใจกลางเมืองสยงกวน ภายในตึกสามชั้นหลังหนึ่ง มู่หยุนเจากำลังตรวจสอบรายงานราชการจากที่ต่างๆ

บนโต๊ะเต็มไปด้วยม้วนเอกสาร ตั้งแต่บันทึกภาษีไปจนถึงการจัดหาที่อยู่ให้ผู้ลี้ภัย ตั้งแต่การค้าขายไปจนถึงการบุกเบิกพื้นที่เกษตรกรรม ทุกเรื่องไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ล้วนต้องผ่านการอนุมัติจากนาง

"ท่านเจ้าขา นี่คือสรุปยอดภาษีของแต่ละเมืองในเดือนนี้" เสมียนยื่นสมุดเล่มหนึ่งให้ "เพิ่มขึ้นจากเดือนที่แล้วอีกสามส่วนเจ้าค่ะ"

มู่หยุนเจารับสมุดมา พลิกดูอย่างละเอียด

สามปีมานี้ ภาษีของเมืองทั้งหกแห่งชายแดนเหนือเพิ่มขึ้นกว่าสิบเท่า ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากความรุ่งเรืองของการค้าชายแดน

นโยบายการค้าเสรีที่หลิงเฟิงเสนอขึ้น ดึงดูดพ่อค้าจากทั่วทุกสารทิศของต้าจิ่ง หรือแม้กระทั่งจากแดนตะวันตก

"กองคาราวานจากแดนใต้มีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง?" มู่หยุนเจาถาม

"เรียนท่านเจ้าขา พวกเขาสนใจแก้วและน้ำหอมที่เราผลิตเป็นอย่างมาก ยินดีที่จะซื้อในราคาสูงกว่าท้องตลาดสามส่วน" เสมียนตอบ "แต่ช่วงนี้กองคาราวานจากแดนใต้ดูเหมือนจะน้อยลงบ้าง ว่ากันว่า...ทางเมืองหลวงมีราชโองการใหม่ออกมาเจ้าค่ะ"

พู่กันในมือของมู่หยุนเจาชะงักเล็กน้อย

เมืองหลวง...สถานที่ที่พวกเขาจากมาเป็นเวลาสามปีแล้ว

"จับตาดูต่อไป มีความผิดปกติใดๆ ให้รีบรายงานทันที" นางกล่าวอย่างสงบ แต่ในใจกลับเกิดระลอกคลื่นขึ้นมา

สามปีมานี้ การพัฒนาของเมืองทั้งหกแห่งชายแดนเหนือรวดเร็วจนน่าตกใจ ย่อมต้องเป็นที่จับตามองของเมืองหลวงอย่างเลี่ยงไม่ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการขยายกองทัพเทียนเค่อเป็นสามแสนนาย ซึ่งเกินกว่ากำลังทหารที่อ๋องครองแคว้นควรจะมี

"ท่านเจ้าขา องค์ชายเชิญท่านไปที่ห้องประชุมเจ้าค่ะ" บ่าวรับใช้รายงานจากนอกประตู

มู่หยุนเจาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ลุกขึ้นจากไป นางรู้ดีว่าสิ่งที่ต้องมา ย่อมต้องมาถึง

ภายในเขตโรงงานที่ใหญ่ที่สุดของเมืองสยงกวน หนานกงชิงเยว่กำลังสั่งการให้ช่างฝีมือปรับแต่งเครื่องทอผ้ารุ่นใหม่

เวลาสามปี คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหนานกงผู้นี้ได้ปรับตัวเข้ากับชีวิตในชายแดนเหนือได้อย่างสมบูรณ์

"ฟันเฟืองอันนี้ต้องละเอียดกว่านี้อีกหน่อย" นางชี้ไปที่ส่วนขับเคลื่อนของเครื่องทอผ้า "เราต้องการประสิทธิภาพ จะลดคุณภาพของผ้าเพื่อแลกกับความเร็วไม่ได้"

"ขอรับ คุณหนู" หัวหน้าช่างรีบจดบันทึก

หนานกงชิงเยว่เช็ดเหงื่อที่ขมับ มองดูภาพความวุ่นวายในโรงงาน ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจ

