บทที่ 240: โหดเหี้ยมอำมหิตอย่างที่สุด (ตอนฟรี)

บทที่ 240: โหดเหี้ยมอำมหิตอย่างที่สุด

ต้าจิ่ง, เมืองหลวง, วังหลวง

ท้องพระโรงจินหลวน ยามเช้า

นับตั้งแต่หลิงเฟิงจากเมืองหลวงไปก็ผ่านไปหลายวันแล้ว แต่ในราชสำนักกลับไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ จากทางเมืองสยงกวนเลย

ด้วยเหตุนี้ เมื่อการประชุมยามเช้าดำเนินไปได้เพียงครึ่งเดียว ก็เริ่มมีคนตั้งคำถามถึงความสามารถขององค์ชายหกหลิงเฟิง

ภายใต้การโยนหินถามทางของเหล่าขุนนางไม่กี่คน องค์ชายรองหลิงซุนก็ก้าวออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ กล่าวโจมตีเสียงดัง:

"เสด็จพ่อ!"

"น้องหกเดินทางไปยังเมืองสยงกวนหลายวันแล้ว บัดนี้ยังไร้วี่แวว! เรื่องของอ๋องเจิ้นเป่ยเกี่ยวข้องกับความมั่นคงของชายแดนเหนือ น้องหกประวิงเวลาเช่นนี้ มิใช่เป็นการละเลยต่อหน้าที่หรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ลูกทูลขอให้เสด็จพ่อ เมื่อน้องหกกลับมาถึงเมืองหลวง จะต้องไต่สวนอย่างเข้มงวด หากมีความผิดจริง ต้องลงโทษอย่างหนัก เพื่อรักษากฎระเบียบของราชสำนัก!"

หลิงซุนพูดไม่เร็วนัก แต่ทุกถ้อยคำล้วนแฝงไปด้วยหนามแหลม ชี้เป้าไปที่การประวิงเวลาและพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมของหลิงเฟิง

เขารู้ดีว่าเป่ยเจินได้วางกำลังทหารจำนวนมากไว้นอกเมืองสยงกวนแล้ว หลิงเฟิงไม่มีทางรับตัวอ๋องเจิ้นเป่ยและเหล่าแม่ทัพกลับมาได้อย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงจงใจกล่าวโทษหลิงเฟิงในเวลานี้

เช่นนี้แล้ว ต่อให้หลิงเฟิงไม่ตายที่เมืองสยงกวน เมื่อเขากลับมาถึงเมืองหลวง จักรพรรดิจิ่งก็ย่อมต้องลงโทษเขาอย่างหนักแน่นอน

จักรพรรดิจิ่งมีสายพระเนตรเรียบเฉย ไม่ได้ตรัสอะไรออกมา

เพียงแต่ขมวดพระขนงเล็กน้อยในขณะนั้น และทอดพระเนตรไปยังหลิงซุนด้วยแววตาที่แฝงความหมายลึกซึ้ง

"เสด็จพ่อ สิ่งที่พี่รองพูด ลูกเห็นว่ามีเหตุผลพ่ะย่ะค่ะ"

ในขณะนั้นเอง องค์ชายสี่หลิงอ้าวก็ก้าวออกมา กล่าวโทษเสริมว่า:

"แต่ลูกคิดว่า เมื่อเทียบกับเรื่องที่เมืองสยงกวนแล้ว กองทัพเทียนเค่อของน้องหกคือปัญหาที่ใหญ่ที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

"หลายวันนี้ลูกบังเอิญได้ไปฝึกกองทัพพิทักษ์แดนตะวันตกที่ค่ายทหารเทียนเค่อพอดี แต่กลับค้นพบบางเรื่องที่ทำให้ลูกรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง"

หลิงอ้าวแสร้งพูดจาอ้ำๆ อึ้งๆ

คำพูดของเขาดังขึ้น อัครเสนาบดีมู่ซานเหอที่ยืนอยู่หัวแถวขุนนางพลันใจสั่นสะท้าน เขารู้ว่าองค์ชายสี่ผู้นี้กำลังจะลงมือเล่นงานกองทัพเทียนเค่ออย่างจริงจังแล้ว

หลิงอ้าวผู้นี้เสียหน้าในค่ายทหารเทียนเค่อถึงสองครั้ง ทั้งยังต้องการขโมยสูตรการสร้างดาบเทียนเค่ออย่างยิ่งยวด ครั้งนี้จู่ๆ ก็เปิดฉากโจมตีในราชสำนัก ในขณะที่องค์ชายหกหลิงเฟิงก็ไม่อยู่ กองทัพเทียนเค่อคงต้องเจอกับปัญหาใหญ่หลวงเป็นแน่

"โอ้?" ในที่สุดจักรพรรดิจิ่งก็ตรัสขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำ แฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้ "มีเรื่องอันใดไม่สบายใจรึ?"

อย่างไรเสียก็เป็นเรื่องที่เกี่ยวกับกองทัพ ต่อให้จักรพรรดิจิ่งจะทรงเชื่อใจหลิงเฟิงมากเพียงใด ก็ย่อมต้องตรัสถามสักคำ

หลิงอ้าวสูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับตัดสินใจแน่วแน่แล้ว กล่าวเสียงเข้มว่า:

"ลูกค้นพบว่า ในกองทัพเทียนเค่อ ดูเหมือนจะ... รู้จักเพียงองค์ชายหกหลิงเฟิง แต่ไม่รู้จักเสด็จพ่อเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

สิ้นเสียงคำพูด ทั้งท้องพระโรงก็ตกตะลึง!

แม้แต่องค์ชายรองหลิงซุนที่กำลังกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่ก็ยังตะลึงงัน ไม่คิดว่าน้องสี่จะกล้าโยนข้อกล่าวหาที่หนักหน่วงถึงเพียงนี้ออกมา!

การมีกองทัพเป็นของตนเองและไม่ฟังคำสั่งส่วนกลาง นี่คือข้อห้ามร้ายแรงที่สุดของจักรพรรดิ!

สายพระเนตรของจักรพรรดิจิ่งพลันคมปลาบขึ้น พระองค์โน้มพระวรกายไปข้างหน้าเล็กน้อย แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ปกคลุมทั่วทั้งท้องพระโรงจินหลวน:

"หลิงอ้าว เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

หลิงอ้าวดูเหมือนจะคาดการณ์ปฏิกิริยาของเสด็จพ่อไว้แล้ว เขาไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว กลับยืดอกตรง น้ำเสียงยิ่งเจ็บปวดรวดร้าว:

"ลูกไหนเลยจะกล้าพูดจาเหลวไหล! สิ่งที่ลูกได้เห็นได้ยินในค่ายทหารเทียนเค่อ ล้วนทำให้ลูกตกใจยิ่งนัก! เหล่าทหารในกองทัพ เอ่ยปากทีไรก็เรียกแต่ 'จอมพลเฟิง' ปฏิบัติตามคำสั่งของน้องหกราวกับเป็นกฎทอง ไม่เคยละเลย แต่เมื่อลูกเอ่ยถึงพระบารมีของเสด็จพ่อ เอ่ยถึงกฎหมายของราชสำนัก แม้พวกเขาจะแสดงความเคารพบนใบหน้า แต่ในแววตากลับไม่มีความยำเกรงมากนัก"

"ลูกถึงกับได้ยินมาว่า ภายในกองทัพเทียนเค่อมีกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรอยู่ข้อหนึ่ง เมื่อจอมพลเฟิงมีบัญชา แม้นตายหมื่นครั้งก็ไม่เสียดาย หากเป็นคำสั่งผู้อื่น ต้องได้รับความเห็นชอบจากจอมพลเฟิงก่อน'!"

"สถานการณ์เช่นนี้ ไหนเลยจะเป็นหน้าที่ที่ขุนนางพึงมี? แผ่นดินนี้ คือแผ่นดินของต้าจิ่ง คือแผ่นดินของเสด็จพ่อ จะยอมให้ทหารในกองทัพรู้จักแต่คำสั่งแม่ทัพ แต่ไม่รู้จักราชโองการได้อย่างไร?!"

ถ้อยคำของเขา กล่าวออกมาอย่างห้าวหาญและหนักแน่น ตอกย้ำข้อสงสัยเรื่อง "การมีกองทัพเป็นของตนเอง" ลงบนหัวของหลิงเฟิงอย่างจัง

จักรพรรดิจิ่งทรงนิ่งเงียบไป

พระหัตถ์ใต้ฉลองพระองค์ทรงกำแน่นขึ้นเล็กน้อย

โดยธรรมชาติแล้วพระองค์ทรงเชื่อใจหลิงเฟิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ทรงทราบว่าหลิงเฟิงแสร้งทำเป็นไร้ความสามารถมานานหลายปีเพียงเพื่อเอาชีวิตรอด ก็ยิ่งทำให้พระองค์รู้สึกผิดต่อเขา

แต่ในขณะเดียวกัน ในฐานะจักรพรรดิ ก็ย่อมมีความระแวงเป็นธรรมดา

ความสามารถอันโดดเด่นที่หลิงเฟิงแสดงออกมาในตอนนี้ ได้กระตุ้นความสนใจของจักรพรรดิจิ่งแล้ว

แต่คำพูดของหลิงอ้าวยังคงไปสะกิดเส้นประสาทที่อ่อนไหวที่สุดในส่วนลึกของหัวใจจักรพรรดิ

หลิงอ้าวสังเกตสีพระพักตร์ของเสด็จพ่ออย่างละเอียด เขารู้ว่าถึงเวลาแล้ว จึงโยนไพ่ตายที่เตรียมมาอย่างดีออกมา:

"หากเสด็จพ่อไม่เชื่อคำพูดของลูก คิดว่าลูกจงใจใส่ร้าย ลูกยินดีรับโทษพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่ เพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของลูก และเพื่อทดสอบความจงรักภักดีของกองทัพเทียนเค่อที่มีต่อเสด็จพ่อและราชสำนัก ลูกมีวิธีหนึ่ง ที่สามารถพิสูจน์จริงเท็จได้ในทันที!"