สามปีมานี้ โรงงานที่นางดูแลจากเดิมที่มีเพียงโรงงานแก้วแห่งเดียว ได้พัฒนาจนกลายเป็นเขตโรงงานขนาดใหญ่ที่มีกิจการกว่าสิบประเภท ทั้งทอผ้า ทำสบู่ น้ำหอม และหมักสุรา ไม่เพียงแต่ตอบสนองความต้องการของชายแดนเหนือ แต่ยังกลายเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญอีกด้วย

"พี่สาวชิงเยว่!" เด็กสาวคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในโรงงาน "องค์ชายให้ท่านไปที่ห้องประชุมค่ะ"

หนานกงชิงเยว่พยักหน้า สั่งให้ช่างฝีมือทำงานต่อ ส่วนตัวเองก็จัดมวยผมที่ยุ่งเล็กน้อยให้เข้าที่ แล้วเดินออกไป

สามปีมานี้ นาง จ้าวซิงเหยา และมู่หยุนเจา ต่างทำหน้าที่ของตน แม้บางครั้งจะมีการกระทบกระทั่งกันเล็กน้อยเพราะเรื่องของหลิงเฟิง แต่ส่วนใหญ่ก็สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างปรองดอง พวกนางต่างเข้าใจดีว่าการพัฒนาของชายแดนเหนือต้องการความพยายามของทุกคน

เพียงแต่...ปัญหาเรื่องสถานะ ยังคงเป็นหนามยอกอกของพวกนางอยู่เสมอ

ภายในห้องประชุม หลิงเฟิงยืนอยู่หน้าแผนที่ชายแดนเหนือขนาดใหญ่ สีหน้าเคร่งขรึม

เวลาสามปี ทำให้องค์ชายหนุ่มผู้นี้ดูสุขุมขึ้น ระหว่างคิ้วมีบารมีแห่งราชันเพิ่มขึ้น

"มากันครบแล้วหรือ?" เขาหันไปมองสตรีทั้งสามที่ทยอยเดินเข้ามา

จ้าวซิงเหยา มู่หยุนเจา และหนานกงชิงเยว่ นั่งลงตามลำดับ รอคอยให้หลิงเฟิงเอ่ยปาก

พวกนางสังเกตเห็นว่า วันนี้หลิงเฟิงดูแตกต่างไปจากปกติ

"เพิ่งได้รับข่าว" หลิงเฟิงกล่าวช้าๆ "ผู้แทนพระองค์ที่ราชสำนักส่งมาได้ผ่านเมืองอวี้แล้ว อีกไม่นานจะมาถึงเมืองสยงกวน"

ภายในห้องประชุมเงียบกริบ

สามปีมานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่ราชสำนักส่งผู้แทนพระองค์มายังชายแดนเหนืออย่างเป็นทางการ

"ใครมา?" มู่หยุนเจาถาม

หลิงเฟิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าว "บิดาของเจ้า มู่ซานเหอ!"

จ้าวซิงเหยาเงยหน้าขึ้นทันที "บิดาหรือ? ฝ่าบาททรง..."

"เสด็จพ่อของข้ารู้ดีว่า ไม่ว่าจะส่งใครมาที่ชายแดนเหนือ ก็อาจจะมีไปไม่มีกลับ" หลิงเฟิงยิ้มเย็น "มีเพียงพ่อตาเฒ่าของข้ามาเท่านั้น เปิ่นกงถึงจะยอมเชื่อฟังแต่โดยดี"

หนานกงชิงเยว่ขมวดคิ้ว "ราชสำนักสงสัยพวกเราแล้วหรือ?"

"กองทัพเทียนเค่อสามแสนนาย รายได้ภาษีต่อปีเทียบเท่ากับดินแดนที่ร่ำรวยในเจียงหนาน ราชสำนักไม่สงสัยสิแปลก" มู่หยุนเจากล่าวเสียงเบา "สามปีมานี้ ชายแดนเหนือพัฒนาเร็วเกินไป เกินกว่ามาตรฐานของแคว้นที่อ๋องครองแล้ว"

หลิงเฟิงเดินไปที่หน้าต่าง มองดูถนนที่เจริญรุ่งเรืองของเมืองสยงกวน "เสด็จพ่อทรงพระชราภาพมากแล้ว องค์ชายทั้งหลายต่างจ้องบัลลังก์ตาเป็นมัน"

"การพัฒนาของชายแดนเหนือเรา ในสายตาของพวกเขาคือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุด"

"แล้วเราควรจะรับมืออย่างไร?" จ้าวซิงเหยาถาม

หลิงเฟิงหันกลับมา สายตากวาดมองทั้งสามคน "แสดงแสนยานุภาพของเรา แต่อย่าโอ้อวดจนเกินไป"

"ให้ราชสำนักรู้ว่า ชายแดนเหนือคือปราการที่แข็งแกร่งที่สุดของต้าจิ่ง ไม่ใช่ภัยคุกคาม แต่ถ้าพวกเขาคิดจะมาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ ก็อย่าหาว่าข้าบุกตีเมืองหลวงกลับไปก็แล้วกัน!"

เขาเดินไปที่แผนที่ นิ้วชี้ไปที่ตำแหน่งของเมืองทั้งหกแห่งชายแดนเหนือ "ซิงเหยา การฝึกซ้อมของกองทัพเทียนเค่อห้ามหย่อนยาน แต่ต้องเก็บคมไว้บ้าง หยุนเจา เตรียมรายงานราชการต่างๆ ให้พร้อม โดยเฉพาะส่วนที่เกี่ยวกับการพัฒนาชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชน ชิงเยว่ โรงงานยังคงผลิตต่อไป แต่การวิจัยอาวุธชนิดใหม่ให้ย้ายไปทำใต้ดินชั่วคราว"

อาวุธชนิดใหม่ ก็คือดินปืนรุ่นแรกนั่นเอง

ทั้งสามคนพยักหน้าพร้อมกัน

หลิงเฟิงหยุดไปครู่หนึ่ง "แล้วก็ ข้าได้รับรายงานลับมาว่า ช่วงนี้เผ่าต่างๆ ในเป่ยเจินมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ อาจจะเกี่ยวข้องกับการตรวจราชการของราชสำนักครั้งนี้"

สีหน้าของจ้าวซิงเหยาเคร่งขรึมขึ้น "ในสาส์นของพี่ชายบอกว่า ช่วงนี้เขาพบว่าเผ่าต่างๆ ในเป่ยเจินกำลังแอบซ่องสุมกำลังกันอยู่"

แววตาของหลิงเฟิงคมปลาบ "เป่ยเจินในตอนนี้ แม้แต่สุนัขขี้เรื้อนตัวหนึ่งก็ยังเทียบไม่ได้! หากไม่ใช่เพื่อรักษาเสถียรภาพกับราชสำนัก ข้าคงให้จ้าวอวิ๋นเซียวทำลายเป่ยเจินไปนานแล้ว"

"ในเมื่อพวกเขาอยากจะมาลองดี เราก็จะให้พวกเขาได้เห็นแสนยานุภาพที่แท้จริงของชายแดนเหนือ"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง แต่แฝงไปด้วยความมั่นใจที่ไม่ต้องสงสัย

และในขณะเดียวกัน ที่วังหลวงในเมืองหลวงที่อยู่ห่างออกไปนับพันลี้ จักรพรรดิจิ่งกำลังยืนมองแผนที่ชายแดนเหนืออย่างเหม่อลอย

"กองทัพเทียนเค่อสามแสนนาย..." จักรพรรดิชราพึมพำกับตัวเอง "เฟิงเอ๋ย เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?"

สามปีมานี้ ความเร็วในการพัฒนาของชายแดนเหนือเกินกว่าที่ทุกคนจะจินตนาการได้

ไม่เพียงแต่กำลังทหารจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่ศักยภาพทางเศรษฐกิจก็เทียบเท่ากับดินแดนที่ร่ำรวยในเจียงหนาน

ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ นโยบายต่างๆ ที่หลิงเฟิงนำมาใช้ในชายแดนเหนือ ทำให้ประชาชนซาบซึ้งในบุญคุณของเขา จนแทบจะรู้จักแต่หลิงเฟิง ไม่รู้จักราชสำนัก

ชายแดนเหนือ ได้กลายเป็นรัฐอิสระขนาดย่อมไปแล้ว!

จักรพรรดิชราลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง

ลมหนาวพัดหนวดเคราสีขาวของพระองค์ให้ปลิวไสว ทำให้ดูชราภาพเป็นพิเศษ

"เฟิงเอ๋ย สามปีแล้ว เจ้าเคยคิดที่จะกลับมาบ้างหรือไม่?"