"ว่ามา"

น้ำเสียงของจักรพรรดิจิ่งฟังไม่ออกว่าทรงยินดีหรือพิโรธ

หลิงอ้าวแอบดีใจในใจ แต่ใบหน้ากลับยิ่งดูจริงจังขึ้น:

"เสด็จพ่อทรงออกราชโองการฉบับหนึ่ง ไม่จำเป็นต้องเกี่ยวข้องกับอำนาจทางการทหาร เพียงแค่ให้เหตุผลว่าเป็นการปรับเปลี่ยนแนวป้องกัน เพื่อประโยชน์ในการขยายโรงงาน หรือเหตุผลอื่นใดก็ได้ มีรับสั่งให้กองทัพเทียนเค่อย้ายออกจากริมแม่น้ำเฮยเหอชั่วคราวในทันที และย้ายไปตั้งค่ายที่เขาชิงอวิ๋นซึ่งอยู่ห่างออกไปห้าสิบลี้"

"หากกองทัพเทียนเค่อรับราชโองการแล้ว ปฏิบัติตามทันทีโดยไม่ลังเล นั่นก็พิสูจน์ได้ว่าลูกพูดจาเหลวไหล ลูกยินดีรับโทษทัณฑ์ทุกประการ! แต่ถ้าหาก..."

"ถ้าหากพวกเขาใช้เหตุผลใดๆ ในการบ่ายเบี่ยง ประวิงเวลา หรือแม้กระทั่ง... ขัดราชโองการ! นั่นก็พิสูจน์ได้ว่า ในใจของกองทัพเทียนเค่อ มีเพียงคำสั่งของหลิงเฟิงเท่านั้นที่เป็นคำสั่ง ราชโองการของเสด็จพ่อยังต้องมาทีหลัง!"

"กองทัพเช่นนี้ หากไม่รีบควบคุมโดยเร็ว วันหน้าเกรงว่าจะกลายเป็นหางที่ใหญ่เกินกว่าจะส่ายได้ ถึงตอนนั้นจะเสียใจก็สายไปแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ!"

แผนการนี้ เรียกได้ว่าโหดเหี้ยมอำมหิตอย่างที่สุด!

ดูเหมือนจะเป็นการทดสอบความจงรักภักดี แต่แท้จริงแล้วคือการลงมือเล่นงานโรงงานของหลิงเฟิงอย่างถึงที่สุด

โรงงานเฮยเหอมีความสำคัญเพียงใด นั่นคือรากฐานที่แท้จริงของหลิงเฟิง และกองทัพเทียนเค่อก็คือปราการเดียวที่คอยปกป้องรากฐานนี้

แต่ในขณะนี้ หลิงอ้าวใช้เหตุผลว่ากองทัพเทียนเค่อฟังแต่คำสั่งของหลิงเฟิง ไม่ฟังราชโองการ เพื่อที่จะย้ายกองทัพเทียนเค่อออกไป กองทัพเทียนเค่อจึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในทันที

เพราะหากกองทัพเทียนเค่อถอย โรงงานแห่งนั้นก็จะถูกเปิดเผยต่อสายตาของกองทัพพิทักษ์แดนตะวันตกอย่างสิ้นเชิง ถึงตอนนั้นหลิงอ้าวก็จะบรรลุเป้าหมายในการขโมยสูตรต่างๆ ได้

แต่หากกองทัพเทียนเค่อไม่ถอย ก็เท่ากับเป็นการยืนยันคำกล่าวหาที่ว่ากองทัพเทียนเค่อมีกองทัพเป็นของตนเอง ไม่แน่ว่าอาจจะถูกยุบหรือถูกผนวกรวมโดยตรง

ผลลัพธ์ทั้งสองอย่างนี้ สำหรับหลิงอ้าวแล้ว เรียกได้ว่าได้เปรียบทุกทาง ชัยชนะอย่างงดงาม

จักรพรรดิจิ่งทรงนิ่งเงียบไปนาน

ขุนนางร้อยคนในท้องพระโรงต่างกลั้นหายใจ ไม่มีใครกล้าส่งเสียงออกมาในขณะนี้

สายตาที่องค์ชายรองหลิงซุนมองไปยังหลิงอ้าว ก็แฝงไปด้วยความหวาดระแวงอยู่หลายส่วน น้องสี่ผู้นี้ ปกติไม่ส่งเสียงไม่พูดจา แต่พอลงมือกลับโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้!

เนิ่นนาน จักรพรรดิจิ่งก็ค่อยๆ เงยพระพักตร์ขึ้น พระองค์ทอดพระเนตรไปยังหลิงอ้าว แล้วราวกับมองไปยังที่ไกลแสนไกลอันว่างเปล่า

"ร่างราชโองการ"

ในที่สุดพระองค์ก็ตรัสขึ้น น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและการตัดสินใจที่ยากจะสังเกตได้ "มีรับสั่งให้กองทัพเทียนเค่อ นับตั้งแต่วันที่ได้รับราชโองการ ภายในสามวัน ให้ย้ายไปตั้งค่ายที่เขาชิงอวิ๋น"

"เสด็จพ่อทรงพระปรีชาสามารถ!"

หลิงอ้าวรีบโค้งคำนับทันที มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจอย่างไม่อาจควบคุมได้

สำเร็จแล้ว! ขอเพียงราชโองการออกไป ไม่ว่ากองทัพเทียนเค่อจะปฏิบัติตามหรือไม่ เขาก็ชนะแล้ว!

หากไม่ปฏิบัติตาม หลิงเฟิงย่อมต้องถูกระแวงสงสัย หากปฏิบัติตาม เขาก็จะมีโอกาสส่งคนของตนเองแทรกซึมเข้าไปในโรงงานเฮยเหอ ยึดขุมทรัพย์นี้มาไว้ในมือ!

แผนการนี้ สำเร็จไปกว่าครึ่งแล้ว!

---

ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปนับพันลี้ สายลมเหนือหวีดหวิว พัดพาความอ้างว้างและกลิ่นคาวเลือดอันเป็นเอกลักษณ์ของนอกด่านมาด้วย

เมืองหูโข่ว อีกหนึ่งฐานที่มั่นสำคัญบนแนวป้องกันตะวันออกเฉียงใต้ของเป่ยเจิน กำแพงเมืองสูงและหนา ง่ายต่อการป้องกัน ยากต่อการโจมตี

ทว่าในขณะนี้ ทหารรักษาการณ์เป่ยเจินบนกำแพงเมือง กลับมีใบหน้าซีดเผือด ขาสั่นจนแทบจะล้มลง มองไปยังกองทัพที่เหมือนกระแสน้ำสีดำแต่แผ่จิตสังหารพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้านอกเมืองด้วยความหวาดกลัว… กองทัพเทียนเค่อ!

หลิงเฟิงสวมเกราะสีนิล ยืนนิ่งอยู่ใต้ธงแม่ทัพ ใบหน้าเย็นชา สายตาคมปลาบดุจดาวฤดูหนาว กวาดมองไปทั่วกำแพงเมืองหูโข่ว

เขาเพิ่งนำทัพหลักของกองทัพเทียนเค่อที่เพิ่งได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ที่เมืองเป่ยเหลียวและมีขวัญกำลังใจสูงส่ง ราวกับกองทัพเทพที่ลงมาจากสวรรค์ มาถึงใต้กำแพงเมือง

และเบื้องหน้ากระบวนทัพของเขา เขากลับสั่งให้คนสร้าง "เนินซากศพ" ที่น่าสะพรึงกลัวขึ้น!

นั่นคือซากศพของทหารรักษาการณ์เมืองเป่ยเหลียวห้าพันนาย!

ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ราวกับภูเขาลูกย่อม!

เลือดได้ซึมเข้าไปในชุดทหารที่ขาดรุ่งริ่งของพวกเขาจนหมดแล้ว แข็งตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีแดงคล้ำ สะท้อนแสงประหลาดภายใต้แสงสลัวของท้องฟ้า

กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายแห่งความตายที่รุนแรงจนน่าคลื่นไส้ แม้จะอยู่ห่างออกไปพอสมควร ก็ยังพุ่งเข้ากระทบประสาทสัมผัสของทหารรักษาการณ์ทุกคนบนกำแพงเมืองราวกับเป็นของแข็ง

ซากศพบางส่วนยังคงอยู่ในท่าทางที่หวาดกลัวหรือดิ้นรนก่อนตาย เบ้าตาที่ว่างเปล่าราวกับยังคงจ้องมองมายังเมืองหูโข่ว บอกเล่าสภาพอันน่าสังเวชของเมืองเป่ยเหลียวและความน่าสะพรึงกลัวของกองทัพเทียนเค่ออย่างเงียบงัน

นี่คือการข่มขวัญที่ตรงไปตรงมา ป่าเถื่อน และส่งผลกระทบต่อจิตใจมากที่สุด